MASER Y L ASE R

Por RAFAEL MARTINEZ AGUIRRE

Catedrtico

del Instituto

"Padre Surez" de Granada

1.

GENERALIDADES

Bajo estos neologismos se oculta un moderno e ingenioso sistema amplificador de ondas electromagnticas, de corta longitud de onda (microondas), extendido ms tarde al infrarrojo y al visible, que- pone en juego
un extenso conjunto de conocimientos e ideas procedentes del campo de
la moderna mecnica cuntica, de la termodinmica estadstica, de la teora atmica, etc., y que aprovecha las tcnicas muy evolucionadas hoy de
la espectroscopia de radiofrecuencia y del visible, de la resonancia paramagntica y de la ms avanzada electrnica. Este conjunto de aportaciones
han cristalizado en un artificio amplificador-oscilador, que todava no cesa
de asombrar, y cuyas posibilidades futuras sobrepasan con mucho, aun en
la era actual, en que el desarrollo de cualquier teora o tcnica es vertiginosamente progresivo, todo lo que hasta hoy se haba concebido y realizado en el campo de la Electrnica clsica, naciendo as lo que puede
denominarse la Electrnica cuntica.
La palabra NusER est formada por las iniciales de los vocablos ingleses "Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation", esto
es, Amplificacin de microondas por emisin estimulada de radiacin.
L^sEa representa el mismo sistema de amplificacin, pero extendido a la
luz visible (ligth), o Maser ptico, lo mismo que se va extendiendo la palabra itt^sBx para designar a los que actan en el infrarrojo (IR). El Maser
ptico viene a ser, pues, empleando un trmino de actualidad, un "Maser UHF".
El Maser representa la ltima palabra de los amplificadores Hi-Fi, es
decir, de alta fidelidad, pero su funcionamiento se basa en un principio
totalmente diferente al de los amplificadores conocidos hasta hoy. Los
amplificadores convencionales de cualquier clase, vlvulas electrnicas en
general, producen la amplificacin de la seal de entrada aprovechando

MASER Y I.ASER

345

la energa cintica de un haz de partculas con carga elctrica (electrones),

aceleradas por la accin del intenso campo elctrico que reina en el interior del tubo, de acuerdo con la expresin :

eV = 1/2 mv2 = Bk

[1]

siendo e la carga del electrn, V el potencial del tubo, m la masa del

electrn, v la velocidad adquirida y Ek la energa cintica.
En esencia, la seal de entrada obtiene la energa necesaria para su
mplificacin de la de ese conjunto de electrones acelerados, a los que la
onda retarda, hacindolos vibrar en fase; de esta manera, la seal de salida resulta ser una versin ampliada de la de entrada, pero acompaada
siempre, en mayor o menor grado, de una gran variedad de oscilaciones
originadas en el propio tubo, por falta de uniformidad energtica del haz
de electrones y por efecto trmico principalmente, como se ver oportunamente.
Tambin el maser aprovecha la energa comunicada a un haz de partculas materiaies, pero no su energa cintica incontrolable, como en las
vlvulas electrnicas, sino que utiliza la energa interna de los tomos o
molculas constituyentes del haz, que va reponiendo adecuadamente el
manantial exterior, a medida que se va agotando en el proceso de amplificacin. O, en otros trminos, la energa necesaria para amplificar la onda
electromagntica que incide sobre el sistema maser procede evidentemente y en ltimo anlisis de la fuente exterior, pero la transferencia se Ileva
a cabo por intermedio de ciertas osclaciones propias de dichas partculas,
si enfocamos el fenmeno bajo un ngulo clsico, o bien haciendo uso de
ciertos niveles de energa caractersticos de las mismas, si empleamos un
lenguaje cuntico. En este proceso, y por su propia naturaleza, la frecuencia de la vibracin interna, o bien la diferencia entre la energa interna del
tomo antes y despus de la transferencia, son total y rigurosamente constantes y definidas y, en consecuencia, perfectamente controlables.
En lo sucesivo llamaremos preferenternente "molcula", como es costumbre en ]a literatura maser, al sstema material que se utiliza como
sustancia activa o intermediaria en el proceso de amplificacin, ya que las
molculas propiamente dichas, los tomos, bajo cualquier forma estructural, o los iones, todos en principio son aptos para producir el efecto maser

346

RAFAEL MARTNEZ AGLIIRRE

de amplificacin o simplemente de oscilacin, puesto que poseen niveles

de energa cuantizados o vibraciones propias que aprovechar. Igualmente
utilizaremos indistintamente el punto de vista clsico (oscilaciones propias) o cuntico (niveles de energa), segn aporte mayor claridad, sencillez
o concisin al razonamiento, bien entendido que en el fenmeno que nos
ocupa, y bajo un aspecto cualitativo, ambos puntos de vista tienen el mismo grado de validez y en cierto modo son complementarios.
Para llegar a captar con una cierta extensin y detalle el complejo
mecanismo del funcionamiento de estos modernos amplificadores-osciladores mecnico-cunticos, como tambin a veces se les denomina, comenzaremos por dar unas ideas previas de la emisin estimulada o inducida de
radiacin electromagntica por parte de la materia, base de todo el artificio; continuaremos con un esquema del significado de una distribucin
normal de Boltzmann en el equilibrio trmico, para llegar al concepto fundamental para el maser de la activacin del material o"inversin de poblaciones"; discutiremos ms tarde las condiciones que ha de reunir un
material maser para poder amplificar; mencionaremos a continuacin las
causas del bajo nivel de ruido de estos aparatos; sin mucho detalle veremos los diversos tipos de Maser; un estudio somero de los Maser pticos
y una ligera visin de las aplicaciones de estos ingenos completar finalmente este estudio.

2.

INTERACCION ENTRE UN SISTEMA MATERIAL

Y UNA ONDA ELECTROMAGNETICA

El primer tratamiento terico de los procesos de emisin y absorcin

de radiacin electromagntica por parte de los tomos o molculas contenidos en un recinto adiabtico, que explican el mantenimiento del equilibrio trmico en el mismo, es debdo a Einstein, quien en el ao 1917 mostr el mecanismo microfsico de este fenmeno, sentando la hiptesis de
la existencia de dos clases de emisin de radiacin por la materia, calculando la forma de sus respectivas probabilidades y demostrando que dichos
procesos son eompatibles con la frmula de la radiacin de Planek y con
la condicin de frecuencia de Bohr. Del estudio de dicha teora se deducen las condciones ms adecuadas para que se realice uno u otro de dichos
procesos.

MASER Y LASER

347

Consideremos un conjunto de mo!culas en equilibrio trmico de radiacin en el interior de un recinto adiabtico. Esta radiacin, cuyo espectro es continuo, est caracterizada por su densidad de energa radiante
por unidad de frecuencia u,,, definida por la relacin :

[2]
siendo LY la luminancia energtica por undad de frecuencia que sale del
recinto a travs de una pequea abertura practicada en l (cuerpo negro)
y c la velocidad de la luz; desde un punto de vista corpuscular, u es proporcional al nmero de fotones de frecuencia v presentes en el volumen
considerado.
Con el fin de explicar el equilibrio trmico que reina en el recinto, admiti Einstein que en su interior tienen lugar tres procesos prncipales de
interaccin entre la materia y la radiacin.
En primer lugar, cuando la radiacin de frecuencia v alcanza a un tomo que se encuentra en el estado de energa interna ms baja.E,, es decir,
en el estado fundamental, dicho tomo absorbe un fotn hv,z (fig. 1, a) y
resulta excitado o activado, pasando su energa interna al nivel energtico
superior excitado E2, de modo que se cumple :
EZ - E, = hv,z

[3l

siendo h la constante de accin de Planck. El nmero de tomos que efectan la transicin E, --^ EZ por unidad de tiempo es proporcional a uv,
pero si se cumple la ley de Beer, no depende del nmero de tomos absorbentes por unidad de volumen. Durante el tiernpo dt, el nmero de tomos
que pasa del nivel 1 al nivel 2 es:

dN12 = A,2N,udt

[4]

en donde N, es el nmero de tomos que se encuentran en el nivel de

energa E,, y A1z designa el coeficiente de probabilidad de absorcin.
En segundo lugar, los tomos que en nmero de NZ se encuentran en
el nivel de energa superior EZ pueden volver de nuevo al nivel ms bajo

348

RAFAEL MARTNEZ AGU[RRE

E,, emitiendo el exceso de energa en furma de radiacin o fotn hvz, (figura 1, b). Esta desactivacin puede ser espontnea, lo cual quiere decir

^a

/^ /^ ^
^ ^J ^/ ^
E: hf^?

E^ T

^n
r

Ab.SOPrin

,
^
_^_E, 1_.__^^__
..

--4-^-.^
^
G)

VV

i
^

E_^,

Emisr6n
^^
E=hF^^

^ I I I^ EmtitY'^
eStiRM/k79

--^ --^-Fig. 1.

que obedece a una ley de azar, y durante la cual el nmero de tomos que
experimentan esta clase de emisin en el tiempo dt es :

dN'Z, = BZ,NZdt

[5]

en la que B21 es el coeficiente de probabilidad de emisin espontnea.

Finalmente, el retorno al estado fundamental puede ser tambin provocado por la propia radiacin, de la misma forma que dentro del marco
de la electrodinmica clsica un dipolo oscilante puede ceder o absorber
energa a un campo elctrico de radiacin, segn la fase en que onda y oscilador se acoplen; esta justificacin es perfectamente admisible desde un
punto de vista cuntico de acuerdo con el principio de correspondencia.
Este tipo de desexcitacin ha de entenderse as: la presencia de la radiacin en el recinto origina la emisin de una onda electromagntica, o bien
de un fotn, en fase con la excitadora o provocadora de la emisin. A esta
emisin se Ie denomina errzisin estiniulada o inducida (fig. 1, c). El n-

350

RAFAEL

MARTNEZ AGUIRRE

se deduce que:
u

da. _
^.
^z
-u,, dv - u" v= u^ -c

Y de la definicin de densidad de energa radiante por unidad de longitud de onda u,, [2] :
u,, _

4^sL
c

siendo L;, la luminancia energtica por unidad de longitud de onda, para

la cual la hiptesis de Planek para explicar el espectro energtico de la
radiacin del cuerpo negro da la expresin :

hc
L,, = c,1-s

exp \

kT /- 1

en la que es c, = 2hcz (W.mz) una constante; se deduce finalmente para u

la expresin :
^,z 4.n
u = c ^ 2hcz^,--5

hc
exp l

k^,T

o bien :
8^sh
u _ -^3

exp (

hc
k^T ^ - 1

Comparando [10] y [11] se tiene:

B21
A72

_ 8^h
^3

[12]

Por ltimo, dividiendo ordenadamente [6] y [5] resulta:

dN21_
Aiz
__ _ a,s_
8^nh uv
dN'z^ -- ez^ - uv

[13]

MASER Y LASGR

351

De acuerdo con este resultado, en la regn del espectro visible

(v ^ 6 lOS GHz), tanto ^, 1^' S]0-5 cm) como u son pequeos y la razn
(A2,/B12) no excede de 10 4, lo que quiere decir que en el dominio de la
ptica la emisin inducida es despreciable frente a la emisin espontnea.
En cambio, en la regin de ]as radiofrecuencias (microondas: f^' 10 GHz)
^, (^-^ cm) y u son mucho mayores; la razn anterior entre las prababilidades de emisin es por lo menos del orden de 10^, con lo que en este
dominio es prcticamente despreciable la emisin espontnea con relacin
a la estimulada. Como este proceso es el que origna la amplificacin de la
radiacin que interacciona (fig. 1, c), ]a casi totalidad de la energa interna
del sistema se convertir en este proceso. Las emisiones espontneas no
slo no producen amplificacin de la seal, sino que por no realizarse en
fase con la onda dan origen a ruido de fondo, como veremos oportunamente.

3.

CONDICIONES NECESARIAS PARA LA AMPLIFICACION MASER

Resulta ahora evidente que el fenmeno en virtud del cual un sistema

maser produce la amplificacin de la onda electromagntica que en determinadas condiciones llega a l, reside en los procesos de absorcin y de
emisin estimulada de la radiacin por la materia que, de acuerdo con la
condicin cuntica de Bohr, dan ]ugar a la absorcin y emisin subsiguiente de un fotn h f; de hecho, los dos procesos sucesivos constituyen en s
mismos una amplificacin de ganancia dos (fig. 1, c). En trminos corpusculares dirase que un fotn incidente provoca con su presencia la emisibn de otro fotn isoenergtco y que juntos forman ]a seal de salida.
En evidente entonces que la primera condicin que tiene que cumplir
un sistema maser para poder amplificar una determinada microonda es
que las molculas constituyentes posean los niveles de energa El y EZ
adecuados para que las transciones cunticas entre ^llos, permitidas por
las reglas de seleccin espectroscpicas correspondientes, den lugar a fotones cuya frecuencia f(AE = EZ - E, = h f) coincida con la de la radiofrecuencia que se quiere amplificar.
Puesto que en la mayora de los casos las diferencias entre los niveles
energticos de los sistemas materiales que se presentan en la prctica son

352

RAFAEI. MARTiNEZ AGUIRRE

muy superiores a las de la regin de las microondas, pues caen generalmente en el visible y a veces en el infrarrojo o en el ultravioleta, para obtener
los niveles adecuados se acude a la descomposicin espectral de los mismos, mediante la accin de un campo magntico (efecto Zeeman) o de un
campo elctrico (efecto Stark).
El efecto de los campos magnticos o elctricos sobre los tomos es
realmente muy pequeo, sobre todo en el segundo caso (para poder observar el desdoblamiento de las rayas espectrales que resulta se precisa emplear espectrgrafos muy resolutivos y campos muy intensos), pero afortunadamente, para campos no excesivamente grandes, la separacin entre
los subniveles que se originan en la descomposicin es justamente la que
se necesita para que las transiciones cunticas entre ellos (EZ - E, = h^
d lugar a ondas electromagnticas del dominio del radar o de las microondas.
El primer mtodo, efecto Zeeman normal o anmalo, segn el material,
es el que ms se emplea en la prctica. Puesto que la separacin de los
subniveles Zeeman es proporcional al campo inductor, al aplicar un campo
magntico al sistema maser, de modo que su intensidad pueda variarse entre lmites relativamente amplios, el artificio resultante podr sintonizar a
una banda de frecuencias suficientemente ancha.
En cambio, cuando lo que se persigue es que la banda de entrada sea
muy pequeas, como en los Maser osciladores o generadores de onda de
frecuencia constante (frecuencia patrn), o como base de los denominados
"relojes moleculares", o finalmente porque se trate de conseguir la gran
monocromaticidad de los Maser pticos, entonces se acude a las transiciones entre los subniveles Stark. Este efecto no se utiliza en la prctica como
se hace con el efecto Zeeman, puesto que debido a la pequeez del desdoblamiento espectral habra que emplear campos elctricos intenssimos,
lo cual presenta sus dificultades tcnicas. Sin embargo, el efecto Stark se
utiliza mucho en los Maser situando un determinado in, de esquema espectral adecuado, en el seno del intenso campo elctrico de una determinada red cristalina. Evidentemente, la separacin es aqu constante, pues
no depende ms que del tipo y de la clase de red elegida para la induccin, por lo que este artificio no se emplea en principio ms que para los
Laser y para una clase especial de Maser Ilamados de "campo cero", que
estudiaremos despus.

MASER Y LASER

353

La segunda condicin obvia que debe satisfacer un material maser es

que posea el suficiente nmero de molculas excitadas para hacer frente
a la continua demanda de energa que el proceso de amplificacin requiere. Como a la temperatura ordinaria y en condiciones normales de equilibrio trmico las molculas se encuentran principalmente en el estado de
ms baja energa o estado fundamental, habr necesidad de activarlas previamente. De las condiciones en que ha de verificarse esta excitacin, activacin o, como tambin suele llamrsele, "inversin de poblaciones", para
ponerlo en condiciones operativas, as como de los principales mtodos
ampleados, hablaremos en una seccin posterior.

4.

LA RESONANCIA PARAMAGNETICA ELECTRONICA

Por ser los Maser de estado slido una aplicacin del fenmeno y de
las tcnicas subsiguientes, conocido por el nombre de resonancia paramagntica electrnica ( RPE), daremos una idea de este interesante fenmeno.
Fue descubierto por Y. K. Zavoysky en 1944, cuiminando una larga serie
de conjeturas y de predicciones tericas procedentes de Einstein, Ehrenfest y otros. Esta tcnica viene a ser una extensin a las sustancias paramagnticas del mtodo de ]a "resonancia magntica" empleado por Rabi
en 1937 para la determinacin de momentos magnticos nucleares y por
Alvarez y Bloch, en 1940, para la medida del momento magntico del
neutrn.

a) Fundamentos del fenmeno.-Es conocido el hecho de que en general los tomos tienen sus momentos magnticos de spin electrnicos, de
modo que la resultante es nula ( , = O), debido a que esos spin estn
normalmente apareados y con sentidos opuestos. Pero en ciertos tomos,
algunos electrones no estn apareados, la cancelacin de los momentos
magnticos de spin es incompleta y el material posee un momento magntico resultante no nulo (,,, ^ O), es decr, es una sustancia paramagntica (> O); justamente al comportamiento de los electrones no apareados situados en un campo magntico debe su funcionamiento el Maser de
material activo slido.
Una partcula que posea un momento magntico permanente , situada en el seno de un campo magntico Bo constante en magnitud, direccin

354

RAFAEL MARTINEZ AGUIRRE

y sentido, al igual que un trompo girando bajo la accin combinada de su

peso y de su rotacin propia, est sometida a un par de fuerzas que le
produce una rotacin de precesin alrededor de la direccin de B (fig. 2, a),

S'
^
^

^
^^'---- i --T_^^
i ^ ^ 1
i

Bo
^`m

^
i
I

^0 ^ I
'^t^ ^ B ^.,
I

I
^
I
^^^ ----1+---^. ,^
I

d>

b>
Fi^. 2.

denominada precesin de Larmor, cuya velocidad angular es proporcional

a la intensidad del campo :

wo = yBa

[14]

en donde la constante de proporcionalidad ^y se denomina factor giromagntico.

Si en estas condiciones acta sobre el sistema un campo magntico
de poca intensidad B, de direccin perpendicular a Bo, que gire en el mismo
sentido que lo hace , y con la misma velocidad angular w= wo (fig. 2, b),
comienza entonces una fluctuacin rpida en la orientacin de m, que
tiende a situarle en el plano ecuatorial y que, dando un giro brusco de 90,
termina haciendo que , realice la precesin alrededor de B y abandone
definitivamente el eje anterior de precesin Bo (fig. 2, c); se dice entonces
que hay resonanciu. En rigor, el movimiento resultante en la resonancia

MASF.R Y' LASER

355

es tal que el extremo del vector ,,, describe una curva festoneada sobre
un cilindro coaxial con B,,, tal como se presenta en la figura 2, d.
Si las velocidades angulares w y wo (o las frecuencias de revolucin
correspondientes f= w/2^rz) dfieren apreciablemente, el efecto del dbil
campo B es despreciable, puesto que el movimiento resultante del momento cambia rpidamente de fase respecto del de precesin y la resonancia
desaparece. Por la misma razn, el efecto del campo ser tambin paqueo
si la direccin de rotacin de B es opuesta a la de precesin. En la prctica se sustituye el campo giratorio por uno oscilante, que puede ser imaginado como la composicin de dos campos iguales, que giran en sentido
contrario, eon la misma frecuencia angular. La experiencia ensea que la
resonancia paramagntica es tanto ms aguda cuanto menor sea el cociente (B/B^) y quc para campos estticos (B^) de unos millares de gauss, la
precesin de resonancia [14] corresponde a una frecuencia de varios millares de megahertz, es decir, pertenece a la de las ondas ultracortas, microondas o regin del radar.
Si consideramos ahora el fenmeno bajo e] aspecto cuntico energtico,
encontramos que si un tomo que posee momento cintico y magntico
orbital y de spin se encuentra bajo la accin de un campo magntico constante B,,, cada uno de sus niveles energticos se subdivide en (2J -^ 1) subniveles, si es J el nmero cuntico interno o total del tomo, equidistantes en la cantidad :

0 E= gM^rrt,8 = g(9,27 10 -^A)nt,B^ julios

[15]

siendo g el llamado factor de desdoblamiento espectral de La^ad, de valor

diferente para cada nive] espectral, MB la unidad de momento magntico
(= eh/4nmc = 9,2710-21 erggauss ') y m, el nmero cuntico magntico
que representa la proyeccin del vector momento total del tomo J sobre
la direccin de B,,. El desdoblamiento expresado por la ecuacin anterior
es el efecto Zeeman anmalo mencionado precedentemente.
Para fijar ideas, consideremos e] caso simple de un tomo con dos
niveles permitdos de energa, E, y EZ, que bajo la accin del campo Bo
se descompongan en los subniveles: E,', El' y EZ', EZ", respectivamente, de
acuerdo con el esquema de la figura 3, a y b.
Debe tenerse presente que este ejemplo ideal se ha elegido por su senENSEAAN2A M ED1A-6

356

RAFAEL MARTNEZ AGUIRRE

cillez, pero que no hay que olvidar que se trata de un caso tpico de efecto
Zeeman normal, si bien ms sencillo de interpretar que el que representa
la [15J, mucho menos frecuente. El efecto anmalo no slo es ms complejo que el normal, sino que da lugar a ms subnveles.

E?p

3 4
hfo R

Ez

E'^

E"^

Ez -E^=hvZ^

^ ^

^ hfo R

E'^

8)

^ ^'^l <^i^ Y^z^

b)

Fig. 3.

De modo aproximado se obtiene a partir de la [15] la frecuencia fo de

las transiciones R entre los subniveles de la figura 3, b, dada por :

f^(MHz) ^^ 2 10'B^(Wb/m^) ^^ 2B (G)

[16]

que nos ensea que para un campo de unos 3.000 G las transiciones R
tienen una frecuencia de unos 6 GHz, esto es, una longitud de onda de
unos 5 cm, en el dominio del radar, siendo as que las transiciones E, y- EZ
eaen generalmente en el ultravioleta o visible, como puede justificarse
cualitativamente con la figura 3, b.
Observando el esquema de trminos espectrales que representa la figura 3, b se explica el hecho de experiencia de qu la raya pr'rmitiva: hv2,
aparezca descompuesta en tres rayas (si se observa en direccin perpendicular al campo), ya que si bien pueden producirse las cuatro transiciones
posibles que aparecen en el esquema, las numeradas con los nmeros 3 y 4
corresponden de hecho a la misma diferencia de energa (estados degenc-

MASF;R Y LASFR

357

rados) y originan por tanto la misma raya. Todo lo indicado nos dice que
gracias a las microondas es posible no solo poner en evidencia las transiciones R, sino que adems permite obtener las transiciones aecuadas para
el efecto rnaser.
Si en estas c^adiciones acta sobre el material as intluido por el campo
constante B el campo peridico B= B,,,., sen 2^sft, inducir transiciones
dipolares magnticas entre los subniveles contiguos, ya que slo entre ellos
se satisface la regla de seleccin espectroscpica correspondiente, segn
la cual m, no puede varar ms que en l, siempre que dicho campo sea
perpendicular a B y cumpla con ]a condicin de resonancia :
(OF)n = gMeB^^ = hf^^

[17]

que es idntica a la condicin clsica: f= f.,.

Los dos aspectos, el mecnico y el encrgtico, constituyen como sabemos dos puntos de vista complementarios de un mismo fenmeno, y ni
uno ni otro lo describen completamente. El primero no pone de relieve
que una transicin es un salto entre dos niveles de energa, en tanto que
el segundo no muestra que es precisamente un campo giratorio, o la microonda equivalente, el que produce la resonancia. Pero sea una u otra la
interpretacin que se aplique, el hecho es que cuando se aicanza la resonancia hay un intercambio masivo de energa entre la onda electromagntica y el sistema de spin, que, en principio y segn se sabe, puede producir con igual probabilidad la absorcin o la emisin de energa radiante
por parte del sistema. Este equilibrio se rompe definitivamente si el material ha sido activado convenientemente, esto es, cuando se transforma en
un sistema Maser.
b) Deteccirin de la resonancia.-Daremos a cantinuacin algunos mtodos empleados para detectar estas transiciones de resonancia, por lo
que tiene de inters en su aplicacin a los Maser.
Si se quiere revelar la resonancia en una muestra de sustancia paramagntica que contiene evidentemente muchsimos de estos girscopos
magnticos elementales o spin, se acude al hecho de que el campo induetor B provocar adems la orientacin de todos los spin en su direccin,
es decir, producir una imanacin inducida del material. Esta imanacin
se caracteriza por la susceptibilidad magntica x^,,,, ligada a la permeabi-

358

RAFAEL MARTNEZ AGUIRRE

lidad por la relacin x, - 1-I- 4. Puesto que en el momento de la resonancia la orientacin de los tomas paramagnticos se modifica profunda
y bruscamente, el valor de x, tambin lo hace y es posible demostrar
que sta se transforma en una magnitud compleja.
Para detectar una transicin de resonancia es suficiente, por tanto, revetaz la alteracin de la susceptibilidad de la sustancia en ese instante; la
mayor parte de los espectrmetros de resonancia paramagntica se basan
en este denominado mtodo "radioelctrico". Los procedimientos empleados corrientemente para medir susceptibilidades en baja frecuencia (= 108
Hz), introduccin del material de ensayo en una autoinduccin que forma
parte de un circuito resonante y medida de sus constantes, como frecuencia propia y coeficiente de sobretensin, para aprecar su modficacn al
hacerlo x,, no pueden emplearse con frecuencias tan elevadas (^^ 1010 Hz)
como las que se emplean en este fenmeno. Es preciso utilizar ]os denomnados circuitos de constantes repartidas y para evitar que radien se
les blinda convenientemente.
La conduccin de estas ondas de alta frecuencia no se hace por hilos
como en los circuitos de baja frecuencia, sino a travs de tubos de dimensiones y formas especiales, llamados comnmente "gua de ondas", en el
interior de las cuales se propaga la onda y por el exterior circuian corrien.
tes de alta frecuencia. El circuito resonante propiamente dicho se consigue
mediante una gua de ondas seccionada, cerrada por sus dos extremos y
excitada convenientemente. Estos sistemas oscilantes de hiperfrecuencia
reciben el nombre de cavdades resonantes y son equivalentes a un circuito
I

k..^ R^ >c
` ^,n ^ ^r .,r

Fig. 4.

MASER Y LASER

3 ^9

resonante clsico cuyo coeficiente de sobretensin es enormemente elevado.

Las dimensiones, la forma y la manera de actuar en el circuito (reflexin o transmisin) dependen exclusivamente de la configuracin de la
onda que quiera obtenerse. La figura 4 muestra la distribucin de las
lneas del campo magntico en una cavidad cilndrica en un modo de
oscilacin clsico. Se observa que el campo magntico es axial en el centro
y que presenta anloga configuracin que en el interior del solenoide equivalente. Por tanto, es indiferente colocar una muestra paramagntica en el
interior de una autoinduccin que en el eje de la cavidad electromagntica
correspondiente, con el fin de revelar las modificaciones bruscas de la
susceptibilidad.
c) Espectrmetros de resonancia paramagntica.-De forma esquemtica el aparato revelador de la resonancia paramagntica comprende tres
partes principales:
El ^^stema productor de las hiperfrecuencias excitadoras del fenmeno,
el campo constante B^ que acta sobre el material de ensayo y el sistema
de deteccin.
El sistema de hiperfrecuencia est constituido por los rganos destinados a la emisin, transmisin y recepcin de ondas. El tubo emisor
(klystron) enva ondas a una gua, cuya intensidad se regula mediante
un atenuador (fig. 5) y la frecuencia se mide con un ondmetro. La cavidad
de medida se excita a continuacin y la onda es finalmente enviada a un
sistema detector.

KI i5f rt7n
oSCiladO^

Alimentacin
estebilizada

.,

crist^1
detector

AtBnuador

Voltmetro

I p^d$metr0

Electram^n

Sustancia

parama9r^tica
Fig. 5.

reonente

30

RAPAEL MARTNEZ AGI,VARE

El campo magntico esttico se obtiene en general con un electroimn

cuyo campo puede variarse entre lmites amplios.
El sistema de deteccin comprende el detector propiamente dicho (cristal de silicio-wolframio por ejemplo) conectado a un milivoltmetro. Para
observar la resonancia se vara la intensidad del campo esttico y cuando
aleanza el valor correcto se aprecia claramente una modificacin en las
indicaciones del voltmetro, pudiendo trazarse as, punto por punto, la
curva de absorcin de resonancia. Ahora bien, en el caso de que la curva
sea muy estrecha (resonancia aguda) ya no es posible operar as y se prefiere superponer al campo esttico un campo alterno de 50 Hz por ejemplo,
y de pequea amplitud. La seal queda as modulada, la tensin en los
terminales del detector puede amplificarse y hacerse visible la curva en
la pantalla de un oscilgrafo de rayos catdicos; con frecuencia estas
curvas se fotografan para estudiar con ms precisin los oscilogramas
obtenidos.
De esta manera se han estudiado muchos materiales paramagnticos y
sus resultados han permitido la obtencin de numerosos informes sobre
su estructura. Este mtodo ha rendido ya grandes servicios en el conocimiento del paramagnetismo, principalmente en los elementos paramagnticos, en los radicales libres orgnicos, en el paramagnetismo accidental,
etctera, y an promete ser muy fecundo para la fsica estructural.
Pero por otra parte ha dado ya grandes frutos y ha ayudado enormemente en el diseo y construccin de los Maser de estado slido, que no
slo han aprovechado su teora, sino tambin, y en gran escala, las delicadas tenicas y equipo que la espectrografa de la resonancia paramagntica ha desarrollado.

5.

EXCITACION DE LOS SISTEMAS MASER

Una vez conocida la manera de obtener las transiciones adecuadas

para la amplificacin maser, examinaremos la segunda condicin necesaria
para preparar el sistema operativo molecular, es decir, los mtodos necesarios para conseguir que haya ms molculas en el estado superior de
energa que en el de menor energa.
Supongamos un recinto en el que se encuentran un gran nmero de

MASER Y LASER

361

molculas que posean al menos dos estados energticos, uno de menor

energa E, y otro excitado Ez, entre los cuales no estn prohibidas las
transiciones, y supongamos adems que el nmero de molculas que hay
en el nivel inferior es N, y Nz las que se encuentran en el superior. De
acuerdo con lo indicado en el 2, la energa absorbida ser:

Eabs = N,A1zuhv,zdt
El nmero de transiciones hacia abajo, Ez-->E,, es igual a:
Nz(Bz,dt + A21udt)
y la energa emitida en el tiempo dt :

E^,,, = NZB21hvz,dt + NZA21uhvz,dt = F_e, (esp) + Ee, (estim)

Puesto que, como se sabe, la emisin espontnea es independiente de la
radiacin incidente y, en cambio, la emisin inducida est en fase con ella,
para que pueda producirse amplificacin coherente no slo ha de operarse en
la regin de longitud de onda apropiada para que las emisiones espontneas sean despreciables, sino que ha de procurarse que la energa producida por emisin estimulada sea mayor que la desaparecida por absorcin
(Ee,, ;,,a. > Ea,s). Como adems se sabe que las probabilidades de los dos
procesos antagnicos son iguales (A,z = Az,), es evidente que la condicin
necesaria para que sea posible ]a amplificacin por el sistema molecular
maser puede resumirse as :

NZ>N,

[18]

De acuerdo con [9], que da la razn existente entre el nmero de

molculas que se encuentran entre dos estados de energa a una determinada temperatura de equilibrio, normalmente a la temperatura ordinaria
la mayora de las molculas se encontrarn en el estado energtico ms
bajo (fig. 6, a). Es, pues, necesario para conseguir el efecto maser "inver
tir" esta distribucin normal de equilibrio de las poblaciones de molculas, es decir, es preciso conseguir que haya ms molculas excitadas que
las que existen en el estado fundamental, con lo cual se tendra la condi-

RAFAEL MARTNF.Z AGUIRRE:

362

cin [18], hecho que se expresa diciendo que se ha producido la inversin

de poblaciones; tambin se acostumbra a decir que el sistema ha alcanzado una temperatura negativa. Esta expresin no encierra ningn contrasentido termodinmico ni se opone a ningn principio natural. En efecto, despejando la temperatura T de la ecuacin [9] se tiene :

E2 - E,
--k !(Nz/N,)

T = -

Como el numerador de esta fraccin es siempre positivo y en circunstancias normales cs N2 > N,, ser 1nINZ/N,) ^ 0, con lo que resulta T> 0;
pero si se invierte esta distribucin normal de ]as poblaciones, el logaritmo ser positivo, pues ahora es NZ > N,, y como consecuencia la temperatura absoluta T ser negativa en estos sistemas. Evidentemente al igualarse las poblaciones, N2 = N,, la temperatura se hace infinita. Ahora bien,
como la frmula de Boltzmann [9] que nos ha servido para llegar a esta

N2
^ ? ^^ ^ t !

hf,2

^
I

i
I
^

^
^
i

i j i
^, ^
i ^ ^

E,

E1-E^

N,

I
I
^
I

hi'2^

i
^
^

^
i
^
I
^
I

^
a

^
^
^

^
I
^
I

^^
^
i
^
^
^
^

^
^
I
^

i^^rrir^rr^i

Fig. 6.

MASER Y LASER

363

conclusin es nicamente cierta para sistemas que se encuentran en equilibrio termodinmico, no puede aplicarse correctamente a poblaciones que
no estn en esta situacin, como es el caso de un sistema maser invertido,
excitado o activado; con objeto de no levantar suspicacias, algunos autores suelen Ilamarla "temperatura de spin" porque es apta para describir
el estado de las poblaciones de niveles invertidos empleadas en el efecto
Maser.
En la figura 6, a, b y c, puede verse de nuevo el proceso de amplificacin, despus de la inversin, que afecta a una poblacin de spin.

6.

FENOMENOS DE RELAJACION

Una vez conseguida la inversin de un sistema maser, hay que contar

con varios procesos que tienden a restablecer el equilibrio perturbado,
que, al disminuir progresivamente el nmero de molculas activadas, pueden llegar a paralizar incluso el fenmeno de la amplificacin; dichos
procesos reciben el nombre genrico de fenmenos de relajacin. Prescindiendo de los causados por el ensanchamiento natural de la banda amplificada consideraremos brevemente el que ms importancia presenta
para los Maser de slidos. La tendencia natural a repoblar los niveles
de acuerdo con la distribucin normal de Boltzmann [9] de la figura 6, a,
se opera no slo por intermedio de las colisiones intermoleculares en un
gas, sino tambin mediante las vibraciones de las molculas, tomos o
iones, que constituyen el retculo de un cristal: esta es la relajacin Ilamada de "spin-red", ya que son los momentos magnticos (debidos al
spin del electrn) de las sales paramagnticas los que retornan al equilibrio, esto es, a la orientacin catica. A este proceso va asociado un
tiempo constante T,.
Para llevar a cabo la amplificacin maser no basta con invertir las
poblaciones, sino que es preciso, adems, mantenerlas en el nivel superior el mayor tiempo posible, por lo que es necesario operar con sistemas
cuyo tiempo de relajacin "spin-red" sea lo mayor posible. La interaccin
entre los campos magnticos y elctricos de los propios constituyentes de
la estructura reticular contribuye tambin al mecanismo por el que se
retorna al equilibrio. A este mecanismo se le suele denominar proceso

364

RAFAEL MARTINEZ AGUiRRE

de relajacin "spin-spin", al cual va asociado el tiempo de relajacin correspondiente T^, que en general se estima del mismo orden que el anterior (ti^ ^^ T,).
A igualdad de todos los factores que afectan al tiempo de relajacin,
es evidente que si disminuimos suficientemente la temperatura del material invertido o en trance de inversin, la agitacin trmica disminuir
sensiblemente (la amplitud de las oscilaciones en las redes cristalinas o
los choques entre las molculas de un flido) y con ello el nmero de
emisiones espontneas; por esta causa el Maser ha de funcionar a temperaturas muy bajas, introducido en baos termo con gases liquidados.
Tambin habr que tener en cuenta en este mecanismo el fenmeno
de la saturacin en la inversin, que, en caso de alcanzarse, un aumento
de la densidad de energa de la radiacin incidente no originara una
respuesta lineal en la seal de salida.

7.

METODOS PRINCIPALES DE INVERSION

Estudiaremos ahora los procedimientos ms empleados para alcanzar

o mantener el exceso necesario de molculas en el estado de energa superior, es decir, para producir la excitacin a activacin maser, limitando
la discusin a aquellas que prcticamente se han empleado y se emplean
en los diferentes tipos de Maser.
Pueden dividirse en dos grandes grupos : los mtodos discontinuos
y los continuos, entendiendo por tales a los que la inversin se produce
de manera intermitente y los que, por el contrario, activacin y amplificacin son simultneas.
En el primer grupo se incluyen los mtodos propuestos para el funcionamiento de los llamados Maser de dos niveles, principalmente de
slidos. Los ms importantes son tres : el de pulsos en ^s o de inversin
de pulsos, el de paso rpido adiabtico y el de repentina inversin del
campo. Este ltimo, propuesto por Pound y otros, slo tiene un inters
terico y su uso se ha limitado, hasta ahora, a la inversin de niveles
nucleares en el estudio de tiempos de relajacin.
El mtodo de inversin de pulsos es simplemente un procedimiento
de inversin del vector momento magntico total del tomo, basado en

365

MASER Y LASER

la propuesta de E. L. Hahn en el ao 1950. Del estudio de los efectos

que la saturacin de niveles y el mecanismo de relajacin producen sobre
el equilibrio de poblaciones, realizado con la teora de las perturbaciones
de la mecnica cuntica, se deduce que la probabilidad que tiene una
molcula de dos niveles maser y que inicialmente (t = 0) se encuentre en
nivl superior 2, de pasar al nivel inferior 1 al cabo del tiempo t, viene
dada por la expresin :
^Z

sen2

4 iHA i

..

(f2, - f)z +

a^z

^an(t)^z =

hz

4 Hzil

hZ

oz

4 Hz1 I
(f21 - Il +

hz

en la que aZ, representa la probabilidad instantnea, H21 es la matriz de

la energa de interaccin entre la materia y la radiacin, fZ, la frecuencia
de transicin y f la de la radiacin incidente.
Si un sistema maser se expone a una serie de pulsos de frecuencia fz,
cuya potencia sea tal que se cumpla :
I

o' z

4 H21 i

i^z

- 1/
t

las molculas que inicialmente se encontrasen en el nivel inferior de energa seran elevadas al nivel superior 2 y recprocamente, ya que entonces
la probabilidad es aproximadamente la misma. Si la duracin de los pulsos
es adems mucho menor que el tiempo de relajacin del material, terminar por producirse la condicin emisiva del sistema, que ofrecer la
posibilidad de un rendimiento razonable de los pulsos, puesto que puede
extraerse ms de la energa invertida en la excitacin durante el proceso
de amplificacin.
El mtodo de la repentina inversin del campo consiste en someter
el sistema molecular a la accin de un fuerte campo de microondas de
amplitud constante y frecuencia variable. Al principio, sta (f) tiene un

366

RAFAEL MARTINEZ AGU[RRE

valor mucho ms pequeo que la de transicin, f,z, despus se va aumentando, se sobrepasa la de resonancia hasta alcanzar un valor igualmente
distanciado por exceso. Cuando este "barrido" de frecuencia cumple con
ciertas condiciones, se demuestra que las poblaciones de los dos niveles
acoplados en la transicin maser estn invertidos.

En primer lugar el paso o barrido debe ser "adiabtico", en el sentido

de que la modificacin de la frecuencia excitadora debe hacerse lentamente, en comparacin con la frecuencia de las vibraciones internas de
las molculas del material en cuestin, forzadas por el campo perturbador. Esta condicin puede expresarse as :
hz

df
dt

.o z
^ IHzil

Sin embargo, el barrido total debe ser rpido en relacin con el tiempo
de relajacin del sistema (Ot ^^t). Y por ltimo la densidad energtica
del campo excitador debe ser mucho mayor que el mximo de la densidad de energa radiada por el sistema molecular. Durante el paso a travs
de la resonancia molecular se origina en ellas un momento dipolar oscilante.
Todos estos procedimientos actan de forma discontinua, pues una
vez que se ha conseguido la inversin de poblaciones el sistema comienza a operar como amplificador y vuelve a restablecerse la distribucin de
equilibrio, es decir, vuelve a haber ms molculas en el nivel inferior
que en el superior, en cuyo instante ha de recomenzar el ciclo inversinamplificacin.
Los mtodos que operan en forma continua, es decir, los que van
excitando molculas al mismo tiempo que se desactivan en el proceso de
amplificacin son principalmente tres : el utilizado en Maser amonaco
exclusivamente, el empleado en los Laser de gas basado en los choques
con eiectrones y el que ernplea radiacin de corta longitud de onda u
ptico.
El primer mtodo empleado en el Maser de gas amonaco no es en
rigor un mtodo de excitacin propiamente dicho, sino de separacin
de las molculas que se encuentran ya naturalmente en el estado superior de energa, de ]as que estn en el estado fundamental. Como a la

IrfASER Y LASER

367

temperatura ordinaria el nmero de estas ltimas es muy superior al de

las primeras, de acuerdo con la [9], este procedimiento no suministra la
cantidad necesaria de molculas exctadas para una amplificacin importante. Presenta el inters histrico de haber sido el utilizado en el primer
Maser construido y, aunque no se emplea hoy como amplificador, tiene
un excepcional inters el Maser amonaco como oseilador de frecuencia
constante.
En esencia, este mtodo se base en un efecto Stark cuadrtico, que
tiene lugar cuando un conjunto de molculas de amonaco se encuentra
en el seno de un intenso campo elctrico no uniforme, creado por barras
conductoras de dimensiones y forma adecuadas (fig. 9), cargadas convenientemente. AI entrar las molculas procedentes del generador de amonaco en el campo sufren una nueva distribucin de su carga, que se
traduce en la aparicin de un momento dipolar inducido, que al interaccionar con el campo exterior experimentan una fuerza que lleva a las
que no estn excitadas hacia afuera, donde el campo es menos intenso, y
a las excitadas hacia el eje central del dispositivo, tal como se observa
en la mencionada figura 9; por este efecto la energa interna de las molculas activadas aumenta mientras que la de las otras disminuye.
La inversin de poblaciones aprovechando ]os choques con electrones
acelerados se emplea principalmente en el Laser de mezcla gaseosa y ser
discutdo al estudiar estos amplificadores.
Tambin puede alcanzar la desigualdad de poblaciones del sistema
maser excitando las molculas mediante la energa de una onda electromagntica del espectro visible. Este mtodo se denomina de inversin ptica, y tambin de excitacin o de activacin pticas, y al que figuradamente llaman los anglosajones optical pumping (bombeo ptico).
La radiacin luminosa empleada est generalrnente polarizada y su
longitud de onda ha de corresponder a alguna de las transiciones de la
molcula empleada. AI incidir la luz excitadora sobre el sistema maser,
las molculas van siendo elevadas al nivel superior (bombeadas) por absorcin de la energa de la onda o bien del fotn incidente.
Esto se consigue en la prctica eligiendo molculas en donde las reglas
de seleccn espectroscpica sean tales que, al excitarlas con luz polarizada, generalmente circular, resulte favorecida la reemisin espontnea
hacia un cierto nivel de energa que est ligado a una transicin permitida

3B8

RAFAEI. MARTNEZ AGUIRRE

de mucha menor energa, para que pueda llevarse a cabo la amplificacin

correspondiente a esta frecuencia, como por ejemplo las transiciones R
de la figura 3. Por consiguiente, en este mtodo se excita con radiacin
de frecuencia elevada (visible) y se aprovecha en la amplificacin baja
frecuencia (microondas).
Pero el sistema de inversin de poblaciones ms importante e ingenioso de todos los que hasta ahora se han ideado y el ms empleado en
la actualidad en los Maser de slidos y en los Laser, es el de funcionamiento continuo denominado de tres niveles. Ms que un mtodo en
particular constituye un principio en el que se basan todos los procedimientos de inversin de los Maser que quieran funcionar ininterrumpidamente, ya que con la idea de utilizar tres niveles y no dos, como en
todos los mtodos anteriores a l, puede realmente emplearse para la activacibn cualquiera de los prcedimientos precedentes, excepto el primero.
Fue propuesto por Basov y Prokhorov en 1954 y realizado independientemente por Bloembergen en 1956. Se utiliza generalmente un cristal
con tres niveles accesibles tales que dos de ellos, el superior y el intermedio, estn separados por una energa que corresponda a la frecuencia
que se quiera amplificar. Esta diferencia ha de ser menor que la de los
otros dos niveles, el superior y el inferior, cuya misin es alimentar el
nivel ms elevado, mediante la aportacin de una potencia de saturacin,
a la frecuencia llamada (recuencia de excitacin (pumping frecuency), de
modo que se mantenga en la medida necesaria el exceso de poblacin
del nivel superior.
Para aclarar el funcionamiento de este importantsimo mtodo de inversin de poblaciones, consideremos el esquema de trminos o niveles
energticos de la figura 7, que representa a uno cualquiera de los cristales
empleados en la prctica, al que se le han quitado todos los niveles que
no intervienen en el proceso; la separacin de niveles adecuada se consigue mediante un campo magntico adecuado, de no aprovechar ]a separacin por efeeto Stark ( Maser de campo nulo).
La excitacin se produce entre los niveles 1 y 3 y la amplificacin entre
el 2 y el 1. Cuando los niveles 1 y 3 se han igualado por saturacin, el 3
est ms poblado que el 2. Esto es, antes de la saturacin, los niveles de
energa segn la distribucin de Boltzmann son :

MASER Y LASER

369

E3 - E,
N,=N,exp-

kT

N2=N,exp- f

Ez - E, /

[19]

kT

en donde N,, NZ y N, son el nmero de molculas que se encuentran en

E3
hf

(^Pi%J

E2

hf31 (excit.)

E^

Enen^a

Fig. 7.
los niveles de energa E,, EZ y E3, respectivamente. De acuerdo con dichas
frmulas, en el equilibrio trmico el estado de las poblaciones ser tal que :
(N^)eq ^ (N2)eq ^ (N3)eq

Para simplificar la notacin pondremos : E^ - E, = n0E (DE = EZ - E,),

siendo n un nmero ligeramente superior a la unidad, con lo que las expresiones anteriores se escribirn :
^E
DE
N3 ^, N, ^1 - kT ! y NZ ~ N' (1 - kT /

[20]

aproximacin vlida si la diferencia de energa es mucho menor que el

producto kT y si slo se necesitan resultados cualitativos.
Supngase que la saturacin entre los niveles E, y E3 tiene lugar aplicando al sistema suficiente energa de rf de frecuencia f3,, lo que significa
que ambos niveles se han igualado. Por tanto, la nueva poblacin del
nivel 3 ser :

DE
N^s = N3 +'/z Nln --kT

/
= N' j 1-'/s n

DE
[21 ]
kT J

370

RAFAEL MARTNEZ AGUIRRE

Si comparamos ahora las poblaciones N'3 y NZ dada por la [20), se observar que para obtener una poblacin invertida ha de ser N'^ mayor que
N2, es decir, ha de ser:
N, (1 - `/2n-

DE ^
DE
) >N, ( 1 - ---)
kT
kT

[22]

o bien
1/2n<1
lo que quiere decir que ha de ser n menor que 2. Tambin podemos expresar esta condicin en la forma:
(Ez-E,)> 1/2(E,-E,)

[23]

En otras palabras, el nivel medio debe estar ms elevado que la media

entre los niveles superior e inferior, como muestra la figura 7. Por otra
parte, si se quiere amplificar entre los niveles 2 y 1 y realizar la excitacin entre los 1 y 3, la condicin para que se invierta la distribucin de
las poblaciones entre ]os niveles 2 y 1 es que el nivel 2 est ms bajo
que la media entre el ms alto y el ms bajo de los tres niveles.
Si se tiene en cuenta el tiempo de relajacin entre niveles, se Ilega a
que la condicin de amplificacin entre los nveles, 3 y 2 es en rigor:

E3-Ez
E2-E,
^ > ^_
(2T1)21

[24]

( 2T1)32

si es T, el tiempo de relajacin spin-red entre los niveles expresados. Evidentemente si fuese (T,)z, =(ti,)3z la condicin se reducira a la [23].

8.

EL RUIDO DE FONDO EN LOS MASER

Lo que caracteriza principalmente al dispositivo Maser y lo que hace

tan valiosos a este tipo de amplificadores es que carecen prcticamente
de los ruidos de fondo que acompaan inevitablemente a los amplificadores convencionales. Esta circunstancia tan favorable permite emplear
en e] Maser factores de amplificacin desconocidos en ]os clsicos.

MASER Y LASER

371

La razn de esta gran diferencia se deduce del examen de los principios en que se basan los dos tipos de amplificadores. En primer lugar,
los amplificadores convencionales utilizan como sabemos un haz de electrones de carga e, expulsados de un filamento incandescente y violentamente acelerados por la cada de tensin V que reina en el interior del
tubo. En ltimo anlisis, a la transferencia de ]a energa cintica [1] del
chorro de electrones acelerados a la onda electromagntica de entrada se
debe la amplificacin, vibrando entonces los electrones del haz al ritmo
que le impone la seal de entrada. La causa del ruido de fondo que acompaa a la seal de salida se encuentra en el movimiento espontneo de
agitacin trmica de dichos electrones, que terrninan por constituir un
haz no monocintico. Dicho ruido tiene en rigor dos orgenes en un amplificador electrnico clsico: por un lado las fluctuaciones en los desplazamientos de los electrones, cuyos efectos pueden evaluarse con la
denominada frmula de Nyquist :

(d^)'- = 4RkTdf

[25)

en la que el primer miembro representa el valor cuadrtico medio de la

llamada f.e.m. de ruido, esto es, considerando a la energa que se transforma en ruido como producida por dicha f.e.m. R es la resistencia del
circuito resonante, k es la constante de Boltzmann, T la temperatura absoluta y d f= dw/2n el intervalo de frecuenc'ta en que se produce el ruido.
Por otra parte, tambin producen ruido las fluctuaciones en la emisin termoelctrica del ctodo. El anlisis de la corriente variable que se
origina por esta causa da como expresin del cuadrado medio de la amplitud de corriente que pasa en el intervalo de frecuencia d f, la siguiente :

(dnz = 2elod f

[2b]

en donde e es la carga del electrn. Esta expresin se llama frmula de

Schottky y las variaciones indicadas por ella se suele decir que producen el denominado "efecto de granalla". Con frecuencias bajas aparecen
tambin ciertas fluctuaciones particulares o"efecto de escintilacin" que
incrementan por su parte el ruido de fondo de los tubos.
Este ruido de fondo es muy importante en los amplificadores de ganancia elevada. As por ejemplo a la temperatura ordinaria (T ^^ 300 K)
ENSEI^ANZA MEDIA-7

372

RAFAEL MARTINEZ AGUIRRE

en los terminales de una resistencia de 1 MSl y para una d f= 10' Hz, que
corresponde a la banda de frecuencia auditiva, la [25] da una f.e.m. de
ruido: (d^)=1,2 10-5 V. Y como quiera que una amplificacin del orden
de 106 es corriente, se obtiene una f.e.m. de ruido de unos 12 V.
EI hecho de que el material maser no tenga que poseer necesariamente
carga elctrica, como ocurre en los tubos electrnicos, pues no es a ella
a quien debe el mecanismo de su funcionamiento, y la feliz circunstancia
de no precisar temperaturas elevadas, como en los filamentos incandescentes de las vlvulas electrnicas, sino que por el contraro tengan la
necesdad de temperaturas muy bajas para su correcto funcionamiento
("congelamiento de la inversin"), explican sin ms el extraordinariamente bajo nivel de ruido de estos ingenios. Slo queda como fuente de
ruido del Maser las emisiones espontneas por no estar en fase con la
seal de entrada, pero ya se ha visto que el nmero de ellas es despreciable durante el proceso de amplificacin.

9.

DIVERSOS TIPOS DE MASER

a) Maser de gas.-El prmer oscilador-amplificador prctico fue propuesto por Townes y otros, entre 1954 y 1955, en la Universidad de Columbia, durante una reunin sobre espectroscopia de microondas. La sustancia Maser propuesta fue el gas amonfaco, y se utiliz la estructura
hiperfina, es decir, la interaccin entre el electrn y el ncleo.
La molcula de amonaco (N") (H')3 es de forma piramidal, ocupando
los tres tomos de hidrgeno (cfrculos pequeos negros de la figura 8) los
vrtices del trngulo de la base y el tomo de nitrgeno el vrtice de la
pirmide, tal como se muestra en la figura 8. Desde el punto de vista clsico diramos que el Maser de amonaco aprovecha la oscilacin llamda de
inversin, en la cual el tomo de N atraviesa peridicamente la base de la
pirmide, con una frecuencia de f=23 870 MHz, o bien que se aprovecha
de la transicin de dicha molcula que da lugar a la raya espectral de
notacin 3-3, es decir, utiliza el hecho de que a la temperatura ordinaria
son muchas las molculas que se encuentran en el estado energtico 3,3, en
el cual los tomos H giran con 3h unidades de momento cintico y en e]
que el tomo N vibra a lo largo de la recta perpendicular al plano de los

MASER Y LASER

373

tomos H. A causa de esta frecuencia de inversin, el nivel de energa ms

bajo se desdobla en dos estados energticos casi igualmente poblados y
separados por la energa:

E; = hf = h (23 890,140 -106) erg.

Para que este sistema pueda operar ser necesario separar las molculas que se encuentran en el estado superior de las que lo estn en el inferior, lo cual se consigue mediante el dispositivo estudiado en el 7 y que
se representa en la figura 9.
Esquemticamente el Maser de amonaco est representado en la citada figura 9. Consta del separador S, que proyecta las moleulas excitadas
(circulitos negros) sobre la cavidad resonante, despus de haberlas separado de las na excitadas (circulitos blancos), pracedentes del generador
de gas G. A la cavidad llega al mismo tiempo la onda a amplificar (seal
de entrada), de frecuencia igual a la de la transicin 3-3 del amonaco. Se
producen las emisiones inducidas por esta onda en el sistema dentro de la
cavidad y dicha seal es amplificada, como se indica en ]a figura, y finalmente conducida a] exterior por la gua de onda.

RAFAEL MARTINEZ AGUIRRG

j];

^diA^d.!Y^

$C^4^d9S8/%^

CBYK^9I^
PUI'I1^iPXl(SR

(^I^./^s

^^^TI^Q^ 0
^

Fig. 9.

La cavidad resonante es simplemente una caja metlica o de paredes

conductoras, de forma y dimensiones adecuadas. En ella se establecen de
modo estable unos ciertos modos de vibracin y desaparecen otros como
lo hara un sistema de ondas estacionarias. Como las paredes son altamente reflectoras, cada fotn que entra en ella interacciona miles de veces
con las molculas excitadas antes de volver a salir de nuevo de la cavidad.
E1 efecto y la manera de operar una cavidad en un Maser es general.
Constituye Ia parte en donde interaccionan la seal de entrada y el material maser activado y de donde sale la seal amplificada. Por esta causa
la forma y las dimensiones son las que varan en cada clase de Maser y
adems la manera de estar instalada en el dispositivo : para actuar por
reflexin, como en el Maser de amonaco, o por transmisin, cuando la
gua de ondas de entrada es dferente de la de salida. Puesto que la misin
principal de la cavidad resonante es facilitar el intercambio energtico
seal de entrada-material maser activo, sus paredes han de ser muy reflectoras, y, como por otra parte, debe facilitar solamente el establecimiento
de una onda de frecuencia y caractersticas determinadas y debe eliminar

MASER Y LASF.R

375

al mximo cualquier otro modo de vibracin, para cada Maser habr que
proyectar la cavidad resonante idnea, en dimensiones y forma.
Ya sabemos que en el Maser de amonaco no se excita realmente el
sistema molecular, como ocurre en este tipo de amplificadores, porque de
hecho se aprovechan slo las molculas que norma]mente se encuentran
ya excitadas. Puesto que a la temperatura ordinaria slo un 6% aproximadamente lo est, su potencia amplificadora no es grande, ya que a
igualdad de todas las dems circunstancias dicha potencia es proporcional
al nmero de molculas excitadas. Sin embargo este Maser es interesante
no por su rendimiento, sino porque su banda de respuesta es remarcablemente estrecha, hasta el punto de no separarse ms de 3 a 5000 Hz de la
frecuencia central. En resumen, no es buen amplificador, y corno tal slo
tiene el mrito histrico de ser el primer artificio de este tipo que hizo
entrever las grandes posibilidades de esta clase de ingenios.
Como siempre es posible mantener en la cavidad el nmero mnimo
de molculas de amonfaco excitadas, calculadas en unas 1013 por segundo,
para al menos mantener la oscilacin, bajo este nuevo aspecto ha tenido y
an tiene una gran mportancia. Como oscilador es extraordinariamente
estable y su gran xito lo debe a ser ia parte fundamenta] del llamado
"reloj atmico" (Atomic Clocks) construido por Harold Lyons en 1957.
Como patrn de frecuencia es inmejorable, y, como ta] reloj, slo vara un
segundo en varios siglos.
Despus de este oscilador se probaron otros Maser de gas. Se propusieron el vapor de rubidio (Rb^), e] de plata (Ag10^ y(Ag'09), que poseen
un momento magntico de un MB debido a un solo electrn, sometidos a
campos magnticos no homogneos, y algunos otros ms, pero de hecho
ninguno dio los resultados apetecidos y fueron rpidamente abandonados
como amplificadores, aunque alguno de ellos ha tenido buena aceptacin
como generadores de frecuencia standard.
b) Maser de slidos de dos niveles.-Hasta la invencin de los Maser
que empleaban cuerpos slidos como sustancia activa no se contb en realidad con un amplificador prctico de microondas con bajo nivel de ruido,
mucho menor que los de gas. Su anchura de banda es bastante mayor, por
lo cual no slo pueden sintonizarse seales ms extensas, sino que la potencia emitida es incomparablemente mayor. Por consiguiente, puede decirse que el Maser de slidos que aprovecha dos niveles de energa es el

376

RAFAEL MARTNEZ AGUIRRE

amplificador molecular ms simple. Como los slidos que utiliza poseen

evidentemente ms niveles de energa que los directamente implicados en
la operacin, dichos niveles impiden desde luego el aprovechamiento de
todos los spin electrnicos del sistema, pero ensanchan la banda de respuesta.

El primer tipo de Maser de slido fue el que empleaba materiales paramagnticos, eomo por ejemplo un cristal de silicio conteniendo algunos
tomos de impurezas, tales como el fsforo, y en otros casos un cristal de
cuarzo sometido previamente a un bombardeo de neutrones para producir
electrones desapareados.
El cristal se coloca entre los polos de un potente electroimn, estando
adems rodeado de un termo de aire, nitrgeno, hidrgeno o helio lquidos,
con el objeto ya conocido de "congelar la inversin", es decir, de dificultar
la reinversin espontnea de las poblaciones. Una cavidad adecuada, a
donde llegan las guas de onda necesarias, procura el necesario intercambio entre la seal de entrada y el material maser para la amplificacin,
una vez conseguda la excitacin por cualquier mtodo de los mencionados en el 7 para esta clase de amplificadores; este ciclo vuelve a repetirse tantas veces como sea necesario para producir los pulsos. Si prescindimos en la figura 10 de la seal de la parte superior de la gua de entrada.
podemos imaginar que se trata del esquema de un Maser del tipo de dos
niveles. Variando la intensidad del campo magntico inductor, segn ya
se indic, podr sintonizarse el dispositivo con seales de una relativamente extensa zona de frecuencias.
En rigor no se han encontrado an buenos cristales maser para estos
dispositivos, por lo cual ]a bsqueda de nuevas sustancias contina con
gran intensidad. Si bien este amplificador no puede competir con su homlogo de tres niveles, presenta otros aspectos interesantes. As por ejemplo
es insustituible como manantial de pulsos de onda corta (milimtrica y
an menor) de gran potencia, mucho ms eficaz que los de cualquier fuente
de funcionamiento continuo.
c) Maser de slidos de tres niveles.-El amplificador molecular de
ms xito hasta el momento y de ms porvenir para el futuro es sin duda
el de funcionamiento continuo propuesto por Basov e independientemente
por N. Bloembergen, de la Universidad de Harvard, en 1956, y realizado

37^

MASER Y LASER

por ste y por Scovil y otros, empleando un cristal de sulfato de etil lantano conteniendo un O,S % de gadolinio. Se trata del ms rnoderno miembro de la familia de Maser de estado slido, conocido por el nombre de
Maser paramagntico de tres niveles.
Los tomos empleados en este tipo de Maser han de poseer evidentemente tres niveles permitidos que cumplan las condiciones enunciadas en
el 7. Se encuentran en estas condiciones las sustancias paramagnticas
naturales, tales como el hierro y el cromo, que poseen capas internas incompletas.
La disposicin general de los elementos ms importantes de estos dispositivos puede apreciarse en la figura 10, que no necesita de ms aclaraciones. En ella se observa cmo la microonda excitadora de la parte superior, de mayor frecuencia, sale de la cavidad resonante con su amplitud

^-----------

-____=__='^ =
Crista/
Gui dr
ondas

I S^' ^

^
_

6ua ^
ona^s

^
Caabdpar^tvumis^^n

-- -

^ --------

--}.

Fig. 10.

disminuida, que quiere decir que su energa se ha invertido en activar al

material maser, y que en cambio la seal a amplificar de la parte inferior
sale reforzada por la energa que le ha comuncado el cristal activado
simultneamente. El mecanismo microfsico en virtud del cual se produce
este intercambio, se ver con ocasin del estudio del Laser de cristal, para
un caso concreto,

3iH

RAFAEL MARTNF.2 AGUIRRE

Los cristales que se han empleado o se emplean an en los Maser de

tres niveles son los siguientes (se indica en primer lugar el in al que en
realidad se debe el esquema de niveles) : el in Cr;+ en la red (CN)6Cl K,,
que opera para una longitud de onda comprendida entre 100 y 10 cm; el
mismo en la red A120, (rub) para ^. = 100-3 cm ; el mismo en la red Ti02
(rutilo) para ^, = 3-1,25 cm; el mismo en la red Si60,eA1ZBe3 (esmeralda)
para una ^= 3 cm, con pequea anchura de banda sintonizable; Fe3+ en
la red A120, (zafiro) para ^, = 2,5 cm; el mismo en la red TiOZ (rutilo)
para una ^= 4-6 mm; Gd'+ en la red (SO,CZHS)La 9H2O opera en una
longitud de onda de unos 6 cm. Algunos de e?los, como el de rub opera
en los Laser, como veremos op^rtunamente. A ttulo de ejemplo se representa en la figura 11 el esquema de trminos del in Gd'+ en el cristal

2
t
_^
3
-^

^'
9 6Hz,

Seriel amph.
^._

_^

.,.
F^g 11,

17,5 GHz
activ.

MASER Y LASER

379

emplcado por primera vez en un Maser de tres niveles. En l pueden

observarse las transiciones y sus correspondientes frecuencias, de activacin y de amplificacin ; el esquema mostrado en la figura corresponde a
un campo magntico dirigido aproximadamente perpendicular al eje de
simetra del cristal, cuya excitacin magntica es de 2850 cersted.
d)

Maser de slidos de campo cero.--Ciertos materiales pueden producir efecto maser sin necesidad de que acte sobre ellos ningn campo
magntico. Las transiciones aprovechadas son las que corresponden a los
niveles de energa de un in adicional descompuestos por el efecto Stark
producido por el intenso campo elctrico que reina en el seno de la red
cristalina husped. Los iones utilizables son los que como mnimo tienen
tres niveles no prohibidos, cuyas diferencias sean ]as requeridas para producir efecto de amplificacin en la onda elegida. Son, por ejemplo: Crz+,
Fe;+, Ni2+, Gd3+.
No se tienen muchos informes de esta clase de Maser, pero puede
citarse como ejemplo el que emplea el in Fe3+ en la red de zafiro: A1203;
se activa con una frecuencia de 31,3 GHz entre los niveles de nmero
cuntico magntico 1^2 a 5^2, siendo la frecuencia amplificada de
12,03 GHz a la temperatura de 4,2 K entre los niveles 1^2 ^ 3^ 2.
Emplea una cavidad resonante doble de pequeas dimensiones totalmente
ocupada por el cristal de zafiro.
Los Maser de campo nulo presentan el incanveniente como amplificadores de que ]a operacin es a frecuencia fija, pero Ia ausencia del electromn y la posibildad an no totalmente desarrollada de ampliar la banda
de amplificacin empleando material activo policristalino lo hacen muy
interesante. Parece ser que se buscan cristales aptos para cubrir una buena
banda de frecuencia, sin perder el buen factor de ampIificacin que posee
este Maser.
e) Otros tipos de Maser.-Existen otros tipos de Maser que han sido
proyectados para resolver de la mejor manera posible las dificultades y
desventajas que la creciente aplicacin y variedad de exigencias han hecho
aparecer en los ya clsicos tipos estudiados; en cierto modo la historia
del desarrollo y de las etapas recorridas por las vlvulas electrnicas convencionales vuelve a repetirse con los Maser, cosa que no es extraa, guesto
que aunque el fundamento operativo es diferente, los problemas que resuel-

30

RAFAEI. MARTNEZ AGUIRRF.

ven son bastante semejantes. Slo diremos de ellos lo suficiente para comprender la finalidad y la justificacin de su existencia, teniendo muy en
cuenta que todava estn en plena evolucin y que ha de pasar tiempo
antes de que puedan considerarse como definitivos.
Los Maser denominados de onda progresiva han sido introducidos en
la moderna tcnica de la amplificacin molecular para resolver el problema de obtener mayor anchura de banda sintonizable sin perder ganancia,
ni aumentar el nivel de ruido del sistema, como ocurra en los tipos precedentes. Lo consigue aumentando la interaccin entre la seal de entrada y
el material activo, pero sin tener que aumentar exageradamente el tamao
del dispositivo. Se trata generalmente de un Maser de tres niveles de
funcionamiento continuo, aunque cuando se opera en la regin de las ondas
milimtricas y submilimtricas se prefiere acudir a uno de dos niveles.
Finalmente, en estos ltimos aos se est desarrollando un nuevo amplificador molecular de ondas hertzianas, que presenta un nivel de ruido
inferior al de sus predecesores; se trata de los amplificadores paramtricos, que se basan en las propiedades de los materiales ferromagnticos
y parece ser que pueden operar razonablemente bien a la temperatura ordinaria.

10.

MASER OPTICOS

Para poder extender el mtodo de amplificacin molecular a ondas

electromagnticas de menor longitud de onda al in frarrojo (^, ^^ 10-' -10-5 m) y al visible (, ^^ 10-6 -10-' m), ser imprescindible reducir al
mnimo posible las emisiones espontneas de las molculas excitadas, que
en esta regin de longitudes de onda se producen ya en cantidad importante, de acuerdo con la ecuacin [13], no slo para que no disminuya
demasiado el nmero de procesos elementales maser que originan la amplificacin de la onda (emisiones inducidas) e incluso que sta se paralice,
sino para evitar la incoherencia y la distorsin de la seal de salida del
amplificador. Ya se indic que recibe el nombre de LASER el dispositivo
que amplifica la luz del espectro visible y se ha propuesto el nombre de
iRASER para los que operan en el infrarrojo; ambos se conocen tambin
con el nombre genrico de Maser pticos,

MASER Y LASER

381

La solucin del problema capital para la existencia de los Laser se ha

conseguido siguiendo dos caminos, que han terminado por complementarse, combnndose muy acertadamente. Puesto que no es posible evitar la
aparicin en la cavidad resonante de otras clases de ondas estacionarias
originadas por las emisiones espontneas, todo ha quedado reducido a disminuir por una parte el nmero de sistemas de ondas estacionarias estables
en la cavidad o, como se acostumbra a decir, el nmero de modos de
vibracin de la cavidad, y por otra a emplear tcnicas de seleccin de
dichas cavidades para que la amplificacin tenga lugar principalmente sobre
los modos elegidos y para que los dems se amortig ^en rpidamente. La
solucin del problema ha quedado, pues, fundamentalmente limitada al
diseo y construccin de cavidades resonantes adecuadas a la regin de
frecuencia en que se opere.
Schwlow y Townes en 1958 fueron los primeros que propusieron y ensayaron un resonador de planos paralelos,formado por dos placas conductoras planas y paralelas, de dimensiones mucho mayores que la longitud
de onda. En principio, en el proceso de interaccin seal de entrada-material maser, todos los modos de vibracin se establecen en el resonador,
pero es evidente que las oscilaciones que tengan lugar en la direccin
paralela al eje del resonador (normal a las placas de los extremos) permanacern en l durante mucho ms tiempo que las que no se propaguen
en dicha direccin, que desaparecern pronto por efecto de interferencia.
Esta seleccin de sistemas de ondas estables en la cavidad se lleva a cabo
en la prctica acoplando convenientemente rendijas y diafragmas en los
extremos de las placas, de acuerdo con la geometra de la cavidad, y eliminando la difraccin particular de la vibracin paraxial que definitivamente va a quedar instalada en el recinto; en ltimo anlisis, el artificio
de seleccin direccional es una especie de interfermetro de Fabry-Perot.
La excitacin del materal activo se realiza principalmente por dos procedimientos : o excitacin por absorcin de radiacin de longitud de onda
adecuada, menor que la de amplificacin, o por colisin con electrones, es
decr, por descarga en gas enrarecido.
Para que un Laser se ponga en condiciones operativas es naturalmente
preciso que la ganancia obtenida al atravesar el resonador exceda a las
prdidas que tienen lugar en las reflexiones m^tiples en los extremos de]
aparato y en los restantes mecanismos ya conocidos. Cada Laser resuelve

382

RAFAEL MARTNE7. ACUIRRF.

el problema de modo caracterstico, aunque los dos que hasta ahora se

emplean lo consiguen haciendo que la seal recorra muchas veces el material activo antes de salir del mismo, pero empleando placas reflectoras
de cceficiente de reflexin elevadsimo. Estas reflectividades tan enormes
no las poseen las placas metlicas y ha sido necesario buscar en las pilas
mltiples dielctrieas para conseguir el grado de eficiencia necesario para
las longitudes de onda que se utilizan; as por ejemplo en el Laser gaseoso
se utiliza un sistema reflector formado por 13 placas de sulfuro de cine y
de fluoruro de magnesio que alcanza el 98,9 %, de reflectancia con una
transmisin del 0,3 %. En estas condiciones la amplificacin conseguida
es de muy bajo nivel de distorsin y de una monocromaticidad verdaderamente sorprendente para esta regin espectral.
Igualmente ha habido que resolver los problemas inherentes a la conduccin de la seal de entrada y salida, ya que ]as guas de onda empleadas en los Maser no son aptas para conducir estas pequeas longitudes
de onda. Se han aplicado en los Laser unas guas de onda o cables pticos
especiales que propagan unos pocos modos de vibracin y que fueron propuestas por Snitzer y Osterberg en 1961. Consisten en una fibra uniforme
dielctrica con pocas prdidas, cuyo dimetro es del mismo orden que ]a
longitud de onda de ]a radiacin propagada. La fibra conductora propiamente dicha va rodeada por un revestimiento de fibras dielctricas de tipo
anlogo, pero de permitividad menor que la de la central. Esta discontinuidad en la permitividad del sistema produce una intensa desviacin por
reflexin total hacia la fibra central, con lo que se consigue que las prdidas sean an menores. Tambin en estos cables se consigue el refuerzo
de la onda paraxial y el amortiguamiento intenso de las restantes.
De entre los varios Maser pticos propuestos describiremos someramente ]os dos modelos que hasta el momento parecen ser los ms eficaces: el de gas, cuyo material activo es una mezcla de He y Ne, y el de
slidos, cristal de rub principalmente.
EI primero, de funcionamiento continuo, opera en la zona del infrarrojo prximo y est constituido por un tubo de descarga especial, que
contiene gas noble nen a la presin parcial de 0,1 mm de Hg, mezclado
con gas helio a la presin parcial de 1,0 mm de Hg. El He es el encargado
de recibir la excitacin producida por una descarga continua de rf procedente de un manantial de 28 Mc^seg.

383

MASER Y LASER

En la descarga, los choques de los electrones llevan los tomos de He

al estado excitado 2'S, segn la notacin de Paschen (fig. 12}, energticamente prximo al nivel 2s del Ne. De esta suerte, cuando un tomo de He
excitado entra en coIisin con uno de Ne sin excitar, esto es, en el estado
fundamental, hay una gran probabilidad de que el tomo de He ceda toda
su energa al de Ne, pasando ste al estado 2s; la energa interna total se
conserva, ya que la pequea diferencia existente entre dichos niveles se
invierte en energa cintica.

. ssLaa.s
i
^

^+
Ne+
3

20 ^9^18 T
19
-^
^
^^

,^

-^5 ^

a^s^ v
_^
^^_^^

TransK^ones a^aeer ^
p ry

^ __^^ _ ^

b=

Choque
e/ectr^n

Co/isin
He - Ne

He

^17

W
16
I
1

O^

Fig. 12.

El retorno al estado fundamental se efecta pasando antes al estado de

menor energa 2p, con emisin continua de una radiacin de frecuencia
2,610 GHz (),, ^ 1,153 ), producida por la transicin del subnivel 2s2
al 2p4, segn ensea la citada figura.
Los creadores de este dispositivo, Javan y colaboradores, en 1961, encerraron la mezcla gaseosa en un tubo de vidrio Pyrex, de 17 cm de dimetro interior y cerca de 1 m de largo. Tres electrodos de excitacin cilndricos rodean al tubo y mantienen la descarga de rf (fig. 13). La ganancia
en cada paso por el tubo es slo del 2%, pero con las pilas de lminas
antes indicadas (de un espesor de 1^4 ^,) aumentan extraordinariamente

384

RAFAEL MARTNEZ AGUIRRE

vEN7ANA

Fg. 13.

el rendimiento det dispositivo; los extremos del tubo son de cuarzo ptico.
La radiacin emerge por ei extremo del mismo. La excitacin de rf es del
orden de 50 W como mximo para evitar el paso a niveles superores; la
potencia de salida es del orden de los 4 mW.
Los Laser ms eficaces empleados hasta ahora son los de cristal y de
ellos el de rub. El esquema de los tres niveles empleados en este Laser
de rub es el del in Cr3^ (0,01 a 1% molar) en el seno del campo elctrico de una red de corindon, est representado en la figura 14. La frecuencia de activacin, v,3, corresponde a la luz verde y produce la transi25
2A ^

Banda de ene^r^r'a

l3)

29cm'
(2)

S31

S 82

^lf-?l

^ R^

/l

0
Fig. 14.

MASER Y LASER

385

cin 'AZ (estado fundamental) --^'FZ (banda de energa). Inmediatamente

se orgina una rpida transicin, que no va acompaada de radiacin, que
engendra ondas elsticas en el cristal y que terminan por calentarlo, la
cual lleva a los dos subniveles zE:E y 2A (efecto Stark). Finalmente se
producen las transiciones : Rl = E(zE) y'AZ y RZ = 2A (zE) ^-->'AZ, que
dan origen a las denominadas "rayas R" o rayas rojas del rub, de longitudes de onda : 694,3 nm (R,) y 692,9 nm (R^, de 4 y 3 A de anchura,
respectivamente.
En la citada figura de los trminos espectrales del Cr'^ en A1203, aparecen las probabilidades de las diferentes transiciones, representndose
por A las de emisin estimulada, por B las de emisin espontnea y por S
la probabilidad de emisin por causas diferentes a la inducida, es decir,
que representa a todos los procesos de despoblacin de niveles excitados
que no van seguidos de radiacin. A la temperatura ordinaria, alrededor
del 70 % de los fotones absorbidos en la transicin de activacin, 1 H 3,
producen la fluorescencia 2^--^ 1, lo que demuestra que debe ser : S^ ^ 53,.
Las poblaciones de los niveles 2E se mantienen gracias a los procesos rpidos no radiante., 3-^2, y adems como la probabilidad de la transicin:
E(zE)'^'AZ es mayor que la de transicin : 2A(2E) ^'AZ, la raya R^ predomina en la emisin estimulada.
Como en la mayor parte de los casos en que el nivel inferior es el fundamental, para obtener la inversin de poblaciones es necesario que sean
excitados ms de la mitad de los tomos, lo cual significa que el cristal
de rub necesita una gran potencia de entrada. Adems, puesto que el
calor engendrado en la transicin 3 y 2 ha de irse eliminando con la rapidez adecuada para evitar los inconvenientes de un calentamiento excesivo,
a pesar de ser un mtodo de excitacin de tres niveles no funciona de
modo continuo, sno que se le excita mediante pulsos de potencia de pico
adecuada, de mucha menor duracin que el tiempo de relajacin del nivel
superior, mediante una lmpara flash.
La disposcin general de los elementos principales de un Laser de rub
est representada en la figura 15. El cristal de rub, de unos 5 mm de dimetro y 4 cm de largo, est pulimentado en sus extremos, con una precisin de 1/4 ^ siendo su paralelismo del orden de seis segundos de arco;
estas caras se tallan o paralelas o perpendiculares al eje c del cristal.

386

RAFAEL MARTNE2 AGl11RRE

FiQ. 15.

Se han ensayado otros cristales laser: como el FZCa con 0,1 % mol de
Sm2+ para operar con una longitud de anda de salida de 708,2 nm ^ 0,71 ;
tambin la fluorita inyectada con un 0,05 % mol de U2+ da la salida en el
IR, con ^, = 2,42-2,49 ; asimismo el cristal F2Ba con el msmo n de
impureza amplifica en ^, = 2,7 ; por ltimo se ha ensayado tambin el
cristal W02Ca con in Nd3+ que opera en ^, = 1,06 . En todos los casos
se opera a la temperatura del helio lquido para aumentar el rendimiento
por congelacin de la inversin.
Recientemente, con dispositivos adecuados de evacuacin trmica y
especial estructuracin del cristal activo, se ha logrado el Laser de sldo
de funcionamiento continuo. Trabaja con un monocristal de 2,5 cm de
longitud, en forma de trompeta, que se excita con una lmpara de vapor
de mercurio. I.a porcin cnica, en donde se concentra esta luz, es de zafiro, lo que permite la excitacin continua, y la otra extremidad es de rubf,
que produce el efecto laser. Tambin se ha conseguido el funcionamiento
ininterrumpido del Laser de FZCa2(U2+).
Las caractersticas de la salida de los Laser son verdaderamente notables y son principalmente : su extremada monocromaticidad que se traduce en una enorme densidad energtica espectral y su propia cohPrencia.
Las dos primeras significan que la salida de un Laser puede ser concentrada en un haz enormemente estrecho y su gran coherencia suponE que

MASER Y LASER

387

un haz laser pueda ser tratado por las tcnicas de modulacin de las seales hertzianas.

11.

APLICACIONES

Los sistemas amplificadores-osciladores Maser presentan un inmenso

potencial de aplicaciones en todos los campos de la Tcnica en general,
debido a sus inmejorables caractersticas, principalmente como amplificadores de microondas de bajo nivel de ruido y como generadores de frecuencia constante (frecuencias patrn). El Laser, con las caractersticas
indicadas ms arriba ha abierto insospechados horizontes y nuevos campos a la investigacin. Actualmentc basta que se apunte una idea en este
campo para que inmediatamente se est llevando a la prctica e incluso
puede hablarse ya de una cierta especializacin en algunos aspectos de la
Fsica del maser.
Enumeraremos someramente los principales campos en donde estos
dispositivos amplificadores han tenido su importancia, abriendo nevos
cauces o mejorando los rendimientos anteriores a su introduccin. Naturalmente la lista ser incompleta y en muchos casos inconsistente, en el
sentido de que muchos aspectos an se encuentran en va de ensayo y no
han abandonado an el laboratorio.
Teniendo en cuenta que el amplificador Maser es todava una organizacin delicada y que le quedan an por resolver muchos problemas tcnicos que afectan a su ntimo funcionamiento, no puede asegurarse que
hayan eliminado a los amplificadores convencionales ni mucho menos. Lo
nico que podra decirse es que en la regin de frecuencias ms all de
los 20 GHz son preferibles los amplificadores moleculares, no slo en
razn a su bajo nivel de ruido, sino a las dificultades de construccin de
los tubos electrnicos para estas longitudes de onda tan pequeas, menores del cm.
El Maser de cavidad resonante de rub se ha instalado ya en varios
radiotelescopios, operando en las frecuencias de 9,5 a 8,7 Ghz. En todos
]os casos se ha aumentado la sensibilidad del aparato, permitienda captar
seales mucho ms dbiles, con lo que el lmite de estos aparatos se ha
ensanchado considerablemente. La dificultad principal que ha experimenENSEANZA MEDIA-S

388

RAFAEL MARTiNEZ AGUIRRE

tado ha resultado ser debida a las fluctuaciones en la ganancia maser,

adems de la inheernte a todos e11os, es decir, a los problemas del enfriamiento con helio lquido.

La primera deteccn con xito fue el eco de radar del planeta Venus
realizada con un Maser de 300 MHz como receptor preamplificador, empleando el in Cr'+ en la red (CN)bCoKz como medio activo. Despus se
han conseguido ecos del mismo planeta detectados a la frecuencia de
2,4 CHz, e guaimente se lograron con otros planetas y asteroides. En
todos los casos el Maser como preamplificador ha simplificado rnucho el
mecanismo de deteccin.
Para la utilizacin de] Maser en el radar se han presentado serios problemas, principalmente los relacionados con la identificacin de los mltiples ecos reflejados. Sin embargo, parece ser que hay fundadas esperanzas en conseguir mejores resultados con los Maser de onda progresiva y los
paramtricos.

Los Maser preamplificadores se pueden usar para todos los trabajos

de la espectroscopa de radiofrecuencias, simplemente para dar una amplificacin con poco ruido. Igualmente se ha propuesto un espectrmetro de
resonancia paramagntica electrnica, utilizando un Maser preamplificador de zafiro de campo nulo. Adems, bajo ciertas condiciones, se consigue acrecentar sensblemente la sensibilidad de los espectrmetros con
el empleo de cavidades, guas de onda y tcnicas generales del Maser.
La extremada estabilidad de la frecuencia y de la fase del Maser de
gas le han hecho muy adecuado para generadores de frecuencias standard.
Incluso la deliberada desintonizacin de dos Maser idntcos para producir una pulsacin de gran estabilidad, ha sido utilizada para repetir la
farnosa experiencia de Michelson-Morley. Con un considerable aumento en
la exactitud de la determinacin han cvntribuido a reafirmarse en la inexistencia del "viento de ter".
Los Maser de onda progresiva se han utilizado tambin como receptores en el proyecto americano "Eco".
En cuanto a las aplicaciones de los Maser pticos hemos de recordar
que todas ellas derivan de sus propiedades especiales antes aludidas. La
extremada monocromaticidad de la luz emitida, que se traduce en una
enorme densidad energtica, hace que pueda concentrarse el haz de salida
de un Laser en un pincel estrechsimo, del orden de una superficie cua-

MASER Y LASER

389

drada de una longitud de onda de lado. Esto ha hecho pensar en el haz

laser como un futuro medio de transmisin de energa a distancia sin soporte material alguno. De hecho ya se ha conseguido a ttulo de ensayo
la soldadura y el corte de piezas metlicas duras en el aire y en el seno
del agua. Igualmente se ha conseguido, gracias a su gran concentracin
energtica y finura del haz, taladrar discos muy duros con rapidez y precisin, as como practicar orificios de 0,5 mm de dimetro en diamantes
industriales de 6 mm de espesor en 200 microsegundos. Tambin parece
haberse ensayado con xito emplear un fino haz laser para micropunturas
y cabe abrigar esperanzas para una nueva fase de microciruga.
La coherencia de los haces laser, casi del mismo orden de las ondas
hertzianas, los hace aptos para ser modulados tanto en amplitud como
en frecuencia y ser utilizados para la transmisin de mensajes. Ya se ha
conseguido transportar en un haz laser imgenes de TV y radiofnicas;
tericamente al menos un haz laser adecuado puede ser portador de unos
20 canales simultneos de TV o de 20.000 comunicaciones telefnicas.
Los Maser de infrarrojo pueden fabricarse con tal potencia que basten
para excitar selectivamente vibraciones particulares de una molcula y
quiz influir as el curso de una determinada reaccin qumica.
La R.C.A. ha ensayado un Laser excitado por luz solar que da una
potente salida en IR y que funciona en un bao de nitrgeno lquido, en
principio apto para ser utilizado a bordo de naves espaciales.
La G.T. and E.C. anuncia la construccin de un modulador ]aser de
banda ancha que funciona con slo una potencia de 10 W y que trabaja
en una gran zona de frecuencias (3' lO4 - lO9 Hz).
El radar se beneficiar mucho con los haces del Laser para obtener
mayor precisin en el barrido. Se ha conseguido ya un radar de luz coherente ("colidar") usando un Maser de pulsos de rub como transmisor y
un fotomultiplicador como detector, con lo que ha alcanzado una considerable mejora. Por ejemplo, un Maser preamplificador, otro oscilador
local y un mezclador fotoelctrico ("superheterodino luminoso") ya es
posible construirlo.
Recientemente una compaa constructora ha anunciado los ensayos
con un nuevo Laser de lquidos orgnicos (nitrobenceno y derivados) basado en un fenmeno que todava no se haba utilizado: la difi^sin R^-

39O

RAFAEL MARTNEZ

AGU(RRE

man estirnulada. Es conocido que en el efecto Raman ordinario, la luz

interacciona con las propias molculas del medio difusor y que, de esta
denominada difusn con cambio de frecuencia, resulta un haz tuminoso
de longitud de onda y de energa diferentes a las del de entrada, habindose invertido esta diferencia de energa en excitar ciertas vibraciones en
la molcula difusora. Con este dispositivo se espera conseguir haces laser
de frecuencia previamente determinada.
Tambin parece ser de gran porvenir e] estudio de las propiedades de
estos flujos de fotones degenerados, as como de la enorme ntensdad
del campo elctrico de los haces laser, del que se han observado ya efectos
especiales en la produccin de ondas elsticas hipersnicas en los medios
cristalinos que pueden dar interesantes informes acerca de su estructura.

La Matemtica y su evolucin-Matemtica Moderna ^ Matemtica Comercial

CUADERNOS DIDACTICOS.-MONOGRAFIAS DEL C. O. D.
Contiene los siguientes estudios:
J. GARCIA RUA: La Matemdtica: importancia de su estudio b evolucin
de su diddctica.
A. RODRIGUEZ LABAJO: La Matemtica en el Bachillerato. Evolucin en
el lapso 1903-1963.
jUAN CASULLERAS : La Matemdtica Moderna en el Bachillerato.
L. FERNANDEZ PENEDO: I.^t Matemtica Comercial en el Bachillerato
Ptas. 20,Ediciones de la REVISTA "ENSEANZA MEDIA"
Atocha, 81, 2

MADRID (12)