V I I I .

E L

L E N G U A J E

D E

L A S

A V E S

LAS aves han desarrollado con maestra la comunicacin auditiva, por

lo que son, sin duda alguna, los vertebrados con el repertorio ms
complejo de produccin de sonidos, que alcanza su cspide en los
elaborados cantos de las paseriformes o aves canoras.
Las aves son capaces de emitir una gran variedad de sonidos vocales,
desde llamadas y gritos hasta cantos espectaculares. Esta es una
caracterstica que presentan la mayora de las especies, a excepcin de
unos cuantos grupos como las cigeas, los zopilotes y algunos
pelcanos, quienes, sin embargo, son capaces de producir sonidos
mecnicos mediante el movimiento de su pico o sus alas.
Los sonidos vocales son bsicamente de dos tipos: 1) las llamadas,
que son sonidos breves de estructura acstica simple, compuestos de
una o dos slabas, en las cuales, por lo general, no hay un patrn
definido; y 2) el canto que, por el contrario, es una serie larga de
notas armoniosas producidas por el ave en secuencias y patrones
definidos en el tiempo; es, por lo tanto, una meloda bien construida.
La complejidad del canto vara entre las especies y entre las
poblaciones, e incluye tambin una gran capacidad de aprendizaje por
parte de los individuos.
EL APARATO PRODUCTOR DE SONIDOS

En casi todos los grupos de aves vamos a encontrar una estructura

responsable de la produccin de sonidos, la siringe, que es un rgano
peculiar de las aves localizado en la parte baja de la trquea, justo en
el punto donde se divide en los bronquios (Figura VIII. 1), por lo que
podemos deducir que est asociada con el aparato respiratorio y
funciona gracias al paso de aire por ellas de manera anloga al
funcionamiento de la laringe y las cuerdas vocales de los mamferos.
La siringe est formada principalmente por los cartlagos traqueales y
bronquiales, los cuales se ensanchan para formar una caja de
resonancia. Unidos a estos cartlagos se encuentran varios msculos
externos, los cuales tienen la funcin de dilatar o reducir la luz del tubo
de la siringe con el objeto de regular el aire. Por la parte interna de los
bronquios se encuentran uno o dos pares de membranas vibrtiles,
llamadas membranas timpnicas, las cuales, dependiendo de su grosor
y apertura, vibran de modo diferencial para producir los distintos
sonidos. Este aparentemente sencillo sistema es el responsable de la
produccin de los sonidos ms bellos que se dan en el mundo animal.

Figura VIII.1 Estructura de la siringe.

La complejidad del canto est en relacin con el nmero de msculos y

aros cartilaginosos asociados al sistema fnico. Se sabe que la mayora
de las aves que no pertenecen a las paseriformes cuentan con siringes
de baja complejidad, por lo que sus voces son generalmente muy
simples. Por ejemplo, las palomas, los patos y las gaviotas tienen
solamente un par de msculos unidos a la siringe; los colibres y

algunas paseriformes primitivas tienen dos, mientras que las aves

canoras de canto ms complejo llegan a tener hasta nueve.
El mecanismo por el cual se producen los sonidos es muy simple; los
pulmones y los sacos areos forman columnas de aire que son
forzadas a pasar a travs de las membranas timpnicas, las cuales son
tensadas gracias a la fuerza de los msculos sirngeos. La trquea
servir de caja de resonancia que amplificar los sonidos de acuerdo
con su tamao; por ejemplo, es muy grande en los gansos y patos, por
lo que sus sonidos son roncos y con gran resonancia. Es posible que
solamente un par de las membranas funcionen al momento de cantar,
pero en las siringes complejas las cuatro funcionan de manera casi
independiente, por lo que es posible que los centzontles, los zorzales y
los cuitlacoches produzcan dos notas distintas al mismo tiempo, es
decir, un dueto de una sola ave.
Existe adems una relacin muy interesante entre el tamao del ave y
el tono y frecuencia de su canto. Las grandes aves nocturnas, las
grullas y los cuervos tienen voces muy graves y roncas, mientras que
los gorriones y los chipes voces agudas. Sin embargo, algunas aves,
como los centzontles y los bhos, son capaces de producir sonidos en
escala muy amplia, gracias a lo complejo de su siringe.
LAS FUNCIONES DEL CANTO
El canto constituye una disposicin para la cual las aves se han
adaptado de manera sorprendente. Se halla en relacin con la fineza
de su sentido del odo, que participa en una gran cantidad de sucesos
del ciclo de vida de las especies. Su funcin en la reproduccin es muy
variada. Generalmente sirve para evidenciar el sexo del individuo, pues
a pesar de que machos y hembras tienen generalmente el mismo
desarrollo de la siringe, en algunas especies slo los machos cantan.
Los cantos tambin sirven para demostrar que el individuo es
dominante y, por lo tanto, est dispuesto a defender su pareja o su
territorio ante cualquier enemigo. Tambin funciona como un
estimulante sexual para las hembras, para identificarse ante su pareja,
y avisar a los pollos que se les va a alimentar. Ms importante que
todo lo anterior es que el canto es distintivo exclusivo de cada especie,
y los individuos pueden distinguir variaciones muy sutiles entre el
canto de un individuo de su especie y otro de una parecida. Es,
entonces, un excelente mecanismo de aislamiento reproductivo.
En la vida social de las aves el canto es tambin muy importante, pues
sirve para mantener unido al grupo, para transmitir informacin a
otros individuos acerca de los lugares donde hay alimento o de alarma
cuando aparece un depredador, o simplemente para ensearles a otros
individuos el canto propio de la especie.

La mayora de las especies tienen cambios estacionales, o ciclos

anuales, en el canto. Gran parte solamente cantar durante la poca
reproductiva, mientras que los sonidos producidos fuera de aqulla son
slo llamadas simples, lo que ha llevado a pensar a algunos
investigadores que algunas partes del canto estn relacionadas con los
ciclos hormonales. Tambin es evidente que el canto experimenta
variaciones diarias; en las primaveras y los zorzales es ms fuerte y
continuo durante la maana y al anochecer, disminuyendo su
frecuencia a lo largo del da. Las palomas y algunos saltaparedes slo
cantan cuando el Sol est en el cenit. En las aves nocturnas, es el
ocaso el que dispara el canto, lo que nos demuestra la importancia del
ciclo del Sol en esta conducta.
LA COMUNICACIN ENTRE LAS AVES HEREDADA O APRENDIDA?
Las llamadas y cantos de las aves son tan variados en una especie que
se puede decir que forman un vocabulario. Cierta llamada particular
puede significar que un depredador se encuentra cerca, y por lo tanto
advertir a otros individuos del peligro. Algunas aves utilizan ciertos
sonidos para avisar a los otros de la presencia de comida.
Curiosamente, las poblaciones geogrficas de una misma especie
pueden tener variaciones menores en sus cantos, los cuales son
conocidos como dialectos, y equivaldran a los diferentes acentos que
tienen, por ejemplo, las personas de la costa y las de la ciudad aunque
hablen el mismo idioma. Ms fascinante es el hecho de que las sutiles
diferencias individuales en la voz son detectadas por otros individuos,
lo que permite a un padre reconocer a sus polluelos aun dentro de una
colonia llena de pollos de la misma edad, como lo hacen las gaviotas.
Lo anterior ha llevado a los cientficos a preguntarse si el canto es una
conducta aprendida o heredada genticamente de los padres. Estudios
de laboratorio han demostrado que la propia estructura de la siringe
limita la variedad de sonidos que un individuo puede producir en
cuanto a tono y frecuencia. Parte del canto es innato, puesto que los
pollos son capaces de producir los sonidos caractersticos de su especie
desde muy temprana edad. Sin embargo, la estructura del canto, la
secuencia y frecuencia de las notas son en gran parte aprendidos de
los adultos, por lo que un pollo pasa por una etapa de aprendizaje y
perfeccionamiento del canto durante su desarrollo.
Esta capacidad de aprender y repetir los sonidos ha hecho que muchas
aves sean expertas en la mmica. Los centzontles (su nombre significa
en nhuatl cuatrocientas voces), los cuitlacoches y los mulatos son
capaces de aprender gran variedad de sonidos, como los cantos de
otras aves, ladridos de perro y maullidos de gato. De igual manera se
ha visto que las aves lira de Australia son capaces de imitar los sonidos
de los cascos de un caballo. Los maestros del arte de la mmica son,
sin duda, los loros, que pueden reproducir una gran variedad de
sonidos gracias a sus robustas lenguas, los cuervos y las aves mynah,

todos los cuales son muy populares como mascotas debido a su

capacidad de imitar la voz humana.
LOS SONIDOS NO VOCALES
Ya habamos hablado de las aves que carecen de siringe. Las cigeas
se comunican entre s a travs de posturas y castaueleos producidos
por movimientos rpidos del pico. Los carpinteros se comunican
mediante los ruidos que hacen mientras taladran los rboles y los
guacos producen sonidos golpeando el suelo con sus patas.
Sin embargo, es bien interesante saber que muchos sonidos son
producidos por las modificaciones que las aves tienen en las plumas.
Los guacos y algunas alondras africanas aletean y producen ruidos
fuertes, rtmicos y de frases establecidas. Las plumas externas de la
cola de las agachonas son rgidas y delgadas, de modo que los
movimientos bruscos producen sonidos silbantes o cascabeleos que
tambin son utilizados como medio de comunicacin. Los turquitos
siguen patrones de cortejo muy complicados, que tambin incluyen la
produccin de sonidos a travs de las modificaciones de las plumas
primarias, las cuales tienen el raquis engrosado y aplanado, y al
golpear unas con otras producen sonidos zumbantes. Sin embargo, la
mayora de los sonidos producidos por las aves provienen de la siringe.
CMO SE ESTUDIA EL CANTO?
Para desentraar los misterios del canto, los cientficos han
desarrollado diversas tcnicas muy complejas. La grabacin es la ms
utilizada, y nos permite conocer los cantos de las diferentes especies si
el odo llega a acostumbrarse a distinguir las ligeras variaciones.
Desgraciadamente, muchas veces no es posible observar las
diferencias en los cantos sin hacer uso de tecnologa avanzada. Las
grabaciones de los cantos se analizan en un aparato llamado
analizador de sonogramas, en el cual se producen impresiones de las
slabas, tonos y frecuencias de las diferentes partes de un canto
(Figura VIII.2), de manera que es muy sencillo estudiarlos y
compararlos.

Figura VIII.2 Ejemplo hipottico de un sonorama o espectograma de canto,

en l se puede apreciar la conformacin en "slabas" de un canto.

Queda an mucho por aprender acerca de los cantos de las aves, lo

cual constituye una interesante lnea de investigacin en crecimiento.
Las aplicaciones en este campo han llegado al punto de que muchos
listados faunsticos se hacen ahora simplemente saliendo al campo y
grabando los cantos que se escuchen, puesto que un ornitlogo
experto puede identificar fcilmente las especies a partir de este tipo
de registros.