La mort ne maura pas vivant.

dossier La science et la mort

Jean Cocteau, crivain et cinaste

dr gopal murti / bsip

Le vivant en perptuel
renouvellement

veau microscopique quand une personne

dcde? Les cellules qui la constituent cessent-elles galement toute activit lorsque
lun de ses organes vitaux sarrte? Non. Et
cest l tout le paradoxe: la mort dun individu nest pas forcment celle de ses cellules. Dans certains cas le cancer tant
lexemple le plus emblmatique, la maladie est mme la consquence dun tropplein de vie! Devenues pratiquement immortelles, les cellules cancreuses adoptent
un comportement anarchique: elles se multiplient en dehors de tout contrle physiologique et envahissent, dans des mtastases
dltres, des zones quelles nauraient jamais d occuper si le programme cellulaire
qui les rgissait navait failli. Quantit de re-

cherches sintressent aux mcanismes

conduisant cette mancipation rebelle et
singnient comprendre comment on peut
ainsi chapper un contrle gntique. Car,
normalement, ds sa naissance, chaque cellule porte en son sein les instructions de sa
mort prochaine. De ses morts, devrait-on
dire, car une cellule a diffrentes faons de
mourir. La plus tudie porte le joli nom
dapoptose (voir le schma p. 66), un
terme utilis en grec ancien pour dcrire la
chute des feuilles en automne et celles des
ptales de fleurs fanes. Observ pour la
premire fois en 1885 dans lilleton de
son microscope par lAllemand Walther
Flemming, le phnomne sera lucid prs
dun sicle plus tard par le Britannique John
Sulston et les Amricains Sydney Brenner

LUnivers promis une mort thermique

e dsordre et la mort
sont-ils inscrits dans
les lois physiques qui
rgissent le vivant? Cest
ltonnante question que
pose le physicien Erwin
Schrdinger (1887-1961),
un des pres de
la mcanique quantique
et du clbre chat de
Schrdinger dans son
ouvrage Quest ce que la
vie? * Pour un systme
isol, lentropie
que lon pourrait donc
grosso modo traduire par
le dsordre augmente en
effet ncessairement au
cours du temps. Ainsi

sommes-nous peu prs

srs que lUnivers
connatra un jour une
mort thermique ,
lorsque les contrastes de
temprature qui traduisent
lexistence de galaxies,
dtoiles et de plantes
nexisteront plus. Rgnera
alors une temprature
homogne.
En est-il de mme pour
lhomme? Pas du tout! Au
cours du temps, nos
cellules ne montrent en
effet aucune tendance
devenir uniformes. Bien au
contraire : elles se
diffrencient, les organes

64 Sciences et Avenir - novembre 2011

se forment et sont ddis

une fonction
particulire Schrdinger
soutient mme que la
nguentropie nom quil
donne cet ordre et cette
organisation croissant au
cours du temps est le
propre de la vie. Comment
expliquer un tel paradoxe?
Tout simplement parce
que lhomme et le vivant
en gnral ne sont pas des
systmes isols,
contrairement lUnivers. 
Azar Khalatbari

* What is Life? McMillan,
1946; Quest-ce que la vie?
Points-Sciences, Seuil, 1993.

et Bob Horvitz, ce qui leur vaudra le prix

Nobel de mdecine en 2002. Depuis, les
travaux sur lapoptose et les liens que le
processus entretient avec le dclenchement des cancers ne cessent de mobiliser
la recherche. Plusieurs molcules, permettant de restaurer le programme de suicide dficient chez les cellules cancreuses, sont ltude. De lavis de tous, la
plus prometteuse serait ABT 263, des laboratoires amricains Abbott, actuellement en
tude de phase I (phase prclinique sur
lhomme). Si son action sur les tumeurs
solides nest pas avre, elle pourrait donner des rsultats trs intressants, seule ou
en combinaison avec larsenal classique de
la chimiothrapie et de la radiothrapie,
sur des cancers hmatologiques comme les
mylomes ou les leucmies, affirme Martine Amiot (Inserm, universit de Nantes).
Les premiers rsultats ne devraient pas tarder puisquun essai clinique sur le mylome
devrait dbuter dans moins dun an. Mais
attention bien viser! Comme le souligne
Bernard Mignotte, du laboratoire de luniversit de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, induire lapoptose prfrentiellement sur les cellules cancreuses est trs
dlicat. Il ne sagirait pas de provoquer des
dgts collatraux sur les cellules saines
Paradoxalement donc, lapoptose est
essentielle la vie, et ce ds ses dbuts.
Mieux! tout organisme en dveloppement
ne saurait se construire de faon viable si
chacune de ses cellules constituantes tait
prive de ce programme dautodestruction.
Par slection et limination progressive, le
suicide cellulaire est la sculpture du vivant, selon la formule du biologiste JeanClaude Ameisen et quil a donne comme
titre son splendide ouvrage sur la question (1). Par vagues successives, la mort
cellulaire sculpte nos bras et nos jambes

Leucocyte
en phase
dapoptose, vu
au microscope
lectronique.

partir de leurs bauches, mesure quelles

grandissent, de leur base vers leur extrmit, y crit-il. Ainsi, nos mains ressembleraient des moufles sil ny avait lapoptose pour liminer les tissus entre les doigts
de lembryon. Et nous serions dots dune
queue comme celle des singes si le programme contenu dans nos gnes ne faisait
pas disparatre ce vestige de lvolution. De
mme, lors des premiers jours et de la mise
en place des immenses rseaux inextricables du systme nerveux, ce sont de 50%
90 % des neurones qui sont limins.
Mme chose pour notre systme immunitaire, o la distinction entre le soi et le
non-soi ne saurait sdifier sans les
coups de ciseau programms qui taillent et
liminent dans lnorme masse de nos lymphocytes T, chargs de notre dfense: chacun dentre nous ne conserve ainsi que les
plus efficaces et ne prsentant aucun danger pour lorganisme, soit moins de 5% de
la diversit initiale. Mais cette limination
de masse ne sarrte pas la fin de lem-

bryogense, ce processus de dveloppement de lembryon! Elle reste active jusqu

notre dernier souffle. Un millier de nos cellules disparaissent ainsi chaque seconde
pour tre remplaces par un millier
dautres, toutes neuves. Sans que nous en
ayons conscience, nous sommes en renouvellement constant. Dune anne sur lautre,
nous changeons totalement de peau, de
sang, de foie, de poumons, etc.
La mort par ncrose est une autre faon de
disparatre pour la cellule (voir le schma
p. 66). Celle-ci nest pas gntiquement programme mais survient la suite dun traumatisme, dune exposition un produit
chimique, dune blessure ou dune infection.
Cest une mort pathologique dont le droulement est beaucoup plus dangereux que
celui de lapoptose. Alors que pour cette
dernire, les dbris cellulaires se retrouvent
proprement emballs dans des petits
sacs apoptotiques rapidement digrs
par les cellules boueurs les macrophages, la ncrose sachve par la

immortalit existerait bel et

bien! Elle serait promise
certains hydrozoaires, des
animaux aquatiques qui ont trouv
une astuce pour contourner la
mort : remonter le temps. Ainsi,
parvenue lge adulte, la
mduse Turritopsis nutricula
(photo ci-dessous) retourne
sa forme juvnile de polype.
Et elle peut accomplir
ce tour de force plus
dune fois! Cette mduse
emploie une astuce ( transdiffrenciation) en
mtamorphosant ses cellules
en dautres types de cellules.
Ce phnomne est bien
connu chez le triton, explique
Brigitte Galliot (universit de
Genve). Si vous lui tez le
cristallin, les cellules pithliales de
sa rtine en reforment un. Mais
lchelle dun organisme entier, cest
exceptionnel. A ce jour, seuls deux
autres organismes partagent cette
caractristique, Turritopsis dohrnii et
une autre espce de mduse,
Laodicea undulata, ainsi quune
cousine loigne, lhydre, selon un
processus diffrent. Mais
limmortalit nest jamais un d
ternel! Il suffit daugmenter la
temprature de leau par exemple
pour que le polype se mette vieillir
brutalement pour mourir en trois
mois Certains arbres, dats au
carbone 14, remonteraient aussi
plusieurs milliers dannes et auraient
limmortalit en champ de mire.
En fait, ils finissent par mourir
uniquement en raison de la pression
physique exerce par la part
dorganisme mort sur la part
dorganisme vivant. Littralement
crase par le poids des ans H. R.

Alvaro E. Migotto / cifonauta

Au cur de notre organisme, les cellules sont programmes pour

disparatre tout au long de notre vie. Un recyclage vital.
Question dchelle. Que se passe-t-il au ni-

Increvables
mduses

novembre 2011 - Sciences et Avenir 65

Le problme le plus passionnant est bien celui de lorigine de la mort.

dossier La science et la mort

Edgar Morin, philosophe

Les trois morts de la cellule

Au dpart, la science ne connaissait comme destin final
la cellule que la ncrose. Une mort pathologique et sale,
responsable dinflammation. Il a fallu nombre davances pour
convaincre les chercheurs que dautres morts cellulaires
survenaient dans un organisme vivant, lapoptose et lautophagie.

Des morts dautant plus fascinantes quelles taient programmes

dans nos gnes et rpondaient une srie dinstructions prcises.
Et dautant plus essentielles tudier quelles sont impliques
dans un grand nombre de pathologies, du cancer Alzheimer, en
passant par lobsit, le diabte de type II et la maladie de Crohn.

Autophagie

Ncrose
Apoptose

n Suite au vieillissement de la cellule

ou une agression extrieure (infection,
brlure), la cellule et ses diffrents
organites (reticulum endoplasmique,
mitochondries) se mettent gonfler.

n La cellule active son programme de

suicide. Le noyau cellulaire et
le cytoplasme se segmentent en petits
lobes, les corps apoptotiques.

n En cas de carence en nutriments,

la cellule autodigre certains de ses
constituants quelle englobe dans de
petites vsicules.

n Sous la pression, la membrane

cellulaire clate et dverse dans le milieu
tissulaire son contenu, notamment des
lysosomes remplis denzymes trs
corrosives, provoquant une raction
inflammatoire.

66 Sciences et Avenir - novembre 2011

n Les dbris cellulaires propres sont

absorbs et digrs par des cellules
boueurs convoques sur place par des
signaux qumet la cellule apoptotique.

n Dans les cas extrmes, ce mcanisme

de survie conduit llimination totale
de la cellule qui sera absorbe par un
macrophage.

sylvie dessert

n Les vsicules fusionnent avec des

lysosomes qui dversent leur contenu
enzymatique corrosif lintrieur et le
dissolvent en fragments pour recyclage.

telle une grenade fragmentation, la cellule

ncrotique rpand son contenu dans lenvironnement tissulaire et dclenche une raction inflammatoire. On imagine les dgts
que peut ainsi occasionner la dsintgration
de cellules trs toxiques, comme les neutrophiles, ces cellules sanguines constituant
70% du leucocyte (globule blanc) sanguin.
Ces patrouilleuses, charges de nous
dfendre contre les germes, sont quipes
darmes redoutables, dcrit Vronique
Witko-Sarsat, de lInstitut Cochin (Paris).
Elles sont ainsi les seules fabriquer de
leau de Javel grce une enzyme spcialise! On comprend mieux la ncessit
quelles soient, elles aussi, munies dune gchette dautodestruction fiable qui leur assure une mort propre. Pas question pour
le neutrophile de prendre le risque de
vieillir! Il na que six heures vivre dans la
circulation sanguine avant de se suicider . Dix milliards dentre eux le font
chaque jour! Quand lapoptose draille
chez les neutrophiles, lindividu est expos
des maladies inflammatoires ou auto-immunes trs graves. Mais aussi au cancer.
Une voie de recherche rcente suggre en
effet que les neutrophiles pourraient moduler la croissance tumorale et seraient par
consquent impliqus dans les mtastases
en cas dapoptose dfectueuse.
La troisime mort cellulaire est, une fois encore, porteuse de paradoxe, car il sagit dun
mcanisme de survie. Lautophagie (se
manger soi-mme) nest ni plus ni moins
que de lauto-cannibalisme, la cellule dgradant elle-mme certains de ses composants
non essentiels pour les recycler et sen
nourrir. Lquivalent de se manger un bras
pour survivre! Cest, dailleurs ce qui se
passe aprs laccouchement. Au moment
de sa naissance, le nouveau-n est priv de
lalimentation maternelle la suite de la
rupture du cordon ombilical. Lautophagie
lui permet de survivre par lactivation
dune autodigestion dans les tissus
comme le cur et le diaphragme Cela lui
permet dattendre sans dommages une
source dalimentation extrieure constitue par le lait maternel, explique Patrice
Codogno (Inserm, universit Paris-Sud-XI).
Lautophagie nous rend service notre vie durant, faisant le mnage dans les cellules qui
accumulent au fil du temps de dangereux
drivs ractifs de loxygne. Mais larme est
double tranchant: si le processus est exacerb, la cellule se dvore entirement !
A linverse, en cas de dficience, les agrgats
saccumulent, pouvant conduire des atteintes neurodgnratives graves comme la
maladie de Huntington ou celle dAlzheimer.
De plus, ses liens avec lobsit et le diabte
de type II commencent se faire jour. Un ar-

la mort vue par Philippe Charlier Mdecin lgiste et

anthropologue*

FOUCHET JULIEN / SIPA

rupture de la membrane. Explosant

Le passage dun
tat un autre

Je minterroge tous les jours sur la mort,

dans la relation professionnelle et
personnelle que jentretiens avec les
cadavres humains, et que je nourris aussi
dans le cadre dune thse dthique sur le
statut du corps mort. Pour moi, la mort
nest pas un anantissement mais le
passage dun tat un autre. Quand lme
au sens de ce qui anime et fait bouger
quitte le corps et quil ne reste plus quune
enveloppe charnelle, celle-ci est encore
charge dnormment de signes qui
tmoignent la fois de la vie de lindividu
et de son activit. De son agonie aussi, des
causes de son dcs et de ce qui est
advenu juste aprs cet instant. En tant que
mdecin lgiste, si la mort est un passage,
sil y a perte de souffle, perte de vie, perte
dtincelle, il ny a en revanche pas perte
dinformations. Car linformation se
transforme, et cest nous, mdecins
lgistes, de la rvler dans le cadre de
notre activit. Un cadavre parle
beaucoup Par ailleurs, et ce que
jespre eu gard aux corps dont jai pu
moccuper, la mort est un tat dans lequel
lindividu ne souffre plus, dans lequel
il trouve vraiment le repos ternel. Cet tat
dataraxie dcrit par les bouddhistes
une religion que je connais bien car mon
pouse est dorigine chinoise, pour qui
la mort nest pas lanantissement de

ticle dans le numro daot de Cell Metabolism relatant une exprience ralise sur
la souris montre limportance de ce phnomne dautodigestion dans la rgulation de
la prise alimentaire par le systme nerveux
central. Ce qui expliquerait pourquoi les rgimes sont inefficaces: soumis une dite,
certains neurones sautodvoreraient, dclenchant alors chez lindividu un signal
de faim irrsistible! Ce nest pas tout. Souponne dentretenir des liens troits avec
lapoptose, lautophagie jouerait un rle non
ngligeable dans le dveloppement des cancers. On sest aperu assez rcemment
que les cellules cancreuses dpendaient de
lautophagie pour maintenir leur mtabo-

toute chose mais la fin des douleurs.

Ainsi, pour avoir observ nombre de
visages de cadavres, je dirais quils sont
sereins gnralement. Et je vous
surprendrai sans doute, en vous disant
que la plupart sourient. Un sourire de
paix. Jespre que cela nest pas que
physiologique, mais que cest aussi
raliste et moral. Enfin, je considre que
le corps mort possde un caractre sacr.
Non dun point de vue religieux, mais
cette sacralit vite les errances et les
excs. Voil pourquoi jutilise toujours le
terme de patient pour parler dun corps.
Ce terme est garant de lintgrit
corporelle, du respect d au dfunt
jusqu ltat de cadavre. Y compris pour
les corps morcels. Cela dit, il ny a pas
non plus avoir de sensiblerie vis--vis du
dfunt, la dfrence suffit. Un mdecin
lgiste ne doit pas, mon got, avoir de
compassion ni de pathos vis--vis du
corps sur lequel il va passer plusieurs
heures travailler: cela fausserait son
regard et lobjectivit de son jugement.
Il nempche, lgistes ou pas, nous nen
sommes pas moins hommes, et donc
Propos recueillis par
sensibles.

Bernadette Arnaud
* CHU de Garches (AP-HP/UVSQ) et universit
Paris-Descartes.

lisme, poursuit Patrice Codogno. Ce mcanisme pourrait constituer leur talon

dAchille. En effet, si lon parvenait bloquer leur autophagie, on pourrait esprer les
affaiblir. Au grand dam du chercheur, ce
phnomne ne mobilise pas autant la recherche que lapoptose. Mais il est convaincu qu terme, la connaissance et la matrise
du dialogue entretenu entre ces deux morts
cellulaires pourraient constituer une approche thrapeutique pertinente. Une vidence, en juger par le large cortge de maladies concernes.
Herv Ratel
* La Sculpture du vivant, Jean-Claude Ameisen,
Seuil, 1999.
novembre 2011 - Sciences et Avenir 67