CMO SE FORM EL PETRLEO?

EXISTEN varias teoras sobre la formacin del petrleo. Sin embargo, la

ms aceptada es la teora orgnica que supone que se origin por la

descomposicin de los restos de animales y algas microscpicas
acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los
ros.
Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez
ms gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas
condiciones de presin, temperatura y tiempo, se transform
lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbn e
hidrgeno), con pequeas cantidades de azufre, oxgeno, nitrgeno, y
trazas de metales como fierro, cromo, nquel y vanadio, cuya mezcla
constituye el petrleo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localizacin de los mantos
petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios.
Adems los compuestos que forman los elementos antes mencionados
son caractersticos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teora. Su principal
argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que
existen ms de 30 000 campos petroleros en el mundo entero, hasta
ahora slo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos
grandes yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen
ms del 60% de las reservas probadas de nuestro planeta.
Uno se pregunta entonces: Cmo es posible que tantos animales
hayan muerto en menos del 1% de la corteza terrestre, que es el
porcentaje que le corresponde al Medio Oriente?

Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de

petrleo.

Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teora orgnica

es vlida, slo se puede encontrar en la Biblia, donde se describe al
Edn como un lugar rodeado por cuatro ros (siendo uno de ellos el
ufrates), en cuyo centro se encuentra el "rbol de la Vida".
Esta respuesta probablemente no suena muy cientfica, pero acaso no
justifica el hecho de que el Medio Oriente contenga el cementerio de
animales ms grande del mundo, origen de sus reservas petroleras, si
la teora orgnica es cierta?
Naturalmente que existen otras teoras que sostienen que el petrleo
es de origen inorgnico o mineral. Los cientficoss soviticos son los
que ms se han preocupado por probar esta hiptesis. Sin embargo
estas proposiciones tampoco se han aceptado en su totalidad.
Una versin interesante de este tema es la que public Thomas Gold
en 1986. Este cientfico europeo dice que el gas natural (el metano)
que suele encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos
petroleros, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que
cayeron durante la formacion de la Tierra hace millones de aos.
Los argumentos que presenta estn basados en el hecho de que se
han encontrado en varios meteoritos ms de 40 productos qumicos
semejantes al kergeno, que se supone es el precursor del petrleo.

Y como los ltimos descubrimientos de la NASA han probado que las

atmsferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano,
no es de extraar que esta teora est ganando cada da ms adeptos.
Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que
se han realizado, no existe una teora infalible que explique sin lugar a
dudas el origen del petrleo pues ello implicara poder descubrir los
orgenes de la vida misma.
QU ES EL PETRLEO?
Cualquiera que tenga un cierto sentido de observacin puede describir
el petrleo como un lquido viscoso cuyo color vara entre amarillo y
pardo obscuro hasta negro, con reflejos verdes. Adems tiene un olor
caracterstico y flota en el agua.
Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petrleo, esta
definicin no es suficiente. Es necesario profundizar el conocimiento
para determinar no slo sus propiedades fsicas sino tambin las
propiedades qumicas de sus componentes.
Como dijimos anteriormente, el petrleo es una mezcla de
hidrocarburos, compuestos que contienen en su estructura molecular
carbono e hidrgeno principalmente.
El nmero de tomos de carbono y la forma en que estn colocados
dentro de las molculas de los diferentes compuestos proporciona al
petrleo diferentes propiedades fsicas y qumicas. As tenemos que los
hidrocarburos compuestos por uno a cuatro tomos de carbono son
gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de ms de 20
son slidos a la temperatura ambiente.
El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende del
tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos
considerar que contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13%
de hidrgeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del
hidrgeno, mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el
crudo. Esto depende de la antigedad y de algunas caractersticas de
los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre ms viejos
son, tienen ms hidrocarburos gaseosos y slidos y menos lquidos
entran en su composicin.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 tomos de
carbono.

Figura 5. Extraccin de petrleo en tierra.

Figura 6. Extraccin de petrleo en el mar.

En la composicin del petrleo crudo tambin figuran los derivados de

azufre (que huelen a huevo podrido), adems del carbono e hidrgeno.
Adems, los crudos tienen pequeas cantidades, del orden de partes
por milln, de compuestos con tomos de nitrgeno, o de metales
como el fierro, nquel, cromo, vanadio, y cobalto.
Por lo general, el petrleo tal y como se extrae de los pozos no sirve
como energtico ya que requiere de altas temperaturas para arder,
pues el crudo en s est compuesto de hidrocarburos de ms de cinco
tomos de carbono, es decir, hidrocarburos lquidos. Por lo tanto, para
poder aprovecharlo como energtico es necesario separarlo en
diferentes fracciones que constituyen los diferentes combustibles como
el gasavin, gasolina, turbosina, diesel, gasleo ligero y gasleo
pesado.