Se supone que cada uno de los organismos actuales est conectado con las
formas primitivas de vida por una serie ininterrumpida de divisiones celulares.
Si esta suposicin es correcta, qu proceso ha perpetuado la vida hasta el
presente? Cmo es posible que la vida haya conservado un mismo patrn y, a
la vez, haya desarrollado una gran variedad?
La divisin celular
A travs de los procesos metablicos, las clulas
crecen hasta alcanzar un tamao crtico en el que
se vuelve difcil su funcionamiento. En ese
momento, la clula se divide.
En el caso de los organismos unicelulares, cuando
la clula se divide, se originan nuevos individuos y
la poblacin aumenta. En los organismos
pluricelulares, la divisin celular permite el
crecimiento del individuo en su conjunto o la
reparacin o el reemplazo de ciertos tejidos.
Cuando una clula se divide, las clulas hijas son similares a la clula que les
dio origen, ya que aquellas reciben citoplasma y organelas de la clula
materna. Sin embargo, la informacin hereditaria de la clula madre se
mantiene intacta.
La cromatina y los
cromosomas
Para comprender este acontecimiento
crucial en la vida de las clulas, es
necesario central la atencin en una serie
de procesos que tienen como escenario el
ncleo celular. All se encuentra la matriz
del ncleo o nucleoplasma --, donde se
localiza el material gentico. Este est
formado por molculas de ADN, asociadas a
protenas, y se organiza en largas hebras
que se encuentran dispersas por todo el ncleo, que reciben el nombre de
cromatina.
El proceso de mitosis
Una vez que el ADN se ha replicado la clula comienza a dividirse para dar
origen a dos nuevas clulas con la misma informacin gentica. La distribucin
equitativa de la informacin entre las clulas hijas se produce a travs del
proceso de mitosis, en el que se pueden diferenciarse cuatro fases o etapas:
profase, metafase, anafase, telofase.
La profase se caracteriza por la condensacin de las fibras de cromatina. Esta
se va enrollando sobre s misma hasta que se individualizan los cromosomas.
Cada cromosoma aparece formado por dos filamentos denominados
cromtidas, que son producto de la replicacin del ADN.
Simultneamente, comienza a desaparecer la membrana nuclear y el nuclolo,
y se forma el huso mittico compuesto tbulos de protenas, que servirn de
gua para el desplazamiento de los cromosomas en la etapa siguiente.
Durante la metafase los cromosomas se desplazan hacia el plano ecuatorial de
la clula y se ordenan sobre las fibras del huso, de manera que las clulas
cromtidas quedan orientadas hacia los polos de la clula.
En la anafase, las cromtidas que forman cada cromosoma se separan y se
desplazan a travs de la fibras del huso hacia los polos de la clula. Cada
cromtida pasar a constituir un cromosoma de la clula hija.
Durante la telofase, se produce un proceso inverso al de la profase: los
cromosomas se desenrollan y se transforman en cromatina. Reaparece el
nuclolo y se reconstruye la membrana nuclear. Quedan formados, entonces,
El ciclo celular
Las clulas pasan a travs de una secuencia constante de divisiones y etapas
de crecimiento, que constituyen en el ciclo celular.
Se pueden diferenciar dos momentos bsicos en este ciclo: el periodo en el
cual la clula no se divide, llamado interfase, y la
etapa de divisin celular.
Durante la interfase, la clula crece; para ello, sintetiza
diversas sustancias que formarn parte de los
componentes celulares. Teniendo en cuenta los
El proceso de meiosis
El origen de la variabilidad
Cada persona tiene un aspecto distinto de las dems y la base de esta
diferencia se encuentra en el proceso de meiosis. Cada uno de los vulos y los
espermatozoides producidos durante la meiosis es distinto de los dems.
La reproduccin
La pubertad es la etapa de la vida en que maduran los rganos reproductores.
Los sistemas reproductores masculinos y femeninos son los encargados de
generar las clulas reproductoras, posibilitar su encuentro, y en el caso del
femenino, albergar el embrin
La fecundacin
Tras la unin sexual entre un hombre y una mujer, los espermatozoides
ascienden desde el interior de la vagina por las vas genitales femeninas, hasta
encontrarse con el ovulo.
La fecundacin es la unin de un espermatozoide con un ovulo; se
produce en las trompas de Falopio. All, un nico espermatozoide, de todos los
que llegan, atraviesa la corona de clulas que
protege al vulo, perfora su membrana y fusiona
su ncleo con el de este. El vulo fecundado
recibe el nombre de clula huevo o cigota.
Treinta horas despus de la fecundacin, la
cigota comienza su divisin en dos clulas,
luego en cuatro, y as sucesivamente. Al cabo de
dos das, el embrin inicia su descenso hacia el
La gestacin y el nacimiento
El perodo entre la fecundacin y el nacimiento, denominado gestacin, tiene
una duracin aproximada de cuarenta semanas (nueve meses).
Durante los primeros das de su desarrollo, el embrin
se nutre de las reservas que contena el vulo. Sin
embargo, estas reservas se agotan pronto, por lo cual
se forma en el tero un rgano nuevo para alimentar
al embrin: la placenta. A travs de las membranas de
la placenta se produce el intercambio de sustancias
entre la sangre materna y la del embrin.
La placenta est unida al embrin por el cordn
umbilical, que contiene vasos sanguneos encargados
de trasportar sustancias. Simultneamente con el
desarrollo de la placenta se forma la bolsa amnitica,
una fina membrana en cuyo interior est el lquido amnitico, que rodea y
protege al embrin.
En el transcurso de la gestacin se produce la formacin de todos los rganos
delo nuevo ser humano.
Primer mes. En los primeros das del desarrollo, el embrin mide 1 mm.
Comienza a configurarse su sistema nervioso. El corazn empieza a tomar
forma y a latir.
Segundo mes. Se inicia la formacin del cerebro. Al
final del segundo mes, el embrin mide unos 3 cm
de longitud y ya presenta forma humana. A partir
de entonces se lo denomina feto.
Tercer mes. El feto mide entre 5 y 6 cm y puede
realizar movimientos. Su sexo ya puede
reconocerse.
Cuarto mes. El sistema circulatorio est
completamente formado y comienza a configurarse
el esqueleto.
Quinto mes. Termina la maduracin del sistema
nervioso. Ya se pueden percibir los movimientos del
feto.
Sexto mes. Los bronquios y los pulmones casi han madurado, la supervivencia
del feto es difcil, aunque con los cuidados adecuados ya podra sobrevivir.
Sptimo mes. El feto ya cuenta con los rganos indispensables para poder vivir
fuera del tero.
Octavo y noveno mes. Durante los ltimos dos meses, el feto completa su
desarrollo.
Cuando se va a producir el nacimiento, el tero, que es un rgano muscular,
tiene contracciones persistentes: se contrae y se relaja rtmicamente. Esto
provoca el parto, o salida del feto, y la expulsin posterior de la placenta fuera
del cuerpo de la madre. Luego del nacimiento, se corta el cordn umbilical y se
lo cierra para evitar la prdida de sangre. El beb recin nacido ya respira por
s mismo y se alimentara
por su boca. El
cordn, al caer, dejara
una cicatriz: el
ombligo.