Introduccin

Hoy en da numerosos industrias requieren de la produccin de vapor para sus diferentes

procesos, y muchos de ellos quedaran colapsados por una falla en la caldera hasta el punto de
llegar a parar su produccin. Por eso se debe tener en cuenta la importancia que tiene el
tratamiento del agua en la vida til, eficiencia y seguridad de las calderas industriales.
El agua que va a ser utilizada para la produccin de vapor requiere de unas caractersticas
fisicoqumicas imprescindibles para evitar problemas en los equipos. Es por ello que podemos
considerar dos tipos de tratamientos del agua: los primarios, que son aquellos realizados al
agua bruta para adecuar sus caractersticas a las de alimentacin a los generadores de vapor;
y los secundarios, que son los realizados ya al agua alimentada a las calderas y al propio
tratamiento interno de las mismas. En el presente artculo vamos a desarrollar los tratamientos
primarios del agua
Tratamientos externos del agua
Se definen as a los tratamientos fisicoqumicos a los que debe ser sometida un agua bruta
para que su calidad y composicin sea admisible para su utilizacin en una caldera.
Las impurezas que suele traer el agua sin tratamiento son: slidos en suspensin (barros,
arena, material orgnico, etc), slidos disueltos (sales de calcio, sales de magnesio, etc.) y
gases disueltos (dixido de carbono, oxgeno). Todas estas impurezas presentes en el agua
natural deben ser eliminados (en mayor o menor medida, segn el tipo de generador y presin
de trabajo) para su uso en la produccin de vapor, y estos procesos de eliminacin o reduccin
salina es lo que se denominan como tratamientos externos del agua.
Por lo general, a medida que la presin de trabajo aumenta, la calidad del agua de alimentacin
es ms exigente, y tambin se incrementa la calidad con el tipo de generador utilizado y con el
uso del vapor producido.
A continuacin se describen de forma escueta los diferentes procesos de tratamiento externo
del agua:
Filtracin. Se trata de un proceso fsico que no altera las caractersticas qumicas del agua,
por el cual se eliminan partculas en suspensin o material coloidal de mayor tamao, haciendo
pasar el agua a travs de un lecho filtrante normalmente constituido por lechos de arena de
diferente granulometra o lechos mixtos constituidos por arena antracita.
Coagulacin-floculacin. Normalmente, ambos tratamientos se aplican conjuntamente, ya que
con el primero se desestabilizan los coloides y con el segundo se aglutinan para formar

agregados de gran tamao y fcil eliminacin por sedimentacin. Los productos coagulantes
utilizados comnmente son: sales de hierro (cloruro frrico, sulfato ferroso), sales de aluminio
(sulfato

de

almina,

policloruros

de

aluminio)

polmeros

sintticos

(polidadmac,

polietileniminas). Los productos floculantes utilizados en estos procesos a nivel industrial estn
basados en: poliacrilamidas, poliaminas, polidadmac. El proceso se lleva a cabo normalmente
en decantadores, si bien en algunos casos puede realizarse en lnea previamente a la filtracin
sobre lecho de arena.
Descarbonatacin. En este proceso, realizado normalmente para disminuir la dureza del
agua, se realiza una precipitacin de las sales de dureza asociadas a los carbonatos y
bicarbonatos (dureza temporal) o tambin a la asociada a cloruros y sulfatos (dureza
permanente). El proceso se lleva a cabo en reactores decantadores, empleando coagulantes
como los indicados anteriormente, polielectrolitos, lechada de cal (en el caso de eliminacin de
la dureza temporal) y con cal ms carbonato sdico (si adems eliminamos la dureza
permanente). Este mtodo previene la formacin de incrustaciones, las cuales conducen a una
baja eficiencia en la produccin de vapor, disminuyendo la cantidad de vapor producido por
unidad de calor generado, y tambin causa desgaste del tubo y accesorios por fatiga trmica ya
que se requiere de mayor temperatura del metal en la parte expuesta a la flama, que cuando no
existe incrustacin y este desgaste trmico afecta tambin la vida til del equipo.
Ultrafiltracin. Es una tcnica de tratamiento del agua mediante la utilizacin de membranas
semipermeables, que retienen los slidos en suspensin y macromolculas normalmente
debidas a contaminantes orgnicos, dejando pasar el agua y las sales disueltas. Puede ser
recomendable su utilizacin en determinadas aguas, como paso previo a la smosis inversa.
Los sistemas trabajan a baja presin.
Resinas de intercambio inico. Este procedimiento consistente en el intercambio de iones
entre el agua a tratar (constituidos por cationes y aniones) y los de la resina, que permite la
obtencin de aguas de diferente grado de pureza, con contenidos salinos incluso < 0,1 S/cm.
Las resinas de intercambio inico son unos productos de naturaleza orgnica, en forma de
diminutas esferas y que tienen una gran cantidad de grupos polares cidos o bsicos capaces
de intercambiarse con iones del mismo signo presentes en el agua y que adems pueden ser
regenerados de forma rpida y sencilla. Hay una gran variedad de configuraciones, que permite
obtener agua de muy diferentes calidades:
Ablandadores o resinas catinicas en ciclo sodio: sustitucin del calcio y magnesio presentes
en el agua y su sustitucin por Na+ presente en la resina.
Resinas catinicas de cido dbil y de cido fuerte: realizan el intercambio de los cationes
presentes en el agua (Ca+2, Mg+2, Na+, K+, Fe+2, etc.) por H+.

 Resinas aninicas dbiles y fuertes: realizan el intercambio de los aniones presentes en el

agua (Cl-, SO4 -2, CO3 -2, CO3H-, SiO3 -2, NO3 -, etc.) por OH-.
Lechos mixtos: conjunto de resinas catinicas y aninicas depositadas en un nico tanque,
que actan para eliminar los restos inicos tras el paso por los anteriores.
Las plantas de produccin de agua desmineralizada para generadores de vapor consiguen
calidades de agua con salinidades < 0,15 S/cm (el agua pura se considera tiene una
conductividad de 0,035 S/cm). Este mtodo tambin permite eliminar la formacin de
incrustaciones en la caldera.
smosis inversa. Proceso de filtracin sobre membrana semipermeable a presiones medias o
altas (superiores a la osmtica), que permite la separacin selectiva de los iones del agua: el
agua exenta de sales atraviesa la membrana mientras el agua cargada de sales queda en la
zona sometida a presin. Dependiendo del tipo de membrana utilizada, la calidad del agua de
entrada y la presin aplicada, pueden conseguirse reducciones del 95-99% de la salinidad del
agua. La menor selectividad se corresponde con los nitratos, bicarbonatos y slice.
Electrodilisis. Es un proceso actualmente de amplia implantacin en el sector de tratamiento
de agua para calderas de media y alta presin, consistente en una aplicacin conjunta de una
diferencia de potencial entre un ctodo y un nodo y membranas permeables selectivas. Si el
agua a tratar se somete a un campo elctrico constituido por un nodo y un ctodo, se
producir una separacin inica en donde los cationes se desplazarn hacia el electrodo
negativo y los aniones hacia el electrodo positivo; si adems, alternativamente, entre ambos
electrodos se sitan membranas permselectivas a cationes y aniones, separadas por
espacios intermedios, entonces podremos separar selectivamente: en una parte de la
membrana nos quedar el agua desalinizada y en la otra, el agua concentrada. El proceso se
utiliza normalmente como complemento de la O.I. Los sistemas no son vlidos para operar con
cualquier tipo de agua, ya que, si sta es muy pura, aumenta mucho el consumo energtico
equivalente y, si es muy salina, baja su rendimiento.
Desgasificacin. La operacin de eliminacin de los gases disueltos en el agua de
alimentacin requiere normalmente de una mezcla de sistemas mecnicos y qumicos. La
solubilidad del oxgeno en el agua es funcin inversa de la temperatura, y el rendimiento de la
operacin es funcin de la temperatura y del sistema utilizado.
Hay distintos mtodos: calentador abierto, calentador desaireador, desaireador. Este ltimo es
el que consigue la mayor eficiencia.

Para conseguir una ptima desaireacin, el agua debe mantenerse a la temperatura de

saturacin, ya que una diferencia de ms de 0,5C entre la temperatura del agua y la del vapor
de arrastre significa una operacin deficiente de la instalacin.

TRATAMIENTO DE AGUA PARA CALDERAS

Uno de los componentes de mayor aprecio en una industria y que puede
representar una buena parte de la inversin es el boiler o caldera.
Existen industrias o servicios, que quedaran colapsados por una falla en
la caldera hasta el punto de llegar a parar su produccin, y su reparacin
o sustitucin podra representar un costo considerable en su presupuesto,
por lo que es esencial que la caldera opere en optimas condiciones.
Una caldera con un mantenimiento adecuado y con un tratamiento
qumico adecuado en el agua de consumo puede llegar a operar sin
problemas durante 20 o mas aos.
Una caldera bsicamente es un recipiente de acero donde se quema un
combustible y el calor generado en la reaccin de combustin se
transmite al agua liquida y se produce vapor de agua.
Existen muchas variaciones respecto al tipo de caldera, presin de
operacin, tamao y capacidad, entre otros, pero todas las variantes y
tipos de ellas adolecen de los mismos problemas en lo referente a la
calidad del agua, lo cual afecta la vida til y la operacin de la caldera.
CALIDAD DEL AGUA EN UNA CALDERA: Los problemas mas
frecuentes en lo referente a la calidad del agua y que influyen en la
operacin de la caldera son:
1: Formacin de depsitos: La incrustacin es indeseable ya que al
formar una capa en los tubos y dems componentes del equipo, evitan la
transmisin efectiva del calor. Esto conduce a una baja eficiencia en la
produccin de vapor, disminuyendo la cantidad de vapor producido por
unidad de calor generado, y tambin causa desgaste del tubo y accesorios
por fatiga trmica ya que se requiere de mayor temperatura del metal en
la parte expuesta a la flama, que cuando no existe incrustacin y este
desgaste trmico afecta tambin la vida til del equipo
Los depsitos se producen por slidos suspendidos que el agua pueda
contener y principalmente por formacin de depsitos de sulfatos y
carbonatos de calcio y magnesio, en mezclas complejas con otros
componentes como slice, bario, etc.
Para evitar la formacin de incrustaciones se deben remover los slidos
coloidales y materia suspendida que el agua contenga y ablandamiento o
suavizacin del agua cruda antes de integrarla a la caldera.

2: Corrosin por Oxidacin del metal: Los principales componentes de la

caldera son metlicos. Los agentes que atacan el fierro y lo disuelven son
los gases corrosivos como oxigeno y bixido de carbono. Tambin la
acidez del agua causa corrosin por lo que el pH debe mantenerse entre
9.0 y 11.5.
El control del oxigeno disuelto es uno de los puntos crticos en la
operacin de la caldera. Las picaduras o reas de desgaste localizadas en
ciertas partes de los tubos de la caldera ocurre por la accin corrosiva del
oxigeno.
En el condensador del sistema, el bixido de carbono se suma a la accin
corrosiva del oxigeno y destruyen en poco tiempo el tanque del
condensador si no son removidos estos gases.
3: Fragilizacin custica: Si la alcalinidad a la fenolftaleina que es la que
se encuentra en forma de carbonatos es muy alta, pueden presentarse
problemas de fragilzacin del metal. Esta perdida de elasticidad, tambin
puede ocurrir por frecuentes shocks trmicos en la caldera, al
complementar sin calentamiento previo el agua de repuesto para
compensar por las perdidas por fugas de vapor o por purgas de la
caldera.
4: Formacin de Espumas: esto ocurre cuando hay presencia de materia
orgnica o de una gran cantidad de slidos disueltos en el agua de la
caldera. Para evitar la formacin de espumas, se purga la caldera cuando
en el agua se alcanza un cierto nivel preestablecido de slidos disueltos.
Otra accin preventiva consiste en tener un tratamiento externo del agua
de alimentacin para evitar la presencia de slidos suspendidos de
naturaleza orgnica, as como de grasas y aceites del equipo de proceso
que puedan contaminar el agua.
ACCIONES CORRECTIVAS: un buen operador de calderas puede
controlar y compensar por los efectos indeseables del agua de proceso en
la caldera. La adicin de productos qumicos como antiespumantes,
secuestrantes de metales corrosivos, neutralizadores de gases corrosivos,
modificadores de alcalinidad y pH, etc. Pueden exitosamente solucionar
los problemas de danos y desgaste anormal de la caldera.
Lo que puede ocurrir y es muy frecuente, es que el operador no cuente
con un laboratorio de anlisis qumico de respaldo o no este capacitado
adecuadamente para comprender que efectos tiene cada uno de los
componentes qumicos que acompaan el agua y no se implemente el
tratamiento adecuado.
Si el servicio de operacin y mantenimiento de la caldera es externo,
puede ocurrir que el prestador del servicio da la misma formulacin en
sus productos para el acondicionamiento y tratamiento interno de todas
las calderas independientemente del anlisis y composicin del agua en
particular, sea esta de una fuente propia como es un pozo o de la red
municipal.

SISTEMA DE TRATAMIENTO DE AGUA DE CALDERA CON

AGUA DESMINERALIZADA: El concepto de desmineralizar el agua
que se alimenta a una caldera tiene la gran ventaja de poder emplear una
sola formulacin o adicin de sustancias qumicas que protejan la
caldera de la accin corrosiva e incrustante del agua de proceso,
independientemente de la procedencia y calidad del agua.
a: PROCESO DE ABLANDAMIENTO TRADICIONAL. En el proceso
de ablandamiento con resinas cationicas, el calcio y el magnesio son
intercambiados por iones sodio. En el proceso de ablandamiento la
salinidad o contenido de sales disueltas en el agua no disminuye, de
hecho se incrementa ligeramente ya que un equivalente de calcio
Ca+2 pesa 20 gramos y un equivalente de sodio Na+ pesa 23 gramos.
b: ABLANDAMIENTO CON MEMBRANAS. Para que el agua pueda
ser procesada por membranas, previamente deber tener un adecuado
tratamiento externo, para garantizar la ausencia de slidos y coloides en
el agua a alimentar a la caldera.
En el proceso de membranas, si stas son de osmosis inversa, las sales
son removidas y el permeado o producto solo contiene trazas de sales
disueltas. En el proceso de membranas se remueven del agua de
alimentacin a la caldera componentes indeseables como: calcio,
magnesio, fierro y otros metales, carbonatos y bicarbonatos, cloruros,
sulfatos, etc., por lo que estos ya no precipitan en el calentamiento y
evaporacin del agua en la caldera.
En el ablandamiento por membranas la salinidad disminuye debido a que
no es una reaccin de intercambio, sino un proceso de tamizado a nivel
atmico y molecular que separa los iones en dos corrientes, una que es el
producto sin iones disueltos y un rechazo que acarrea los iones que ya no
contiene el agua producto y que originalmente contena el agua de
alimentacin a la membrana.
Al no tener sales el agua de alimentacin no se requiere de las frecuentes
purgas y la consiguiente reposicin del agua desechada. Esto conduce a
menor gasto se productos qumicos y a menores prdidas de calor por el
agua caliente que se desecha en la purga.
El agua desmineralizada es altamente corrosiva, por lo que es necesario
neutralizar sta y agregar sustancias qumicas que suban el pH y tengan
una accin protectora con el metal con el que estarn en contacto en la
caldera.

ESQUEMA DE TRATAMIENTO: El esquema de tratamiento para un

sistema de caldera con agua desmineralizada consiste en lo siguiente: el
agua de la fuente de suministro pasa a travs de un filtro de multimedia
para remover partculas suspendidas y posteriormente por un filtro de
micro filtracin de 5 micrones que remueve las partculas de finos del
agua a alimentar a la membrana.
El agua de rechazo en las membranas puede tener un uso secundario,
como en riego, limpieza de maquinaria y equipo, se puede integrar al
agua de servicios generales, reinyectarse en el pozo, o como ltima
opcin desecharse al drenaje.
El agua producto sin sales pasa por una membrana Liquicel que remueve
los gases disueltos entre ellos el oxigeno y bixido de carbono, que son
altamente corrosivos en las condiciones de operacin de las calderas.
El agua producto de las membranas y que ya no contiene sales se
alimenta a la caldera pero antes se agrega un reactivo especialmente
formulado que reacciona qumicamente con el oxigeno residual del agua
de proceso en la caldera, y lo convierten a una forma no corrosiva.
Tambin se deber agregar una formulacin para incrementar el pH del
agua de alimentacin y proteger el metal de la accin corrosiva del agua
y componentes traza que pudiese haber en el agua que se procesa en el
ciclo de calentamiento y evaporacin en la caldera.
Este esquema de tratamiento tiene las siguientes ventajas:
1: Protege la caldera de la corrosin.
2: No hay forma de tener incrustaciones por precipitacin de sales
insolubles y slidos suspendidos
3: No hay formacin de espuma en la caldera, lo cual afecta la calidad
del vapor y causa problemas de operacin en la caldera.
4: La formulacin del producto que protege la caldera, no esta sujeta a
variables en la composicin del agua o a criterios del operador. Siempre
es un mismo esquema de tratamiento independientemente de la
naturaleza y calidad del agua de suministro o fuente de abastecimiento.

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