,

Arabes y judos
en el desarrollo del Caribe
colombiano, 1850-1950*
I...OlJlSEFAWCEIT
EDUARDO POSADA CARB
Traduccin: Ximena Londoo lriarte
Trabajo fotogrfico: Juan Diego Duque

En este ensayo, que pretende hacer un anlisis de !a inmigracin rabe

y juda en la costa norte de Colombia -el Caribe- se tratarn concretamente tres corrientes migratorias: judos sefardes, principalmente
de Curazao y otras Antillas Neerlandesas, que llegaron a Colombia en
la segunda mitad del siglo XVll/; sirio-libaneses que vinieron, primero
del imperio otomano y despus de Siria, Lbano y Palestina, entre 1880
y 1930, y judos europeos y levantinos, que llegaron entre los aos 30 y
40. A pesar de que no eran grupos muy numerosos y su experiencia en
muchos aspectos era muy distinta, estas comunidades de inmigrantes
se establecieron rpidamente y prosperaron en el medio relativamente
'
hospitalario de la costa caribe colombiana. Arabes
y judos ascendieron pronto a posiciones prominentes en diversos campos e hicieron una
contribucin muy significativa al desarrollo de esta regin.

N 1857 EN BARRANQUILLA, ciudad costera de Colombia, fue inaugurado

el Cementerio Universal, que incorpor los cementei;os catlico, protestante y judo, anteriormente separados. Este acto, que quizs en s
mismo no tena gran importancia histrica, es de gran inters para el
estudio de la inmigracin en la regin, ya que proporciona evidencias respecto de las
dos tendencias a las cuales se referir permanentemente este ensayo. Una de ellas se
refiere a la relativa importancia de la inmigracin en la costa caribe colombiana, la
cual se diferencia en algu~os aspectos de la de otras regiones de Colombia. La segunda se refiere al xito con el cual las comunidades extranjeras se mezclaron y
prosperaron en lo que, de otro modo, se podra considerar como un territorio ms
bien poco hospitalario.

A mediados del primer decenio del siglo XIX, una pequea pero significativa comunidad de judos sefardes , originarios de Curazao y de otras Antillas Neerlandesas,
estaba bien establecida en Barranquilla, ya de hecho una prspera ciudad costera,
que pronto sorprendera a sus rivales coloniales de Cartagena y Santa Marta y llegara a ser, a finales del siglo, el puerto principal del pas 1. Parte de la explicacin del
meterico ascenso de Barranquilla radica en el vigor y en la iniciativa de su comunidad i~grante. Tanto judos como britnicos, alemanes, franceses, holandeses, estadounidenses e italianos, desempearon un papel significativo en el desarrollo de la
costa caribe en el siglo XIX 2 . Este pequeo pero importante elemento extranjero
ayud a prom over la expansin comercial de la regin y fue un elemento determinante en el desarrollo de la infraestructura de las comunicaciones y de los servicios
pblicos que hicieron posible dicha expansin.
El cambio de siglo fue testigo de la llegada a Colombia de otra destacada comunidad
de inmigrantes: los sirio-libaneses o rabes3. Al igual que los Inmigrantes sefardes,
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

Pgina anterior:
Juan Bernardo Elbers. judo-alemn
que promovi la navegacin a vapor
por el ro Magdalena a comienzo~ dt!l
siglo XIX. Tomado de: La presencia
alemana en Colombia.

Una versin en ingls se public

en lo revista lmmigrants and
Mino rities. vo l. 16, nms. 1-2.
mar-ju l. 1997 y en el libro editado por Ignacio K lich y Jeffrey
Lessor. Arab and Jewish lmmigrdnt~ in Latin America (Fronk Ka
>S. L ondres. 1998).

Vase Theodore Nichols. "The

Rise of Baranquilla". HAHR. vol.
XXXIV ( 1954). pgs. 15874: E.
Po~ada Carb. The Colombian
Caribbetm: A Regional Hi.\ lory
1870 1950. Oxford. 1996. e'p.:cialmentt! el captulo 3.
:

Manuel Rodrguez Bec.:rra y Jor

gc Restrcpo Rt!strepo. "Los empresarios extranjeros de BmTanquilla.
1820- 1900". en Desarrollo y So
ciedad. Bogot. \'01. VIII. 1982.
pgs. 79 1 1~.

'

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World. Londres. 1992. Una ver,in
en es paol del artculo a parece
como Libaneses. palt>tinos y
l'irios en Colombia. Barranquilla.
Ceres. Unive rsidad del N<me,
Burrunquilla, 199 l.

7
El novelista Abraham Zacaras Lpez Penha: inmigrante sefard asentado en Barranquilla. Tomado de:
Historia general de Barranquilla.

los inmigrantes sio-libaneses de todos los credos eran relativamente pocos, pero
ascendieron con gran rapidez hasta ocupar una posicin significativa en las regiones
de la costa caribe. Su temprano xito en el campo del comercio, pronto los condujo
a participar en una amplia gama de actividades que comprendan la industria, la
agricultura e incluso la poltica. Durante aproximadamente cincuenta aos, que van
de 1880 a 1930, hubo un t1ujo constante de emigrantes siJios, libaneses y palestinos
hacia Colombia.
Ya en los aos 30, el nmero de inmigrantes rabes radicados en Colombia haba
disminuido paulatinamente y otra coniente migratoria de judios haba cobrado fuerza, introduciendo as un nuevo e importante elemento extranjero en la costa caribe.
A diferencia de la anterior corriente, estos nuevos ciudadanos eran principalmente

Boletfn Cultural y Bibliognico, Vol. 35, n\'m. 49. 1998

Evaristo Sourdis, poltico costeo de origen sefard. Tomado de: Historia general de Barrcmquilla.

de oiigen levantino y europeo. Como en los casos anteriores, el centro de sus actividades en la costa fue Barranquilla, donde pronto ascendieron a posiciones prominentes en el sector industiiaJ 4 . Para ese entonces, Bananquilla no slo era el piincipal puerto del pas, sino tambin la tercera ciudad indusn:ial ms importante, con una
comunidad de inmigrantes bien establecida y bastante numerosa, que le daba a la
ciudad un aire cosmopolita muy partic ular. E n palabras de un visitante espaol,
"Barranquilla, de todas las ciudades de Colombia, es aquella en la que domina el
espritu cosmopolita" 5 .

E~ importam.: sealar quo:,l!n ,on

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c:un el palrtln gc:ntra l de inmigra.:in ~xtranjer:t en Colombi".

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Con respecto a la importancia de rabes y judos, y en general de los extranjeros en el

desarrollo del Caribe colombiano, parece ser que la experiencia que tuvo Colombia
en relacin con la inmigracin sigui muy de cerca la de pases como Argentina,
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 35. nm. 49. 1998

en e l interior de l pM>.
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M . Gngora Ech.:niquc. Lo que /re

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Aviso publicitario. Tomado de: Carragena. 400 aos.

rwus ond Prolewrions: Tire Sror~:

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Pittsburg. PA. J985. pg. 47.

Brasil, Chile, Cuba o Uruguay, donde los ciudadanos extranjeros fueron muchos y
muy importantes para el desarrollo del proceso econmico6 . Pero Colombia, como
la mayora de los pases andinos y de Centroamlica, no atrajo un gran nmero de
inmigrantes de Europa y de otras prutes del mundo. En el caso concreto de Colombia, no se dieron las condiciones prua atraer a estos posibles inmigrantes, por varias
razones: las constantes guerras civiles y los problemas econmicos, las condiciones
climticas del trpico y lo deficiente de las comunicaciones, fueron factores que
explican por qu los grandes movimientos rnigratmios internacionales del siglo XIX
y comienzos del siglo XX apenas rozaron las costas colombianas.

Malcolm Deas. "La influencia inglesa y otras influencias en Colombia ( 1880-1930)". en A. Tirado
(comp. J. Nm! I'O ltisrorill de Colombia. Bogot. 1989, pg. 162.

Como lo ha citado Malcolm Deas: "El pas estaba lejos de brindar atractivos comparables con aquellos ofrecidos por los Estados Unidos, Canad, Australia, Argentina,
Uruguay, Brasil, Chile e incluso Cuba"7 . Sin embargo, durante el perodo que abarca

Nicols Snchcz-Albomoz. "Population", en Leslie Bethell (comp.).

Larin AmeriCfl. Econumy Oll(/ Sodery /870-1930. Can1bridge. 1989.

pgs. 88-1 O1: M. Momer. Adwm-

Boletrn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

Vivienda en Sincelejo del comerciante rabe Arturo Elas (principios del s iglo XX ).

este estudio, el gobierno colombiano, a pesar de sus reiterados esfuerzos, no pudo

formular una poltica efectiva para promover la inmigracin de extranjeros: "Una de
las caractersticas esenciales de este pas en cuanto a la migracin, radica en el hecho
de que tiene una legislacin muy abundante desde el. punto de vista histrico, mientras que realmente se ha logrado muy poco" 8.
La costa cruibe, como ya se ha mencionado, fue la excepcin, porque a pesar de que
la cantidad de ciudadanos extranjeros no fue particulannente numerosa en esta regin, en especial si se compara con la cantidad de habitames extranjeros nacidos en
los pases mencionados anteriormente, en total cientos de miles, e incluso millo nes
en el caso de Argentina y Brasil, s fue un nmero sustancial si se comprua con el del
resto del pas. En 1938, cuando los departamentos de la costa contaban con algo as
como el 15 % de la poblacin nacional, los 7.000 extranjeros que vivan all de manera irregular representaban el 33,7% del total nacionaJ9. La importancia de su papel
en el desarrollo de la regin podra ser difcil de calcular, como lo vemos ms adelante, pero es indiscutible.
Una de las razones por las cuales la costa caribe atrajo gran cantidad de inmigrantes.
fue su relativa facilidad en cuanto a las comunicaciones y, por ende, sus contactos
con el mundo exterior. En el caso de Barranquilla, una ciudad donde los extranjeros
desempearon un papel particu larmente importante, se han hecho resa ltar dos aspectos que explican su gran atractivo: las opo1tunidades econmicas y la movilidad
social. El rpido surgimiento de la ciudad que ven a de la oscuridad provincial y el
espectacular crecimiento econmico debido en gran parte a su favorabJe ubicac in
geogrfica, la conviJtieron en una sociedad atractiva, libre de las bmTeras sociales y
de las convenciones que hicieron que ciudades como Medelln y otras de l interior
parecieran inaccesibles.
Por esta razn, Barranquilla era particularmente llamativa para los inmigrantes y ha
sido comparada con otras ciudades latinoamericanas como Buenos Aires o Maracaibo,
en c uyo desarrollo los extranjeros han dese mpeado un pape l significativo 10
Barranquilla fue e ntonces la c iudad que atrajo a judos y rabes, entre o tros
inmigrantes, principalmente europeos, y fue all donde mucho:-, el igieron radicarse
Bolclfn Cultural y Bibliogrtllico, Vol. 35. nm. 49. 1998

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Don Elfas Muvdi, inmigrante palestino, quien lleg a Barranquilla en 1899.

de manera permanente, y donde llegaron a ser prsperos y exitosos en muchos campos. Cabe anotar que entre los que se establecieron en la ciudad, rabes y judos
representan probablemente el grupo ms significativo y el que ha tenido un impacto
ms perdurable dentro de su desarrollo. Esto es lo que hace que sea tan interesante
un estudio acerca de su papel en la historia de la costa caribe.
Este ensayo, en particular la seccin acerca de las migraciones judas, est enfocado
hacia la ciudad de Barranquilla. Como lo sugiere el ttulo, tambin abarca, como un
todo, la experiencia de los inmigrantes rabes y judos a lo largo de la costa caribe.
El patrn de asentamiento de los inmigrantes sirio-libaneses, como ya se ha dicho,
inclua virtualmente todas las regiones costeras habitadas, aunque Barranquilla, y en
menor grado Cartagena, seguan siendo los principales puntos de atraccin. En contraste, las distintas migraciones judas parecen haberse concentrado en la regin de

Boletfn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

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Aviso publicitario. Tomado de: Cartagena, 400 aos.

Barranquilla, aunque esto simplemente refleja el hecho de que las cifras comprendidas e n ellas eran mucho menores.

11

Julio H. Palacio. Historia de mi

ida. Bog01. 1942. pgs. 68-72.

12

Los primeros grupo~ de emigrante,.;

judos a Curazao llegaron aproximadamente a mediado~ del siglo
XVII luego de que se fruSU11r.m los
esfuerzos de lo~ holandese~ por
establecerse en Bnt~il. Desde enton<.:e>. los judos sel'nrdcs han dominado la vida econmica de la isla.
tanto en el campo del comercio
como en d de la agricultura. La
hbtoria de los judos en la.\ Anllas
Neerlandesas est bien documentada e n el libro de lsoac Enunanuel.
HistOI)'nfthe le11s inthe Netherltmd
Ami/les. Cincinnati. OH. 1970. 2
vol&. Vase tambit!n en Fraoces P.
Kamer. The Seplurnlics c!{Cum{'cuJ.
A~sc n. 1969; Jonathan l. brod. Eumpean Jewry inthe Ag<" oj'Metnlll
tilism 1550-1750. Oxford. 1991.
pg.\. 107. 155. La primer.l colonia
juda en los Estado:. Unido:.. c:-.1able
cida e n Nueva Jcn.ey. tiene lo,
mi smos orgenes que la co lonia
sefard de Curazao. V61"! Lct>n Jick.
"Nonh American Jcwry". en David
Engl andcr (comp.. The leHish
Enigma. Londn:. 1992. pg. 1~.
Acerca de la imponancia de Cura;r.ao
en el comercio transathlmico holul
d:.. v.tnsc Jonathan l. brael. Dwclt
Prim(U'_\' in \Vorld Tmt/1. 15851 NO.
Oxtord. 1990. p:g~. 165. J2+S.

TRAS EL RASTRO DE LOS J UDOS DE CURZAO

Julio H . Palacio, periodista e historiador barranquillero, registr en sus memorias
la manera como los judos, en particular, se destacaron entre los diferentes grupos
de inmigrantes que haban contribuido al desarroll o de Barranquilla durante el
siglo XIX 11. Originarios de Curazao, los descendientes de holandeses, de comerciantes espaoles y portugueses, comenzaron a establecerse en los puertos colombianos, poco tiempo despus de instaurada la repblica 12. En 1819, el gobierno les
otorg a "los nembros de la nacin hebrea" el derecho a radicarse en el pas, as
como la garanta de su libertad religiosa y los mismos derechos polticos de los
dems ciudadanos 13 .
Durante el mismo perodo histrico, Curazao haba sufrido los efectos de una grave
depresin econnca - resultado, en parte, de la decadencia del poder holands-,
acompaada de sequas y de una epidemia de viruela, lo cual desat un movimiento
migratorio hacia otras islas del Caribe y hacia Suramrica, que continu hasta bien
entrado el segundo decenio del siglo XIX. Los que se dirigieron hacia Venezuela se
establecieron principalmente en Coro; los que se dirigieron a Colombia escogieron
la ciudad de Barranquilla, aunque algunos se quedaron en Cartagena, Santa Mana,
Cinaga y Mompox 14.
Son muy escasos los datos acerca de las primeras activi~ades que realizaron los
j udos de Curazao en Barranquilla. Sin embargo, en 1842, los nombres de firmas
sefardes como David Salas, J. A. Correa, Pardo, Dovale y Compaa y E. Pardey,
aparecen junto a los de un grupo de comerciantes que le pidieron con insistencia al
gobierno nacional que les permitiera hacer importaciones a travs del puerto de Sabanilla15. En el censo comercial que se llev a cabo en 1853, uno de los primeros
censos de esta ndole, tambin aparecan los nombres de J. J. y Abraham Isaac Senior.
Unos aos despus, en 1857, el mismo Abraham Isaac Senior dirigi la construccin
Boleln Cultural y Bibliogrfico. Vol. 35. nm. 49. 1998

Curac:;aosch.: Cuur.mt. tl <.k enero

de ll!20. dtadocn Enmwnuel. Hisrm:'' ofthe Je11., oftlte Netherlmrd
Ami/les. vol. l. pg. J.n. Sin .:mbargo. e~tistieron muchns rcstric
ciones unidas n e:.to~ dcn:cho:.. Por
eje mplo. e l derecho ul.' lm. judos
u residir en Colombio o;c extenda
nicnment.: u loo; pu.:rto:.. Vas.:
ibtl .. pgs. 347-8. Simn Bo lvnr.
C.'OIIIIIIIW

el lder de la independencia de
Suramrica. otorg estos derechos
en retribucin por la colaboracin
con su movimiemo por pru1e de la
comunidad sefard de Curazao. El
genera l Juan Isaac de Sola. por
ejemplo. pele durante la guerra y
contribuy con el peridico de los
patriotas Correo de l Orinoco. Vase
Tl!e Jewisl! Encydopedia. Nueva
York y Londres. 1925. vol. XI. p<g.
433. Est<unos muy agradecidos con
Michae l Pinto-Dushinsky por
sugerirnos esta referencia.
1

'

Para un com pendio del movimiento migratorio de los judos de

Curazao hacia o tros pases de
Amrica. vase Emmanuel, HisIOJ)' oj 1he Je11s oj the Ne1herland
Antilles. vol. 2. pgs. 822-40. Es
posible que despus de los disturbios antijudos en Coro en 183 1 y
en 1855. muchos de ellos hayan
partido hacia Barranquilla. Vase
Isidoro Aizenberg. w comunidad
juda de Coro 1824-/900. Caracas.
1983. especial mente los captulos
2 y 3: Isaac Emmanuel. The Jews
oj Coro. Vene:uela. Cincinnati,
OH. 1973. pgs. 8-1 l. 19. Observaciones acerca de los judos de
Venezuela, algunos de los cuales
llevaban los mismos nombres de
los de Barranqui ll a. se pueden
encontraren Otto Gerstl. Memorias
e hismrias, Caracas. 1974. Vanse.
por ejemplo. pgs. 2 14 y 298.
Jos M. Vergara y Fernando Baena. Barranquilla. Homenaje del
Banco Dugand. Barranquilla, 1922,
pg. ISO. (Saban illa fue el nombre
dado al pueno martimo de Barranquilla). Hasta 1842, las restricciones estaban localizadas en las imponaciones a travs de Bammquilla. reflejando el poder ejercido por
la elite comercial de los puertos tradicionales de Canagena y Santa
Mru1a, que competan con los grupos emergentes en Barranquilla.
Para una introduccin til. aunque
breve. a la inmigracin juda en
Barranquilla. vase Itic Croi turu
Rotbaum. De Sajarad al neosefardismo, Bogot. 1976. pgs. 168-84.
Vase tambin Rodrguez Becerra
y Restrepo Restrepo, "Los empresarios extranjeros de Barranquilla".
pgs. 95-9. Otras referencias tempranas incluyen el registro de defuncin. en 1841. de Isaac Rois
Mendes, y de una reunin de acreedores de David H. Juliao e n 1844.
En ese mismo ao. fue registrada
la presencia. e n Ba rranquilla. de
Mordechay Alvares Correa, jr. y
Moiss Salas. Vase Emmanue l.
Hist01:v <?{!he Jews oj the Nether
land Alllilfes. vol. 2. pg. 823, y
"Relacin de algunos expedientes
encontrados en el Arclvo del Juzgado p!imero de Barranquilla". en
''ndice de la No1ara primera de
Barranquilla, 181 5-1900", coleec in privada, Oxford.
<:mslima

del Cementerio de los Hebreos, que pronto desaparecera al ser incorporado al Cementerio Universal, en una accin que en s misma demostr el espritu cosmopolita
de Barranquilla en aquella poca 16 .
La eleccin de David Pereira como gobernador de la provincia de Barranquilla, por
primera vez en 1854 y en varias ocasiones durante los aos sesenta del siglo XIX, se
puede tomar como un claro indicativo del elevado nivel de integracin alcanzado
por la comunidad juda durante la segunda mitad del siglo XIX 17 . Este proceso de
integracin se haba dado a la par con el xito econmico. En 1871 , siete de las 22
contribuciones ms elevadas en impuestos fueron pagadas por firmas origina1ias de
Curazao 18 . Los judos de Curazao pronto habran de formar parte de la elite social
que se consolid en Barranquilla despus del acelerado perodo de crecimiento de la
ciudad. En 1888, Jacob Cortissoz presidi la primera junta directiva del recientemente fundado Club de Bananquilla. Algunos miembros de la comunidad juda tambin participaron en la fundacin de dicho club 19 .
No cabe la menor duda de que la historia de este grupo de inmigrantes est ntimam ente ligada a la espectacular transformacin de Barranquilla, que pasara de ser
un poblado pequeo e insignificante durante el perodo de independencia de Colombia a convertirse en el puerto principal del pas en 1871. El impacto de estos
inmigrantes judos en el desaiTollo de la ciudad tuvo un efecto que fue ms all de
los sectores econmico y poltico y trascendi hasta el mbito literario. Abraham
Zacaras Lpez Penha, quin se radic en BaiTanquilla en los aos ochenta del
siglo XVIII, f ue uno de los pocos escritores colombianos incluido en la coleccin
La joven literatura hispanoamericana, recopilada por el argentino Manuel Ugarte
en 1915. A su lista de actividades, que incluan la de librero y almacenista, farmacu tico y propietario de salas de cine, Lpez P enha tambin aadi la de novelista
y poeta20 .
Sin embargo, el comercio f ue la actividad principal a la cual se incorporaron los
judos de Curazao en este puerto colombiano. Ellos trajeron consigo su amplio
conocimiento en cuanto a transacciones comerciales, as como sus contactos y
su experiencia en los mercados internacionales. Dado que, durante los primeros
aos de su residencia en esta ciudad, las condiciones econmicas de Barranquilla
eran precarias, es muy posible que su presencia, lejos de producir celos, hubiera
sido recibida con un genuino entusiasmo en la ciudad, que apenas comenzaba a
disfrutar de las libertades de la vida bajo e l rgimen de la repblica. En particular, su conexin con el comercio de importacin, que hasta mediados de siglo se
llev a cabo a travs de las Antillas: Jamaica, Santo Toms y Curazao, debi de
servir como factor de impulso en la apertura de Barranquilla como puerto principal21. Adems, los judos podan sacar ventaja de sus contactos con firmas de
Curazao como la de Correa, De Sola y Senior, las cuales, a partir del segundo
decenio del siglo XIX, tambin se haban establecido en Nueva York22 . Su posicin dentro del comercio les permiti actuar como agentes consulares; para finales del siglo, los comerciantes originarios de Curazao eran los representantes en
Barranquilla de los intereses de Espaa, Holanda, Chile, Santo Domingo, B lgica y Venezuela23 .
A pa1tir de mediados del siglo XIX, las firmas judas ya estaban operando de manera
independiente o en asociacin con otras firmas, generalmente de Curazao, aunque
tambin eran muy hbiles para asociarse con comerciantes locales o de otras nacionalidades24. A primera vista y dado el volumen de los negocios, parece ser que no
haba lugar para la especializacin. Las casas comerciales ms importantes: Pardey
& Ca., A. Correa & Ca., o Senior, De Sola & Ca, se describan a s mismas como
firmas importadoras y exportadoras de varios tipos de mercancas, y como agentes
comisionistas. Sin embargo, un acercamiento ms detallado revela las preferencias

10

Boletfn Cultura l y Bblipgrtko, Vol. 35. nm. 49, 19"9~

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IJeo<:,l c l a -..

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Gacew de Bolvar. Cartagena. 9 de

abril de 1871. pg. 57.

19

Jos Francisco Sojo (ed.). El Club

Barrwuuilla. Barranquilla. 1942.
pg. 6. De los 34 miembro' fundadore~. por lo meno~ ~ie1e er:m
or iginarios de Curazao. Vn,c
ibd.. pg. 7.

20

Vase Ramn llln Bacca. " L:t

novela en Barmnqui lla: Abrah:un
Zacnras Lpez Penh a. este de~co
nocido". en Huellas. Barranquilla.
Univer..idad del None. vol. XXII.
1988. pg~ . 18-26. En tre 'u'
novelas rn~ conocidas estn:
Camila Snche~. Barcelona. 1897
y La de.fposada de tma sombm.
Par~-1\flt!xico. 1903. Lpe.z Penh:t
tambin fue director de la Revi>ta
Azul. Su hennano. David Lpc..:
Penha. uno de lo> hombre' de
negocio; m s imporwnte d.: In
ciudad. fue e l autor de Los ismeliws y sus detractores. Barranquilla. 1975. y Los genios. Bnrrnnqu ill a. 1888: vm.c Emm<tnue l.
History of tite Jew~ of the Netlter
lall(/ Alllilles. vol. l. pg. 453.

~1

Vase Jos An tonio Ocampo. ColomiJia y la ecoltclltta mw1dial.

/830-1910. Bogot. 1984. pg.
161.

~2

Emmanucl. Hisun:1 uf tlt<' ]('11' ~ o}

the NNhl!rland Antilles. vol. 2.
pg. 833.

d e algod c.'l n,
n1c r c l~ r .:t,

j u g u<-1e r;r .
pe ,. 1 u m e
r1a,

~om-

b I'C I 'C t' \'

1oda d a :o-c
de no1 edade-.. cte .

~.'

Aviso publicitario. Tomado de: Cartagena. 400 01ios.

por la especializacin en cierto tipo de negocios: Correa & Heilbom en ganadera;

Henrquez y Mathieu en la industria del tabaco; Senior, De Sola & Ca. en la del
algodn y David Lpez Penha en el negocio del transporte fluvial.

Quiz lo que debe sealarse con mayor nfasis es la presencia activa de firmas de
Curazao en todos los aspectos ms importantes de la vida comercial de Bananquilla
en el siglo XIX: en el comercio al por mayor o al por menor, en crditos y transacciones de seguros y tambin en el transporte de carga. Junto con el resto de la comunidad de comerciantes de la ciudad, ya fue ran nativos o extranjeros, los judos de
Curazao desempearon un papel fund amental en la expansin del puerto de
Barranquilla en relacin con los distintos tipos de exportaciones: durante el boom
del tabaco, que se dio en el pas entre 1850 y 1875; durante el breve pero intenso
perodo en que la produccin de algodn era comercializada en ,muchas regiones del
Boletfn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 35, nm. 49, 1998

Vergara y Bacna. Barrall(uilla .

pgs. 405 y 509.

ku lo:para c:.1 ha-

e n a rl

l1

. y R. Nichlc,
A. M:tnncz Apancio
(eds.) . Directorio Anuario de
Barmnquil/a. Barmnquilla. 1892.
p:g,. l 72-3: Eu;ebio Gran. Barmn <JIIilla el 1896. BarTl\1\tjui lla. 1896.
p<g,. ll4-15.
Para un panorama g.:neral de la
vida comercial .:n Barranquillu a
fnalc> dd s ig lo XIX. v:"c.
Martn.:.: Aparicio }' NiebJ.:, . /).
rectorio Amwrio de Harrcmquilla .
Para pode r apreciar a lgunos de Jo,
camhio' o:n la vida corncn:ial de
l;t ciudad entre 1866 y 1886. '<'.t~c la breve d.:clarm:itin uc Ela,
Po;:llct que d..:~crihc la tr;msfonn:t r.:in de <~lgunas comp:nias com..:rd:tlcs originara> de CuraLao:
"Veinte ai1os .:n Burranquilla.
1866- 1R~6" . Revis1a d.: la C:\mara dt! Comercio de Barranquilla.
BarrJmJuill:l. 15 de didcmhrc Je
1936. p;lg,. 9- 11:!.

..

Vapor navegando por el ro S in en los primeros decenios de l siglo XX, propiedad del comerciante rabe
Salomn Gnem, radicado en Cartagena. Tomado de: Santa Cruz de Lorica, siglo XX. Historia visual.

pas despus del estallido de la guerra civil en los Estados Unidos; en el comercio
del ganado y del cuero, que era mucho ms estable; y fi nalmente, en el creciente
mercado del caf a finales del siglo.
Este desarrollo del comercio posibilit el crecimiento de la actividad industrial que
se inici en Ban:anquilla en la dcada de 1870, para satisfacer algunas de las demandas del mercado interno. En el campo industrial, algunas compaas de Curazao
fueron pioneras en la introduccin de la maquinaria de vapor, la cual contribuy al
incipiente desanollo de la industria de Barranquilla, en particular en las reas de la
produccin de madera, cuero, jabn y algodn25 . A las actividades comerciales e
industriales de dichas compaas, se puede aadir su participacin en los negocios
de bienes inmuebles. Durante los ltimos tres decenios del siglo XIX, miembros de
las familias Correa y J uliao, entre otras, participaron activamente en la compra y
venta de tierras, no slo en el distrito de Barranquilla, sino tambin en la ciudad
vecina de Sabanagrande y en las municipalidades del departamento vecino del Magdalena: Sitionuevo y San Juan de Crdoba26 .

25

Vase, por ejemplo. Grau, Lt1 ch.-

La presencia de inmigrantes judos fue sobresaliente, no slo en el campo de las

importaciones y las exportaciones, en la industria y en el negocio de bienes races,
sino que el impacto de esta corriente migratoria en el desanollo de Barranquilla
tambin se puede ver a travs de su participacin en una gran variedad de actividades dentro de la economa local. Como el an teriormente mencionado Abraham
Zacaras Lpez Penha, eran propietarios de cinematgrafos y de libreras; boticarios, como Isaac Salas y Abraham Juliao; propietarios de cafs y de salones de billar,
como David Pereira; accionistas en el negocio de la impresin, como David de Sola;
e incluso agentes funerarios, como Correa & Heilbom.

dad de Barranqullt1 en / 896.

pgs. 98- 102; Martfnez Aparicio
y Niebles, Direcrorio Anuario.
pg. 390: y E. Lpcz (ed.), Almanaque de 1M hechos colombia11os,
Medellfn, 1919. pg. 80.
16

Vanse. por ejemplo. artfculos 236

de 1879. 17 y 20 de 1889. 82 y
420 de 1893. "fndice de escrituras
sobre terrenos, 1874- 1940". Notana segunda de Barranquilla. coleccin privada. Oxford.

Este cuadro an est incompleto y existe la necesidad de realizar una investigacin

ms profunda en cuanto a la participacin inicial de estos inmigrantes en la vida
econmica colombiana. Indagar, por ejemplo, cmo construyeron sus redes comerciales, cules fueron las conexiones entre las diferentes familias de Curazao en el
mundo del comercio, cul fue el comportamiento de las sucesivas generaciones de
inmigrantes. La familia Senior fue quizs una de las ms sobresalientes de la corriente
de inmigrantes de Curazao y su experiencia puede ayudar a ilustrar tanto la extensin como la diversidad de los intereses de la comunidad.
12

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

---

-.

Matrimonio rabe en Cartagena: Tefi lo y Hortensia Barbur (1920) . Fotog rafa de la Fototeca Histrica
de Cartagena.

Para mediados de l sig lo XIX, J. J. y Abraham Isaac Senio r esta ban firme me nte
establecidos como comerciantes e n B arranquill a; ade ms, e l seg un do ya haba
dirigido la construccin de l ceme nte ri o j udo. Juntos formaron la compaa A. &
J. Senior, la cual se disol vi en los aos ochenta del siglo XIX, despus qu e J . J.
Se ni or se fu era a vivir a Eu ropa. En 187 1, A . & J. Se ni or estaba paga ndo la
quinta contribu cin m s grande de impuestos e n Barranquill a. Otros m ie m bros
de la familia tambi n fig uraron dentro de l registro de pago de im puestos: Manue l, Isaac y Jacob H . Senior 27 . En 1873, Jos Seni or eran los principa les acc ionistas de l recie ntemente fundado Banco de Barranquilla y J. J. Senior fue e legido vicepresidente de la junta directiva del Ba nco2R. Tres decenios despus, compaas perte necie ntes a la fa milia Senior control aban ms de l 2? % de las acc iones de l b anco 29 .
Bolen Cultural

y Bibliogrfico, Vol. 35. nm. 49. 1998

13

:;

G:u.:.:w tk Bol,ar. 9 lk abril de

187 1. p:g. 57. y Pdk t "Veint e
aiio; .: n Barranq uil la". pg. 1 l .

:s V<Ja sc Bo kt in lndu,trial. Barran

qu illa. JO Je 111:1rw tk 1:-1 7.': Cia
c.:t a de Bo lvar. 1 1 <k a hri 1 Lk
1!!74: "Carta de J oaqu n J c i'd icr
a l Sc.: n.: tario G.:n..:r;tl d.:l Estallo
Soh..:rano d e Bt> livar". Barranqui
lla..n d..: ma r.w d..: l l!7J. t\ rdtil'll
de la Gotrna<"ion ele /)o/ilar.
Caj a. 1:<7:1.
1''

UatKn d<' Ba rr;mq uill a. lt(firmcs

y l mla iiC<'

~C'IIt' m l.

1889. p:gs. 7 .:-;.

Barranqu i ll a .

>o "Couon bailing in forcign countrics. Colombia: Barranquilla". en

Monthly Consular Repons. Washin gton. D. C., mayo-agos to de
1895. pgs . 47 -52: Martnez
Aparic io y Nieblcs. Directorio
Anuario. pg. 390.
31

Martnez Aparicio y Niebles. Directorio Anuario, pg~. 122. 149,

282. 350-5 1. 390.

3l

Entre 1878 y 1912. miembros de

la familia Senior participaron en
la compra y venta de tierras no slo
en Barranqui lla. sino tambin en
Sabanilla. Sabanagrandc. San Juan
de Crdoba y Vallcdupar. Vase
" ndice de la Notaria segunda de
Barranquilla''. Misin de Rafael
Reyes en la Costa Atlntica. Bogot. 1908.

33

El Promotor. Barranquilla. 1o. de

di cie mbre de 1898, ci tado en
Rodriguez y ResLrepo. "Los empresari os ex tranjeros de Barranquilla". pg. 97: vase tambin en
Baena y Vergara. Barranquilla.
pgs. 392. 394: Pedro Ma ra
Revollo. Memorias. Barranquilla.
1956. pgs. 183.203. E1hanquero
J. Victor Dugand, hijo de un inmigrante francs, recibi capacitacin comercial en Curazao. Vase
Libro a:.u f de Colombia. Nueva
York. 1918. pg. 26 1.

Vase Rodriguez y Restrepo. "Los

empresarios extrllnjeros en Barranquilla''. pg. 95.

35

Vase J. J . Ortega Torres (ed.).

Marco Fidef Surez. Obras. Bogot. 1980. vol. W. pgs. 1827-32,
y R. R. G. Davies. Airlines o[Latin
America si11ce 1919. Lond res.
1984. pgs. 207-15.

36

Celia Stopnicka Rosenthal, "The

Jews of Barranqui lla. The study of
a Jewish co mm unit y in So uth
America", Jewislt Socia( Stttdies.
vol. XVII. 1956. pg. 263. El
problema de la supervivencia de
la comunidad judfa como un grupo
contra la fuerza de asimilacin es
el punto de partida de un ensayo
escrito por John K. Smith. "Jewish Education in Barranquilla: Assimllatio n Versus Gro up S urviva]'', Jewish Social Studies, vol.
XXXI V. 1973, pg. 239.

37

Rosenthal, op. cit.: en la segunda

corriente de in migracin sefard
vase tambin Dino Marco Bcrmdez y Jos Watnik Baron. Nuestras gentes- Primera generacin,
Barranquilla. 1994. pg. 58.

La familia Senior, sin ninguna duda, fue representativa de una generacin ms, que
atrajo nuevos accionistas y que form diversas compaas; las ms prominentes a
finales del siglo: S. P. de Senior & Ca., y Senior De Sola & Ca. Ambas, junto con
David Lpez Penha Jr., haban fundado El Impulso, el ms grande establecimiento
para la limpieza y empaque de algodn30. La administracin de El Impulso estaba a
cargo de Senior, De Sola & Ca., que, adems de su participacin en el negocio de
exportacin e importacin, manejaban dos almacenes de abarrotes y trabajaban como
agentes de la Compaa Transatlntica de Barcelona y de la Northen Assurance
Company3 1. Otras compaas, entre ellas Senior & Fuenmayor, se dedicaban a los negocios de bienes races y Senior & Wolf estaban dedicados a la explotacin del comercio
de banano, que se inici con fuerza en la regin, hacia el cambio de siglo32 .
Sin embargo, a comienzos del siglo XX el comportamiento social y econmico
de los descendientes de los inmigrantes de Curazao, estaba lejos de ser el de un
grupo tnico claramente identificable. Es cierto que sus cone~iones con Curazao
persistieron, incluso en el campo d e l a educacin. El venezolano Pedro
Sederstrong, quien inicialmente haba fundado una escuela e_n Venezuela, fund
posteriormente en Curazao el Colegio Baralt, donde fueron educados muchos
de los representantes de Jas nuevas generaciones, y no slo aquellos originarios
de Curazao 33 . La creacin de sociedades comerciales entre los descendientes de
familias curazoleas siguieron siendo comunes, como es el caso de la casa de
cambio, Crdito Mercantil, fundada por la compaa Correa & Cortissoz. Sin
embargo, sus conexiones con la com unidad econmica de la ciudad no estaban
restringidas al estrecho crculo de las relaciones familiares. Una primera demostracin de este hecho fue la fundacin, en 1813, del Banco de Barranquilla, por
los miembros ms prominentes de la comunidad de comerciantes, cualquiera
que fuese su nacionalidad.
Lo que se debe sealar aqu con mayor nfasis es la importancia de la contribucin,
no obstante difcil de cuantificar, de los judos de Curazao al crecimiento de la economa de Barranquilla, a partir de mediados del siglo XIX hasta comienzos de la
primera guerra mundial. Para ese entonces, Barranquilla no slo era el puerto ms
importante, sino tambin el segundo centro.industrial del pas. El papel de esta comunidad de irunigrantes es por dems extraordinario, si consideramos su tamao, que, de
acuerdo con las estadsticas ms confiables, no pasaba de las cien personas34.
A comienzos del siglo XX, estos inmigrantes y sus descendientes formaban parte
integral de la elite social y econmica de Barranquilla. Sus nombres sobresalen en
instituciones como la Cmara de Comercio, o en la fundacin de compaas como
Scadta, la primera empresa exitosa de aviacin comercial e n Amrica35 . Los matrimonios entre miembros de este grupo de inmigrantes y familias locales se hicieron
cada vez ms frecuentes. Adems, vale la pena mencionar que para comienzos de
este siglo no haba indicio de que los judos curazoleos establecidos en Barranquilla
fueran practicantes activos de su fe. Para ese momento, parecen haberse desvanecido las referencias a una comunidad juda como tal, presumiblemente debido a su
exitosa integracin. Fue slo con la nueva coniente migratoria iniciada en el siglo
XX, cuando la comunidad juda resurgi verdaderamente.
Segn un estudio de Celia Stopnicka Rosenthal, basado principalmente en entrevistas, los representantes de las siguientes migraciones judas que se radicaron en
Barranquilla eran conscientes de la desaparicin de los judos de Curazao como una
comunidad sobresaliente y estaban decididos a no repetir esa experiencia36 . Rosenthal
identific tres familias de origen sirio, a quienes se unieron rpidamente otras familias sefardes, como los pioneros de este nuevo movimiento de inmigrantes judos,
que comenz a establecerse en Barranquilla despus de 190837 . Este grupo de judos
sefardes, que en 1928 estaban organizados alrededor de la comunidad hebrea sefar-

14

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

..

. .. .

Don Jos Yabrudi con su familia en Cartagena a comienzos de l sig lo XX . Fotografa de la Fototeca Histrica
de Cartagena.

d, fue seguido por otras dos conientes migratolias. La primera, del este de Europa.
principalmente de Polonia y Rumania, hizo su aparicin en los aos veinte de este
siglo, aunque existe evidencia de anteriores arribos d~ Alemania y de Polonia en la
segunda mitad del siglo XIX38 . La segunda corriente migratoria estaba formada por
refugiados de Austria y de Alemania, que escapaban de la persecucin nazi durante
los aos 30. En 1941 , cuando el nmero de judos radicados en Colombia se calculaba en 6.000, el dato para la ciudad de Bananquilla era de menos de 1.000; aunque,
aun as, esta cifra representaba la tercera comunidad juda ms numerosa en el pas,
despus de la de Bogot y Cali39 .
Estos movimientos migratorios del siglo XX difieren de los del siglo anterior en
varios aspectos. La diferencia ms evidente radica quizs en los distintos lugares de
origen de los inmigrantes. Mientras que los judos de Curazao estaban acostumbrados al trpico y a la vez estaban familiarizados con el mundo hispnico del Caribe,
tanto los judos levantinos como los europeos, especialmente stos ltimos, encontraron mayores dificultades para adaptarse a las nuevas condiciones geogrficas y
culturales. Sus patrones de asentamiento tambin difieren significativamente. Los
judos de Curazao se concentraron en la costa atlntica, ms concretamente en el
puerto de Barranquilla. En contraste, los inmigrantes del siglo XX tendan a prefeiir
regiones ms templadas del interior de la regin andina; regiones que adems, a
partir de los aos veinte, presenciaron el ms firme progreso econmico.
En la Bananquilla de mediados del siglo XJX, los judos curazoleos encontraron
una ciudad con tradiciones pobres, que apenas iniciaba su proceso de desarrollo
y que, por lo tanto, estaba particularmente abierta a la influencia extranjera. Los
inmigrantes del siglo XX, por el contrario, se encontraron con una elite bien establecida en Barranquilla, con una clara conciencia de su pasado, aunq ue la idea
cosmopolita tambin formaba prute de sus tradiciones. En el mbito nacional, sin
embargo, en las ciudades del interior, donde las sociedades estaban ms aisladas y
tenan tradiciones mucho ms arraigadas, la actitud frente a los nuevos inmigrantes
fue menos receptiva y, en muchos casos, hostil. Este rechazo fue demostrado a
travs de las medidas antisemitas del ministro de relaciones exteriores, Luis Lpez
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35 , nm. 49, 1998

15

Ru~enthal. "The Jcw~ of Bamln-

quilla". p:ig. 26.': Rotbaum. Dt'

St!.famd al nt'ose{ardi~lltO. p:ig~.
179B2: Marco Bcrmdc.1. y Watni k Bnron. N11t.mm.1 g('/1/C!,,, p:ig.
58: Gc:rhardt Ncumann. "G<!rman
J.:w~ in Colombia. A -tudy in
l mmigrant Adju~tmcnt", lt!wiJit
Social S11ulies. \'ol. 111. 19. l. V:~
'c tambin una bre'.: y a 'ce.:,
imprcci>.a descrip.:1n de Jacob
Bcllcr. quic:n v i~it< el pa' en 19.6
y en 1968: J acob 13cllcr. .lews i11
Lmin Anl('rica. Nu.:va York. 1969.
p:g~. 586 7
o

"'

Neumann. "Gcrman Jc"' 111 Colombia". p:ig. 387: ll:tim A' 111.
"Thc Spanish Spcakin; Workl :md
thl Jcw,: Thc Las t Half Century".
en Ro ben S. Wi ,tri<: h (..:(l lll p . l.
TC'rm.v nf S uni1'11l: Tite le11i,,lt
\Vorlt.l since 19.J5. Londr.:,, 1995.
p:g. 368. De acuado con Rothaum. 991 judos vi' an .:n B:tmmquillu en 1967. de lns .:u:tlc~ :!9:!
hubian nacido en C<)lombia. v.:a~,
Rotballlll. pg. 195.

Grupo de baistas rabes en la playa de Cat1agena a principios del siglo XX. Fotografa de la Fototeca Histrica de Cartagena.

de Mesa, en los aos 3040 . No obstante la hostilidad de Lpez de Mesa, Simn

Guberek describi en sus memorias la manera como los refugiados recibieron apoyo,
tanto de la prensa como de los crculos parlamentarios, de periodistas y politices
sobresalientes como Calibn, Armando Solano, Guillermo Valencia, Eduardo
Zalamea y Baldomero Sann Cano4 1.

40

Lpez de Mesa impuso severas

restricciones al ingreso de inmigrantes proveniente~ de Alemania
en 1939. Entre 1933 y 1939. ms
de 7.000 j udos alemanes entraron
a Colombia. aunque no muchos se
establecieron all de manera permanente. Vase Silvia Ga lvis y
Alberto Donado. Colombia nazi.
1939-1945. Bogot. 1986, pgs.
235-55. Vase tambin S imn
Guberek, Yo vi crecer 1111 pns. Bogot, 1987. vo l. ! , pgs. 77-80.
Para un breve anlisis de los problemas de los refugiados alemanes en Colombia, vase Neumann.
"Germa n Jews of Colombia",
pgs. 387-98.

41

Guberek, y.., vi crecer un ptds. vol.

l. pg. 80.

42

Neumann, "German Jews in Colombia". pgs. 388-90; Rosemhal.

'1lte Jews of Barranquilla", pg.
263. Vase tambin J. A. Osorio
Lizarazo, "Judfos sin dinero", El
Tiempo. 22 de octubre de 1939, en
Novelas ycr6nicas. Bogot, 1978,
pgs. 482-7.

Finalmente, el movimiento migratorio del siglo XIX contrasta con los del siglo
XX, debido a las diferentes condiciones econmicas de los inmigrantes. Los judos de Curazao que se radicaron en Colombia haban trado consigo no slo capital, sino tambin las valiosas conexiones ya establecidas con firmas de Curazao.
En cambio, los judos levantinos y del este de Europa parecen haber tenido un
origen ms humilde. Los judos alemanes y austracos, por su parte, aunque alguna vez pertenecieron a los sectores adinerados de sus respectivas sociedades, llegaron a Colombia con pocos recursos y enfrentaron grandes dificultades para adaptarse a unas condiciones de vida totalmente ajenas42. Sin embargo, a pesar de las
diferencias mencionadas, todos estos movimientos migratorios tuvieron algo en
comn: su capacidad para la rpida integracin a la vida comercial de la regin
y su importante contribucin al proceso de industrializacin que experiment
Barranquilla durante este perodo.
Como fue el caso de muchos de los inmigrantes sirio-libaneses, sobre lo cual se
hablar ms adelante, un alto porcentaje de los j udos que llegaron a Colombia durante los primeros decenios del siglo XX iniciaron sus actividades comerciales en el
pas como pequeos comerciantes. En sus memorias, el ex presidente Alberto Lleras
Camargo mencion el papel que desempearon los "polacos" --como eran llamados entonces los judos- en la transformacin de la vida comercial de Bogot y sus
efectos sobre la economa de la clase trabajadora:
Ellos hicieron una revolucin en cuanto a los mtodos comerciales,
comenzando con su fonna de extender crditos a la gente pobre, con su
sistema de pagos diferidos, que precisamente llegaron a llamarse "plazos polacos" [... ] Poco a poco, los habitantes de la ciudad que anteriormente andaban descalzos, comenzaron a usar zapatos. Los sirvientes, esa inmensa y dispersa clase subordinada cuya condicin difera

16

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

J
Padres y hermanos de Benjamn Schpilberg, inmigrante judo asentado en Barranquilla desde 1927. Tomado
de: Miembros sobresalientes de la comunidad juda de Barranquilla .

poco de aquella de los esclavos del perfodo anterior; ahora podfan, a

pesar de su origen indgena, vestirse con algo ligeramente mejor que
la ropa vieja desechada por sus amos. Las sandalias de camo comenzaron a desaparecer: Los "polacos" estaban necesitando acreedores, y algunos de ellos practicaron. la u~ura con un xito considerable.
Sin embargo, tengo dudas de que una ciudad, o de hecho un pas, haya
cambiado y mejorado de manera tan radical su fisionoma tanto como
Barranquilla lo ha hecho desde la aparicin de los "polacos" en Los
aos veinte y treinta43.
Estas impresiones del ex presidente colombiano coinciden con las de un protagonista contemporneo, acerca del tipo de prcticas comerciales ya descritas: un tal Simn
Guberek, l mismo un antiguo pequeo comerciante. Los clientes de Guberek eran
en su mayora "personas cuyas condiciones econmicas no eran prometedoras", de
vestir humilde y cuyo calzado se limitaba a sandalias de fique. "Hubiramos podido ser los precursores de esta fo rma de compra y venta que ay ud a acelerar el
proceso de di stribucin de productos en el mercado?", se preguntaba Guberek, refiri ndose al sistema de ventas a crdito que introdujeron los "polacos" entre las clases populares44 . Al incursionar en este nuevo mercado, hasta entonces poco explorado, los judos encontraron en los aos veinte poca resistencia por parte de los comerciantes locales. Aos despus, la reaccin seda diferente cuando, con su posic in
econmica ya establecida, los judos comenzaron a hacer otro tipo de negocios para
abrir sus propios almacenes45 .
Aunque las dos descripciones anteri ores se refieren a Bogot, igualmente se podiian
aplicar a las experiencias de otros judos en otras poblaciones a lo largo del pas,
entre ellas a Barranqu illa. Por ese puerto ingres a Colombia Guberek , en 1932,
cuando Calman Kalusinski ya haba fu ndado el Centro Israelita Filantrpico ( 1927)
y estaba organizando la fundacin del Colegio Hebreo Unin, que se abri en 193546 .
Un censo comercial de Barranquilla, publicado en 1936, revel la significativa presencia de nombres judos, junto con los de sirio-libaneses, entre Jos propietarios de
las tiendas de abarrotes de la ciudad: Le n Caridi, J. Safdeye Daba.h & Ca., Simn
Davidovic z y Alberto Papu , e ntre otros47 . A os despus; Gube re k vo lv i a
Barranquilla, do nde entrevist a Alfredo Steckerl, uno de los come rc iantes ms
Boleten Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35. nm. 49. 1998

17

41

Alberto Lleras Carnargo. Mi gente.

Bogot. 1976. pgs. 120-21. Ller.L'
Camargo tambin es el autor de "A
Humbl e J cwis h Revolution".
Visin. 1972 ('?). citado e n Judith
Laikin E lk in. Jeus nf the Lmin
Amerimn Rt!publio. Chape! Hill.
NC. 1980. pgs. 107-8 .

"

Guberck. YtJ ..; crecer 1/llfHI.\'. vol.

l. pg,, 39-45.

<

Para una brc' e pero imcrcsantc

descripcin del progrc~o d~ lo,
judo~ desdo.: el comercio callejero
hasta la v..:ma a l por mayor y de
all a la indu,lriu. va"~ Gubcn:k.
ibtl.. pg,, -10--13. -1951 .

Rmbaum . De Sc:fill'fnl al neose

j{11dismo. p<g,. llll -2: Gubcrck.
Yo ,. cretcr 1111 pm:,. xig. 2-IJ.

47

Ya,~ Lui' Antonio Carhondl

1\nntll'io Comcrcial Pm
Bwrwuuilla. Barranquilla. 19.16.
p:gs. 11-17. Es intcrc,antc com
par.tr la ,a con la puhlitada e-n
el Dirertorio Comerl'ial Pro
[)mTIIII<JIIilla ~n 1928. donde lch
nombn.:s j udo' son muy es.:as\ls.
pero proliferan los de mcrcaderc,
(cd.),

sirio-libitiiCM!S. E'10' ccn>o'. fi.

nam:iado' por la comunid<~d de
negociantl.!:\. no eran oli..:i:\le!).

por lo (;tnlo no .:ran c.\hausl\'OS.

La naturalc7a de ~~~' rdationc:.
plihlica' revela. ,n cmhargo. la
relmiva importancia de 1<" t'omcr
ciuntcs im: luido' .:n la li'"'

El cronista deportivo y judo barranquillero Mike Schmulson y su hermano Federico (B arranquilla,

1939). Tomado de: Miembros sobresalientes de la comunidad juda de Barranquilla.
48

49

Gube rek. Yo ,. crecer w1 pafs.

pgs. :os-9.
El comercio y la industria eran las
actividades comerciales ms im
portantes en las que los inmigrantes judlos paniciparon en Colombia. Floreci una comunidad
agrfcola en el Valle del Cauca, pero
sta nunca alcanz las dimensiones de las colonias descritas por
Leonard Robinson en su folleto,
The Agricultura/ Activities of the
Jews i11 America, Nueva York,
1912. pgs. 27-31.

exitosos de la ciudad. En los aos sesenta, Steckerl, un austraco que haba llegado a
Colombia a comienzos de la persecucin nazi en su patria, era una de las figuras ms
sobresalientes de Barranquilla. Su nombre estaba ligado a las obras cvicas de la
Sociedad de Mejoras Pblicas, a las actividades de los gremios de comerciantes ms
significativos de la ciudad y a importantes empresas de negocios, como la Cm-poracin Financiera del Norte S. A.4 8_
Durante los aos treinta, los inmigrantes judos tambin intervinieron en el proceso
de industrializacin, que adquiri un nuevo impulso por los efectos de la Gran Depresin en Estados Unidos4 9. Incluso desde su llegada a Colombia, algunos de estos

18

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

inmigrantes se dedicaron a actividades artesanales relacionadas con los trabajos que

haban realizado en sus pases de origen. En 1936, por lo menos quince de las cuarenta fbricas de zapatos ms importantes de Barranquilla eran de propiedad de
inmigrantes judos, mientras que otras firmas, como Kalusi n Importing Co. y H.
Minski & Gilinski, participaban en la produccin de carteras, cinturones y otros
artculos de cueroso.
Uno de los sectores en que predominaron las firmas judas, al igual que las siri olibanesas, fue el de la industria textil. Su presencia fue particul armente importante
en la manufactu ra de la seda. En 1944, la Fbrica Filta Ltda. , fu ndada di ez aos
antes con un capital de $ 1.428.250, operaba la planta ms grande de la ciudad. La
segunda planta ms grande, tambin fundada en 1934, fue la Fbrica Nacional de
Tejidos Celta Ltda., cuyos propietarios tambin tenan acciones en la Industria Colombiana de Rayn Viscosa Ltda. (lndurayn)5 1 Los propietarios de las fb ricas
Filta y Celta, de nacionalidad colombiana pero de origen judo, se unieron con negociantes locales, as como con empresarios de origen sirio, para fundar la Compaa
Distribuidora de Seda S. A., en 1936, cuyo objetivo era captar el mercado de la seda
en Bogot, Cali y Medelln52 . Alejandro Lpez, lder e idelogo del partido liberal
colombiano, que visit en 1938 las fbricas antes mencionadas, destac en la prensa
local la contribucin de ellas al desarrollo industdal del pas y su papel en la creacin de nuevos empleos y en la capacitacin de personal especializado53 .
Las sobresalientes actividades comerciales e industriales de los inmigrantes judos
pronto le dieron a la comunidad hebrea una eminente posicin dentro de la vida
social y econmica de Barranquilla. En 1973, de acuerdo con John Smith, el 28% de
la poblacin j uda econmicamente activa era duea de sus propios establecimientos o ejerca elevados cargos administrativos en granqes firmas comerciales e industriales. Otro 44% era dueo de pequeos negocios que empleaban a menos de diez
personas. Pero entre las ltimas generaciones, siguiendo un comportamiento tpico
de las clases medias colombianas, la tendencia dominante fue la afiliacin a profesiones liberales: medicina, arquitectura e ingeniera54 . Aunque, como lo reconoci
Guberek, "en general mi comunidad mantiene una cierta equidistancia [... ] con respecto de los partidos polticos", ya para 1973, dos de los catorce miembros del concejo de la ciudad de Barranquilla eran de origen judo, elegidos en su mayor parte
por votantes no judos55 . No obstante, como ya se ha dicho, los j udos nunca alcanzaron una notoriedad poltica comparable con la de los sirio-libaneses.

30

Vase Contralora Genera l de la

Repb lica. Geograjla econmica
de Colombia. Atlntico. Bogot.
1936. pgs. 140-49.

51

Rotbaum. De Sefamd al neosefardi~mo. pg. 181 . Una breve descripcin de estas industrias ~e cncuemra en " Barranquilla Textile
lndus try". Barranqu i It a. 14 de
agosto de 1944. Nationa l Archivo:~
of thc Uni ted Statc,, Washing ton
D. C .. Record Gro up 166: Fon: ign
Ag.ricultuml Relations. Narrati vc
Reports 1942-1945. Colombia:
Box 180. Vase tambi.!n Alejandro Lpez. " Barranqu illa. ciudad
i ndu ~trial" , El Heraldo. Barranquilla, 4 de .:nero de 1938.

~2

Carboncll. Anuario Com errial

Pru- /J arranquil/a. p;ig . 20. y
" Barranquilla Tcxtilc lndu, try".
op. rit.

~.

Lpez. "Barranquilla. ciudad mdu,trial".

~"

S mi th . "Jcwish E duca ti o n in
Barranquilla". pg. 241 .

:.~

Smi th. ibid.. pg. 24 1: Gub..:re k.

y.., ,. crecer 1111 par:~. ol. l. pg.
125. La referencia d e Gubcrek
<kh<: ,e r entendida. como en toda
Launoamnca. como pn.,cindenciu pvltica en la parte acerc <k
la' institucion.:s de 1u comunidad:
le fue d;~do al indi vid uo el tlt!cidir
por qui.!n \'Otar.

56

Jo, Mara Caballero. "Particulariddcs de Santafc!". Un tliano de

Jos Maria Caballero. Bogott,
1946. pg. 26 1.

LA EXPERIENCIA RABE:
DE PEQUEOS COMERCIANTES A INDUSTRIALES
En abr! de 1818 lleg un "turco" llamado Miguel Talames; era cristiano, de Jerusaln y viva en Santaf de Bogot. Dijo que vena en busca de un hermano suyo ...
pero el virrey lo detuvo, al sospechar que era un espa. Ms tarde, le devolvieron su
pasaporte y se fue56 .

.-

Mientras referencias dispersas con respecto a individuos de origen rabe, como la

anteriormente citada, se pueden encontrar antes de 1880, realmente es slo a partir
de esta fecha cuando se puede obtener algn dato sistemtico acerca del fenmeno
de la inmigracin rabe en Colombia. Por esta poca, o un poco antes, en el caso de
algunos pases, el impacto de la inmigracin sirio-libanesa se hi zo sentir por primera
vez en Suramrica.
Una discusin acerca de las razones que originaron el xodo a gran escala de cristianos de la Siria geogrfica, entonces bajo el dominio otomano y despus bajo los
mandatos britnico y francs de Siria, Lbano y Palestina, est ms all de l objetiBoletrn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49. 1998

19

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..
S7

Algunos aspectos de este interrogante son u-atados en Louise Fawcen

de Posada y Eduardo Posada Carb,
"En la tierra de las oportunidades:
Los sirio-libaneses en Colombia".
Boletn Cultural y Bibliogrfico.
Bogot, vol. 29, 1992, pgs. 3-22:
Posada Carb. The Colombian
Caribbe-an. pgs. 185-8. Vase
tambin Elie Safa. l.'Emigrarion
libanaise. Beirut, 1960; A. Ruppin.
Syrien als winscltaftsgebin. Beihef/e zwn Tropenpflan:er. vol. XVl.
Berln. 1916, pgs. 191-6. citado en
Charles lssawi. Tite Economic
History of rile Middle East. /800/914, Ch.icago. !L. 1966. pgs. 26973: P. K. Hitli , Th e Syrians in
America, Nueva York. 1924, pgs.
47-61. Vase tambin Hourani y
Shehadi, The Lebaneu in the World.
especialmente Parte uno.

s~

"The Arabic-Speaking Commurties in Latn America". Office of

S trategic Services, Research and
Analysis Branch. R & A No. 1186,
lo. de enero de 1944.

S9

Manar. Gua social de la colonia de habla rabe m Colombia.

segunda edicin, Barranquilla,
1982. Safa, Emigraran libanaise,
pg. 94: L'Asie fran~taise. nm.
3 15, diciembre de 1933. pg. 36 1:
vase tambi n K . Has himoto.
"Lebanese Population Movement
1920-1939: Towards a Study", en
Hourani y Shehadi. Tlze Lebmrese
in the World. pgs. 65- 108.

<><>

A.

Mientras un enviado britnico viajaba a lo largo de pequeos poblados y villas en la reg in del Sin.
anot: "Nada e:. ms comn que
el escuchar hablar en rabe". R.
Cunninghame Graham. Canagena
and the Banks of the Sim, Londres, 1920, pg. 7.

v ...'t.

"

Libreta de calificaciones de Ernesto Rozensweig, cuando era estudiante de la Facultad de Medicina,

Universidad de Viena (Austria), en 1933. Tomado de: Miembros sobresalientes de la comunidad juda
de Barranquilla.

vo de este estudio y se ha trabajado con anterioridad en otros textos57 Tanto

Norteamrica como Suramrica estaban entre los destinos ms generalizados, aunque Colombia, como se ha dicho, estaba entre las metas menos buscadas. De acuerdo
con un informe de los Estados U nidos sobre las poblaciones de lengua rabe en
Latinoamrica, realizado en 1944, slo unas 1.500 personas de dicha procedencia,
de un total de 310.000, se encontraban en Colombia58 . stos son datos conservadores porque, como lo muestra el informe, si todas las personas de ascendencia
rabe total o parcial estuvieran incluidas, "bien podran ser ms del doble". Los
datos para Colombia, por ejemplo, representan una cifra estimada de residentes
extranjeros solamente, que incluye, por lo tanto, un gran nmero de inmigrantes y
sus descendientes, que ya haban adoptado la nacionalidad colombiana. Cualquiera que sea el dato verdadero, otras fuentes mencionan cifras cercanas a los 5.000 o
incluso a los 10.000 para los aos veinte y treinta59 . Claramente estamos hablando
de un nmero muy modesto de inmigrantes sirio-libaneses o de lengua rabe en
Colombia, un hecho que hace que su importancia dentro del desarrollo del pas sea
mucho ms destacada.
Sin detenemos mucho ms en la historia de la emigracin sirio-libanesa a Suramdca,
puede ser muy til hacer algunas observaciones generales acerca de la naturaleza de
los inmigrantes que decidieron establecerse de manera permanente en Colombia,
antes de entrar a hablar acerca de sus actividades.
En Colombia, los sirio-libaneses, junto con la gran mayora de todos los inmigrantes,
llegaron por mar a los puertos de .BaiTanquilla, Cartagena y Santa Marta - fundamentalmente al p1imero-. Un considerable nmero de ellos se estableci de manera permanente en la costa o cerca de eUa60 , aunque su patrn de establecimiento
finalmente inclua virtualmente todas las regiones pobladas del pas. Es difcil identificar las razones por las cuales Colombia era escogida como destino final por los

20

Boletin Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

Don Ernesto Rozensweig y su fami lia en Santa Marta ( 1948). Tomado de: Miembros sobresalientes de la
comunidad juda de Barranquilla.

primeros inmigrantes sirio-libaneses. Ciertamente, las restricciones para su ingreso

a los Es tados Unido s impul s a un creciente nmero de inmigrantes hacia
Latinoamrica en general. Sin embargo, como ya se ha dicho, los factores de "influencia" que arrastraron grandes cantidades de inmigrantes a Argentina y a Brasil
no estaban presentes en Colombia61.
Los inmigrantes que llegaron posteriormente estaban claramente influenciados por
las experiencias de fa miliares o amigos, pero los primeros en llegar no tuvieron
estos puntos de referenc ia. M uc hos viajeros, a merced de inescru p ulosos
consignatarios de buques, parecan llegar por casualidad a los diferentes destinos en
Latinoamrica: de acuerdo con sus condiciones, escogan la residencia permanente
o continuaban el viaj e. Por lo tanto, entre los primeros desembarcos haba un movimiento considerable no slo de ciudad en ciudad, sino tambin de pas en pas62 .
De los inmigrantes sirio-libaneses que finalmente se establecieron en Colombia en
el perodo que estamos estudiando, los libaneses constituan el grupo ms nu meroso, seguido por los palestinos y por los sirios. La mayora eran cristianos, de la lnea
maronita, ortodoxa o catlica63 . La mayora de los primeros inmigrantes eran hombres solos, pero este patrn cambi a medida que las esposas, acompaadas de sus
familiares, llegaron a reunirse con los maridos. Para 1928, casi una tercera parte de
los sirio-libaneses residentes en Barranquilla eran mujeres 64 . Tambin haba cierta
tendencia al matrimonio entre distintos grupos tnicos: entre hombres sirio-libaneses
y mujeres colombianas de la regin65 .

'

Con respecto a sus primeras actividades, es difcil escapar a la conclusin de que,

cualquiera que fuera su ocupac in anterior o seguramente futura, la mayora de los
sirio-libaneses que emigraron a Colombia inicialmente se dedicaron al comerc io.
Ciertamente, la gran mayora registraron su oc upacin como comerciantes en el
momento de su llegada66 . En ese entonces, el comercio, aunque en una escala ms
baja, fue el punto a partir del cual hizo su entrada este gmpo de inmigrantes en la
economa colombiana y fue tambin el trampoln desde el cual se lanzaron hacia una
serie de actividades cada vez ms amplias. Mientras que el estereotipo popular de
los sirios como mercaderes o pequeos comerciantes bien puede ser exagerado y ha
sido perpetuado en escritos de autores no menos eminentes q ue Gabriel Garca
sole tfn C ultural y Biblil)grfico, Vo l. 35. nm . 49, 1998

21

61

Vase K. Karpm. "The Ouoman

Emigration lO Arnerica. 1860
1914". Int ernational Journal of
Middlc Easl $ 1udic~. vol. XXV 11.
1985. pg. 179. Va~e tambin lo~
captu los p.!ninenh!' en Hourani y
Shehadi (comp~.). The Leham.~e
111 1he Worlcl.

hZ

Morncr. Ac/1'1'11/tll'er., ami Prole/al'

ians. pg,. 42. 68. Un peri dico
de Barranquilla coment acerca de
la llegada por el Ecuador de un
grupo de sirio, que llevaban
puestos sus !rajes tpicos. Rcpliblica. Barranq uilla . 15 de enero d.:
19 19. Sobre la llegada y e l pa1r6n
de asem amiemo de una famil in
libanc~a en Colomhia. va~c
HclOr Romano :'v larun. Brel'l.'
lti.,wria dell.l>mw. Bogot. 1985.
p:g,, 15-20.

61

A pc~ardc que rcci..:n!l.:~ invcstig;l

cionc~ indican que el nmero dl
lnmigrnmc' mu,uhnanc, a Arn ri
ca era mayor que l'l <:Mimado C1>n
an lc rioridat.l. 1111 CX J S I ~ n d aw~
con liablcs ac:c rca de la cxtensin
d.: la comunidad 11IUMJiman;1 c:n
Colombia en e,,,. p.!rodo. V;"c
KarpaL "Th.: Ouoman Emigra
liun". pdgs. 11!2.1: S. A. H. Ah,:1111.
"M u~lims in Am<:l'l l'lJ: A Surv.;y
Pan.: 1", Jnurnal o f thc ln sl iHile
of Mu~ lim M inority Affair... 19!!4.

"'

Boletn :vtunicipal de E,ladblic:l.

vol. l. JO de 110\'JCillbrc de 19.10.

V ast: Manar, Uu ftt soda/.

ht

Boletn Mu nicipal dc EslaJslica.

Barranquilla. varia~ publicacionc,,
vob. 13. 193035.

Don Jacobo Safdeye, nacido en Jerusaln, su esposa Yvette Sassoon y sus hijos ( 1930). Jacobo emigr
a Barranquilla hacia 1920. Fue uno de los fundadores de la fbrica de tejidos de seda Celta. Tomado de:
Miembros sobresalientes de la comunidad juda de Barranquilla.

Mrquez67 , es probablemente una descripcin no muy caprichosa, particularmente

si se aplica a la primera corriente de inmigrantes.
67

68

Vase, por ejemplo. su novela

Cien mios de soledad. Londres.
1978, pg. 269: La mala horo.
Buenos Ai res. 1976. pg. 19: Daniel Moyana. "Los IUrcos de
Garcfa Mrquez". en J. G. Cobo
Borda (comp.). Repertorio crtial
sobre Gabriel Carda Mrquez.
Bogot. 1995, pgs. 215- 18.
Karpat, "Ortoman Emigration".
pg. 178.

Los primeros inmigrantes eran de escasos recursos econmicos y al parecer algunos de ellos haban vendido "casi todas sus pertenencias simplemente para pagar los
pasajes"68 ; para ellos, el comercio .de telas en pequea escala, mercancas ligeras y
toda una serie de pequeos artculos de "lujo" prob ser una forma ms efectiva para
el ingreso a la vida comercial de la costa. Lo que es notable no es tanto la eleccin de
su profesin, sino el hecho de que su origen humilde no fue obstculo para su rpido
crecimiento socioeconmico, hecho que no pas inadvertido para la prensa local:

22

BoleLfn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49. 1998

Manfredo Gotthilf en compaa de sus padres (Alemania, 1916). Inmigrante judo-alemn que lleg a
Colombia en 1938, para Juego radicarse en Barranqui lla.

Es sorprendente ver cmo proJperan los turcos en Colombia. Llegan al

pas con sus maletas llenas de chucheras y en poco tiempo han hecho
una fortuna. Prcticanu n.te de un da para otro se convierten en comerciantes al por mayor con un capital considerable. Dnde yace el
secreto?69

El espectacular aumento del xito de los inmigrantes rabes en el campo del comercio est bien documentado. Para el cambio de siglo, los comerciantes sirios ya estaban anunciando en la prensa local sus productos, tan diversos como tabaco, chan1paa
barata, "moda parisina", y todo tipo de telas a precios "sin competencia" 70 . S us
Bole_
tn Cul tural y Bibliogrfico. Vol. 35, nm. 49, 1998

23

La Chicharra. Canag..:na. J<> J.:

m;u<.o de 19 1 l .

'"

El Rc!luio. Barranquilla. ~5 J.: dic<' IIlbrc d.: 1910: El Porv..-nir.

Cartag..-na. 21 <k n~:tyo .k 1902:
La pot:ll. Cartag.cna. ~5 de ago~
to y 8 d.: nm icmbr..- tk 1~ 1 l .

SOCI I O AO AN 0NIMA CONSTITUI OA POR CSCRI T U A:A PU81..1

C A H U MCRO 10!) Ot!
O C JU ... IO O C U t3 Z D E LA N OTAR IA
T CAC CAA O C o-. ,_fltAN OUILLA " [ ~ C R ITU A:A PU 8 L1C A
N
A21 Oa 0 OC MA R ZO O C tO& DE l.. A N OTA RI A S~
CUNDA Ot: II A RAANO U ILl. A

ze

RAFAEL

LE VY+~+++++++++~++++++++++++++ +++ ++ ++ +++ ++ +++++++++++++

(s p roptC?IarlO rf<> DI ECINLEVS t.O: L 1'RE5CUNTA~ SETENT A ! D03++H+++++++ uccron ....!!._

Ybrrcm 'Jiflla

S>. ~- de valor n nm rn a / de cinco

lrans{<>riMPs ;,)/a m rm lo

<';,;n

1'

"Condilions and Prospects of British Trade in Colombia". Account~

and Papers (28). Commercial Repons. LXVITI. 19 13. pg. 129: Carta
de 1nspeccin. Cartagenn. 3 de
febrero de 1927. Archivos de Bank
of London and South America
<BOLSA). A2211. Univcrsity Collcge London.

72

Rev ista de la Cmara de Comercio de Barranquilla. nm. l. 15 de

septiembre de 1916: ibfd.. nm.
39. 30 de junio de 1920.

13

Memoria del Secretario de Gobiemo al Gobemador del departamento. Cartagena. 19 14. pg.
229: Cartogena <md the Banks of
tlle Sim, pg. 196.

P. L. Bell, Colombia. A commerr:ial

and Industrial Hwrdlmok, Wash-

ington, D. C.. 1921. pgs. 36.212.

?S

7
6

/bid .. pg. 2 12.

A. & T. Meluk fue probablemente

una de los primeras y ms exitosas
compaas fundadas por inmigrantes sirios. Importaban artculos de
algodn. ferretera y empaques
para alimentos: exportaban platino. oro. caucho e ipecacuana. as
como tambi~n negociaban con
ganado. productos madereros y
tierras. En 1926 los ingresos
anuales de la compaa estaban
estimados en$ 500.000. Ubro awl
de Colombia. pg. 290: ..List of
Exporters of Forest Products".
Cartagena. 20dejuliode 1926. US
National Archives. Record Group
59, 821.6171.1: "List of Possible
Sellcrs of Land''. Cartagcna, 22 de
marzo de 1926, US National Archi ves, Record Group 84, American Consul ate, Ge neral Corresponde.nce. Canagena, 1926 (V).

77

Protocolos notariales, Ca.rtagcna.

1899, vol. 2, nm. 111 , pgs. 593-5;
Cartageoa Manager to London.
Cartagena. 14 de diciembre de 192 1.
BOLSA, A22/2; Eduardo Lpez
(ed.). Almanaque de los hechos colombianos. Medelln. J9 J2. pg. 149.

78

De acuerdo con Karpat, la mayora

de los inmigrantes sitio-libaneses
7..arparon hacia Suramrica haciendo trasbordo en Barcelona, "Ouoman 1mmigration", pg. 187.

t!P fa

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Copia de una accin de la Fbrica Filtta (Barranquilla), fundada por el

quien naci en Esrnirna (Turqua).

empr~sario

judo Rafael Levy,

actividades no se limitaban nicamente a la propiedad de pequeos almacenes o

puestos de mercado. En 1913, un informe britnico encontr que el elemento comercial extranjero en Cartagena estaba limitado a "una o dos grandes firmas".
Unos aos ms tarde, el gerente del Banco de Londres y Suramrica mencion
cmo "durante los ltimos aos ha habido un gran aumento en el nmero de comerciantes sirios en esta ciudad y en el volumen de negocios que realizan [... ]
Parecen estar alcanzand o r pidame nte a s us competidores l oc ales" 7 1 . En
Barranquilla, para 1916, ya haba una buena cantidad de casas comerciales sidolibanesas y palestinas bien establecidas: miembros con honorarios de la recientemente creada Cmara de Comercio. La mayora de dichas fmn.as haban sido fundadas por la primera corriente de inmigrantes que se establecieron en la costa: los
hetmanos Catjuni, Eslait y Eljach, Elas Muvdi, Musalam y Ca., y los hermanos
Bichara Jassir. Nueve de esas firmas aparecan en la lista de "importadores" del
Directorio Comercial para 1920 de la Cmara de Comercio72 . El patrn era muy
similar a lo largo de las ciudades costeras; en Lorica, en 1914, una autoridad provincial report cmo los sirios haban monopolizado casi completamente el comercio local, una observacin repetida por Cunningham Grahame en sus propias
peregrinaciones por la costa en el mismo perodo 73 . Para 1921, Bell, el comisionado de co-mercio de los Estados Unidos, consideraba que "los sirios constituan
posiblemente el elemento extranjero ms numeroso e importante en la vida comercial de los centros costeros"74 .
A partir de sus restringidos comienzos, los inmigrantes sirio-libaneses avanzaron
rpidamente en el campo comercial. Al lado de los mercaderes y de los pequeos
comerciantes, surgi all un considerable grupo de vendedores al por mayor y al por
menor en mayor escala, que montaron sucursales y agencias a lo largo del pas e
incluso en el extranjero. Bell consideraba que el xito comercial de los mercaderes
sirios en la regin de Crutagena se poda explicar por su "intensa industria y economa y por su propio y peculiar sistema de agencias, sucursales y comerciantes en el
interior" 75 . Una compaa como A. & T. Meluk, fundada en 1894, tena agencias en
Cartagena y en Quibd76 ; la de los Hermanos Chagi, fundada en 1902, cuyas operaciones estaban centradas inicialmente en Cartagena, contaba con una extensa red
de sucursales en Quibd, Istrnina, Condoto y Ceret, Montera y Lorica; la compaa Hermanos Fayad, fundada en 1899, tena agencias en Honda, as como en la
capital de Francia77 . Muchos inmigrantes sacaban ventaja de sus escalas en puertos
europeos, antes de hacer embarques en los buques con destino a Suramrica78; compraban una amplia gama de pequeos productos para venderlos al llegar a sus nue-

24

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

vos destinos79 . Habiendo tenido gran xito, los comerciantes regresaban cada ao a
Europa y se aprovisionaban nuevamente de mercanca.
A partir de la descripcin anterior, la dimensin de la participacin de los inmigrantes
sirio-libaneses en la vida comercial de la costa puede ser fcilmente apreciada. Es muy
difcil resumir qu tan importantes fueron esas aventuras comerciales en el patrn
general del desarrollo de la regin y es un tema que debemos retomar en la conclusin
de este estudio. Sin embargo, la historia del xito de los inmigrantes sirio-libaneses
est an incompleta si no se tienen en consideracin sus actividades ms all del campo comercial. Vayamos ahora al tema de la patt icipacin de los sirio-l ibaneses en la
agricultura, en la industria y en otras actividades, ya que, como se ha sugerido anteriormente, su impacto en el desarrollo de la costa se sinti rapidamente en reas ms bien
distantes del reino de los mercaderes y peque os comerciantes.
A partir de la pri mera inmigracin de sirio-libaneses, una serie de familias se destacan por su rpida diversificacin y por sus intereses ms alf del campo del comercio. Los Abuchars y los Meluks, por ejemplo, registraron un xito temprano en el
sector de la agricultura. Ya en 1899 Salomn Abuchar tom posesin de los baldos
- tierras pblicas ofrecidas por el Estado- en la regin del Atrato, donde comenz
a criru ganado, a cultivar cacao y caucho, y mont un molino de aserrar80 . Poco
tiempo despus, la compaa A . & T. Meluk tambin adquiri terrenos baldos en la
misma regin, donde cultiv caucho, cri ganado y plant "una gran variedad de
c ultivos"81 . Despus del cambio de siglo, estas dos compaas sirias fueron reconocidas dentro de las plantaciones de caucho lderes de la regin del Choc82 . En 19 19
los Meluks y los Abuchars se asociaron para crear la Compaa Azucarera de Sautat
y tomaron posesin de una plantacin de azcar de quinientas hectreas, que haba
pertenecido anteriormente a una compaa de Puerto_Rico. La plantacin, una de las
tres ms grandes de Colombia, empleaba a unos 630 trabaj adores. Sus operaciones
fueron sealadas en 1927 como las "ms exitosas", con una produccin que alcanz
casi los 51.000 sacos e n 193283 .

so S. Abuchar al ministro de

Una serie de firmas sirio-libanesas tambin ingresaron al sector industrial. Ya en 1930,

una fbrica de aguardiente en Cartagena fue montada por A. Eljach y Cajtuni Brothers;
ambas eran firmas sirias86 . Para los aos treinta y cuarenta, bolsas de papel, artculos
de cuero, textiles, ropa, perfumes y j abones estaban entre Jos productos fabricados en
la costa por compaias cuyos propietarios eran de origen rabe 87 . La familia Jaar, que
operaba la segunda planta ms grande de telas de algodn en Barranquilla, y los Hermanos Siman, lderes en hechura de camisas, son apenas dos ejemplos88.

'

Otras firmas sirio-libanesas, con frecuencia para promover sus propios inte reses
comerciales, participaron en el transporte, sobre todo en el fluvial, ya que la red de
ros de la regin formaba una arteria comercial vital e n una regin donde las comunicaciones eran bastante difciles. De las cinco compaas transpottadoras que operaban en la zona de Cartagena a mediados de los aos veinte, tres pertenecan a
firmas sirias, relacionadas con la exportacin de productos fo restales, las cuales hacan del transporte fluvial algo esenciai 89 . La firma Chagi Brothers era propietaria
y constructora de barcos. Tenan tres buques de pasaj eros y de carga que operaban en
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 35, nm. 49. 1998

25

Obra~

Pblicas. Cartagena. 9 de ene ro de

1905. Archivo Nacional de Colombia. Bogot. Ministerio de ln
dustrias. Departamento de Baldos. vol. 23. pgs. 6-8.
SI

82

/IJd.. vol. 2. 1907-22: LilmJ a~ul.

pg. 290.
H. C. Pean;on. Whar 1 saw in rhe
Tropic.~.

Nueva York. 1906. pg.

258.
8'

Carta de Inspeccin. Cartagena. 6

de junio de 1927. BOLSA.A2211.
La compaa tuvo dificultades despus de la Gran Depresin. cuando fue adquirida por los Meluks.
US Consular Repon , Cartagena. 5
de mayo de 1933. US National
Archives. Record Group 84. 1933.
VIII.

Los Abuchars y los M eluks no eran, por supuesto, los nicos inmigrantes Sinolibaneses que se dedicaban a la explotacin de la tierra. En su libro Capitalismo,.
hacienda y poblamiento en la costa atlntica, Orlando Fals Borda describe cmo,
alrededor de 1909, sirios, libaneses y los recin llegados turcos comenzaron a expandir sus propiedades y a fundar nuevas hacie ndas 84 . Para los aos treinta, muchas
familias sirio-libanesas haban ampliado sus intereses hasta la agricultura: la crianza
de ganado en la regin de Barranquilla y posteriormente el cultivo de arroz en el sur
del Cesar85 .

Tal fue el caso de Juan T\rbay.

padre de Gabriel Turby, quien sc
detuvo en Par~ cuando iba camino a Bucaramanga. para comprar
"mercanca preciosa para lle var a
esa lejana ci ud<d". A. Rourguez
Garavito. Gabriel Turba_,.. Bogot. 1965. pg. 22.

Orlando Fab Borda. Capiralismo.

hacienda)' pob/(lmienro t!ll la co.~
w mlcnric:a. Bogot. 1976. pg.
43.

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Ocmia y su desarrollo. Bogot.
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116

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1903.

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1939: Manar. GuI~ social : Anuario Conu:1l'ial Pm -Barnmquilla.
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~8

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consulado de lo~ Eswdo> Unido,..
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~Y

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Exponer~ of Forcst Produt:ts".
Cartngena. 20 de junio de 1926.
US Nutonl Archive,, Record
Group 59. 821.6 17 111 .

911

'11

La compaa Chagi Brothers,

fundada en 1915. llevaba un negocio muy prspero. negociando
principalmente con platino y polvo de o.>ro: a mediados de los aos
veinte fueron reconocidos por tener un ca pital ac umul ado de
$ 200.000. Cartagena Manager a
Londres. Canagena. 14 de diciembre de 1925. BOLSA. A2212.
R. Kenneth Oakley...Annual Economic Report for the Cartagcna
Consular District". Canagena. 19
de no viembre de 1942, US National Archives. Record Group
166. 1942-45. Box 174; Schnare.
'Facilities of Transportation".

Jacobo Gontovnik y su familia (Barranquilla, 1938). Jacobo naci en Stayachisok (Polonia) en 1898 y
lleg a Barranquilla en 1930.

los distritos de los 1ios Atrato y Sin, uniendo a Cartagena con ciudades importantes
como Quibd, Monteria y Lorica, respectivamente90. La firma Rumie Brothers, fundada en 191 O, tambin manejaba dos barcos, uno de pasajeros y otro de carga entre
Cartagena y Quibd, mientras que A. & T. Meluk tambin manejaban un barco de
vapor para pasajeros y carga en el Iio Atrato91
A medida que avanzaba el siglo, continuaba la tendencia entre las firmas de origen
sirio-libans, tanto a expandirse como a diversificar sus actividades. El viejo estereotipo de los sirios como mercaderes y pequeos comerciantes, se hizo inapropiado a
medida que familias de inmigrantes y sus descendientes participaron en una extensa

26

Boletn Cultural y BibUogrfico, Vol. 35, nm. 49, 1998

Roberto Caridi y su esposa Dora Anab. Roberto naci en La Habana y lleg a Barranquilla a los 19 aos. Dora
naci en Turqua. Los Caridi pertenecen a la comunidad juda de Barranqui lla.

gama de actividades econmicas, dejando una huella permanente en el desanollo del

Caribe colombiano durante estos aos fmmativos. Haba muy pocos campos en los
cuales no estuvieran representados los intereses sirio-libaneses. Participaban en el negocio de los bienes races: Kathleen Romoli observaba en Bananquilla cmo el "sirio
dueo de la hermosa casa con vista al oriente j usto al frente del campo de golf' fue
responsable de la construccin de "nuevas secciones enteras" del distrito residencial
de Barranquilla92, en el negocio de los hoteles y resta~antes93 y despus en el del rute
y los medios de comunicacin94 , y en muchas otras profesiones - medicina, derecho y arquitectura entre otras- , en las que antetiormente no haba estado presente95 .
No sera acertado trazar una historia rosa del xito de los sirio-libaneses en el Caribe
colombiano. Los inmigrantes, por supuesto, encontraron obstculos para su avance
socioeconmico. Hubo algunos prejuicios y resentimientos en el mbito local contra
los turcos, dirigidos durante mucho tiempo contra su rpido xito en el campo comercial.. Los rabes inicialmente encontraron cerradas las puertas de establecimientos tales como los exclusivos clubes de Cartagena y Ocaa, lo cual quizs impuls la
proliferacin de sus propias sociedades 96 . Los sirio-libaneses, junto con otros
inmigrantes, tambin estaban sujetos a las restricciones del gobierno, en cuanto a su
ingreso a Colombia, a finales de los aos veinte y treinta97 .
Sin embargo, tambin sera enado exagerar los obstculos que tuvieron que enfrentar
los sirio-libaneses y que en general co nstitu ye ron slo una contrariedad en su
proceso de adaptacin a la sociedad colombiana y a la aceptacin por patt e de sta.
En qu otra forma podra explicarse el hecho de que hubieran podido ser miembros, desde tan temprano, de instituc iones como la Cmara de Comerc io de
Bananquilla, o esta.t presentes, como accionistas, en el prestigioso Banco Dugand?98
En general, muchos colombianos hubieran estado de acuerdo con el comisionado de
comercio de los Estados Unidos, Bell, qui en consideraba a los sirio-libaneses como
"un buen elemento para el pas", sentimiento compartido por el peridico bogotano
El Porvenir, que consideraba que "Ja colonia siria es tan respetable como las colonias europeas que llegaron con anterioridad" 99 .

'

Quizs el nivel de la reputacin socioeconmica alcanzada por los inmigrantes rabes fue demostrada con su exitosa entrada a la ruena poltica colombiana. Mientras
que el ms acertado ejemplo de un poltico nacional de origen sirio-libans fue Gabriel
Turbaytoo, a partir de los aos treinta un nmero significativo de polticos costeos
1

Boletfn Culluml y Bibliogrfico. Vol. 35. nm. 49. 1998

27

92

K ath lcc n Ro moli. Colombia.

Gotell'ay 10 South Amer ica. Nut:va York. 1942. pg. 235.

9 1

En 1920. Salirn Fayad anunc iaba

su establecimiento en Canagcna:
el "Hotel Fayad", Lume n. Barranqui lla. vo l. V 11. 1920: Anu a rio
Comercial. pg . .t9.

Cj.l

T re' ejemplo~ prominente' 'on

David Manzur. el pintor. y Juan
Gossain y Yamid Amm. pe ri odistas y prc,cntadorc' de te le' "in.

9 '

Do' eje mp lo, fuero n Gbrid

Turbuy y Mois6 Mu vdi. m.Sdico
y abogado. respcctiv:unemc.

'X

Mclndez Snche/. La re.~ill de

Onnia. p:g. 1 15: Ro d rig ue<:.
"Anlisis de la intl uene'ia migratoria en Canagcna". pg. 7 1.

'17

L 'Asie ji'{III('O.It' . n m. 26-l. no

,icmbre de 1928. p:g. 396: "Annual Repon on Colo mbia i'o r
1936". Bogot:i. 18 de enero de
1937. Public Rc'l' Ord Offi..:<.'.
Lo ndn:,. F037 112U623/A 1290.

'1~

Rc\'hl:t de l<t Cmara d<' Comer

cio de Barr.tnquilla. nm. l. 15 de
scpticmbre de 19 16: Banco Dugand. en.:ro-j unio de 1920.

'"' Bell. C ommetttol ond lmht ,,,in/

Halltlllo<JI.. . p:g. 213: El Por' ..: ntr.
Bogo1:\. 16 de e nero de 190.'.
l<~t

Nacido en Colombia ) de padre'

lihane'e'. Gahri<.'l Turbay llcgc\ .tl
" : nado de Colo mbia a la .:dad de
3 1 aiio,. Puslo.: riornt..:lllt' i'u c <.:111 bajudor de Colombia ..:n Wa,hi ngto n y candidato a lu prcsidcncia.
Muri6 rc pcntin:unclllc .:n Pari, Clt
l 9.t5. V.!a '.: A. Rod rgucz Garuvito. Gabriel Turhct.'. Bugut:.
1965. pg. 169.

Bar mirzv (ceremonia de iniciacin a la vida religiosa adulta) de Joel Minski. Su abuelo Samuel Silberblum
enciende una vela de recordacin. Sinagoga BetEl (Barranquilla).

eran descendientes de inmigrantes rabes 101 . Los rabes, como los judos, aunque
mucho antes y en un nmero mucho mayor, haban tenido xito al alcanzar el atractivo crculo al cual gran parte de los inmigrantes extranjeros en otras sociedades no
haba podido ingresar.

CONCLUSIN
Cules son las conclusiones tentativas que se pueden sacar acerca de la contribucin de los judos y de los rabes al desarrollo del Caribe colombiano? Este breve
estudio sobre sus orgenes y actividades es una mera introduccin al campo, mucho
ms amplio, de los estudios sobre inmigracin en Colombia. La investigacin del
tema es escasa y las fuentes son limitadas; sin embargo, aqu ha sido posible armar
un cuadro -aunque incompleto-- de los movimientos migratorios de judos y siriolibaneses a Colombia, y mencionar su importancia.
Es difcil calcular con exactitud la contribucin precisa de cualquier grupo particular
de inmigrantes al desarrollo regional e incluso al nacional. Dos aspectos, sin embargo, se pueden sealar acerca de los diferentes gmpos de inmigrantes aqu mencionados. El primero es que dentro del panorama general de una regin que atravesaba
por un proceso de rpido desarrollo, los judos y los rabes, por medio de las actividades mencionadas en este ensayo, pudieron hacer una importante contribucin a
la economa de la costa. Segundo, en relacin con su tamao, su influencia fue particularmente significativa, incluso extraordinaria.

1o1

Un ejemplo temprano lo representa Csar Fayad, que en 1936 fue

elegido concejal de la ciudad de
Canagena. Vase J. Montoya
Mrquez. Cartagma. 1936. pg.
193.

10 2

Avni, "The Spanish Speaking

World", pg. 373.

Este estudio ha dejado en claro que la historia de las mencionadas comunidades de

inmigrantes fue bastante diferente en muchos sentidos. Esto no debe sorprender si
se tienen en cuenta sus distintas religiones y con frecuencia su pasado cultural y
socioeconmico. Adems, los sirio-libaneses eran ms numerosos que los judos y
estaban bastante dispersos a lo largo de la costa y de hecho por todo el pas: las
comunidades judas conservaban los patrones de otras partes de Latinoamrica y
tendan a concentrarse slo en las ciudades grandes 102 Sin embargo, existe un
nmero interesante de paralelos que se pueden trazar entre las experiencias de los
judos y las de los rabes en Colombia; por ejemplo, sus motivos para irse de sus

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pases de origen y quizs algo ms importante: su temprana y casi exclusiva participacin en el comercio. En el caso de Barranquilla, partic ularme nte alrededor de
los ltimos aos del siglo XIX, se podan ver como parte de la elite comercial
parecida a lo que C. A. Jones ha descrito como una " burguesa cos mopolita", en
referencia a la comunidad de comerciantes de diferentes nacionalidades, que
emergieron e n los principales puertos, como Buenos Aires, durante la segunda
mitad del siglo XIX 103 . Sin embargo, estos grupos tenan en comn la habilidad
para utilizar el xito comercial como puente para incursionar en una serie cada vez
ms diversa de actividades. Un testamento duradero para los logros compartidos
por ambos grupos de inmigrantes, es la forma como difere ntes comunidades representativas de rabes y judos, para mediados del siglo XX, se haban asegu rado
una posicin estable dentro de la economa y tambin dentro de las elites poltica
y social de la costa colombiana. Si el alcance esencial de su influencia es difcil de
medir, su pe rmanencia no tiene ninguna duda.

lO.

Joncs. lntenwtio11al /3usiti<'S.I in

the Nitll.'lt!<'llth C<'ll/111'.": The R i.w

Otl<l Fa// ofll Co.wtopolitllll

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