NANOTUBOS DE CARBONO

Quizs las nanoestructuras ms interesantes y con mayor potencial de

aplicacin sean los nanotubos de carbono.
Los nanotubos de carbono son una forma alotrpica del carbono. Su estructura
puede considerarse procedente de una lmina de grafito enrollada sobre s
misma para formar un tubo, con enlaces al final de la lmina para sellar sus
extremos. Dependiendo del grado de enrollamiento, y la manera como se
conforma la lmina original, el resultado puede llevar a nanotubos de distinto
dimetro y geometra interna. As, existen nanotubos de pared simple (SWNT) y
nanotubos de pared mltiple (MWNT).
Un nanotubo de pared simple puede tener un dimetro de 2nm y una longitud
de 100um, lo que efectivamente es una estructura unidimensional llamada
nanoalambre.
Existen, tambin, nanotubos cuya estructura se asemeja a la de una serie de
tubos concntricos, incluidos unos dentro de otros, de grosores crecientes
desde el centro a la periferia. Estos son los nanotubos multicapa.
Mtodos para fabricar nanotubos de carbono:
Se pueden obtener nanotubos de carbono por evaporacin lser, por los
mtodos de arco de carbono y por deposicin qumica de vapor
Mtodo por deposicin lser. Un tubo de cuarzo con argn gaseoso y un blanco
de grafito se calientan a 1200 C. Dentro del tubo, pero algo fuera del horno, se
encuentra un colector de cobre enfriado con agua. El blanco de grafito contiene
pequeas cantidades de cobalto y nquel que actan como sitios de nucleacin
cataltica para la formacin de los tubos. Un rayo intenso de lser por pulso
incide sobre el blanco, el carbono se evapora del grafito. El argn barre los
tomos de carbono de la zona de alta temperatura hacia el colector de cobre
ms fro, sobre el que se condensan para formar los nanotubos. Por este
mtodo se pueden obtener tubos de 10-20 nm de dimetro y 100 m de largo.

Se
pueden
sintetizar
nanotubos mediante arcos de carbono. Se aplica un potencial de 20-25 V a los
electrodos de carbono de 5-20 m de dimetro y separados entre s por 1 mm,
y a una presin de 500 torr de ujo de helio. Los tomos de carbono salen
despedidos del electrodo positivo y forman nanotubos en el electrodo negativo.
A medida que se forman los tubos disminuye la longitud del electrodo positivo
y se forma un depsito de carbono en el electrodo negativo. Para producir
nanotubos de pared simple como catalizador se incorpora una pequea
cantidad de cobalto, nquel o hierro en la regin central del electrodo positivo.
Si no se usa el catalizador, los tubos resultan anidados, del tipo pared mltiple
(MWNT), donde los nanotubos se encuentran unos dentro de otros. El mtodo
de arco de carbono puede producir nanotubos de pared simple con dimetros
de 1-5 nm y con una longitud de 1 m.
El mtodo de deposicin qumica de vapor implica la descomposicin de un
gas, como el metano (CH4 ), a 1100 C. A medida que se descompone el gas,
los tomos de carbono formados se van condensando sobre un sustrato ms
fro que puede contener varios catalizadores, como el hierro. Este mtodo
produce tubos abiertos por los extremos, cosa que no ocurre cuando se usan
los otros mtodos. Este mtodo permite la fabricacin continua y sera el ms
favorable para el escalado y la produccin.
El mecanismo de crecimiento de los nanotubos no est claro. Dado que se
requiere el catalizador metlico para el crecimiento de los SWNT, el mecanismo
implicara a los tomos de Co o Ni. Una propuesta, referida como mecanismo
patineta, sugiere que los tomos del catalizador metlico se asocian a los
enlaces colgantes en el extremo abierto del tubo, donde estos tomos
patinan alrededor del borde y absorben tomos de carbono a medida que
llegan.
Generalmente, cuando se sintetizan los nanotubos se obtiene una mezcla de
diferentes tipos, algunos metlicos y otros semiconductores. Un grupo de IBM

desarroll un mtodo para separar los nanotubos semiconductores de los

metlicos. La separacin se realiz por la deposicin de un bulto de nanotubos,
algunos de los cuales eran metlicos y otros eran semiconductores, sobre una
oblea de silicio. Entonces se depositaron electrodos metlicos sobre el bulto.
Con una oblea de silicio como electrodo se aplic un pequeo voltaje que
previniera la conduccin de los tubos semiconductores y los convirtiera en
aislantes efectivos. A continuacin, se aplic un voltaje grande a los electrodos
metlicos, lo que provoc una transmisin de corriente a travs de los tubos
metlicos, pero no de los tubos aislantes. As, los tubos metlicos se vaporizan
y dejan atrs los tubos semiconductores.