Obtienen microemulsiones de gotas idnticas que se utilizan en ecografas

Investigadores de la Universidad de Sevilla han ideado un nuevo mtodo con el que producir de
manera controlada emulsiones de minsculas gotas que se emplean como agentes de contraste en
pruebas con ultrasonidos. El mismo grupo dise el ao pasado un dispositivo para crear
microburbujas tan pequeas como un glbulo rojo. La demanda anual de este tipo de productos,
solo en los EE UU, es superior a los 900 millones de dlares.

El grupo de investigacin de Mecnica de Fluidos de la Universidad de Sevilla (GIMFus) ha

diseado una nueva metodologa con la que obtener de manera controlada emulsiones
compuestas por gotas casi idnticas tan pequeas como la milsima parte del espesor de un pelo y
que se utilizan como agentes de contraste para ecografas.

La primera parte de este estudio ha sido publicada recientemente en la revista Journal of Fluid
Mechanics, y los nuevos avances en la comprensin del fenmeno fsico en el que se basa el
funcionamiento de estos dispositivos se presentaron el pasado noviembre en el congreso anual de
la American Physical Society.
Se trata de dos pequeos tubos de distintos dimetro con los que se puede controlar la
generacin gotas, burbujas y espumas de tamao micromtrico con aplicaciones a procesos
industriales y con lo que tratamos de dar soluciones tecnolgicas desde el conocimiento detallado
de la fsica que controla estos fenmenos, explica Jos Manuel Gordillo Arias de Saavedra,
director del trabajo.
Su grupo tambin ha diseado otro dispositivo que permite crear de manera controlada
microburbujas de tamaos equivalentes al de un glbulo rojo. A partir de esta investigacin,
publicada en 2011 en la revista Lab on a Chip, se ha creado una spin-off Holandesa, Tide
Microfluidics, especializada en la comercializacin de microburbujas como agentes de contraste
para ecografas. La demanda anual de este tipo de productos, solo en los EE UU, es superior a los
900 millones de dlares.
La revista Annual Review of Fluid Mechanics ha invitado a Gordillo a escribir un artculo de revisin
sobre esta materia. Esta revista solo publica veinte artculos al ao y nicamente otros tres
profesores de universidades espaolas han publicado en ella anteriormente.
Este grupo de expertos trabaja tambin en el estudio y la descripcin de la fuerza que ejerce un
objeto al impactar contra superficie de un lquido. En este sentido, se ha observado que el aire que
queda atrapado entre el objeto y la superficie lquida es clave para calcular esa fuerza ya que dicho
colchn de aire no solo frena la cada, sino que influye de manera decisiva en la velocidad de
propagacin de la ola generada, en su rotura e incluso en el tamao de las gotas que componen la
salpicadura.

Impulsar objetos mediante gradientes de temperatura en fluidos

Se ha descubierto un nuevo mtodo con el que utilizar gradientes de temperatura en fluidos para
impulsar objetos. El equivalente de este fenmeno en el medio natural puede ser el mecanismo
que con su influencia contribuye de manera significativa al movimiento de los icebergs que flotan
en el mar, o al desplazamiento de las rocas a travs de cmaras de magma subterrneo.
Thomas Peacock, del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados
Unidos, comenz a estudiar el concepto hace unos cuatro aos.
Pero, tal como l y su equipo han comprobado, pasar a la prctica, y perfeccionar hasta el nivel
necesario el equipamiento para el experimento definitivo, ha sido bastante complicado. Detener por
completo un objeto flotante y todo movimiento en un tanque de agua antes de comenzar una
prueba, y disear una forma de calentar el objeto sin causar ondas en el agua ni movimientos
directos en el objeto, fueron tareas particularmente difciles.
Una vez superados los obstculos, este experimento ha sido el primero en demostrar que un
diferencial de temperatura entre la superficie de un objeto y el fluido envolvente puede generar
movimiento, un efecto que podra tener una gran importancia en el mundo natural, as como un
buen potencial para tecnologas futuras.
En virtud del calentamiento o enfriamiento de la superficie de un objeto, puede cambiar la densidad
de cualquier fluido prximo a esa superficie. La densidad modificada del fluido genera un flujo
sobre la superficie. Ese flujo crea entonces un desequilibrio de fuerzas, con una presin ms baja a
un lado, y ms alta en el otro, un desequilibrio que propulsa el objeto desde la zona de presin ms
alta hacia la de presin ms baja.
El fenmeno se aplica a cualquier situacin donde un objeto se halle inmerso en un fluido, y su
temperatura sea diferente a la de este ltimo.
Peacock est ya trabajando en prximos experimentos, para averiguar si el efecto puede ser
aprovechado de manera til desde el punto de vista de la ingeniera.
Un mtodo prctico de propulsin basado en este efecto podra servir para ayudar a controlar
cmo las partculas se mueven a travs de dispositivos microfludicos. Un mejor conocimiento del
efecto tambin ayudara a profundizar en comportamientos de sistemas naturales como por
ejemplo el movimiento de material flotando sobre el magma