los vampiros, pero con la piel prpura y los ojos, las uas y el pelo rojos... y sie
mpre matan a sus vctimas cuando se alimentan de ellas). Fue entonces cuando la ot
ra habl (era la primera vez que una Personita se comunicaba verbalmente con algui
en), y nos revel que su nombre era Harkat Mulds. Adems, deba entregar un escalofria
nte mensaje de Mr. Tiny: el Lord Vampanez pronto se alzara con el poder y dirigira
a los asesinos de piel prpura a una guerra contra los vampiros... y ganara!
Finalmente, llegamos a la Montaa de los Vampiros, donde stos viven en un entrama
do de tneles y cavernas. Trab amistad con un grupo de vampiros: Seba Nile, que haba
sido el maestro de Mr. Crepsley cuando ste era joven; Arra Sails, una de las poc
as vampiresas que existen; Vanez Blane, el instructor tuerto; y Kurda Smahlt, un
General que pronto se convertira en Prncipe.
No impresion a los Prncipes ni a la mayor parte de los Generales. Opinaban que e
ra demasiado joven para ser vampiro, y le reprocharon a Mr. Crepsley el haberme
convertido. Para demostrar que era digno de ser un semi-vampiro, tuve que compro
meterme a realizar los Ritos de Iniciacin, una serie de pruebas muy duras que usu
almente se reservaban para los aspirantes a Generales. Cuando decid aceptar el de
safo, me aseguraron que, si lo superaba, los vampiros me consideraran parte del cl
an. Lo que no me dijeron hasta un rato despus (y para entonces ya era demasiado t
arde para echarme atrs), era que si fracasaba en las pruebas... me mataran!
CAPTULO 1
La gran caverna conocida como la Cmara de Khledon Lurt se hallaba casi desierta
. Excepto por los que estaban sentados a la mesa conmigo (Gavner, Kurda y Harkat
), slo haba un vampiro presente, un guardia sentado aparte, bebiendo una jarra de
cerveza y silbando de manera discordante.
Haban transcurrido cuatro horas desde que me enter de que iba a ser juzgado en l
os Ritos de Iniciacin. An no saba exactamente en qu consistan, pero, por las contrita
s expresiones de mis compaeros y por lo que haba escuchado en la Cmara de los Prncip
es, me imaginaba que mis posibilidades de salir victorioso eran, como mucho, esc
asas.
Mientras Kurda y Gavner murmuraban entre ellos sobre mis pruebas, observ a Har
kat, al que no haba visto mucho ltimamente (haba estado muy ocupado en la Cmara de l
os Prncipes, respondiendo a sus preguntas). Vesta su tpica tnica azul, aunque ahora
llevaba la capucha bajada, sin molestarse ya en ocultar su cara gris llena de pa
rches y cicatrices. Harkat careca de nariz, y tena los odos bajo la piel de su crneo
. Posea un par de enormes y redondos ojos verdes, situados en la frente. Su boca
de bordes irregulares estaba repleta de dientes afilados. El aire normal resulta
ba venenoso para l (si lo respirase durante diez o doce horas, morira), y por eso
llevaba una mascarilla especial que le mantena con vida. Se la bajaba hasta la ba
rbilla cuando hablaba o coma, pero cubra su boca el resto del tiempo. Harkat fue u
na vez un ser humano, que muri y volvi a su cuerpo tras sellar un pacto con Mr. Ti
ny. No poda recordar quin haba sido ni qu clase de trato haba aceptado.
Harkat haba trado un mensaje de Mr. Tiny a los Prncipes, que deca que se acercaba
la noche del Lord Vampanez. El Lord Vampanez era un mtico personaje cuya llegada,
supuestamente, sealara el comienzo de una guerra entre vampiros y vampanezes, que
(segn Mr. Tiny) ganaran estos ltimos, exterminando a los vampiros.
Al advertir mi mirada, Harkat se baj la mascarilla y dijo:
-Has visto... mucho... de las Cmaras?
-Un poco -respond.
-Podras... ensermelas.
-Darren no tendr mucho tiempo para eso -suspir Kurda tristemente-. Tiene que pre
pararse para los Ritos.
-Cuntenme ms sobre los Ritos -dije.
-Los Ritos son parte de nuestra herencia vamprica desde hace tanto tiempo que n
ingn vampiro puede recordarlo -dijo Gavner. Gavner Purl era un General Vampiro. E
ra muy fornido, de cabello corto y castao y un rostro lleno de cicatrices y magul
laduras. Mr. Crepsley sola burlarse de l a causa de su sonora respiracin y sus ronq
uidos-. En las noches de antao, se celebraban en cada Consejo -continu-, y cada va
mpiro tena que someterse a ellos, aunque ya lo hubiera hecho una docena de veces.
"Hace mil aos, los Ritos fueron reestructurados, y as se instaur el rango de Gene
ral. Antes de eso, slo haba Prncipes y vampiros comunes. Bajo esos nuevos trminos, sl
o quienes aspiran a ser Generales deben someterse a los Ritos. Muchos vampiros c
omunes toman parte en ellos aunque no quieran ser Generales (por lo general, un
vampiro tiene que pasar los Ritos de Iniciacin para ganarse el respeto de los dems
), pero no es obligatorio.
-No lo entiendo -dije-. Crea que si pasas los Ritos, te conviertes automticament
e en General.
-No -repuso Kurda, adelantndose a Gavner y pasndose una mano por los rubios cabe
llos. Kurda Smahlt no era tan fornido como la mayora de los vampiros (confiaba ms
en el cerebro que en la fortaleza fsica), y exhiba menos cicatrices que los dems, a
unque tena tres pequeos e indelebles araazos rojos en la mejilla izquierda, la marc
a de los vampanezes. El sueo de Kurda era volver a unir a vampiros y vampanezes,
y haba pasado muchas dcadas discutiendo tratados de paz con los proscritos homicid
as. Los Ritos son slo el primer paso para convertirse en General. Despus hay otras
pruebas de fuerza, resistencia e inteligencia. Superar los Ritos slo indica que
eres un vampiro con prestigio.
Prestigio era un concepto que haba odo muchas veces. El respeto y el honor eran
extremadamente importantes para los vampiros. Si eras un vampiro con prestigio,
significaba que tus colegas te respetaban.
-Qu pasa en los Ritos? -inquir.
-Hay varias pruebas diferentes -dijo Gavner, tomando el relevo a Kurda-. Tiene
s que completar las cinco. Se escogern al azar, una cada vez. Los retos van desde
luchar con jabales salvajes a escalar montaas peligrosas o arrastrarse por un fos
o lleno de serpientes.
-Serpientes? -pregunt, alarmado. Mi mejor amigo en el Cirque Du Freak (Evra Von)
cuidaba de una enorme serpiente, a la que me haba acostumbrado, aunque nunca me
lleg a gustar. Las serpientes me producan escalofros.
-No habr ninguna serpiente en los Ritos de Darren -dijo Kurda-. Nuestro ltimo cu
idador de serpientes muri hace nueve aos y nadie lo reemplaz. Todava tenemos unas cu
antas serpientes, pero no son bastantes para llenar una cuba, y mucho menos un f
oso.
-Los Ritos tienen lugar una noche tras otra -dijo Gavner-. Un da de descanso es
todo lo que se te permite entre una prueba y la siguiente. As que debes tener es
pecial cuidado al principio: si resultas herido desde el comienzo, no dispondrs d
e mucho tiempo para recuperarte.
-La verdad es que podra tener suerte -medit Kurda-. Tenemos casi encima el Festi
val de los No Muertos.
-Qu es eso? -pregunt.
-Damos una gran fiesta para celebrar la llegada de los vampiros que acuden al
Consejo -explic Kurda-. Utilizamos la Piedra de Sangre para buscar a los rezagado
s hace un par de noches, y slo faltan tres por llegar. Cuando lo hagan, empezar el
Festival, y los asuntos no oficiales se aplazarn durante tres noches con sus das.
-Es cierto -dijo Gavner-. Si el Festival empieza durante los Ritos, tendrs un r
espiro de tres noches. Sera una gran ventaja.
-Si es que los rezagados llegan a tiempo -puntualiz Kurda, sombramente.
Al parecer, Kurda pensaba que yo no tendra la menor oportunidad en los Ritos.
-Por qu est tan seguro de que fracasar? -inquir.
-No es que te subestime, Darren -dijo Kurda-. Es slo que eres demasiado joven e
inexperto. Adems de no estar preparado fsicamente, no has tenido tiempo de conoce
r las diversas pruebas que se te presentarn, ni prepararte para ellas. Te han emp
ujado a un final prematuro, y no es justo.
-An quejndote de la injusticia? -coment alguien a nuestra espalda.
Era Mr. Crepsley. Seba Nile, el intendente de la Montaa de los Vampiros, estaba
con l. La pareja se sent y nos salud con un silencioso asentimiento.
-Aceptaste muy deprisa los Ritos, Larten -dijo Kurda, desaprobadoramente-. No p
ensaste que deberas haberle explicado ms a fondo las reglas a Darren? Ni siquiera s
aba que fracasar en los Ritos supone la muerte!
-Vamos -dijo Mr. Crepsley, ponindose en pie con un bostezo-. Estoy cansado. Ya
es hora de acostarse.
-No creo que pueda dormir -manifest.
-Pues debes hacerlo -gru-. El descanso es vital si quieres completar los Ritos.
Necesitars estar completamente despejado y con todos tus sentidos alerta.
-Est bien -suspir, acompandole. Harkat se levant tambin-. Nos veremos maana -les dij
a los otros vampiros, que asintieron sombramente en respuesta.
De regreso a mi celda, me acomod lo ms confortablemente que pude en mi hamaca (l
a mayora de los vampiros duermen en atades, pero yo no los soportaba), mientras Ha
rkat se encaramaba a la suya. El sueo tard en llegar, pero finalmente lo hizo, y a
unque no consegu dormir un da entero, me senta bastante despejado cuando lleg la noc
he y tuve que presentarme en la Cmara los Prncipes para saber en que consista mi pr
imer y mortfero Rito.
CAPTULO 2
Arra Sails nos esperaba a Mr. Crepsley y a m a la entrada de la Cmara de los Prnc
ipes. Arra era una de las escasas vampiresas que haba en la Montaa de los Vampiros
. Era una fiera luchadora, igual (o mejor) que la mayora de los varones. Nos habam
os enfrentado antes, durante mi estancia, y me haba ganado su poco prdigo respeto.
-Cmo ests? -me pregunt, estrechando mi mano.
-Muy bien -respond.
-Nervioso?
-S.
-Yo tambin lo estaba cuando me enfrent a mis Ritos -dijo con una sonrisa-. Slo un
tonto los afrontara sin sentirse inquieto. Lo importante es que no te dejes llev
ar por el pnico.
-Lo intentar.
Arra se aclar la garganta.
-Espero que no me guardes rencor por lo que dije en la Cmara de los Prncipes -.
Arra haba instado a los Prncipes a que me hicieran tomar parte en los Ritos-. No c
reo en que haya que hacer concesiones a ningn vampiro, aunque sea un nio. Nuestra
vida es dura, no apta para los dbiles. Como dije en la Cmara, confo en que superars
los Ritos, pero si no lo consigues, no pienso rogar por tu vida.
-Lo comprendo -dije.
-An somos amigos?
-S.
-Si necesitas ayuda en la preparacin, llmame -dijo-. Ya he pasado los Ritos tres
veces, para demostrarme a m misma, ms que a los dems, que soy un digno vampiro. Me
los conozco al dedillo.
-Lo tendremos en cuenta -dijo Mr. Crepsley, inclinndose ante ella.
-Tan corts como siempre, Larten -apunt Arra-. Y tambin, tan atractivo...
Estuve a punto de soltar una carcajada. Mr. Crepsley..., atractivo? Haba visto cr
iaturas ms atrayentes en la jaula de los monos del zoo! Pero Mr. Crepsley acept el
cumplido sin aspavientos, como si estuviera acostumbrado a tales halagos, y vol
vi a inclinarse.
-Y t, tan hermosa -correspondi.
-Lo s -sonri ella, y se march. Mr. Crepsley la contempl intensamente mientras se a
lejaba, con una expresin distante en su rostro habitualmente solemne. Cuando advi
rti mi sonrisita de satisfaccin, frunci el ceo.
-De qu te res? -me espet.
-De nada -respond inocentemente. Y luego aad con malicia-: Una antigua novia?
-Para que lo sepas -dijo rgidamente-, Arra fue mi pareja.
Parpade.
-Quiere decir, su esposa?
-Es una forma de hablar.
Me qued mirando boquiabierto al vampiro.
-Nunca me cont que estuviera casado!
n seales que las identifican: una piedra descolorida, una baldosa mellada, una gr
ieta... Debes darte cuenta de esas pequeas diferencias y hacerte un mapa partiend
o ellas. De este modo, si te encuentras en un pasillo en el que ya has estado, l
o reconocers y podrs escoger otro camino de inmediato, sin perder el tiempo.
Pas horas aprendiendo cmo hacer mapas mentales del laberinto. Era mucho ms difcil
de lo que pareca. Los primeros pasillos eran fciles de recordar (una piedra descon
chada en lo alto de un rincn a la izquierda en uno, otra cubierta de musgo en el
suelo en el siguiente, otra llena de erosiones en lo alto del siguiente... Pero
cuanto ms lejos iba, ms cosas tena que recordar, y ms confuso se haca. Tena que encont
rar algo nuevo en cada corredor, porque si me encontraba con alguna marca simila
r a otra que ya hubiera memorizado, las confundira y terminara caminando en crculo.
.
-No te ests concentrando! -me espet Vanez cuando me detuve por sptima u octava vez
CAPTULO 4
Me senta tan entumecido cuando despert, que pens que sera incapaz de realizar la p
rueba del laberinto si ni siquiera era capaz de encontrar el camino hacia all est
ando fuera. Pero tras pasearme unos minutos, la rigidez desapareci y volv a sentir
me tan en forma como siempre. Comprend que Vanez me haba presionado slo lo justo, y
me promet no volver a cuestionar sus tcnicas en el futuro.
Estaba hambriento, pero Vanez me haba dicho que no comiera nada cuando me levan
tara; si coma algo pesado, unas cuantas libras extra podan significar la diferenci
a entre la vida y la muerte.
Mr. Crepsley y Vanez vinieron a buscarme cuando lleg la hora. Los dos se haban p
uesto sus mejores galas, Mr. Crepsley deslumbrante con sus brillantes ropas roja
s, Vanez menos extravagante con una sobria tnica marrn y pantalones.
-Listo? -pregunt Vanez. Asent-. Tienes hambre?
-Estoy desfallecido!
-Bien -sonri-. Te invitar a la mejor comida de tu vida despus de la prueba. Creo
que si te encuentras en problemas... esto te motivar para superarlos.
Emprendimos el camino hacia el Laberinto Acutico a travs de los tneles iluminados
por las antorchas, con Vanez abriendo la marcha, y Mr. Crepsley y Harkat detrs d
e m. Vanez portaba una bandera prpura, la seal de que conduca a un vampiro a un Rito
. La mayora de los vampiros con los que nos cruzamos hacan un extrao gesto al verme
venir: se llevaban a la frente el dedo corazn de la mano derecha, se tocaban los
prpados con la yema de los dedos ndice y anular, y extendan el pulgar y el meique h
acia los lados.
-Por qu hacen eso? -le pregunt a Vanez.
-Es la costumbre -me explic-. A ese signo lo llamamos el toque de la muerte. Si
gnifica 'Hasta en la muerte, saldrs triunfante'.
-Preferira que slo me dijeran 'buena suerte' -murmur.
-No significa lo mismo -ri Vanez-. Creemos que los dioses de los vampiros respe
tan a quienes mueren noblemente. Nos bendicen cuando un vampiro afronta la muert
e con orgullo, o nos maldicen cuando alguien muere sin honor.
-O sea, que esperan que tenga una muerte honorable por su propio bien -dije, s
arcstico.
-Por el bien del clan -me corrigi Vanez con seriedad-. Un vampiro con prestigio
siempre antepone el bien del clan al suyo propio. Incluso en la muerte. Ese ges
to con la mano es para recordrtelo.
El Laberinto Acutico haba sido construido en el pozo de una amplia caverna. Desd
e lo alto, pareca un gran patio. Alrededor el pozo haba unos cuarenta o cincuenta
vampiros, que era lo ms que la caverna poda albergar. Entre ellos se encontraban G
avner y Kurda, Seba Nile y Arra Sails... y Mika Ver Leth, el Prncipe Vampiro que
me haba sentenciado a los Ritos.
Mika nos indic que nos acercramos, salud con un solemne asentimiento a Vanez y a
Mr. Crepsley, y luego clav su glida mirada en m. Iba vestido con sus acostumbrados
ropajes negros, y pareca ms severo que Mr. Crepsley.
-Ests preparado para el Rito? -pregunt.
-Lo estoy.
-Sabes lo que te espera?
-Lo s.
-Excepto por las cuatro salidas, no hay forma de escapar del laberinto -dijo-.
Si fallaras esta prueba, no tendras que enfrentarte a la Cmara de la Muerte.
-Preferira morir atravesado por las estacas que ahogarme -gru.
-Como la mayora de los vampiros -convino-. Pero no tienes que preocuparte: es a
gua quieta, no corriente.
Frunc el ceo.
-Y eso qu tiene que ver?
-El agua quieta no puede atrapar el alma de un vampiro -explic.
-Ah, ese viejo mito -re. Muchos vampiros creen que si mueren en un ro o un arroy
o, su alma permanecer atrapada para siempre en el agua corriente-. Me trae sin cu
idado. Lo que no quiero es ahogarme!
-En cualquier caso, te deseo suerte -dijo Mika.
-No, no me la desea -resopl.
ba a las rodillas. Cada paso que daba era un esfuerzo. La roca ahora pareca pesar
una tonelada. Me costaba respirar y me dolan los msculos, especialmente los de la
s piernas y la espalda.
Todava no senta pnico. Vanez me haba preparado para esto. Deba someterme al agua, n
o luchar contra ella. Aminor la marcha. El error que cometan muchos vampiros era t
ratar de avanzar deprisa, con lo cual se agotaban antes sin conseguir aproximars
e nunca al final.
Transcurrieron otros dos minutos. Mi ansiedad iba en aumento. No tena modo de s
aber lo cerca o lo lejos que estaba del final. Poda estar a tan slo una vuelta de
alguna de las puertas de salida sin saberlo... o de ninguna. Al menos podra recon
ocer una salida si la viera: haba una enorme X blanca pintada en cada una de las
cuatro puertas con un gran botn negro en el centro. Slo tena que presionar el botn,
y la puerta se abrira y el agua saldra, y estara a salvo.
El problema era encontrarla. Ahora el agua ya me llegaba al pecho y la roca se
haca cada vez ms pesada. Me detuve para sacudir la cuerda (incluso eso era un esf
uerzo excesivo)... y la sent flotar a mi alrededor, amenazando con arrollarse ent
re mis piernas. A veces ocurra: los vampiros se enredaban con la cuerda, quedando
inmovilizados y ahogndose all donde estaban.
Me dispona a volver a la esquina cuando la roca se enganch a algo. Di un tirn a l
a cuerda, intentando liberarla..., sin suerte. Respir profundamente y me sumerg pa
ra ver qu ocurra. Me encontr con que la roca se haba atascado en una gran grieta de
la pared. Slo tard unos segundos en soltarla, pero cuando sal a la superficie, repe
ntinamente me di cuenta de que me haba quedado en blanco. Haba estado antes en este
tnel? Busqu alguna marca familiar, pero no vi ninguna. Haba una piedra amarilla en
lo alto de una de las paredes, y pens que ya haba pasado antes por all, pero no lo
saba con certeza.
Estaba perdido!
Fui dando tumbos hasta el final del pasillo, y me met por otro, intentando esta
blecer mi posicin desesperadamente. El pnico me inund. No poda dejar de pensar "Voy a
ahogarme! Voy a ahogarme!". Podra haber pasado junto a una docena de seales sin re
conocer ni una, de lo alterado que estaba.
El agua me llegaba ya a la barbilla y se introduca en mi boca. Escup y di manota
zos al agua como si eso pudiera alejarla. Tropec y me ca. Emerg escupiendo agua y j
adeando. Aterrorizado, empec a gritar...
...y eso me detuvo. El sonido de mis alaridos me devolvi bruscamente la lucidez
. Record la advertencia de Vanez, permanecer perfectamente tranquilo, cerrar los
ojos y no moverme hasta haber controlado el pnico. Me concentr en la idea de la fi
esta que me esperaba. Carne fresca, races silvestres y fruta. Una botella de sang
re humana para animarme. Y de postre..., bayas de la montaa, picantes y jugosas.
Abr los ojos. Mi corazn haba dejado de latir como un tambor, y lo peor del ataque
de pnico haba pasado. Vade lentamente el corredor, buscando una marca. Si pudiera
encontrar una, estaba seguro de que recordara el resto de mi mapa mental. Llegu al
final del pasillo: sin marcas. El siguiente tambin era nuevo para m. Y el que vena
a continuacin. Y el siguiente.
Ya senta de nuevo el burbujeo del pnico cuando descubr un candelero asentado en u
na roca circular de color gris plido: una de mis marcas! Mir atentamente el candele
ro y esper a que mi mapa tomara forma. Durante unos largos segundos mi mente perm
aneci tan terrorficamente en blanco como lo haba estado... y luego el mapa volvi a s
u lugar. Lleg a m primero por partes, una por una, y luego como un torrente. Me qu
ed donde estaba unos cuantos segundos ms, asegurndome de que tena bien despejada la
cabeza antes de continuar.
Ahora el agua me tocaba el labio inferior. El movimiento era casi imposible. T
ena que avanzar dando lentos saltos, dando tumbos hacia delante para mantener la
cabeza por encima del agua, y teniendo mucho cuidado de no golpearme contra el t
echo. Cunto faltaba para que me quedara sin aire? Tres minutos? Cuatro? No poda ser m
ucho ms. Tena que encontrar una salida... y pronto!
Concentrndome en el mapa que haba trazado en mi cabeza, intent ubicar lo lejos qu
e estaba del punto de partida. Segn mis clculos, debera estar cerca de alguna de la
s paredes exteriores, y por lo tanto, de una de las puertas de salida, con lo cu
al tendra una oportunidad. De lo contrario, la prueba prcticamente haba terminado.
Gir por una esquina, y me top con el primer tramo de la pared exterior. Lo recon
oc de inmediato, porque las piedras eran ms oscuras y speras que las del resto del
laberinto. No haba ninguna X pintada, pero an as, mi corazn salt de alegra. Resegu el
amino, desterrando el mapa de mis pensamientos (ya no lo necesitaba) y corr hacia
la esquina siguiente, en busca de la esquiva X.
Encontr cuatro secciones diferentes de la pared exterior, y en ninguna hall la s
alida. Ahora el agua llegaba casi hasta el techo. Nadaba ms que andaba, con los l
abios apretados contra el techo para poder respirar. Habra estado bien de no ser
por la horrible roca: arrastrarla se me haca ms penoso que nunca mientras intentab
a nadar, retrasando mi avance.
Mientras haca una pausa para tomar aliento, comprend que haba llegado la hora de
tomar una decisin crtica. Haba hablado de ello con Vanez en el laberinto de entrena
miento. l confiaba en que las cosas no llegaran a este punto, pero si lo hacan, te
na que elegir correctamente.
Si segua donde estaba, morira. No estaba haciendo grandes progresos, y en uno o
dos minutos el agua cubrira completamente mi rostro, y me ahogara. Era hora de arr
iesgarse. La ltima jugada. Si la suerte de los vampiros me acompaaba, sera mi salva
cin. Si no...
Hice varias inspiraciones profundas, llenando mis pulmones, y luego me sumerg b
ajo el agua y buce hasta el suelo. Levant la piedra, me di la vuelta hasta quedar
flotando boca arriba y la coloqu sobre mi estmago. Entonces, nad. Era complicado (t
ena que esforzarme en mantener la nariz por encima del agua), pero era el nico mod
o de evitar que la roca me arrastrara hasta el fondo.
Los vampiros pueden contener la respiracin durante ms tiempo que los humanos (ci
nco o seis minutos, sin problema), pero al flotar sobre mi espalda, tena que reso
plar por la nariz para evitar que el agua entrara en ella, as que tena dos, tres m
inutos antes de quedarme sin oxgeno y ahogarme.
Dobl otra esquina nadando y me encontr en un largo pasillo. Descubr la forma de l
o que podra ser la pared exterior al fondo, pero estaba demasiado lejos para ver
si haba o no una X en ella. Me pareci que s, pero tal vez mi mente me estuviera jug
ando una mala pasada; Vanez me haba alertado contra los espejismos bajo el agua.
Avanc nadando por el corredor. A medio camino, comprob que no haba ninguna X (una
gran grieta en las rocas me haba confundido), as que me di la vuelta y regres rpida
mente por donde haba venido. El peso de la piedra amenazaba con hundirme. Me detu
ve, apoy los pies en el suelo y me impuls hacia arriba con ellos, me enderec y segu
nadando.
Busqu en vano otro vislumbre de la pared exterior, pero las siguientes dos esqu
inas me llevaron a otros dos pasillos, no a la pared. Me estaba quedando sin oxge
no. Cada vez me resultaba ms difcil mover los brazos y las piernas.
La siguiente vuelta tampoco me condujo a la pared exterior, pero ya no tena tie
mpo de avanzar hasta la esquina siguiente. Reuniendo todas mis fuerzas, nad por e
l corto pasillo y gir a la derecha al final. Me encontr con otro pasillo corto. Mi
entras lo cruzaba, la piedra se desliz de mi vientre, arandome al caer. Sin pensar,
abr la boca para gritar. El agua entr y expuls al aire.
Tosiendo, me impuls hacia el techo en busca de aire, pero cuando lo alcanc, me e
ncontr con que el agua me haba ganado la carrera: ya no haba aire.
Me mantuve a flote verticalmente, maldiciendo en silencio al destino y a los d
ioses de los vampiros. Esto era el fin. Haba hecho lo que haba podido, pero no imp
ortaba. Ahora, lo mejor que podra hacer sera abrir la boca y tragar agua, y acabar
cuanto antes. Y lo habra hecho, de no ser porque aquel pasillo estaba mal ilumin
ado y no me gustaba la idea de morir en la oscuridad. As que, penosamente, volv a
bucear hasta el suelo, recog la roca, me gir de espaldas, la puse sobre mi estmago
y segu nadando en busca de un lugar ms iluminado donde morir.
Mientras giraba a la izquierda al final del pasillo, descubr la piedra plida de
la pared exterior. Sonre dbilmente, pensando en cunto me habra emocionado eso minuto
s antes. Rod sobre mi estmago para morir de pie... y entonces me detuve.
Haba una X en la pared!
Me qued mirndola estpidamente mientras el preciado aire escapaba en burbujitas de
mi boca. Era otra jugarreta de mi mente? Otra grieta engaosa? Tena que serlo. Era i
mposible que pudiera tener tanta suerte. Debera ignorarla y...
***
Casi nadie me prest atencin cuando volv con Vanez a la Cmara de los Prncipes al ano
checer. Algunos se llevaron los dedos a la frente y a los prpados ante la bandera
prpura (el signo del toque de la muerte), pero estaban demasiado preocupados par
a hablar conmigo de mi primera prueba. Tuvimos que esperar un buen rato hasta qu
e los Prncipes nos indicaron por seas que nos acercramos. Estaban discutiendo con s
us Generales, tratando de decidir a qu habra venido el vampanez y qu habra descubier
to en su merodeo. Kurda defenda con fervor a sus marginados amigos.
-Si se propusieran atacarnos -grit-, lo habran hecho en el camino, mientras llegba
mos solos o en pareja!
-Tal vez planean atacarnos en el camino de vuelta -replic alguien.
-Por qu habran de hacerlo? -le ret Kurda-. Nunca nos haban atacado antes, por qu iba
a empezar ahora?
-Tal vez se lo haya ordenado el Lord Vampanez -sugiri un viejo General, y nervi
osos gruidos de asentimiento resonaron por toda la Cmara.
-Tonteras! -resopl Kurda-. No creo en esas viejas leyendas. Y aunque fueran ciert
as, Mr. Tiny dijo que la noche de su advenimiento estaba por llegar... No que hub
iera llegado ya!
-Kurda tiene razn -dijo Paris Skyle-. Adems, atacarnos de esta forma... en solit
ario, de camino al Consejo..., sera una cobarda, y los vampanezes no son cobardes.
-Y entonces por qu estn aqu? -exclam alguien-. A qu han venido?
-Cabe la posibilidad -respondi Kurda- de que hayan venido a verme a m.
Todos los vampiros de la sala clavaron los ojos en l.
-Por qu iban a hacerlo? -inquiri Paris.
-Son mis amigos -suspir Kurda-. No creo en el mito del Lord Vampanez, pero much
os vampanezes s, y algunos estn tan preocupados por eso como nosotros, porque tamp
oco desean que estalle una guerra. Es posible que Mr. Tiny enviara algn aviso a l
os vampanezes como nos lo envi a nosotros, y que los que encontrasteis en el cami
no vinieran hacia aqu para advertirme o a discutir esta situacin.
-Pero Patrick Goulder no pudo encontrar al segundo vampanez -dijo Mika Ver Let
h-. Si an est vivo, no tendra que haberse puesto ya en contacto con nosotros?
-Cmo? -pregunt Kurda-. Un vampanez no puede entrar aqu como si tal cosa y pedir ve
rme. Lo mataran en cuanto le pusieran la vista encima. Si es un mensajero, probab
lemente estar esperando en algn lugar cercano a que yo salga, para poder hablar co
nmigo.
Para muchos vampiros, aquello tena sentido, pero otros lo rechazaron de plano:
para ellos, la idea de un vampanez apartndose de su camino para acudir en ayuda d
e un vampiro era una locura, y tal argumento provoc una nueva discusin que calde el
ambiente otro par de horas.
Mr. Crepsley no habl mucho durante la discusin. Se limit a sentarse en un banco e
n primera fila, escuchando atentamente, y muy pensativo. Estaba tan absorto en l
a conversacin que ni siquiera advirti mi llegada.
Finalmente, aprovechando una pausa, Vanez se acerc y susurr algo a uno de los gu
ardias, que avanz hacia la tarima y le habl al odo a Paris Skyle (el nico que le que
daba; la oreja derecha se la haban cercenado muchos aos atrs). Paris asinti, y dio u
nas fuertes palmadas, demandando silencio.
-Amigos mos, estamos olvidando nuestros deberes -dijo-. Las noticias sobre los
vampanezes son preocupantes, pero no debemos dejar que interrumpan los asuntos d
el Consejo. Aqu hay un joven semi-vampiro para quien cada segundo es precioso. Pod
emos tener un poco de calma para poder atender asuntos ms urgentes?
Cuando los vampiros se hubieron instalado en sus asientos, Vanez me escolt hast
a la tarima.
-Mi enhorabuena por haber superado tu primer Rito, Darren -dijo Paris.
-Gracias -respond cortsmente.
-Teniendo en cuenta que yo nunca aprend a nadar, tengo razones extra para admir
ar tu ajustadsimo triunfo -declar Arrow, el enorme Prncipe calvo con flechas tatuad
as en los brazos y las sienes-. Si hubiera estado en tu lugar, dudo que hubiera
conseguido salir con vida.
-Lo has hecho bien, joven Shan -agreg Mika Ver Leth-. Con un buen comienzo se g
ana media batalla. Todava te queda un largo camino, pero estoy dispuesto a acepta
r que quiz me haya equivocado contigo.
-Si tuviramos tiempo, nos encantara escuchar cmo viviste tu experiencia en el lab
erinto -suspir Paris-, pero, por desgracia, tendremos que dejarlo para otra ocasin
. Ests listo para escoger tu siguiente Rito?
-Lo estoy.
Trajeron el saco con las piedras numeradas. Tras las comprobaciones de rigor,
rebusqu en su interior, y cog una de las del fondo.
-Nmero veintitrs -proclam el guardia, tras examinarla-. El Sendero de las Agujas.
-Pensaba que slo haba diecisiete Ritos -le coment a Vanez en voz baja, mientras l
a piedra era entregada a los Prncipes.
-Diecisiete para ti -convino l-, pero en total son ms de sesenta. Se han omitido
muchos, unos porque actualmente es imposible prepararlos (como el Foso de las S
erpientes), y otros porque no son adecuados a tu tamao y edad.
-Es una prueba difcil? -pregunt.
-Es ms fcil que el Laberinto Acutico -repuso-. Y tu estatura ser una ventaja. Es t
an buena como podramos esperar.
Los Prncipes examinaron la piedra, anunciaron su aprobacin, la guardaron y me de
searon suerte. Haban estado bastante distantes conmigo, pero comprenda su distracc
in y no me ofend. Mientras Vanez y yo nos alejbamos, escuch cmo se reiniciaba la disc
usin sobre los vampanezes, y la tensa atmsfera de la Cmara resultaba casi tan asfix
iante como estar bajo el agua en el Laberinto Acutico.
CAPTULO 6
El Sendero de las Agujas era una caverna larga y estrecha, llena de estalactit
as y estalagmitas de aguzadas puntas. Vanez me llev a verla antes de ir a practic
ar a otra cueva.
-Todo lo que tengo que hacer es cruzarla? -pregunt.
-Slo eso.
-No es gran cosa para ser un Rito, verdad? -apunt, confidencialmente.
-Veremos si maana sigues pensando lo mismo -rezong-. Las estalagmitas son resbal
adizas: un mal paso y quedars empalado en un abrir y cerrar de ojos. Y muchas est
alactitas penden tan precariamente como si colgaran de un hilo. Cualquier ruido
repentino puede provocar su cada. Si te cae una encima, te atravesar limpiamente.
A pesar de su advertencia, segua pensando que era una prueba muy fcil. Pero al a
cabar mi primera sesin de entrenamiento, haba cambiado totalmente de opinin.
Practicamos en una cueva donde las estalagmitas no eran tan afiladas ni tan re
sbaladizas como las del Sendero de las Agujas, ni las estalactitas se rompan y caa
n repentinamente. Pero aun siendo esta caverna un paseo entre las flores en comp
aracin con la otra, estuve a punto de ensartarme muchas veces, salvndome por los p
elos gracias a las rpidas manos de Vanez Blane.
-No te sujetas bien! -rugi cuando casi pierdo un ojo. Me ara la mejilla en una est
alagmita, y Vanez me aplic saliva en el corte para detener el flujo de la sangre
(como semi-vampiro, mi saliva an no era lo suficientemente eficaz para cerrar her
idas).
-Es como intentar agarrarse a un poste untado con mantequilla -rezongu.
-Pues por eso debes sujetarte bien!
-Pero me hago dao... Me despedazara las manos si...
-Y qu prefieres? -me interrumpi Vanez-. Unas manos heridas o una estalagmita atrav
esando tu corazn?
-Qu pregunta tan estpida! -refunfu.
-Entonces deja de actuar como un estpido! -barbot-. Las palmas de tus manos quedarn
hechas jirones en el Sendero de las Agujas, y no podrs evitarlo! Eres un semi-va
mpiro, as que tu piel se regenerar enseguida. Debes ignorar el dolor y concentrart
e en sujetarte bien. Ya tendrs tiempo de sobra despus del Rito para quejarte por t
us pobres deditos que nunca volvern a tocar un piano.
-No podra tocar el piano, de todos modos -buf, pero hice lo que me ordenaba y me
sujet firmemente de las traicioneras estacas minerales.
Al trmino de la sesin, Vanez me aplic sobre las manos hierbas especiales y hojas,
para aliviar gran parte del dolor que senta y endurecerme las palmas para el cal
vario que me esperaba. Durante un rato sent como si los dedos me ardieran, pero e
l dolor cedi gradualmente, y cuando lleg el momento de iniciar mi segunda ronda de
entrenamiento, era ya slo un sordo latido al final de mis brazos.
Esta vez nos centramos en la cautela. Vanez me ense a comprobar cada estalagmita
antes de apoyarme en ella. Si alguna se rompa en la cueva, poda acabar muerto, o
el sonido poda hacer caer a las estalactitas, lo cual era igualmente peligroso.
-Vigila el techo -dijo Vanez-. Puedes esquivar la mayor parte de las estalacti
tas que caen simplemente apartndote de su camino.
se precipit sobre m, apuntando como una flecha directamente hacia la tierna carne
de mi estmago. Iba a atravesarme!
CAPTULO 7
Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y reaccionar. Para un humano c
orriente, todo habra terminado en ese momento. Como semi-vampiro, tena una oportun
idad. Apartarme de su camino era imposible (no tena tiempo), as que me tumb de espa
ldas, apoyndome contra el borde plano de la estalagmita cuya punta haba quebrado.
Olvidando las estalagmitas que me rodeaban, ignorando el dolor como el de una do
cena de agujas clavndose en m, alc las manos por encima del cuerpo y agarr la estala
ctita.
La cog al vuelo, varias pulgadas por encima de la punta. Resbal entre mis manos,
dejndome pequeas esquirlas plateadas clavadas a lo largo de las palmas. Tuve que
morderme la lengua con fuerza para contener un agonizante alarido de dolor.
Ignorando el dolor, apret an ms las manos en torno a la estalactita, sujetndola ta
n fuerte como pude, y la punta se detuvo a un par de pulgadas de mi vientre. Los
msculos de mis brazos crujieron con el esfuerzo de refrenar y detener el descens
o del pesado trozo de roca, pero no ced.
Suavemente, con brazos temblorosos, dej la estalactita a un lado, procurando no
hacer ningn ruido, y luego me despegu de la estalagmita y sopl mis palmas ensangre
ntadas, cuyas lneas se haban cortado en docenas de sitios por las afiladas aristas
de la estaca. Gracias a la suerte de los vampiros, no me haba amputado ningn dedo
, y slo por eso deba dar gracias.
El resto de mi cuerpo presentaba laceraciones similares. Las senta como pualadas
. La sangre se deslizaba libremente por mi espalda, mis brazos y mis piernas, y
notaba que el borde de la estalagmita grande me haba hecho un profundo corte en l
a zona inferior de la espalda. Pero segua vivo!
Me tom mi tiempo en atravesar lo que quedaba de aquel aguzado grupo, pues no er
a cosa fcil. Una vez en terreno despejado, me detuve, me limpi la sangre de las ma
nos, me lam los dedos y frot la saliva sobre las peores heridas. No poda cerrar los
cortes como los vampiros completos, pero la hmeda saliva alivi el dolor. Unas cua
ntas lgrimas de desdicha resbalaron lentamente por mis mejillas, pero saba que la
autocompasin no conduca a nada, as que me las sequ y me obligu a concentrarme: an no h
aba salido de la caverna.
Pens en quitarme la ropa y arrancarle tiras con las que vendarme las manos para
conseguir una sujecin ms firme. Pero eso habra sido como hacer trampa, y mi sangre
vamprica hirvi de furia ante la idea. As que en lugar de hacer eso, volv a servirme
del polvo para secarme las palmas y los dedos ensangrentados. Tambin frot con pol
vo mis pies y pantorrillas, resbaladizos por la sangre que haba goteado de mis ma
nos.
Tras un corto descanso, continu. No era tan difcil avanzar por aquel lado, pero
me encontraba en tan mal estado que me lo pareca. Prosegu lentamente, tanteando c
ada estalagmita con ms minuciosidad de la necesaria, para no correr ms riesgos.
Finalmente, despus de ms de hora y media en el Sendero de las Agujas (que la may
ora de los vampiros cruzaban en menos de cuarenta minutos), llegu tambaleante a la
salida, donde fui calurosamente vitoreado por los pocos vampiros que se haban re
unido all para aplaudir mi triunfo.
-Y bien? -pregunt Vanez, echndome una tosca toalla sobre los hombros. -Te sigue pa
reciendo una prueba fcil?
Mir al instructor jefe con el ceo fruncido.
-Si vuelvo a decir una estupidez semejante -le dije-, que me corten la lengua y
me cosan los labios!
-Vamos -ri-. Limpiaremos toda esa sangre y mugre, y luego te pondremos los blsam
os y las vendas.
Sostenido por Vanez y Mr. Crepsley, abandon cojeando el Sendero de las Agujas,
y ped en una silenciosa plegaria que la prxima prueba no tuviera nada que ver con
estrechas cavernas ni acerados obstculos. Si hubiera sabido cul iba a ser la respu
esta a mi plegaria, no me habra molestado.
***
En vista de las circunstancias, no tuve que preocuparme inmediatamente por mi
prximo Rito. Mientras me duchaba bajo una helada cascada en la Cmara de Perta VinGrahl, nos lleg la noticia de que el ltimo vampiro haba llegado a la montaa, lo cual
significaba que el Festival de los No Muertos podra comenzar al final del da sigu
iente, con la puesta del Sol.
-Ya est! -anunci Vanez-. Tres das y tres noches para beber, alegrarse, recuperarse
y relajarse! Las cosas no podran haber salido mejor de haberlas planeado.
-No s -rezongu, sirvindome de mis uas para excavar la suciedad que cubra los cortes
de mis piernas y pies-. Creo que necesitara un par de semanas... como mnimo!
-Tonteras -dijo Vanez-. En un par de noches estars como nuevo. Te quedarn unas cu
antas cicatrices y araazos, pero no harn que rindas menos en las ltimas pruebas.
-Tendr mi da extra para preparar el Rito, aparte de los tres das del Festival? -pr
egunt.
-Por supuesto -respondi-. Cualquier asunto oficial se posterga mientras dure el
Festival de los No Muertos. Es tiempo para el descanso, la diversin y las viejas
historias. Hasta el asunto de los vampanezes se pospondr durante los tres prximos
das. He esperado este momento durante meses -prosigui Vanez, frotndose las manos-.
Como no ser yo el que se encargue de organizar ni supervisar los juegos durante
el Festival, podr olvidarme de mis tareas como instructor jefe, y disfrutar en pa
z, sin preocuparme de lo que hagan los dems.
-Puede tomar parte en los juegos con un solo ojo? -pregunt.
-Pues claro -replic-. Slo unos pocos juegos requieren servirse de ambos, pero la
mayora no. Espera y vers: antes de la ceremonia final del Festival habr muchos crne
os rotos. Docenas de vampiros abandonarn el Consejo maldiciendo mi nombre y la no
che en que se cruzaron conmigo.
Cuando termin de ducharme, sal de la cascada y me envolv en un par de toallas. Pe
rmanec junto a un par de potentes antorchas hasta secarme, y luego Vanez vend mis
peores heridas, y me embut en las ligeras prendas que me trajo. Aunque el materia
l era finsimo, no me resultaron cmodas, y tan pronto como volv a mi celda me las qu
it y me acost desnudo en mi hamaca.
No dorm mucho esa noche. Estaba demasiado dolorido. Intent permanecer inmvil, per
o no pude, y las vueltas que di me mantuvieron despierto. Al final me levant, me
puse unos pantalones, y fui en busca de Harkat. Pero le haban vuelto a convocar e
n la Cmara de los Prncipes (antes de que comenzara el Festival de los No Muertos q
ueran que les hablara del mensaje de Mr. Tiny una vez ms), as que regres a mi celda,
busqu un espejo y pas unas horas contando los araazos que tena al dorso de mis braz
os y piernas.
Cuando se hizo de da (ya me estaba acostumbrando al paso del tiempo en el inter
ior de la montaa: cuando llegu, no poda diferenciar la noche del da), volv a tumbarme
en mi hamaca y de nuevo trat de conciliar el sueo. Esta vez, me las arregl para qu
edarme dormido, y, aunque mi sueo fue inquieto, consegu dormir unas cuantas horas
antes del comienzo del tan esperado Festival de los No Muertos.
CAPTULO 8
El Festival tuvo lugar en la inmensa Cmara de Stahrvos Glen (tambin llamada Cmara
de Reuniones). Todos los vampiros de la montaa estuvieron presentes, y a pesar d
e lo grande que era la sala, nos amontonbamos como sardinas en lata. Mirando a mi
alrededor mientras esperbamos el ocaso, calcul que habra, tirando por lo bajo, una
s cuatrocientas personas, como mucho quinientas.
Todos lucan elegantes ropas de vivos colores. Las escasas vampiresas que haba en
la Cmara vestan trajes largos y holgados, y la mayora de los hombres llevaban boni
tas (aunque polvorientas) capas. Mr. Crepsley y Seba Nile iban a juego, ambos co
n trajes rojos, y parecan padre e hijo, los dos juntos. Incluso Harkat llevaba un
a tnica nueva de un intenso azul que le haban prestado para la ocasin.
Yo era el nico que pareca fuera de lugar. Los cortes y araazos me escocan rabiosam
ente, y llevaba la camiseta y los pantalones de fino tejido y color apagado que
Vanez me haba dado en la Cmara de Perta Vin-Grahl. Incluso aquel ligero material m
Cuando regres con Madam Octa, me enter de que Gavner haba decidido acompaarnos. De
ca que se quedara dormido si se quedaba all, escuchando la msica, al calor de la luz
de las antorchas y el gento.
-Un paseo bajo la cubierta es justo lo que ha ordenado el capitn -dijo, poniend
o una cmica voz de marino.
Mir a mi alrededor, buscando a Harkat (pensando que tal vez le gustara ver los tn
eles inferiores de la Montaa de los Vampiros), pero estaba rodeado de admiradores
. El metabolismo de Harkat era ms poderoso que el de los vampiros, y poda beber al
cohol da y noche sin que le afectara. A los vampiros les asombraba su capacidad p
ara beber, y le animaban a tomar una jarra de cerveza tras otra. Como no quera ap
artarle de sus nuevos amigos, le dej all.
Cuando estuvimos listos, nos reunimos ante las puertas de las habitaciones de
Seba y partimos hacia los tneles. Los guardias de las puertas que conectaban los
tneles con las Cmaras no eran los habituales, ya que ningn vampiro poda ejercer sus
obligaciones cotidianas durante el Festival. No iban vestidos con tanto esmero c
omo los guardias de siempre, y algunos haban estado bebiendo, cosa que nunca podan
hacer mientras se entregaban a sus deberes en cualquier otro momento. Seba les
dijo a dnde bamos, y nos saludaron con la mano, advirtindonos que no nos perdiramos.
-Ms nos vale -dijo Kurda, con una sonrisita afectada-. Por la forma en que olis,
parece que hayis tenido problemas para encontrar una manzana en el fondo de un ba
rril de sidra!
Los guardias rieron, amenazndonos en broma con no dejarnos volver a pasar. Uno
de los ms sobrios nos pregunt si queramos unas antorchas, pero Seba dijo que no haca
falta: las paredes estaban revestidas de musgo resplandeciente all donde bamos.
Kurda sac sus tiles de cartografa cuando llegamos a los tneles donde nunca haba est
ado. Eran slo una hoja de papel cuadriculado y un lpiz. Se detena a menudo para aadi
r cortos segmentos de lnea a la hoja, con lo que iba indicando la longitud del tne
l que atravesbamos.
-Esto es todo lo que hay que hacer para dibujar un mapa? -pregunt-. Parece fcil.
-No es difcil hacer planos de los tneles -admiti-. Sera distinto si tuvieras que h
acer un mapa del exterior, o de un tramo de costa.
-No le hagas caso -dijo Gavner-. Hasta los tneles son complicados. Yo lo intent
una vez y me hice un lo. Tienes que hacerlo a escala y estar seguro de que marcas
exactamente la longitud correcta. Si te dejas la ms mnima fraccin, estropearas el m
apa entero.
-Es cuestin de tcnica -repuso Kurda-. Aprenderas enseguida si lo intentaras.
-No, gracias -dijo Gavner-. No tengo intencin de pasar mi tiempo libre atrapado
en un laberinto de tneles, intentando hacer un plano. No s qu atractivo le encuent
ras a eso.
-Es fascinante -respondi Kurda-. Te proporciona un conocimiento ms ntimo de tu en
torno, sin mencionar la grata sensacin de triunfo que experimentas cuando lo has
acabado. Y aparte de eso, est el lado prctico.
-El lado prctico? -buf Gavner-. Nadie utiliza esos mapas excepto t!
-No es as -le corrigi Kurda-. Nadie est interesado en ayudarme a hacer los mapas,
pero muchos se sirven de ellos. Sabas que vamos a tener una nueva Cmara, a mayor p
rofundidad que ninguna otra, en los prximos aos?
-Una Cmara de almacenaje -asinti Gavner.
-La estn construyendo en una cueva que yo descubr, y que conecta con el resto de
las Cmaras a travs de un tnel que nadie conoca hasta que yo lo explor.
-Tambin estn los puntos de fractura -seal Seba.
-Qu es eso? -pregunt.
-Tneles que dan acceso a las Cmaras -explic Seba-. Hay muchos caminos que se abre
n al interior de las Cmaras adems de las puertas de entrada principales. Kurda ha
descubierto muchos de ellos, dndonoslos a conocer, para que pudiramos sellarlos en
caso de ataque.
-Y quin los usara para atacarlos? -inquir, frunciendo el ceo.
-Se refiere a ataques de animales -dijo Kurda-. Lobos vagabundos, ratas y murc
ilagos rondan a menudo por los puntos de fractura en busca de alimento. Pueden ll
egar a ser una molestia. Gracias a mis mapas frenamos la mayor parte de sus avan
ces.
-De acuerdo -sonri Gavner-. Estaba equivocado: tus mapas sirven para algo. Pero
no conseguirs hacerme bajar contigo para ayudarte a hacerlos.
Continuamos en silencio durante un rato. Los tneles eran angostos y el techo de
masiado bajo, lo que dificultaba el avance de los vampiros adultos. Disfrutaron
de unos minutos de alivio cuando los tneles se ensancharon un poquito, pero luego
se estrecharon de nuevo, y tuvieron que volver a agacharse y arrastrarse. Tambin
estaba oscuro. Habamos tenido suficiente luz hasta entonces, pero luego ya no fu
e bastante para que Kurda pudiera trazar algo en el mapa. Sac una vela y se dispu
so a encenderla, pero Seba le detuvo.
-Sin velas -dijo el intendente.
-Pero no veo -protest Kurda.
-Lo siento, pero tendrs que hacerlo como puedas.
Kurda refunfu, inclin la cabeza sobre el papel hasta casi tocarlo con la nariz, y
dibuj con sumo cuidado mientras avanzbamos, tropezando a menudo porque no poda ver
por dnde iba.
Finalmente, tras habernos arrastrado a travs de un tnel particularmente pequeo, n
os encontramos en una cueva moderadamente grande, recubierta de telaraas desde el
suelo hasta el techo.
-Ahora, silencio -susurr Seba mientras nos detenamos-. No debemos molestar a los
residentes.
Los "residentes" eran araas. Miles (posiblemente cientos de miles) de ellas. Ll
enaban la caverna, colgando del techo en sus telaraas, correteando por el suelo.
Eran como la araa que descubr cuando llegu a la Montaa de los Vampiros, peludas y am
arillas. Ninguna era tan grande como Madam Octa, pero eran mayores que la mayora
de las araas corrientes.
Un grupo de araas correte hacia nosotros. Seba se agach cautelosamente, apoyndose
sobre una rodilla, y silb. Las araas vacilaron y luego regresaron a sus rincones.
-Esas eran centinelas -dijo Seba-. Habran protegido a las dems si hubiramos venid
o a causarles problemas.
-Cmo? -pregunt-. Pensaba que no eran venenosas!
-Por separado, son inofensivas -explic Seba-. Pero si atacan en grupo, pueden s
er peligrosas. Es poco probable que causen la muerte (a un humano, tal vez, pero
no a un vampiro), pero pueden provocar ciertas molestias, posiblemente hasta un
a parlisis parcial.
-Ya entiendo por qu no me dejaste encender la vela -dijo Kurda-. Si saltara una
chispa, este lugar ardera como papel.
-Precisamente.
Seba avanz hacia el centro de la cueva. Los dems le seguimos despacio. Madam Oct
a haba reptado hasta los barrotes de su jaula y estudiaba atentamente a las otras
araas.
-Han vivido aqu durante miles de aos -susurr Seba, extendiendo las manos y permit
iendo que las araas treparan por ellas y le subieran por los brazos-. Las llamamo
s araas de Ba'Halen, en nombre del vampiro que, si la leyenda es cierta, las traj
o aqu. Ningn humano conoce su existencia.
No hice caso de las araas que suban por mis piernas (estaba acostumbrado a manej
ar a Madam Octa, y antes ya estudiaba a las araas como hobby), pero Gavner y Kurd
a parecan nerviosos.
-Ests seguro de que no pican? -pregunt Gavner.
-Me sorprendera que lo hicieran -dijo Seba-. Son dciles, y normalmente slo atacan
cuando se ven amenazadas.
-Creo que voy a estornudar -dijo Kurda mientras una araa reptaba por su nariz.
-No te lo aconsejo -le advirti Seba-. Podran interpretarlo como un acto de agres
in.
Kurda contuvo la respiracin y el esfuerzo por detener el estornudo le hizo temb
lar. Para cuando la araa se retir, su rostro haba adquirido un vivo color rojo.
-Largumonos de aqu -resoll, exhalando un largo y tembloroso suspiro.
-Es la mejor sugerencia que he escuchado en toda la noche -convino Gavner.
-No tan rpido, amigos mos -dijo Seba, sonriendo-. No os traje aqu para divertirno
s. Es una misin. Darren... Qutate la camisa.
-Aqu? -exclam.
-Queras librarte de la picazn, no?
-Bueno, s, pero... -Suspirando, hice lo que Seba me mand.
Cuando tuve la espalda al descubierto, Seba busc algunas telaraas viejas que hub
ieran sido abandonadas.
-Inclnate -orden, y coloc las telaraas sobre mi espalda, frotndolas entre los dedos
para pulverizarlas y espolvorearlas sobre la piel.
-Qu ests haciendo? -pregunt Gavner.
-Curarle el escozor -respondi Seba.
-Con telaraas? -inquiri Kurda con escepticismo-. De verdad, Seba, no imaginaba qu
e creyeras en esos cuentos de viejas.
-No es un cuento -insisti Seba, frotando los hilillos pulverizados sobre mi mal
tratada piel-. Hay sustancias qumicas en estas telaraas, que ayudan en los proceso
s curativos y combaten la irritacin. Dentro de una hora, el escozor habr cesado.
Cuando estuve cubierto por aquel polvillo, Seba lig una gruesa masa con telaraas
enteras y la aplic sobre las zonas ms infectadas, incluyendo mis manos.
-Te las quitar antes de salir de los tneles -dijo-, pero te recomiendo que no te
laves durante una noche o dos. Si lo haces, el escozor podra volver.
-Es una locura -murmur Gavner-. No funcionar.
-La verdad es que creo que ya est funcionando -rebat-. Cuando llegamos, las pant
orrillas me estaban matando, pero ahora apenas noto la picazn.
-Si es tan efectivo -dijo Kurda-, por qu nunca hemos odo hablar de este remedio?
-Porque no lo he divulgado -respondi Seba-. Si el poder curativo de las telaraas
fuera del conocimiento popular, los vampiros bajaran a estas cuevas todo el tiem
po. Alteraran la rutina natural de las araas, obligndolas a adentrarse ms profundame
nte en la montaa, y con los aos las reservas se secaran. Slo traigo aqu a la gente cu
ando realmente necesitan ayuda, y siempre les pido que guarden el secreto. Puedo
contar con que ninguno de vosotros traicione mi confianza?
Todos asentimos.
Una vez que se hubo ocupado de m, Seba sac a Madam Octa de la jaula y la dej en e
l suelo. Ella se agazap vacilante, mientras una multitud de araas se congregaba in
quisitivamente a su alrededor. Una con lunares de color gris plido en la espalda
salt hacia delante simulando un ataque. Ella la aplast con facilidad, y el resto s
e retir. Una vez familiarizada con el terreno, explor la cueva. Trep por las parede
s y camin por las telaraas, importunando a las otras araas en el proceso. Ellas rea
ccionaron furiosamente ante la intrusin, pero se apaciguaron al ver cuan grande e
ra y que no pretenda hacerles dao.
-Reconocen la majestad cuando la ven -coment Seba, sealando las filas de araas qu
e seguan a Madam Octa. La de los lunares grises iba a la cabeza-. Si la dejramos a
qu, la convertiran en su reina.
-Podra reproducirse con ellas? -pregunt Kurda.
-Probablemente, no -especul Seba-. Pero sera una posibilidad interesante. No se
ha introducido sangre nueva en la colonia durante miles de aos. Sera fascinante es
tudiar a la progenie de tal unin.
-Olvdalo -se estremeci Gavner-. Y si las cras resultaran ser tan venenosas como la
madre? Tendramos miles de ellas vagando por los tneles, matando a su antojo!
-No es probable -sonri Seba-. Las araas tienden a no meterse con quienes son ms g
randes que ellas, mientras existan presas ms pequeas y vulnerables. Y de todos mod
os, no es mi araa. La decisin es de Darren.
La mir detenidamente durante un par de minutos. Pareca feliz por estar libre, en
tre las de su especie. Pero saba mejor que nadie las terribles consecuencias de s
u picadura. Mejor no correr riesgos.
-No creo que debamos soltarla -dije.
-Muy bien -acept Seba; frunci los labios y emiti un suave silbido. En respuesta,
Madam Octa regres a su jaula inmediatamente, aunque una vez dentro se qued pegada
a los barrotes, con aire solitario. Sent pena por ella, pero me record a m mismo qu
e slo era una araa y no tena verdaderos sentimientos.
Seba juguete un rato con las araas, silbndoles e invitndolas a corretear sobre l. C
og la flauta (al fin y al cabo, slo un elaborado silbido enlatado) de la jaula de
Madam Octa, y me un a l. Tard un par de minutos en transmitir mis pensamientos a la
s araas (pues no era tan fcil establecer contacto mental con ellas como con Madam
Octa), pero Seba y yo nos divertimos en cuanto las tuve bajo control, hacindolas
saltar entre nuestros cuerpos tejiendo telaraas adyacentes que nos conectaban de
la cabeza a los pies.
Gavner y Kurda nos observaban, perplejos.
-Yo tambin podra controlarlas? -pregunt Gavner.
-Lo dudo -dijo Seba-. Es ms difcil de lo que parece. Darren tiene un don natural
con las araas. Muy pocos poseen la habilidad de crear lazos con ellas. Eres un j
oven afortunado, Darren.
Haba perdido el entusiasmo por las araas desde aquel grave incidente entre Madam
Octa y mi mejor amigo, Steve Leopard, varios aos atrs, pero ante las palabras de
Seba sent resurgir un poco de mi antiguo amor por aquellas criaturas de ocho pata
s y me promet poner ms inters en el enmaraado mundo de las araas en el futuro.
Cuando acabamos de jugar, Seba y yo nos sacudimos las telaraas (procurando no r
etirar los emplastos que haba puesto sobre mi cuerpo), y luego los cuatro abandon
amos los tneles. Algunas araas nos siguieron, pero regresaron cuando comprendieron
que ya nos bamos, excepto la de los lunares grises, que nos sigui casi hasta el f
inal del tnel, como si estuviera enamorada de Madam Octa y se resistiera a verla
partir.
CAPTULO 10
Volvamos a las Cmaras cuando record aquel viejo lugar de funerales del que Kurda
me haba hablado al poco de mi llegada a la Montaa de los Vampiros. Pregunt si podamo
s ir a verlo. Seba estuvo de acuerdo, y tambin Kurda. Gavner no estaba tan intere
sado, pero acept acompaarmos.
-Las Cmaras Funerarias me deprimen -dijo, mientras volvamos sobre nuestros pasos
.
-Extrao pensamiento para un vampiro -seal-. No duerme en un atad?
-Los atades son diferentes -dijo Gavner-. Me siento cmodo en un atad. Los cemente
rios, los depsitos de cadveres y los crematorios son lo que no soporto.
La Cmara del ltimo Viaje era una gran caverna con un techo abovedado. El musgo f
luorescente creca densamente sobre las paredes. Un arroyo atravesaba el centro de
la cueva y sala por un tnel que conduca a los subterrneos. La corriente era ancha,
rpida y fuerte. Tuvimos que alzar la voz para poder ser escuchados sobre su rugid
o, mientras permanecamos junto a ella.
-Era costumbre traer los cadveres aqu abajo -dijo Kurda-. Se les desnudaba, se l
es sumerga en el agua y se les dejaba ir. La corriente se los llevaba, atravesaba
n la montaa y salan ms all de los bosques.
-Y qu les ocurra despus? -pregunt.
-La corriente los depositaba en alguna orilla lejana, donde los devoraban los
animales y las aves de presa. -Ri entre dientes cuando me vio palidecer-. No es u
n bonito modo de acabar, verdad?
-Es tan bueno como cualquier otro -discrep Seba-. Cuando yo muera, as es como qu
iero que se deshagan de m. Los cadveres son una parte esencial en la cadena alimen
ticia. Echar la carne al fuego es un desperdicio.
-Y por qu dejaron de utilizar la corriente? -pregunt.
-Porque los cuerpos se atascaban -ri Seba-. Se amontonaban en un pequeo declive
del tnel. El hedor era insoportable. Un equipo de vampiros tuvo que bajar nadando
, atados con cuerdas, para despedazar los cuerpos y dejar libre el camino. Sus c
ompaeros tuvieron que sacarlos a tirones, porque nadie era capaz de nadar contra
una corriente tan furiosa.
"Yo tom parte en esa misin -continu Seba-. Afortunadamente, slo tuve que tirar de
las cuerdas en lugar de aventurarme en el agua. Los que bajaron corriente abajo
para liberar los cuerpos nunca quisieron hablar de lo que haban visto.
Mientras miraba las oscuras aguas del riachuelo, estremecindome ante la idea de
bajar nadando por el tnel para remover los cadveres atascados, se me ocurri un pen
samiento y me volv hacia Kurda.
-Dice que los cadveres que llegan hasta las orillas son devorados por animales
***
Pas la mayor parte del da y la noche siguientes aprendiendo a esquivar el fuego.
La Cmara de las Llamas era una gran habitacin metlica con el suelo lleno de agujer
os. Unos fuegos implacables se encenderan debajo de la Cmara cuando llegara la hor
a del Rito, y por medio de unos fuelles, unos vampiros bombearan las llamas al in
terior de la sala, a travs del suelo. Como haba tantos conductos que conducan los f
uegos a los agujeros, era imposible predecir la trayectoria que seguiran las llam
as y por dnde emergeran.
-Debes servirte de tu odo tanto como de tu vista -me instruy Arra. La vampiresa
se haba herido el brazo derecho durante el Festival, y lo llevaba en cabestrillo. Podrs escuchar cmo llegan las llamas antes de verlas.
Haban encendido uno de los fuegos bajo la Cmara, y un par de vampiros bombearon
las llamas al interior de la habitacin para que yo pudiera aprender a reconocer e
l sonido del fuego viajando por las caeras. Arra se coloc detrs de m, para apartarme
del camino de las llamas en el caso de que yo no reaccionara lo bastante rpido.
-Escuchas el silbido? -pregunt.
-S.
-Es el sonido de las llamas al pasar cerca de ti. Estate atento cuando escuche
s un silbido corto... como ese! -exclam, tirando de m, mientras una columna de fueg
o brotaba del suelo a mis pies-. Lo oste?
-Casi -dije, temblando nerviosamente.
-Eso no basta -replic frunciendo el ceo-. El casi te matar. Dispones de muy poco
tiempo para superar las llamas. Cada fraccin de segundo es preciosa. No basta con
reaccionar de inmediato; tienes que reaccionar mientras avanzas.
Algunas horas ms tarde, le cog el truco y estuve revoloteando por la sala, esqui
vando las llamas con facilidad.
-Eso est bien -dijo Arra mientras descansbamos-. Pero ahora slo se ha encendido u
n fuego. Cuando empiece el Rito, se encendern todos. Las llamas llegarn ms rpido y s
ern ms grandes. Todava te falta mucho para estar preparado.
Tras practicar un poco ms, Arra me sac de la Cmara para conducirme junto al fuego
. Me empuj hacia las llamas, agarr una rama ardiendo y me recorri con ella las pier
nas y los brazos.
-Basta! -chill-. Me ests quemando vivo!
-Estate quieto! -me orden-. Tienes que acostumbrarte al calor. Tu piel es dura,
puede resistir un gran tormento. Pero debes estar preparado para ello. Nadie log
ra atravesar indemne la Cmara de las Llamas. Saldrs quemado y chamuscado. Tus posi
bilidades de salir con vida dependen de cmo reacciones ante tus heridas. Si dejas
que el dolor y el pnico te dominen..., morirs. Si no, puede que sobrevivas.
Saba que no me dira aquello si no fuera cierto, as que me qued quieto y apret los d
ientes mientras ella continuaba pasndome la reluciente punta de la rama por la ca
rne. La picazn, que haba desaparecido del todo gracias a los emplastos de telaraa q
ue me aplicara Seba, reapareci, aumentando mi miseria.
Durante un descanso, estudi las zonas de mi piel por donde Arra me haba pasado l
a rama ardiente. Se haba puesto de un desagradable color rosa, y escoca al tocarla
, como si fuera una grave quemadura solar.
-Seguro que esto es una buena idea? -pregunt.
-Debes acostumbrarte al contacto de las llamas -dijo Arra-. Cuanto ms dolor inf
rinjamos ahora a tu cuerpo, ms fcil te resultar soportarlo despus. Pero no te hagas
ilusiones; este es uno de los Ritos ms difciles. Sufrirs mucho antes del fin.
-No ests levantndome mucho la moral, que digamos -gimote.
-No estoy aqu para levantarte la moral -replic-, sino para ayudarte a salvar la
vida.
Tras un breve debate entre Vanez y Arra, se decidi que debera prescindir de mis
habituales horas de sueo antes del Rito.
-Necesitamos esas horas extra -dijo Vanez-. Ya has tenido tres das y tres noche
s para descansar. Ahora, entrenar es ms importante que dormir.
As que, tras un corto descanso, regres a la Cmara y al fuego, donde aprend a esqui
var las llamas por los pelos. Era mejor no moverse mucho de un lado a otro duran
te la prueba. De ese modo, se poda escuchar con mayor atencin y concentrarse en ad
vertir por dnde saldra el siguiente estallido de llamas. Eso implicaba acabar cham
uscado y un poco quemado, pero era preferible a dar un mal paso y convertirse en
una nube de humo.
Entrenamos hasta media hora antes del comienzo del Rito. Regres por un breve mo
mento a mi celda a tomarme un respiro y cambiarme de ropa (tan slo llevaba unos p
antalones cortos de cuero), y luego volv a la Cmara de las Llamas, donde un montn d
e vampiros se haban reunido para desearme lo mejor.
Arrow (el Prncipe calvo de los tatuajes) lleg desde la Cmara de los Prncipes para
supervisar el Rito.
-Siento que ninguno de nosotros hubiera estado presente la ltima vez -se discul
p, haciendo el signo del toque de la muerte.
-Est bien -repuse-. No tiene importancia.
-Eres un competidor corts -dijo Arrow-. Bien, conoces las reglas?
Asent.
-Tengo que resistir quince minutos ah dentro y procurar no asarme.
-Bien expresado -sonri ampliamente el Prncipe-. Ests listo?
-Casi -dije, con las rodillas temblando.
Me volv hacia Mr. Crepsley.
-Si no lo consigo, quiero que usted... -comenc, pero l me interrumpi airadamente.
-No hables as! Piensa en positivo!
-Estoy pensando en positivo -dije-, pero s que va a ser muy difcil. Slo quera deci
rle que he estado pensando en ello, y, si muero, me gustara que llevara mi cuerpo
a casa y me enterrara en mi tumba. De esa forma estara cerca de mam, pap y Annie.
Mr. Crepsley parpade nerviosamente (eran lgrimas lo que intentaba ocultar?) y se
aclar la garganta.
-Har lo que me pides -respondi con voz ronca, y luego me tendi la mano. Pero en l
ugar de estrechrsela, le di un fuerte abrazo.
-Me siento orgulloso de haber sido su asistente -le susurr al odo, y antes de qu
e pudiera decirme nada ms, me apart de l y entr en la Cmara de las Llamas.
La puerta se cerr a mis espaldas con un sonido metlico, acallando el ruido de lo
s fuegos al ser encendidos. Camin hacia el centro de la habitacin, sudando copiosa
mente por el calor y el miedo. El suelo ya estaba caliente. Quise frotarme saliv
a en los pies, para refrescarlos, pero Arra me haba aconsejado no hacer eso demas
iado pronto. Todo estara mucho ms caliente ms tarde; mejor reservar la saliva para
cuando la necesitara realmente.
Desde los conductos bajo el suelo lleg un sonido gorgoteante. Me puse tenso, pe
ro result ser slo una sacudida en una de las caeras. Relajndome, cerr los ojos, inspir
ando profundamente, aprovechando que an haba aire limpio que respirar. Ese sera otr
o problema que tendra que afrontar; aunque hubiera agujeros en el techo y las par
edes, el oxgeno se agotara, y tendra que encontrar bolsas de aire entre las llamas
o correra el riesgo de asfixiarme.
Mientras pensaba en el aire, escuch un furioso sonido siseante en el suelo, deb
ajo de m. Abr los ojos y vi erupcionar una irregular chimenea de llamas varios pie
s a mi izquierda.
El Rito haba comenzado.
Ignor el chorro de llamas (estaban demasiado lejos para hacerme dao) y aguc el odo
para anticiparme al prximo estallido. Esta vez lleg de uno de los rincones ms alej
ados de la habitacin. Haba sido un buen comienzo. A veces, segn Arra, las llamas te
atrapaban justo al principio y ya no te dejaban en todo el Rito. Al menos, haba
tenido tiempo de adaptarme gradualmente al calor.
Cerca, a mi derecha, se escuch un sibilante sonido. Salt a un lado mientras el f
uego invada el espacio, reprendindome a m mismo: aquella rfaga haba estado cerca, per
o no me alcanz. Debera haberme quedado donde estaba, o apartarme cautelosamente. A
l moverme como lo haba hecho, podra haber tenido un serio problema.
Ahora las llamas danzaban en rpidas oleadas por toda la Cmara. El aire se haba vu
elto terriblemente caliente, y ya me costaba respirar. A mi derecha, a escasas p
ulgadas de mis pies, un agujero empez a silbar. No me mov cuando brot el fuego y mo
rdi mi pierna: poda soportar una pequea quemadura. Detrs de m, un agujero ms ancho esc
upi una rfaga mayor. Me mov ligeramente hacia delante, evitando lo peor de su mordi
sco con un suave balanceo. Sent las llamas lamer la piel de mi espalda, pero ning
una me quem.
Lo peor era cuando dos o ms giseres brotaban de golpe de agujeros muy prximos ent
re s. No haba nada que pudiera hacer cuando quedaba atrapado entre un grupo de fie
ras columnas, excepto encoger el estmago y pasar con sumo cuidado a travs de la pa
red de llamas ms delgada.
Al cabo de unos minutos, mis pies agonizaban, pues reciban las peores quemadura
s. Escup en la palma de mis manos y frot la saliva sobre las plantas, lo que me pr
odujo un pequeo alivio temporal. Podra haber andado sobre las manos, para darles u
n respiro a mis pies, pero eso habra expuesto al fuego mi cabeza y mi cabello...
La mayora de los vampiros, cuando se preparaban para los Ritos, se afeitaban la
cabeza meses antes para presentarse calvos a las pruebas. De este modo, si les
tocaba la Cmara de las Llamas, tenan mejores oportunidades, ya que el pelo arda con
mucha ms facilidad que la carne. Pero no estaba permitido afeitarse la cabeza ex
presamente para ese Rito, y las cosas haban sucedido tan rpido que nadie haba pensa
do en prepararme para la posibilidad de enfrentarme a las llamas.
No haba modo de saber cunto tiempo haba transcurrido. Deba concentrar hasta el ltim
o atisbo de mi atencin en el suelo y en el fuego. La ms mnima distraccin tendra conse
cuencias fatales...
Frente a m, varios agujeros escupieron sus llamas al mismo tiempo. Comenc a retr
oceder, cuando escuch a mi espalda un silbido salvaje en las caeras. Volv a encoger
el estmago y me gir velozmente a la izquierda, apartndome de las lminas de fuego ms g
ruesas.
El momento de peligro pas, pero estaba acorralado en un rincn. Vanez me haba adve
rtido al respecto, incluso antes de que Arra se hiciera cargo de mi adiestramien
to.
-Aljate de los rincones -me haba dicho-. Mantente en el centro tanto como te sea
posible. Si te ves empujado hacia un rincn, aprtate de l enseguida. La mayora de lo
s que ha muerto en la Cmara de las Llamas lo han hecho en los rincones, atrapados
entre paredes de fuego, sin poder respirar.
Comenc a retroceder por donde haba venido, pero los agujeros an estaban escupiend
o fuego y me cerraban el paso. A regaadientes, di un rodeo hasta la esquina, list
o para aprovechar la primera oportunidad que se me presentara. El problema fue..
. que no la hubo.
El gorgoteo de los conductos a mi espalda me indujo a detenerme. Las llamas br
otaron del suelo detrs de m, abrasndome la espalda. Hice una mueca de dolor, pero n
o me mov: no tena a dnde. El aire era muy escaso en aquella zona de la estancia. Ag
it las manos delante de mi cara, intentando crear una corriente de aire fresco, p
ero no dio resultado.
Ante m, las columnas de llamas ahora formaban virtualmente una pared de fuego,
de al menos seis o siete pies de anchura. Apenas poda ver el resto de la estancia
a travs de las agitadas llamas. Mientras estaba all, esperando que surgiera un hu
eco por el que pasar, las bocas de varios conductos sisearon a mis pies al mismo
tiempo. Una gran bola de fuego surga de ellos y estaba a punto de estallar justo
debajo de m! Slo dispuse de una fraccin de segundo para pensar y actuar.
Si me quedaba all, me carbonizara.
Si retroceda, me carbonizara.
Si me echaba a un lado, me carbonizara.
Y si avanzaba a travs de la gruesa cortina de fuego? Probablemente tambin me carb
onizara, pero al otro lado haba aire y un suelo seguro... si lo consegua. Era una d
ecisin terrible, pero no tena tiempo para lamentarme. Cerr los ojos, la boca, me cu
br el rostro con los brazos y me sumerg en el crepitante muro de llamas.
CAPTULO 12
El fuego me engull y ondul a mi alrededor. Jams, ni en mis peores pesadillas, haba
imaginado que pudiera ser posible semejante calor. Estuve a punto de abrir la b
oca para dejar escapar un grito. Si lo hubiera hecho, el fuego habra bajado por m
i garganta, convirtindome en un churrasco desde el interior.
Cuando aparec al otro lado de la pared ardiente, mis cabellos eran como un mont
e en llamas, y estas surgan igualmente de mi cuerpo, como hongos. Me tir al suelo
y me ech a rodar, sacudindome el pelo con las manos, extinguiendo las llamas. No p
rest atencin a los siseos y silbidos de los conductos. Si las llamas se hubiesen e
ncendido en aquellos segundos de locura, me habran devorado. Pero fui afortunado.
.. El afortunado Darren Shan... y la suerte de los vampiros.
Una vez apagadas a manotazos las llamas ms vivas, ca de rodillas, gimiendo dbilme
nte. Aspirando el aire caliente y escaso, di unos suaves golpecitos sobre el inc
andescente revoltijo de mi cabeza, asegurndome de que no quedaran chispas a la es
pera de reavivarse.
Mi cuerpo entero se haba puesto negro y rojo. Negro por el holln, rojo donde las
quemaduras haban mordido mi carne. Estaba hecho polvo, pero tena que seguir. A pe
sar del dolor, a pesar del tormento que significaba moverme, tena que seguir. Los
voraces demonios del fuego me devoraran si no lo haca.
Incorporndome, aguc el odo por encima del rugido de las llamas y escuch el sonido
de los conductos. No era fcil (mis orejas haban recibido feroces quemaduras, y eso
afectaba a mi sentido del odo), pero an era capaz de detectar el ms tenue indicio
de siseos y silbidos, y tras dar algunos pasos inseguros, volv a ubicarme, antici
pndome al estallido de las llamas y movindome para esquivarlas.
Lo nico bueno de abrirme paso a travs de la pared de fuego fue que perd en gran p
arte la sensibilidad en mis pies. Ahora casi no senta dolor por debajo de las rod
illas. Eso significaba que me haba chamuscado peligrosamente, y una parte de m se
inquiet por lo que pudiera ocurrirme al finalizar el Rito (si mis pies se haban qu
emado hasta extremos irrecuperables, podran amputrmelos!), pero ya me preocupara por
eso en otro momento. Ahora, me senta encantado con aquel alivio consolador.
Lo que me incomodaba seriamente eran mis orejas. Intent frotrmelas con saliva, p
ero tena la boca completamente seca. Me las masaje suavemente entre los dedos, per
o eso empeor el dolor. Al final, las dej tranquilas y me esforc en no pensar en ell
as.
Las llamas volvieron a empujarme hacia un rincn. Antes que dejarme atrapar de n
uevo, me sumerg en el rugiente banco de fuego para volver a la zona despejada, so
portando el consiguiente dolor.
Cerraba los ojos tan a menudo como me era posible, cada vez que exista la ms mnim
a pausa. El calor podra resultar espantoso para ellos. Podan quedarse tan secos co
mo mi boca, y tema perder la vista.
Mientras an estaba esquivando otro terrible estallido de fuego, las llamas en l
a Cmara empezaron a extinguirse. Me detuve con suspicacia. Sera el principio de un
asalto an peor? Poda esperar que una enorme bola de fuego surgiera de las tuberas y
me desintegrara?
Mientras me remova nerviosamente y aguzaba el odo, la puerta de la Cmara se abri y
entraron unos vampiros cubiertos con gruesas capas. Me qued mirndolos como si fue
ran extraterrestres. Qu estaban haciendo? Eran bomberos perdidos? Alguien debera hab
erles dicho que no podan estar all. Era peligroso.
Retroced ante los vampiros a medida que se acercaban a m. Les habra advertido que
salieran antes de que explotara la gran bola de fuego, de no ser porque me haba
quedado sin voz. Ni siquiera pude articular un gemido.
-Darren, se acab! -dijo uno de los vampiros. Su voz se pareca a la de Mr. Crepsle
y, pero era imposible; Mr. Crepsley no poda estar deambulando por la Cmara en mita
d de un Rito.
Agit una mano chamuscada hacia los vampiros, exclamando:
-Alejaos! Fuera de aqu!
-Darren! -volvi a decir el vampiro que encabezaba el grupo-. Se acab! Lo has supera
do!
Sus palabras carecan de sentido para m. Slo saba que se aproximaba una enorme bola
de fuego, y si esos imbciles me bloqueaban el paso, no me sera posible esquivarla
. Arremetiendo contra ellos, intent zigzaguear entre sus brazos hacia la salvacin.
Elud al vampiro que iba al frente, pero el siguiente me cogi por el pescuezo. Me
hizo mucho dao y ca al suelo, con un grito silencioso.
-Con cuidado! -barbot el vampiro lder, y entonces se inclin sobre m: era Mr. Crepsle
y! -Darren -dijo suavemente-, todo est bien. Lo has hecho. Ests a salvo.
-No... s de qu... se trata -dije-. Pero... estar... aqu para enfrentarme a ello...
maana, como... est previsto.
Paris sonri con calidez.
-Me alegra orlo. -Se aclar la garganta y abri mucho los ojos con expresin inocente
-: Yo, sin embargo, no podr hacerlo. Tengo asuntos inaplazables que atender, y, l
amentablemente, me perder este Rito. Pero mi buen colega Mika acudir en mi lugar.
Mika imit la inocente expresin de Paris.
-La verdad es que yo tampoco podr salir maana de la Cmara. Este asunto del Lord V
ampanez absorbe todo mi tiempo. Y t, Arrow?
El Prncipe calvo mene la cabeza pesarosamente.
-Yo tambin debo presentarte mis excusas. Mi agenda est llena.
-Seores -dijo Kurda, adelantndose rpidamente-, ya os habis saltado uno de los Rito
s de Darren. Permitimos vuestra ausencia en esa ocasin, pero descuidar vuestro pu
esto dos veces durante los Ritos es imperdonable y un grave perjuicio para Darre
n. Debo protestar enrgicamente.
Paris empez a sonrer, se contuvo y frunci el ceo.
-No te falta razn -murmur.
-No podemos perdernos otro Rito del chico -admiti Mika.
-De un modo u otro, uno de nosotros debe estar presente -concluy Arrow.
Los tres Prncipes se juntaron y lo discutieron en voz baja. Cuando dedicaron a
Kurda un guio y una sonrisita tonta, supe que se traan algo entre manos.
-Muy bien -dijo Paris, alzando la voz-. Darren ha declarado que est listo para
su prximo Rito. Como no podremos estar presentes para supervisarlo, hemos decidid
o posponerlo. Te pedimos disculpas por las inconveniencias, Darren. Querrs perdona
rnos?
-Lo dejar... pasar por... esta vez -dije, forzando una sonrisa.
-Y cunto tendremos que esperar, seores? -pregunt Kurda, actuando con impaciencia-.
Darren est ansioso por concluir sus Ritos.
-No mucho -dijo Paris-. Uno de nosotros estar presente en el Rito al ponerse el
Sol, dentro de setenta y dos horas. Os parece bien?
-Es un fastidio, seores -suspir Kurda teatralmente-, pero si tenemos que esperar
, lo haremos.
Tras hacer una reverencia, Kurda me hizo bajar de la tarima, me ayud a subir nu
evamente a la camilla y me sac de la Cmara con Mr. Crepsley. Una vez fuera, los va
mpiros me dejaron en el suelo y rompieron a rer.
-Kurda Smahlt, eres un sinvergenza! -rugi Mr. Crepsley-. Cmo se te ocurri eso?
-Fue idea de Paris -respondi Kurda humildemente-. Los Prncipes queran ayudar a Da
rren, pero no podan decir abiertamente que le daran tiempo para recuperarse de sus
heridas. Necesitaban una excusa para guardar las apariencias. De esta forma, da
ba la sensacin de que Darren estaba preparado y dispuesto a continuar, as que no e
s ninguna vergenza posponer la prueba.
-As que... por eso tena... que estar de pie -observ-. As nadie... sospechara.
-Correcto -repuso Kurda con una amplia sonrisa-. Todo el mundo en esa Cmara saba
qu ocurra en realidad, pero como todo pareca estar en orden, nadie ha puesto objec
iones.
-Tres noches... y tres das -musit-. Ser... suficiente?
-Si no lo es, no ser por no intentarlo -dijo Mr. Crepsley con fiera determinacin
, y emprendimos la marcha por los tneles con paso vigoroso, en busca de algn mdico
capaz de ponerme en forma antes de enfrentarme a los Jabales Vampirizados.
CAPTULO 14
El tiempo transcurri lentamente mientras estuve recuperndome confinado en mi ham
aca. Los mdicos se preocupaban muchsimo por m, aplicndome lociones sobre la carne ac
hicharrada, cambindome las vendas, limpiando las heridas, asegurndose de que no se
produjera ninguna infeccin. A menudo comentaban lo afortunado que haba sido. No h
aba sufrido ningn dao permanente, excepto, tal vez, la prdida del pelo. Mis pies san
aran, mis pulmones estaban bien, y la mayor parte de mi piel se regenerara. Consid
erando todo eso, estaba en muy buena forma, y deba agradecrselo a mi buena estrell
a.
Pero yo no me senta en buena forma. Senta dolor todo el tiempo. Ya era bastante
malo cuando yaca sin moverme, pero se volva insoportable cuando me mova. Con frecue
ncia, gritaba contra mi almohada, deseando poder dormirme y no despertarme hasta
que hubiera pasado el dolor, pero hasta en sueos me torturaban las consecuencias
del fuego, y, aterrorizado por las pesadillas, nunca me separaba de la vigilia
ms que una aguda punzada de dolor.
Me visitaba mucha gente, lo cual me ayudaba a distraerme del dolor. Seba y Gav
ner pasaban horas a mi lado, contndome historias y chistes. Gavner haba comenzado
a llamarme Tostadito, porque deca que pareca una tostada quemada. Y se ofreci a bus
car la punta de alguna antorcha calcinada para dibujar unas plidas cejas sobre mi
frente, ya que las mas haban ardido junto el pelo en mi cabeza. Le dije dnde poda m
eterse la punta de la antorcha... y el resto de ella tambin!
Le pregunt a Seba si exista algn tratamiento especial para las quemaduras, con la
esperanza de que el viejo vampiro conociera algn remedio tradicional que los mdic
os ignoraran.
-Ay, no -dijo-, pero cuando tus heridas hayan sanado, haremos otro viaje a las
cuevas de las araas de Ba'Halen y buscaremos telaraas para prevenir el escozor ul
terior.
Arra vena a verme a menudo, aunque pasaba ms tiempo hablando con Mr. Crepsley qu
e conmigo. Los dos se pasaban horas hablando de sus viejas noches y su vida junt
os, cuando eran pareja.
Al cabo de un rato empec a preguntarme si aquel par planeaba juntarse de nuevo,
y cmo afectara eso a mi relacin con el vampiro. Cuando le pregunt a Mr. Crepsley al
respecto, carraspe con embarazo y mascull que no lo molestara con tales tonteras:
Arra y l slo eran buenos amigos.
-Por supuesto que lo son -dije, riendo para mis adentros y hacindole un guio de
complicidad.
Kurda slo pudo bajar a verme un par de veces. Ahora que el Festival de los No M
uertos haba concluido, los vampiros tenan que discutir muchos asuntos, la mayora re
lacionados con los vampanezes. Como General veterano y experto en vampanezes, de
ba pasar la mayor parte de sus horas de vigilia en reuniones y conferencias.
Arra estaba conmigo en una de las raras ocasiones en que Kurda me visit. Se pus
o tensa cuando lo vio, y l emprendi la retirada para evitar una confrontacin.
-Espera -lo llam ella-. Quiero agradecerte lo que hiciste por Darren.
-No fue nada -sonri l.
-S lo fue -discrep ella-. Muchos de nosotros nos preocupamos por Darren, pero slo
t tuviste el sentido suficiente para llevarle la salvacin cuando ms lo necesitaba.
Los dems nos habramos quedado quietos, vindole morir. No estoy de acuerdo con tus
mtodos (hay una delgada lnea entre la diplomacia y la cobarda), pero a veces funcio
nan mejor que los nuestros.
Arra se fue, y Kurda sonri suavemente.
-Sabes? -coment-. Eso es lo ms cerca que estar nunca de decir que le gusto.
Kurda me dio un poco de agua (me tenan a base de dieta lquida), y me cont lo que
haba ocurrido mientras yo estaba fuera de combate. Se haba establecido un comit par
a discutir las acciones de los vampanezes y qu hacer en caso de emergencia respec
to al Lord Vampanez.
-Por primera vez, estn hablando seriamente de firmar la paz con los vampanezes
-dijo.
-Eso debera hacerle feliz.
l suspir.
-Si eso hubiera ocurrido hace unos aos, me habra puesto a dar gritos de alegra. P
ero se acaba el tiempo. Creo que har falta ms que un simple comit para unir a las t
ribus y combatir la amenaza del Lord Vampanez.
-Pensaba que usted no crea en el Lord Vampanez -dije.
Se encogi de hombros.
-Oficialmente, no. Pero entre t y yo... -baj la voz-, la idea de que exista me e
spanta como a un tonto.
-Cree que es real? -pregunt.
-Si Mr. Tiny lo dice..., s. E independientemente de lo que yo crea, no hay duda
de los poderes de Mr. Tiny. A menos que actuemos con rapidez para prevenir la p
osibilidad de que surja un Lord Vampanez, estoy seguro de que vendr. Detenerle an
tes de que lo haga podra suponer un sacrificio terrible, pero si es el precio que
hay que pagar por evitar una guerra, que as sea.
Resultaba extrao escuchar a Kurda hacer una confesin as. Si l (amigo de los vampan
ezes) estaba preocupado, los otros vampiros estaran aterrorizados. Yo no haba pres
tado mucha atencin a lo que se deca sobre el Lord Vampanez, pero me propuse hacerl
o en el futuro.
La noche siguiente (la ltima antes del comienzo de mi cuarto Rito) Mr. Crepsley
vino a verme despus de encontrarse con Vanez Blane. Harkat ya estaba junto a mi
hamaca. La Personita pasaba ms tiempo que nadie conmigo.
-Tuve que hablar de unas cosas con Vanez -dijo Mr. Crepsley-, y ambos estamos
de acuerdo en que el descanso te ser ms til que el entrenamiento para tu prximo Rito
. No se requiere ninguna habilidad especial para el Rito de los Jabales Vampiriza
dos. Simplemente tienes que enfrentarte a dos jabales a los que se les ha inyecta
do sangre de vampiro y matarlos. Es una sencilla lucha a muerte.
-Si pude abatir a un oso, podr abatir a un par de jabales -sonre ampliamente, int
entando parecer optimista: haba matado a un oso salvaje durante nuestra caminata
hacia la Montaa de los Vampiros.
-Desde luego que puedes -convino Mr. Crepsley-. Si no fuera por tus heridas, h
asta me arriesgara a apostar que podras hacerlo con una mano atada a la espalda.
Sonre, y luego tos. Haba estado tosiendo mucho desde que me sacaron de la Cmara de
las Llamas. Era la reaccin natural por todo el humo que haba inhalado. Mis pulmon
es no haban sufrido ningn dao serio, as que la tos desaparecera en un par de das. Mr.
Crepsley me tendi un vaso de agua, y la sorb lentamente. Ahora era capaz de alimen
tarme por m mismo y, horas antes, esa misma noche, haba disfrutado de mi primera c
omida desde que saliera de la Cmara de las Llamas. An me encontraba en muy mala fo
rma, pero gracias a mi sangre vamprica, me estaba recuperando rpidamente.
-Te sientes preparado para el Rito? -pregunt Mr. Crepsley.
-Me habra gustado disponer de otras veinticuatro horas -suspir- pero creo que es
tar bien. Estuve caminando unos quince minutos despus de desayunar y me senta bien.
Si he podido sostenerme sobre mis piernas, es que debo estarlo... Cruzo los ded
os.
-He estado hablando con Seba Nile -dijo Mr. Crepsley, cambiando de tema-. Me c
ont que est pensando en retirarse cuando el Consejo haya finalizado. Siente que ya
ha servido bastante tiempo como intendente de la Montaa de los Vampiros. Quiere
volver a ver el mundo por ltima vez, antes de morir.
-Quiz pueda venir con nosotros al Cirque du Freak -suger.
-En realidad -dijo Mr. Crepsley, mirndome atentamente a la espera de mi reaccin, puede que no regresemos al Cirque du Freak.
-Eh? -Frunc el ceo.
-Seba me ha ofrecido su puesto como intendente. Y estoy pensando en aceptarlo.
-Crea que a nadie le gustaba ser intendente -dije.
-No es un trabajo muy solicitado -admiti Mr. Crepsley-, pero ser intendente es
un cargo muy respetable. La gestin de la Montaa de los Vampiros es una gran respon
sabilidad. Y se obtienen grandes recompensas: durante cientos de aos, se llega a
tener gran influencia en la vida de cada nuevo General.
-Por qu le ofreci ese trabajo a usted? -pregunt-. Por qu no a uno de sus asistentes?
-Sus asistentes son jvenes. Suean con convertirse en Generales o con salir al mu
ndo y dejar su huella. No sera justo obligar a uno de ellos a renunciar a sus sueo
s cuando yo estoy disponible, preparado y capacitado para tomar posesin del cargo
.
-Quiere hacerlo, verdad? -inquir, leyendo sus deseos en su expresin.
l asinti.
-Hace una o dos dcadas, ni siquiera me lo habra planteado. Pero desde que dimit c
omo General, mi vida no ha tenido propsito alguno. No me haba dado cuenta de hasta
qu punto me haba apartado del clan, hasta que asist a este Consejo. Sera la manera
ideal de reestablecerme.
llenaban el aire. Sent lstima por el jabal (al fin y al cabo, su ataque haba sido pr
ovocado), pero era l o yo. No haba lugar para la misericordia.
Me coloqu frente al jabal (un movimiento peligroso) y me prepar para un ataque fr
ontal. Me mantuve a la derecha, para que no pudiera verme, levant la lanza sobre
mi cabeza y esper el momento justo para descargarla. Tras unos segundos frenticos,
el jabal me avist con el ojo izquierdo y se detuvo, vacilante, presentando un bla
nco seguro. Bajando el brazo bruscamente, clav la punta de la lanza en el hueco d
onde haba estado su ojo derecho, hundindola profundamente hasta el enloquecido cer
ebro del jabal.
Hubo un horrible sonido acuoso, y luego el jabal se volvi loco. Se alz sobre las
patas traseras, soltando un alarido ensordecedor, y cay pesadamente. Me apart de s
u camino, pero tan pronto como toc el suelo, se retorci como un potro salvaje.
Retroced rpidamente, pero el jabal me sigui. No poda verme (ya no poda ver nada), ni
orme por encima del estruendo de sus rugidos, pero de todos modos me segua. Al da
rme la vuelta para huir, vi al segundo jabal preparndose para embestir.
Me detuve de golpe, momentneamente inseguro, y el jabal moribundo choc conmigo. C
a debajo de l, soltando la lanza. Mientras intentaba girarme, el jabal se desplom so
bre m, se estremeci y luego se qued quieto. Haba muerto... y yo estaba atrapado debaj
o de l!
Me esforc por quitarme el jabal de encima, pero pesaba demasiado. Si me hubiera
encontrado en buenas condiciones fsicas, podra haberlo conseguido, pero estaba mag
ullado, quemado y ensangrentado. Sencillamente, no me quedaban fuerzas para move
r al macizo animal.
Mientras me relajaba, procurando respirar con calma antes de volver a intentar
lo, el segundo jabal se detuvo junto a m y me dio un topetazo en la cabeza. Aull y
trat de alejarme a gatas, pero no poda. El jabal pareca esbozar una amplia sonrisa,
pero podra ser slo por el efecto del garrote, que an segua atascado en su boca. Baj l
a cabeza y trat de morderme, pero el garrote se lo impidi. Gruendo, se retiro unos
cuantos pasos, sacudi la cabeza, retrocedi unos pasos ms, y luego pate el suelo, baj
ando los colmillos... y carg contra m!
CAPTULO 16
Haba salido bien librado de algunas situaciones difciles en el pasado, pero se m
e haba agotado la suerte. Estaba atrapado, a merced del jabal, y saba que no mostra
ra ms piedad hacia m que la que yo haba mostrado con su compaero.
Mientras yaca all, esperando el final, cerrando los ojos ante la embestida del j
abal, alguien grit por encima de m. El silencio se haba extendido entre los vampiros
, as que la voz son claramente en la caverna:
-NO!
Una sombra salt al foso, interponindose como una flecha entre el jabal y yo, se a
poder de la lanza que se me haba cado, la agarr por el extremo romo y dirigi la punta
hacia el jabal al ataque. Este no tuvo tiempo de virar ni detenerse. Se dirigi pe
sadamente hacia la lanza, empalndose en ella, y luego choc contra mi protector, qu
e lo arrastr a un lado para evitar que cayera sobre m. Los dos adversarios se desp
lomaron sobre el polvo. El jabal luch torpemente, intentando incorporarse. Perdi el
control de sus patas. Gru dbilmente. Luego, muri.
Mientras el polvo se disipaba, unas fuertes manos levantaron al jabal que yaca s
obre m, quitando su cadver de en medio. Cuando esas mismas manos se encontraron co
n las mas y me ayudaron a levantarme, bizque y finalmente comprend quin haba venido e
n mi ayuda: Harkat Mulds!
La Personita me examin para comprobar que no tena ningn hueso roto, y luego me al
ej de los jabales muertos. Sobre nuestras cabezas, los vampiros se haban quedado mu
dos. Entonces, mientras bamos hacia las puertas, un par de ellos silb. Luego, algu
nos lanzaron abucheos. Pronto toda la Cmara se llen de gritos de protesta y silbid
os.
-Trampa! -gritaban- Es una vergenza! Que los maten a los dos!
Harkat y yo nos detuvimos, mirando atnitos a los furiosos vampiros que nos rode
aban. Haca slo un momento me haban aclamado como a un bravo guerrero... y ahora pedan
mi sangre!
No todos los vampiros participaban de aquel alboroto. Mr. Crepsley, Gavner y K
urda no alzaron sus voces pidiendo justicia. Tampoco Seba, a quien descubr cuando
se alejaba, moviendo tristemente la cabeza.
Mientras los vampiros nos gritaban, Vanez Blane salt la valla y entr en el foso.
Levant las manos pidiendo silencio y poco a poco se apag el clamor.
-Excelencia! -grit a Mika Ver Leth, que estaba de pie junto a la valla con expre
sin ptrea-. Estoy tan horrorizado por lo que ha ocurrido como todos los dems! Pero es
to no estaba planeado, y no fue idea de Darren! Esa Personita no conoca nuestras c
ostumbres y actu por su cuenta! Le ruego que no tome represalias!
Algunos vampiros le abuchearon cuando oyeron eso, pero Mika Ver Leth les hizo
callar con un brusco gesto de la mano.
-Darren -dijo el Prncipe lentamente-. Planeaste esto con la Personita?
Negu con la cabeza.
-Estoy tan sorprendido como todos -dije.
-Harkat -gru Mika-. Has intervenido por tu cuenta... o estabas obedeciendo rdenes?
-No -sonre.
-Si deciden... matarte, dejars... que lo hagan?
-No podr impedrselo -respond.
-Pero irs... tranquilamente?
-No estoy seguro -suspir-. Si hubiera sido despus del combate, habra ido sin rech
istar... Estaba lleno de adrenalina y no tena miedo a morir. Ahora que estoy ms tr
anquilo, s lo tengo. Espero poder ir con la cabeza alta, pero tengo miedo de pone
rme a llorar o a suplicar clemencia.
-T no -dijo Harkat-. T eres... demasiado fuerte.
-T crees? -re secamente.
-Luchaste... contra los jabales y... te enfrentaste... al fuego y al agua. No..
. mostraste miedo antes. Por qu... ahora?
-Eso era diferente -dije-. Tena la oportunidad de luchar. Si deciden matarme, t
endr que ir a la Cmara de la Muerte sabiendo que todo est perdido.
-No te preocupes -dijo Harkat-. Si... mueres, tal vez... te conviertas... en u
na... Personita.
Me qued mirando el deforme cuerpo de Harkat, su rostro desfigurado y lleno de c
icatrices, sus ojos verdes y la mscara sin la cual no podra sobrevivir.
-Oh, eso es un gran consuelo -dije con sarcasmo.
-Slo intentaba... animarte.
-Bueno, pues no lo hagas!
Los minutos se desgranaban agonizantemente. Deseaba que los vampiros tomaran rp
ido su decisin, aunque eso significara la muerte... Cualquier cosa sera mejor que
estar all sentado, sin saber nada. Finalmente, despus de lo que me pareci toda un v
ida, escuch un ruido de pasos que se acercaban por el tnel. Harkat y yo nos envara
mos, nos deslizamos fuera de las hamacas y saltamos hacia la puerta de la celda.
Nos miramos nerviosamente. Harkat sonri dbilmente. Mi sonrisa fue an ms dbil.
-All vamos -susurr.
-Buena suerte -respondi.
Los pasos redujeron su velocidad, se detuvieron, y luego volvieron a acercarse
, suavemente. Un vampiro emergi de la penumbra del tnel y se desliz dentro de la ce
lda: Kurda.
-Qu ha ocurrido? -pregunt.
-Vine a ver cmo estabas -dijo, sonriendo torvamente.
-Bien! -barbot-. Genial! No puedo estar mejor!
-Eso pens. -Miraba alrededor con inquietud.
-Ya se... han decidido? -pregunt Harkat.
-No. Pero no tardarn mucho. Van... -Se aclar la garganta-. Van a sentenciarte a
muerte, Darren.
Haba estado esperndolo, pero igualmente fue un duro golpe. Di un paso atrs, y se
me doblaron las rodillas. Si Harkat no me hubiera sostenido firmemente, me habra
cado al suelo.
-He intentado razonar con ellos -dijo Kurda-. Los otros tambin. Gavner y Vanez
se emplearon a fondo en tu defensa. Pero no existen precedentes. Las leyes son c
laras: fracasar en un Rito se castiga con la muerte. Intentamos convencer a los
Prncipes de que te permitieran repetir el Rito, pero han hecho odos sordos a nuest
ras splicas.
-Entonces, por qu no han venido a buscarme? -pregunt.
-An lo estn debatiendo. Larten ha convocado a los vampiros ms viejos para pregunt
arles si se haba dado un caso semejante con anterioridad. Est haciendo todo lo que
puede por ti. Si existe la ms mnima laguna legal, l la encontrar.
-Pero no existe, verdad? -pregunt, abatido.
Kurda mene la cabeza.
-Si Paris Skyle no conoce alguna forma de salvarte, estoy seguro de que los ot
ros tampoco. Si l no puede ayudarte, dudo que alguien pueda.
-As que todo ha terminado. Estoy acabado.
-No necesariamente -dijo Kurda, desviando la mirada, extraamente avergonzado.
-No comprendo... -Frunc el ceo-. Acaba de decir...
-El veredicto es inevitable -me interrumpi-. Pero eso no significa que tengas q
ue quedarte aqu, aceptndolo.
-Cobardes -dijo Gavner, riendo entre dientes. Empez a andar hacia Kurda, sonrie
ndo, y entonces se detuvo y mir de reojo.
-Ocurre algo? -pregunt.
-Creo que he odo algo -dijo.
-Qu?
-Ha sonado como si alguien tosiera. Vino del tnel de la derecha.
-Una partida de bsqueda? -pregunt, preocupado.
Gavner frunci el ceo.
-Lo dudo... Si as fuera, vendran de atrs.
-Qu pasa? -inquiri Kurda con impaciencia.
-Gavner cree haber odo algo -dije, mientras el General se diriga sigilosamente a
explorar el tnel.
-Es slo el ruido de la corriente -dijo Kurda-. No tenemos tiempo para...
Pero era demasiado tarde. Gavner ya haba entrado en el tnel. Kurda se acerc rpidam
ente a donde yo estaba parado, y se esforz por ver algo en la oscuridad que queda
ba en el tnel tras el paso de Gavner.
-Sera mejor que siguiramos solos -refunfu-. No hace ms que retrasarnos.
-Y si hay alguien ah? -pregunt.
-Aqu abajo no hay nadie aparte de nosotros -resopl Kurda-. Deberamos seguir sin e
se tonto, ya nos alcanzar.
-No -dije-. Prefiero esperarle.
Kurda hizo rodar los ojos pero permaneci con aire hosco junto a m. Gavner se haba
ido no haca ms que un par de minutos, pero cuando regres, pareca haber envejecido v
arios aos. Le temblaban las piernas y se vino abajo en cuanto sali del tnel.
-Qu ocurre? -pregunt.
Sacudi la cabeza, incapaz de hablar.
-Has encontrado algo? -indag Kurda.
-Hay... -Gavner se aclar la garganta-. Id a verlo -susurr-. Pero tened cuidado.
Que no os vean.
-Qu no nos vean quines? -pregunt, pero no me respondi.
Lleno de curiosidad, me arrastr por el tnel, con Kurda justo detrs de m. Era corto
, y mientras me aproximaba al final, advert el parpadeo de unas antorchas en una
gran cueva ms all. Me tend sobre el estmago, y luego me acerqu poco a poco hasta cons
eguir una vista ms clara de la cueva. Lo que vi hizo que se me encogieran las tri
pas.
Unas veinte o treinta personas deambulaban por all. Algunas estaban sentadas, o
tras tumbadas en esteras, y otras jugaban a las cartas. Tenan la apariencia gener
al de los vampiros: corpulentos, de rasgos rudos, y cabellos toscamente cortados
. Pero alcanc a ver su piel purprea y su pelo y ojos rojos, y los identifiqu de inm
ediato: nuestros encarnizados enemigos, los vampanezes!
CAPTULO 19
Kurda y yo retrocedimos lentamente y nos reunimos con Gavner en la cueva ms peq
uea. Nos sentamos cerca de l y durante un rato nadie dijo nada. Finalmente, Gavner
habl en un tono apagado y distrado.
-He contado unos treinta y cuatro.
-Haba treinta y cinco cuando los vimos nosotros -dijo Kurda.
-Hay dos cuevas contiguas de dimensiones similares -observ Gavner-. Podra haber
ms en ellas.
-Qu estn haciendo aqu? -pregunt en un susurro.
Los vampiros clavaron sus ojos en m.
-T qu crees? -inquiri Gavner.
Me lam los labios nerviosamente.
-Vienen a atacarnos? -aventur.
-T lo has dicho -dijo Gavner sombramente.
-No necesariamente -dijo Kurda-. Puede que hayan venido a discutir algn tratado
.
-T crees? -se burl Gavner.
ra estado solo, podra haberme dejado llevar por el pnico y echado a correr, pero K
urda y Gavner estaban hechos de otra pasta, y su calma y aplomo me contuvieron.
La suerte nos acompa hasta que volvimos a entrar en el tnel largo y nos topamos c
on un vampanez solitario, andando hacia nosotros, jugueteando con su cinturn. Lev
ant la vista por casualidad mientras nos quedbamos helados, not al instante que no r
amos vampanezes y abri la boca para lanzar un rugido.
Gavner se lanz hacia l como una flecha, con los cuchillos destellando. Clav uno e
n el vientre del vampanez y le reban la garganta con el otro antes de que pudiera
emitir sonido alguno y alertar a sus compaeros. Nos habamos librado por los pelos
, y esbozamos unas dbiles sonrisas de alivio mientras Gavner tenda el cadver en el
suelo. Pero cuando nos disponamos a seguir adelante, otro vampanez apareci al fina
l del tnel, nos vio y grit pidiendo ayuda.
Gavner gimi desolado.
-Tanto sigilo... -murmur, cuando un torrente de vampanezes sali corriendo de la
caverna. Se plant firmemente en medio del tnel, bloqueando el paso de una pared a
otra, y luego nos habl por encima del hombro-: Vosotros salid de aqu! Los contendr to
do lo que pueda!
-No permitir que te enfrentes a ellos t solo! -dijo Kurda.
-Lo hars si te queda sentido comn! -gru Gavner-. Este tnel es estrecho. Una sola per
sona podr mantenerlos a distancia igual que dos. Coge a Darren y corred hacia las
Cmaras lo ms rpido que podis!
-Pero... -empez a decir Kurda.
-Ests reduciendo nuestras posibilidades! -rugi Gavner, lanzando una cuchillada a
uno de los vampanezes ms prximos, obligndole a retroceder-. Quitadme a ese vampanez
muerto de ah detrs para que no tropiece con l..., y corred!
Kurda asinti tristemente.
-Buena suerte, Gavner Purl -dijo.
-Suerte -gru Gavner, y realiz otro ataque.
Apartamos el cadver del camino de Gavner y retrocedimos hasta la boca del tnel.
Kurda se detuvo y observ a Gavner en silencio mientras este lanzaba estocadas a l
os vampanezes con sus dos cuchillos. De momento los mantena a raya, pero slo era c
uestin de minutos que cayeran sobre l, desarmndolo y matndolo.
Kurda se dio la vuelta para sacarme de all, pero entonces se detuvo y sac un map
a.
-Te acuerdas de aquella antigua cmara funeraria que visitamos? -me pregunt-. La Cma
ra del ltimo Viaje?
-S -dije.
-Crees que podras encontrar el camino hacia las Cmaras desde all?
-Es posible.
Despleg el mapa y me seal el tnel donde estbamos.
-Sguelo hasta el final -dijo-. Luego gira dos veces a la derecha y cuatro a la
izquierda. Llegars a esa cmara. Espera unos minutos por si alguno de nosotros apar
ece, y tmate un respiro. Intenta arreglarte las vendas para que la sangre no siga
goteando, y luego sigue.
-Y qu va a hacer usted? -pregunt.
-Ayudar a Gavner.
-Pero l dijo...
-Ya s lo que dijo! -barbot-. Me da igual. Si luchamos los dos juntos tendremos ms
posibilidades de contenerlos.
Kurda me agarr por los hombros con fuerza.
-Buena suerte, Darren Shan!
-Suerte -respond, desdichadamente.
-No te quedes mirando! -dijo-. Vete inmediatamente!
-De acuerdo -acced, y me escabull.
Llegu hasta el segundo giro a la derecha antes de detenerme. Saba que deba hacer
lo que Kurda me haba dicho y volar hacia las Cmaras, pero no poda soportar la idea
de dejar atrs a mis amigos. Se haban metido en aquel lo por m. No era justo permitir
que ellos se enfrentaran a la muerte mientras yo me iba de rositas. Alguien tena
que avisar a los vampiros, pero no me pareca que tuviera que ser yo. Si le deca a
Kurda que me haba olvidado del camino de regreso, tendra que ir l mismo, lo cual s
Los vampanezes podran haberme cogido fcilmente entonces, pero estaban desconcertad
os, y nadie hizo un movimiento para atraparme. Simplemente permanecieron all, a m
i alrededor, esperando a que cesara mi llanto.
Cuando al fin levant la cabeza, nadie se atrevi a sostener mi mirada. Todos baja
ron los ojos, y Kurda el primero.
-Le ha matado! -sise.
Kurda trag saliva dificultosamente.
-Tuve que hacerlo -grazn-. Ya no haba tiempo para concederle una muerte noble...
Podras haber escapado si yo se lo hubiera dejado a los vampanezes.
-Todo el tiempo supo que estaban ah -susurr.
l asinti.
-Por eso no quera seguir la ruta bajo la corriente -dijo-. Tema que ocurriera es
to. Todo habra salido bien si hubiramos ido por donde yo quera.
-Usted est aliado con ellos! -grit-. Es un traidor!
-T no entiendes lo que est ocurriendo -suspir-. S que esto te parece terrible, per
o no es lo que t piensas. Estoy intentando salvar a nuestra raza, no condenarla.
Hay cosas que no sabes... Cosas que ningn vampiro sabe. La muerte de Gavner es al
go lamentable, pero en cuanto te lo explique bi...
-Al infierno sus explicaciones! -chill-. Es un traidor y un asesino..., una escor
ia!
-Te salv la vida -me record suavemente.
-A costa de la de Gavner -solloc-. Por qu lo hizo? l era su amigo...
-l...
Sacud la cabeza y le cort sin dejarle responder.
-No me importa! No quiero escucharlo!
Agachndome, cog uno de los cuchillos de Gavner y lo bland ante m. Los vampanezes l
evantaron sus armas inmediatamente y me rodearon.
-No! -grit Kurda, interponindose en su camino-. Dije que lo quera vivo!
-Tiene un cuchillo -gru el vampanez con la marca de nacimiento-. Pretendes que le
dejemos cortarnos los dedos mientras huimos de l?
-No te preocupes, Glalda -dijo Kurda-. Yo me encargo de esta situacin.
Dej caer su cuchillo, extendi las manos y camin lentamente hacia m.
-Detngase! -chill-. No se acerque ms!
-Estoy desarmado -dijo.
-No me importa! Le matar de todas formas! Es lo que se merece!
-Puede que s -admiti-, pero no creo que t quieras matar a un hombre desarmado, no
importa lo que haya hecho. Si estoy equivocado, pagar mi error de la forma ms dur
a..., pero no creo estarlo.
Ech hacia atrs el cuchillo para apualarlo, y luego baj la mano. l tena razn: aunque
ubiera matado a Gavner a sangre fra, yo no poda hacer lo mismo.
-Le odio! -grit, y luego le arroj el cuchillo. Mientras se agachaba, me di la vue
lta y me lanc velozmente hacia el tnel, gir a la derecha y escap.
Mientras los vampanezes se abalanzaban en tropel tras de m, o cmo Kurda les grita
ba que no me hicieran dao, que estaba herido y no podra ir muy lejos. Uno grit que
se adelantara con unos cuantos por un atajo para interceptar los tneles que conduca
n a las Cmaras. Otro quiso saber si yo llevaba alguna otra arma.
Luego dej de or a mis enemigos y al traidor, y corr en la oscuridad, huyendo cieg
amente, llorando por mi amigo sacrificado, el pobre y difunto Gavner Purl.
CAPTULO 21
Los vampanezes tardaron lo suyo en atraparme. Saban que no poda escapar. Me enco
ntraba herido y cansado, y slo tenan que mantenerse cerca e ir tirando lentamente
del sedal. Mientras yo corra dando vueltas por los tneles, el rugido de la corrien
te montaosa se increment, y me di cuenta de que mis pies me conducan a la antigua cm
ara funeraria. Pens en cambiar de direccin, para burlar a Kurda, pero habra perdido
el camino si lo haca y nunca llegara a las Cmaras. Mi nica oportunidad era seguir p
or las sendas que me resultaban familiares y confiar en poder interceptar al men
os a uno si el techo caa detrs de m.
Irrump en la Cmara del ltimo Viaje y me detuve a recuperar el aliento. Poda escuch
ar los ruidos que hacan los vampanezes que venan tras de m. Estaban demasiado cerca
para sentir alivio, y necesitaba descansar, pero no haba tiempo. Movindome con di
ficultad, busqu la salida.
Al principio, no reconoc la cueva, y me pregunt si sera posible que hubiera entra
do en el sitio equivocado por error. Entonces se me ocurri que me encontraba simp
lemente en el lado opuesto de la corriente donde haba estado antes. Avanc bordeand
o la orilla, mir hacia el otro extremo y vi el tnel por donde deba salir. Tambin vi
a una persona de piel muy plida, de ojos blancos y ropas harapientas, sentada sob
re una roca cerca de la pared... Un Guardin de la Sangre!
-Ayuda! -grit, alarmando al hombre delgado, que se levant de un salto, mirndome co
n los ojos entornados-. Vampanezes! -grazn-. Estn invadiendo la montaa! Hay que avisar
a los Generales!
El Guardin estrech los ojos y mene la cabeza, y luego dijo algo en un lenguaje qu
e no comprend. Abr la boca para repetir el aviso, pero antes de que pudiera hacerl
o, compuso un signo con los dedos, volvi a menear la cabeza, y se escabull de la c
ueva, desapareciendo velozmente en las sombras del tnel que haba ms all.
Lanc una maldicin (los Guardianes de la Sangre tambin podran estar aliados con los
vampanezes!), y entonces ech un vistazo hacia abajo, hacia el agua oscura que cor
ra a mis pies, y me estremec. El arroyo no era particularmente ancho, y podra haber
lo saltado con facilidad en cualquier otro momento. Pero me hallaba exhausto, do
lorido y desesperado. Todo lo que quera era echarme boca abajo y dejar que los va
mpanezes me cogieran. Continuar no pareca tener sentido. Ellos daban por seguro q
ue me atraparan. Sera mucho ms sencillo rendirse ahora y...
-No! -exclam en voz alta. Ellos haban matado a Gavner, y mataran al resto de los v
ampiros (incluido Mr. Crepsley) si yo no consegua llegar primero a las Cmaras y de
tenerlos. Tena que continuar. Retroced varios pasos, preparndome para saltar. Al mi
rar por encima de mi hombro, vi al primer vampanez entrando en la cueva. Retroce
d unos cuantos pasos ms, y luego corr hacia el borde de la orilla y salt.
Inmediatamente supe que no iba a conseguirlo. No haba tomado suficiente impulso
. Agit los brazos con la esperanza de conseguir sujetarme al borde, pero ca a vari
os pies de mi salvacin y me hund en las heladas aguas del arroyo.
La corriente me arrastr inmediatamente. Cuando emerg a la superficie, la boca de
l tnel que sala de la cueva para convertirse en subterrneo se encontraba ya casi en
cima de m. Dispar los brazos, aterrorizado, y me sujet a una roca que sobresala en l
a orilla. Haciendo acopio de mis ltimas fuerzas, me abr camino hacia una relativa
seguridad. Desafiando el flujo del agua, me dej caer a medias sobre la roca y me
agarr de unos hierbajos profundamente enraizados.
Estaba en una posicin peligrosa, pero habra podido abrirme paso a zarpazos... de
no haber sido por la docena de vampanezes que cruzaron el arroyo y permanecan en
pie ante m con los brazos cruzados, esperando pacientemente. Uno encendi un cigar
rillo y luego me arroj la cerilla a la cara. Err el blanco, cay al agua, se apag con
un siseo, y desapareci con estremecedora rapidez por el oscuro tnel que se intern
aba en la montaa.
Mientras me aferraba a la roca, helado y calado hasta los huesos, preguntndome
qu hacer, Kurda se abri paso entre los vampanezes y se arrodill. Extendi una mano pa
ra ayudarme a salir, pero no poda alcanzarme.
-Que alguien me sujete de los tobillos y me baje! -dijo.
-Para qu? -inquiri el vampanez llamado Glalda-. Deja que se ahogue. Ser lo ms fcil.
-No! -ladr Kurda-. Nada se gana con su muerte! Es joven y abierto a nuevas ideas.
Necesitaremos vampiros como l si vamos a...
-De acuerdo, de acuerdo -suspir Glalda, e indic a dos de sus hombres que sujetar
an las piernas de Kurda y lo bajaran hasta el borde para que pudiera rescatarme.
Mir fijamente las manos de Kurda, estirndose hacia m, y luego su rostro, a escasa
distancia.
-Usted mat a Gavner -gru, descubriendo los dientes.
-Lo discutiremos ms tarde -dijo, tirando de mis muecas.
Me zaf de l y le escup los dedos, y estuve a punto de caerme al agua. No poda sopo
rtar la idea de que me tocara.
ido que se clava en mis pulmones, pero que aspiro vida y agradecidamente.
El ro desemboca en lo que parece ser una gran cueva. Suenan rugidos desde el e
xtremo opuesto: el agua vuelve a caer abruptamente por all. Me dejo llevar hacia
un lado antes de enfrentarme a un nuevo descenso. Necesito descansar y llenar de
aire mis pulmones. Mientras me mantengo a flote junto a la pared en la oscurida
d, algo intenta agarrarse a mi cabeza calva. Parecen ramitas. Me agarro a ellas
para estabilizarme, y entonces me doy cuenta de que no son ramitas... sino huesos
!
Demasiado exhausto para asustarme, agarro los huesos pensando que fueron part
e de algn salvavidas. Aspiro larga y profundamente, y exploro los huesos con mis
dedos. Estn unidos a una mueca, esta a un brazo, este a un cuerpo y este a una cab
eza: un esqueleto completo. En el pasado, el ro se utilizaba para deshacerse de l
os vampiros muertos. Este debi llegar hasta aqu para pudrirse en este sitio durant
e dcadas. A ciegas, busco otros esqueletos, pero no encuentro ninguno. Me pregunt
o quin fue este vampiro, cundo vivi, y cunto tiempo ha estado aqu. Qu horrible, quedar
atrapado en una cueva como esta, sin tener un entierro apropiado ni un lugar de
descanso final.
Sacudo el esqueleto, con la esperanza de liberarlo. La cueva estalla en chill
idos agudos y aleteos. Alas! Docenas de cientos de pares de alas! Algo se estrecha
en mi cara y se aferra a mi oreja izquierda. Araa y muerde. Lanzo un grito, y me
lo arranco de un manotazo.
No consigo ver nada, pero siento un torbellino de objetos volantes pasando so
bre m y a mi alrededor. Otra de esas cosas choca conmigo. Esta vez la agarro y la
palpo: un murcilago! La cueva est llena de ellos. Deben tener sus nidos aqu, en el
techo. El ruido que hice al sacudir al esqueleto ha debido molestarlos, y han ec
hado a volar.
Me tranquilizo. No me estn atacando. Slo se han asustado y no tardarn en calmars
e. Dejo libre al que he cazado para que vaya a unirse a la rfaga que me sobrevuel
a. El ruido disminuye al cabo de unos minutos y los murcilagos retornan a sus per
chas. Silencio.
Me pregunto cmo entran y salen de la cueva. Debe haber un agujero en el techo.
Durante unos segundos me imagino encontrndolo y trepando hacia la salvacin, pero
mis dedos entumecidos ponen fin rpidamente a esos pensamientos. No podra trepar, a
unque encontrase el agujero y fuera lo bastante grande para permitirme pasar.
Empiezo a pensar de nuevo en el esqueleto. No quiero dejarlo aqu. Tiro de l, es
ta vez con cuidado para no armar jaleo. Al principio no cede: est firmemente enca
jado. Lo agarro an ms fuerte y vuelvo a tirar. Se suelta, todo de una vez, y cae s
obre m, hundindome. El agua entra a borbotones por mi garganta. Ahora me entra el pn
ico! Siento el peso del esqueleto sobre m, empujndome hacia abajo. Me voy a ahogar!
Me voy a ahogar! Me voy a...!
No! Tengo que calmarme. Usar el cerebro. Me abrazo al esqueleto y giro lentame
nte. Ha funcionado! Ahora, el esqueleto est debajo y yo encima. El aire es delicio
so. Mi corazn se apacigua. Unos cuantos murcilagos vuelven a dar vueltas, pero la
mayora se ha calmado.
Suelto al esqueleto y lo dirijo hacia el medio de la cueva con los pies. Sien
to cmo la corriente se apodera de l, y luego se lo lleva. Me agarro a la pared, ma
ntenindome a flote, dando tiempo al esqueleto a que se aleje de m. Empiezo a pensa
r mientras espero: fue una buena idea liberar al esqueleto? Un bonito gesto, pero
si los huesos se atascaran en alguna roca ms adelante, bloquendome el camino...
Demasiado tarde para preocuparme ahora por ello. Debera haberlo pensado antes.
Mi situacin es ms desesperada que nunca. Fue una locura creer que podra sobreviv
ir. Pero me obligo a pensar positivamente: haba llegado hasta aqu, y el ro llegara a
la salida tarde o temprano. Quin poda decir que no conseguira llegar hasta el final
? Confa en ello, Darren, confa.
Me habra gustado seguir all agarrado para siempre (era ms fcil quedarse ah hasta m
orir de fro), pero tena que intentar luchar por la libertad. Al final, obligo a mi
s dedos a soltarse y me alejo de la orilla. Me dejo llevar hasta el centro del ro
. La corriente cierra sus fauces sobre m. Se acelera... La salida... Aumenta el f
urioso rugido... Me arrastra vertiginosamente... La perspectiva desciende abrupt
amente... Desaparezco.