SOURCES ET METHODES EN HISTOIRE DU LIVRE, DE LEDITION ET DE

LA LECTURE

Jean-Yves MOllier

Lhumanit a lu bien avant que nexistent des livres mais toute lecture suppose un
support, quil sagisse dune carapace de tortue, dun os de baleine ou de mammifre sur
lequel on a grav un texte, dun panneau de bois ou dune stle, voire dun oblisque
tels ceux de lEgypte ancienne que lon admire Louxor ou encore Paris, place de la
Concorde, et qui racontent leur manire lhistoire des pharaons. Le livre apparat sous
la forme du volumen, le rouleau de papyrus puis de parchemin, avant lre chrtienne, et
la Chine comme lOccident produisent de nombreux manuscrits que conservent
aujourdhui les bibliothques nationales ou les collectionneurs privs. Le codex est un
peu plus rcent mais il apparat lui aussi il y a un peu plus de 2 000 ans et il ne cessera
de connatre de multiples amliorations, entre le IIe et le XIVe sicle, donnant alors
naissance une proto-industrie du manuscrit, dsormais produit en srie de deux trois
cents exemplaires dans les grands scriptoria du bas Moyen-ge europen. Quil
sagisse de livres religieux, Bible, psautiers, livres dheure, ou de livres scolaires
destins aux tudiants qui reproduisent les cours dispenss par leurs professeurs dans les
universits qui se dveloppent rapidement depuis le XIIIe sicle, le livre de lpoque
inclut dj le titre, la pagination, les marges, les notes infrapaginales, la table des
matires, lillustration, la reliure, bref, tout ce que le volume imprim sappropriera
comme caractristiques ultrieures au point de faire oublier quelles ne doivent rien
limpression en caractres de plomb. Linvention de Gutenberg, dont tout laisse
penser quelle nest pas un transfert de technologie emprunt aux typographes chinois
qui ne connaissaient pas le plomb mais la porcelaine ou le bois pour graver leurs
caractres allait permettre de multiplier les copies dune uvre et contribuer
acclrer la communication entre les hommes. Les libraires qui taient dj apparus
dans lempire romain et qui se retrouvaient lors des foires europennes les plus
commerantes pour schanger leur production devaient, eux, connatre un
dveloppement trs important au XVIe et XVIIe sicle, sans pour autant donner
naissance ce que lon appelle aujourdhui lditioni.

Editer, selon ltymologie latine, cest en effet rendre public , porter la

connaissance des autres, mais, au Moyen ge, ce terme possdait un autre sens et tait
synonyme de prsenter luvre dun auteur ancien ou moderne, faire une dition
scientifique en quelque sorte. Ainsi le grand imprimeur vnitien Aldo Manucio (14491515) est-il aussi fameux aujourdhui pour son invention de la lettre dite italique que
pour ses ditions prsentes selon les principes chers Erasme et aux grands humanistes
de la Renaissance des textes de lAntiquit grco-romaine. Imprimeur, libraire et rudit,
il ntait pas pour autant encore un verleger, un publisher ou un diteur au sens plein du
terme. Il faudra en effet attendre la toute fin du XVIIIe sicle et la commercialisation
grand chelle de lEncyclopdie de Diderot et dAlembert pour quune rvolution se
produise lintrieur de la Librairie, terme gnrique dsignant alors aussi bien les
fabricants de papier (papetiers), les imprimeurs, les commissionnaires (diffuseurs
actuels), les distributeurs ou les libraires proprement dits, les dtaillants qui mettent
aujourdhui le livre la disposition du public. Pour que saccomplisse cette mutation et
que sautonomisent les professions du livre, il fallait que la logique reprable
lintrieur de ce secteur de lconomie marchande sinverse et que lon passe dune
logique de la demande, forcment routinire, une logique de loffre, condamne au
dynamisme, linnovation permanente sans laquelle la clientle, les lecteurs, naurait pu
tre sduite et capture. Pour parvenir au rsultat extraordinaire calcul par Robert
Darnton 24 000 collections compltes de lEncyclopdie diffuses lintrieur du
continent europen et mme en Amrique du Nord entre les annes 1770 et 1780 les
libraires avaient d oublier leurs habitudes, dlocaliser la production ce qui tait
interdit par les rglements faire appel des financiers trangers et utiliser la publicit
pour rpandre leurs volumesii.
Un premier modle dditeur tait n, celui quincarne le libraire Charles Joseph
Panckoucke (1736-1798), repreneur du privilge ddition et des cuivres les formes
pour imprimer de lEncyclopdie et inventeur des publics qui allaient acheter les
futures ditions de la collection, fabriques dans des formats moins nobles et moins
coteux que la premire lin-folio destine aux plus riches et vendues des prix
videmment plus compatibles avec les moyens de ces nouveaux lecteurs. Quelles aient
t pirates on dit alors contrefaites - et confectionnes Genve, Livourne,
Lucques ou Neuchtel, ou non, les ditions de lEncyclopdie ont mobilis des capitaux
gigantesques les investissements fait tourner des imprimeries plein rgime pendant
une longue priode et mobilis en permanence lnergie des libraires chargs de leur
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diffusion et de leur distribution. Cest en ce sens que lhomme qui tait au centre de ce
maelstrm, Charles-Joseph Panckoucke, peut apparatre comme larchtype ou le
prototype des diteurs du XIXe sicle, ceux que Balzac a immortaliss en crant, dans
son roman Illusions perdues, le personnage de Dauriat, un vritable type social que lon
retrouve alors tant en Grande-Bretagne quen Allemagne et en France et qui va
essaimer, aprs 1830, un peu partout dans le monde, Louis Auguste Garnier pouvant
apparatre au Brsil comme le premier diteur national aprs 1850. Ni imprimeur, ni
diffuseur ni distributeur, mais encore assez souvent libraire, lditeur du XIXe sicle est
le mdiateur entre lcrivain et le public, un homme double , la fois intellectuel
porteur dun projet et ngociant de haut vol, capable dassurer cette mdiation ditoriale
sans laquelle les uvres des crivains ne se rpandraient que malaisment.
Si lon veut sessayer lhistoire du livre, non seulement en respectant les rgles
enseignes par la tradition de la bibliographie matrielle , trs tablie Oxford et
Cambridge mais aussi la Sorbonne et dans les grandes universits du monde entier,
mais en incluant ldition et la sociologie de la lecture dans son primtre dobservation,
on doit disposer de sources quil convient de reprer avec soin et utiliser une
mthodologie que lon sefforcera de proposer ici. Pour cela, on tudiera dabord la
dimension humaine et familiale dune maison ddition avant dexaminer la
dimension conomique de lentreprise, elle-mme situe dans un environnement
politique, juridique et social quil convient galement dexaminer en mobilisant
chaque fois de nouvelles sources, videmment variables selon les pays dans lesquels
volue la firme qui fait lobjet de lenqute. Aprs avoir trait en quelque sorte la
maison ddition comme nimporte quelle socit commerciale dont le but est de
dgager des bnfices et de faire vivre ceux qui la dirigent, on en viendra la dimension
culturelle et lon sattardera sur tout ce qui la distingue dune autre firme, le catalogue
des maisons ddition se rvlant, lusage, le document le mieux mme de rendre
compte de cette spcificit. Au-del de cette source tout fait essentielle, les publicits
accordes aux publications, les stratgies dployes pour faire connatre livres,
collections et auteurs de la maison ddition se rvlent videmment prcieuses dans
cette qute de lidentit, de la personnalit propre chaque acteur de ce systme, les
produits Gallimard ne ressemblant pas plus aux livres Flammarion que les livres de la
firme Penguin ceux de Nelson ou de Macmillan. Toutefois, si lon signale
immdiatement que le petit pingouin qui ornait la couverture du premier livre de poche
du XXe sicle, celui de la firme Penguin Londres en 1935, est imit par Gianjacomo
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Feltrinelli qui lance, Rome, en 1949, un livre de petite taille o apparat un bb

kangourou dans la poche de sa mre en train de lire un livre, on voit tout ce quune
tude compare des maisons ddition permet de reprer, la circulation des ides tant
extrmement rapide dans ce secteur o chacun est en permanence lafft des
innovations de son concurrent, ft-il loign de plusieurs milliers de kilomtres.

Une histoire dhommes et de familles

Lhistoire de ldition est dabord une histoire dindividus au vouloir-vivre trs

dvelopp, tels les hros de Balzac ou de Stendhal qui, pour russir, lancent un dfi la
ville de Paris Rastignac dans Le Pre Goriot ou la socit Julien Sorel dans Le
Rouge et le Noir. Ce nest donc pas un hasard si, en France, cest la faveur des
bouleversements que connat la socit au lendemain de la Rvolution et des guerres
napoloniennes quentrent en scne ces libraires dun nouveau genre quon appelle
dsormais des diteurs. Quil sagisse de Louis Hachette, fils dune ouvrire lingre, ou
de Pierre Larousse, dune aubergiste et dun forgeron, ces deux crateurs dune grosse
entreprise de librairie nont rien moins en tte que le dsir de rformer lenseignement
de leur pays et, pour cela, de crer leur propre maison ddition, comme dailleurs les
frres Hippolyte et Auguste Garnier, simples colporteurs normands venus dans la
capitale pour y tenter la fortuneiii. Il en est de mme en Grande-Bretagne o cest la
rvolution industrielle qui amne William Henri Smith concevoir son plan
dinstallation de boutiques dans les gares de chemin de fer o lon vendra livres,
journaux et tout ce qui est susceptible doccuper les loisirs dune nouvelle classe
dindividus, les touristes qui vont natre et se dvelopper aprs 1848iv. On observe des
phnomnes identiques en Allemagne o Philip Reclam et Friedrich Brockhaus vont
simposer comme des figures de la modernit, la collection Universal Reclam
devenant un des plus beaux fleurons de lentreprise du mme nom et les dictionnaires
portatifs de la firme Brockhaus tant imits un peu partout dans le monde. Si lon ajoute
John Murray le Britannique, Carl Baedecker lAllemand et Louis Hachette le Franais
dans le domaine des guides de voyage couverture rouge la norme dans les annes
1830-1880 on voit bien apparatre dans lespace social des types dhommes, les

diteurs, qui sont dans le mme temps des entrepreneurs de haut vol et des intellectuels
porteurs de projets qui les singularisent dans lunivers de leur temps.
Pour tudier ces hommes et viter les illusions que porte toute entreprise
biographique qui a tendance isoler des individus devenus des hros, il convient de
mobiliser les sources traditionnelles de la prosopographie. Actes dtat civil (naissance,
mariage(s), dcs), minutes des notaires (contrats de mariage, inventaires aprs dcs,
actes de vente, etc.), sources policires nes de la surveillance et du contrle des
individus qui se renforcent en Europe au XIXe sicle, voire judiciaires en cas de
faillite(s), documents propres aux diffrents cultes (catholique, luthrien, calviniste,
isralite) ou associations (loges maonniques, cercles bourgeois, socits de jeunesse)
doivent fournir un certain nombre dinformations qui permettent de situer le personnage
dans son poque. Ainsi le fils de colporteur juif Michel Lvy, n en Alsace mais venu
Paris lge de cinq ans avec sa famille et pass lge de dix ou onze ans par lcole
de la rue, tel un personnage de Dickens, pour apprendre lart de retenir le passant et de
lui vendre des objets dont il na pas ncessairement besoin, conservera-t-il de cette
formation sur le tas une connaissance intime du commerce et de ses lois implicites. Sans
lappui des multiples documents qui attestent la vracit de cette aventure humaine, sa
biographie revtirait tous les traits dune Storytelling, ces machines fabriquer des
histoires et formater les esprits dont sont friands les hommes politiques du XXe
siclev. Pour viter de tomber dans ce travers, on rappellera qu la veille de stablir
comme libraire-diteur, Pierre Larousse a tent de convaincre sa sur et sa famille de
lui prter de largent destin ouvrir un commerce de vins de Bourgogne Paris. Si la
destine cest--dire ses proches - en avait dcid ainsi, il aurait sans doute rang au
magasin des rves de jeunesse son plan de rdaction du Grand Dictionnaire universel
du XIXe sicle et nul naurait jamais entendu parler de ce nom propre devenu un nom
commun synonyme de dictionnairevi. Cest donc en tant en permanence sensible la
contingence, aux accidents que connat toute vie dhomme, et en refusant toute causalit
ex post facto que lhistorien de ldition peut essayer de maintenir intacte son ambition
dclairer les origines de lindividu ou de la famille crateurs de la maison ddition sur
laquelle il travaille.
Puisquil sagit gnralement de firmes qui ont perdur travers plusieurs
gnrations, il est important de mener lenqute prosopographique sur plusieurs
gnrations en comparant le niveau dtudes des enfants, petits-enfants et proches, les
stratgies professionnelles mais aussi matrimoniales dployes afin dintgrer la
5

progniture au milieu social. Lexemple des enfants du grand diteur parisien Calmann
Lvy, tous maris des fils ou filles de banquiers franais ou trangers dans les annes
1890-1900, illustre la fois le cosmopolitisme des lites franaises de la Belle Epoque
et la russite financire des diteurs tout fait comparable celle des grands ngociants
Aristide Boucicaut au Bon March Paris - ou des capitaines dindustrie les plus
puissants Eugne Schneider, le marchand de locomotives et de canons, au Creusot.
Dans le cas de la Grande-Bretagne, on se souvient que le Premier Ministre des annes
1960 Harold Macmillan tait le descendant et le propritaire de la maison ddition
ponyme. Son prnom devait sans doute quelque chose Byron et Child Harold et la
gestion de sa firme tait tout aussi conservatrice que le parti politique dont il tait le
leader. Mme sil est le plus connu de cette ligne dditeurs entrs en politique, il fut
loin dtre le seul et le XIXe sicle franais connut plus dun diteur dput ou snateur,
tels Ambroise Firmin Didot ou Paul Dupont. Dans ce domaine galement, il convient
dviter les piges de la biographie qui a tendance justifier lenchanement des faits
par une sorte de causalit diabolique et la comparaison entre des parcours, des
itinraires ou des trajectoires sociales, termes utiliss en sociologie des professions,
permet de sortir de cette problmatique aveuglante.
Plus lenqute se rvlera riche, plus lchantillon des diteurs concerns sera large
et moins les risques de drapage seront grands. Ainsi pour expliquer le refus viscral
des fils dditeurs franais de voir leur mre ou leurs surs diriger lentreprise au dcs
du pre avons-nous compar deux familles a priori trs diffrentes, celle des Calmann
Lvy, Alsaciens de religion isralite, et celle de Franois Buloz, le savoyard et
catholique patron de la Revue des Deux Mondes. Dans lun et lautre cas, cest un
rflexe de jeune bourgeois pass par les meilleurs tablissements scolaires, frquentant
les descendants de laristocratie, montant cheval, pratiquant lescrime et possdant
voiture de sport, htel particulier et domesticit nombreuse, qui pousse le fils
dnoncer les prtentions manifestes par sa mre et dclencher une crise familiale qui
laissera videmment des traces. Dans la mesure o le but nest pas, ici, de pratiquer
lexercice biographique pour lui-mme mais uniquement de tirer de cette sorte de
propdeutique un certain nombre denseignements susceptibles davoir dteint sur le
catalogue, le recrutement des auteurs, la gestion de lentreprise, on ne demandera pas
lenqute gnalogique plus que ce quelle peut donner mais on tiendra videmment
compte des documents manant des sources policires et judiciaires qui, croises avec
dautres, clairent les parcours de vie des diteurs. Dans un pays tel que la France o
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lexistence du Contrle Gnral puis des Renseignements Gnraux aboutit la tenue

de dossiers de contrle social parfois trs pais, le rsultat est souvent prcieux. Sans
ces documents, nous naurions pu rvler les dessous fort nausabonds de la rdaction
de la Liste Otto , ce catalogue des auteurs et des livres interdits par les autorits
allemandes occupant la France en 1940 mais, en ralit, prpar lavance par la
plupart des diteurs franais de lpoquevii. La rvlation, en 2008, de cette vrit
destine demeurer soigneusement enfouie nous a valu un certain nombre dinimitis
mais lhistorien doit savoir que sa volont dapprocher la vrit des vnements quil
tente de reconstituer se paie parfois au prix fort, la censure du march tant, au XXIe
sicle, bien plus corrosive que les interdictions religieuses ou policires, videmment
plus visibles et condamnes par lopinion quand elle en prend connaissance, comme la
montr laffaire Salman Rushdie en 1989.

Une histoire dentreprise

Cette dimension est videmment fondamentale, quelle que soit la taille de la socit,
en gnral rduite un seul personnage ses dbuts mais, parfois, tentaculaire sa
mort, telles la Librairie Hachette ne en 1826 mais possdant le monopole des kiosques
de gare franais en 1864 et numro cinq mondial en 2012, ou celle de William Henri
Smith, en Grande-Bretagne, toujours trs prsente sur le march des bibliothques
ferroviaires dans ce pays. Une tude compare de ldition dans les pays industrialiss
au XIXe sicle montre une vritable tendance lourde un trend la constitution de
grosses firmes fondes par un instituteur doubl dun rformateur scolaire, Louis
Hachette en France, Thomas Nelson en Ecosse, Frdric Norstedt en Sude, Fritz Payot
en Suisse romande, Enrico Trevisini en Italie ou Noah Webster aux Etats-Unis. Dans le
domaine des guides de voyage, les socits cres par John Murray, Carl Baedecker et
Louis Hachette, dj cites, ont t ensuite imites dans tous les pays, la firme de
pneumatiques Michelin lanant, en 1900 en France, son propre guide rouge destin la
fois concurrencer les Guides bleus Hachette et convaincre les nouveaux
automobilistes de sarrter dans les garages et les htels recommands lattention du
lecteur. Dans le secteur de la littrature gnrale, qui inclut dabord la fiction et toutes
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les collections qui lui sont ddies, la croissance de la maison Macmillan de Londres fut
tout aussi importante que celle de sa concurrente parisienne et cest sur les rives de la
Tamise quapparurent les premiers lecteurs professionnels, des hommes puis des
femmes rmunrs pour lire les manuscrits proposs lentreprise et formuler un avis
dont comits de lecture, directeurs de collection les editors et diteurs proprement
dits les publishers se serviront pour prendre leurs dcisions stratgiques.
Si lon est capable desquisser avec une assez grande prcision lhistoire de cette
professionnalisation des maisons ddition, apparue peu aprs 1848, cest dabord la
richesse des archives des socits Macmillan et Hachette quon le doit. Les premires
sont dposes depuis longtemps la British Library et le chercheur y trouve, non
seulement les rapports de lecture des manuscrits adresss cette firme mais la
correspondance change entre les editors et leurs auteurs, le double des lettres rdiges
par lentreprise accompagnant les rponses des crivains. Ce prcieux exemple dune
correspondance, la fois active et passive, montre limportance des sources manant
des entreprises ditoriales, les archives de la Librairie Hachette tant si volumineuses et
si remarquablement conserves que lEtat franais leur a accord le statut de
monument historique lorsquelles ont t dposes lIMEC (Institut Mmoires de
lEdition Contemporaine) en 2002. On y trouve aussi bien les registres de tirage des
livres, ce qui intresse lhistoire culturelle, comme on le verra plus loin, que lensemble
des documents comptables et financiers qui autorisent une claire vision des profits ou
des pertes selon le cas dgages par la socit tudie. Entreprise, et ce titre devant
tre observe comme une entit de ce type part entire, elle a d se plier un certain
nombre dexigences pour viter les erreurs ou accidents de parcours parfois fatals, telles
les faillites dont les historiens montrent cependant aujourdhui quelles ne constituent
pas ncessairement lindice dune mort annonce. Lditeur Arthme Fayard fit ainsi
deux fois faillite avant de cder son fils une firme qui allait devenir, autour de 1900,
lun des majors dans le secteur de la littrature populaire, Fayard ditant tour tour la
srie des Fantmas puis les premiers romans policiers de Georges Simenon. Lexistence
au XXIe sicle dinstitutions voues au rassemblement des archives dditeurs, la
Fondation Mondadori Milan, luniversit de Reading en Grande-Bretagne, la
fondation Mmoire ditoriale Lausanne, lIMEC labbaye dArdenne, et bien
dautres ailleurs dans le monde facilitent dsormais le travail du chercheur qui doit
toutefois tenir compte de la dispersion des fonds, jamais conservs en un lieu unique.

Un exemple suffira rendre sensible cette indispensable dimension conomique de

lhistoire du livre, de ldition, mais aussi de la lecture, celui de labaissement
phnomnal du prix du livre franais dans les annes 1838-1855. Alors que le rseau
des librairies tait encore inexistant avant 1850, que le livre tait surtout emprunt dans
le circuit des cabinets de lecture les Circulating Libraries britanniques ou
Leihbibliotheken allemandes et que les tirages taient rduits 800 1 200
exemplaires pour des volumes dits de cabinets de lecture , lquivalent des Three
Deckers anglais la contrefaon belge proposait ses clients des livres deux ou trois
fois moins chers que ses homologues parisiens quelle imitait. Toutefois pour
rentabiliser ses entreprises et attaquer le livre franais sur ses marchs trangers, elle
avait adopt le petit format portatif dit in-18 dans lequel elle imprimait lquivalent du
contenu de deux ou trois in-8e. La standardisation du produit, sa rationalisation et son
faible prix dappel avaient permis de hausser les tirages et de contribuer de la sorte la
dmocratisation de la lecture. Pour ne pas mourir, les diteurs parisiens durent accepter
de se plier aux nouvelles normes de fabrication quasi industrielle des livres et cest
Gervais Charpentier qui eut le premier, en 1838, laudace dabandonner le format inoctavo et le prix lev 7 F 50 du livre de nouveaut le roman pour lancer sa
clbre Collection Charpentier 3 F 50. Michel Lvy devait bientt limiter et
gagner beaucoup dargent avec les uvres compltes dAlexandre Dumas 2 F le
volume en 1846 avant que, menac son tour, en 1853-1854, par la Bibliothque des
chemins de fer de Louis Hachette et la Bibliothque nouvelle de la Librairie
Nouvelle 1 F, il ne dcide, lautomne 1855, dentamer une norme campagne de
publicit destine promouvoir sa Collection Michel Lvy un franc le petit
volume in-18 contenant deux ou trois tomes des romans dits de cabinet de lecture et
dont Madame Bovary, en version originale, sera, en 1857, lun des plus beaux titres de
gloire.
Pour rsumer cette grappe dinnovations technologiques, comme aurait dit
lconomiste Joseph Schumpeter sil avait d commenter cet exemple, on dira que les
papetiers ont dabord invent un format de feuille dimpression le Jsus qui se
prte admirablement au pliage, sans chutes ni rognures, au format in-18 36 pages
imprimes recto-verso. Les imprimeurs ont t en mesure, eux, de fabriquer bas cot
des petits volumes compacts destins approvisionner un large public. Les diteurs
linitiative de ces changements ont permis de rduire, en moins de vingt ans, le prix
moyen dun roman en le faisant tomber de 15 F 1 F et, surtout, pour rentrer dans leurs
9

avances de trsorerie, ils se sont rsolus tuer le systme du cabinet de lecture,

augmenter les tirages 6 600 exemplaires contre 1 000 auparavant et justifier de la
sorte lessor des librairies sans lesquelles les lecteurs nauraient pas t la rencontre
des livres quon leur destinait. La Bibliothque des chemins de fer de Louis
Hachette ne dmarre, en 1853, que parce quun nouveau circuit de distribution des
livres vient dtre invent, celui des boutiques installes dans les gares, et lune de ses
consquences les plus imprvisibles sera de faire natre des librairies partout o le
cheval vapeur comme on lappelle arrive. Ainsi la boucle est-elle boucle et
lquipement de la France en boutiques spcialises en passe dtre achev la mort de
Louis Hachette en 1864. Michel Lvy peut expliquer George Sand, plutt sceptique,
que son but est de crer un dsir de lire aussi fort que le besoin de manger et de boire, ce
qui rend bien compte de latmosphre qui rgnait en Europe lorsque Victor Hugo
pouvait crire : Chaque fois que lon ouvre une cole, cest une prison que lon
ferme . Rve utopique sans aucun doute, sa prdiction confirme limmense espoir que
les contemporains dits progressistes mettaient dans le livre. Marchandise , il
garantissait Michel Lvy comme Louis Hachette une existence fastueuse dans leurs
magnifiques htels particuliers parisiens et dans leurs chteaux de province, mais
ferment , il enflammait les coeurs et entranait les esprits les plus ardents dans la voie
des rvolutions qui marqurent le sicle, de celle de 1830 la Commune de Paris, en
passant par celles qui clatrent un peu partout en Europe en 1848.
Si lon veut analyser un autre exemple qui mle inextricablement histoire
conomique et histoire culturelle, on sarrtera un instant sur la deuxime rvolution du
prix du livre franais qui dmarre en 1904. Cette fois, cest linitiative dArthme
Fayard Fils, bon connaisseur des prouesses techniques quautorisent les nouvelles
monotypes et linotypes, ces grosses rotatives qui fondent en mme temps des lignes
entires de caractres et justifient ainsi de trs grosses conomies de main duvre, que
vont apparatre des collections de livres tires 50 000 exemplaires ou davantage. En
lanant la Modern Bibliothque 0 F 95, Arthme Fayard nabaisse pas
vritablement le prix du livre mais il propose des volumes joliment imprims sur du
papier satin et illustrs, ce qui contribue stimuler le dsir de lecture des publics peu
argents. Un an plus tard, fort de ses premiers succs, il dclenche une tempte
mdiatique en annonant la srie intitule Le Livre populaire et contenant dpais
romans vendus 0 F 65, aux couvertures criardes et aux titres racoleurs, tel le premier et
le plus clbre, Chaste et fltrie de Charles Mrouvel. Obligs de sincliner malgr leurs
10

rticences idologiques et esthtiques, les concurrents dArthme Fayard laborent tous

des produits comparables et, chez le plus littraire, Calman-Lvy, la Nouvelle
Collection illustre 0 F 95, apparue en 1906, vendra 512 000 exemplaires de
Pcheur dIslande de Pierre Loti entre 1907 et 1919, ce qui donne une ide exacte des
changements oprs en une dcennie par lentre dfinitive de la France en rgime de
culture de masseviii. Lapparition tardive du livre de poche, en 1953 en France, alors
quil tait n Londres en 1935 puis New York en 1939 et en Italie et Belgique en
1949, trouve l son explication la plus cohrente. Dans un pays qui ne connaissait pas le
prix lev des volumes couvertures rigides, le hardback, il ny avait pas durgence
inventer le paperback puisque cest sous cette forme dite broche que circulaient la
majorit des volumes destins au grand public. De mme que le Three Deckers apparu
avec la commercialisation des romans de Walter Scott avait vite cd la place, sur les
rives de la Seine, au petit volume standardis 1 F, de mme la couverture de papier, de
couleur bleue ou verte puis bientt jaune, stait impose tous les diteurs aux
alentours de 1850-1855, rendant possible une rvolution culturelle silencieuse que
les archives conomiques des entreprises ddition contribuent singulirement clairer
et sur laquelle nous reviendrons en conclusion.

Une histoire sociale : le poids des pouvoirs symboliques

On aurait pu donner de multiples indications sur ce que rvlent aux chercheurs les
archives des tribunaux de commerce ou celles de lEnregistrement qui aident
reconstituer la vie de socits, notamment lorsquelles sont confrontes au dpt de
bilan, aux faillites ou aux banqueroutes mais de nombreuses thses soutenues ces
dernires annes confirment le bien-fond de la dmarche qui consiste privilgier, au
moins dans un premier temps, les documents comptables, les bilans annuels des
socits, les factures les plus diverses et toutes ces traces dune vie conomique dans
11

laquelle sinsrent tant ldition que le livreix. Toutefois, notre approche se voulant
globale, il est bon de prsenter galement les sources qui relvent de lenvironnement de
la socit tudie et, dinsister sur tout ce qui peut aider cerner la personnalit des
diteurs placs la tte de ces firmes. De ce point de vue, lexamen minutieux des
registres du personnel, comme nous lavons fait pour la Librairie Hachette, fait ressortir
la lenteur ou, au contraire, la rapidit du turn over, signe, dans ce second cas, dun
malaise rsultant de lorganisation du travail, de la pression exerce sur les salaris ou
de leur surveillance. Dans la grosse imprimerie Mame de Tours et dans ses ateliers de
reliure industrielle, deux crimes taient immdiatement sanctionns par le licenciement :
lalcoolisme et le bavardage. Si lon acceptait en revanche de se taire et de travailler
consciencieusement, on bnficiait de tout ce quune gestion paternaliste et sociale
offrait au travailleur : crches, coles, hpital, hospice, etc. Chez son confrre FirminDidot, install la campagne, dans lEure, on embauchait de prfrence des jeunes filles
sourdes et muettes confies des religieuses parce quelles taient rputes pour leur
docilit. Chez Larousse, on recrutait dans les rseaux familiaux dinterconnaissance afin
de limiter les risques inhrents au march du travail mal matris par le patronat.
Outre ces premiers lments dinformation qui gisent dans les archives de
lentreprise mais que compltent fort heureusement celles des syndicats, quand il en
existe, ou celles de la police qui a pu tre amene enquter en cas de conflit ou de
grve plus ou moins dure mai 1936 et mai 1968 ont laiss des traces documentaires
abondantes en France on en trouve dautres dans la presse qui constitue galement un
bon observatoire des maisons ddition et de leur volution. Les ides politiques et
sociales des dirigeants y sont souvent commentes, parfois au travers de la remise dune
dcoration, dun prix, dune mdaille, dun anniversaire ou dune commmoration,
approuves ou contestes selon le cas, ce qui constitue aussi une source prcieuse de
documentation sur les hommes, les dynasties quils ont constitues, et leurs socits.
Les archives relevant des priodes sensibles, la Deuxime Guerre mondiale et
lOccupation par exemple, sont ce titre les plus mme de fournir des indications
importantes sur lidologie des entrepreneurs, leur rsistance ou leur soumission aux
diktats des matres de lheure. Dans des pays comme le Brsil, lArgentine ou le Chili
qui ont connu la dictature et la rpression, une recherche de ce type peut engendrer des
risques, y compris physiques, mais il sera difficile den faire lconomie qui veut
comprendre certains ressorts de ldition de livres politiques dans les annes 1960-1980.
Ici encore, il est bon dinsister sur le fait que la composition du catalogue dune maison
12

ddition ou le choix des titres entrant dans une collection ne relvent pas uniquement
des politiques ditoriales ou des stratgies mises en place par les editors. Ils peuvent en
effet tre dicts, ou simplement suggrs, par le pouvoir politique, les Eglises si elles en
ont la capacit, dautres forces plus ou moins discrtes, comme le prouve lexemple du
licenciement autoritaire dArnaldo Orfila Raynal, le charismatique directeur du Fondo
de Cultura Economica de Mexico, en novembre 1965. On sait aujourdhui que cest
linstigation de la CIA qui ne supportait plus lengagement de cette prestigieuse maison
ddition latino-amricaine quOrfila Raynal fut chass de son poste et amen prendre,
en Argentine, la direction de la maison Siglo XXI o il continua son uvre de
traduction systmatique des crits les plus rputs dans le domaine des sciences
socialesx. Le scandale dclench par les autorits mexicaines un an aprs la traduction
en espagnol de lenqute de lanthropologue amricain Oscar Lewis, The Children of
Sanchez, ntait quun prtexte pour se dbarrasser dun diteur devenu gnant
Washington et lagence de renseignement nord-amricaine agit en la matire comme
elle avait lhabitude de le faire dans cette partie du monde quelle considrait, depuis
laffirmation de la doctrine Monroe en 1823, comme sa chasse garde.
Dautres exemples analyss lors de colloques rcents ont montr que des
programmes entiers daide la traduction, des conomistes libraux anglo-saxons en
langue arabe notamment, trouvent leur origine dans la stratgie des gouvernements et
des fondations nord-amricains qui taient persuads que si les tudiants du ProcheOrient trouvaient leur disposition des collections de livres bon march, ils les liraient
de prfrence des traits dconomie politique plus coteux et plus contestatairesxi.
Les Editions du Progrs Moscou firent galement beaucoup pour la diffusion des
uvres de Lnine dans la mme priode et les Editions du Peuple de Pkin tirrent des
dizaines de millions dexemplaires Le Petit Livre rouge du prsident Mao, convaincues
quelles contribueraient ainsi abattre rapidement le tigre de papier que reprsentait,
selon elles, limprialisme amricain. Sans le savoir, elles pousaient les unes et les
autres la dmarche des Eglises protestantes et catholique qui, au XIXe sicle,
rpandirent par centaines de millions de copies des imprims religieux, Bible,
catchismes ou rcits apologtiques destins rpandre la foi dans le cur des
populations colonises. Les archives des Pres Blancs dAfrique, admirablement
conserves la maison mre de linstitution, Rome, attendent dailleurs le chercheur
qui voudra prendre le temps de les examiner et dessayer den comprendre puis den
restituer la logique et les implications au Maghreb et en Afrique francophone. Nul doute
13

quun travail du mme type devra un jour tre entrepris pour des uvres telles que
lOpus Dei, et pour toutes celles, bouddhistes ou vanglistes, qui ont prolifr aprs
1950 et dont les entreprises missionnaires peuvent saccompagner de plans ddition de
magazines ou de volumes diffuss grande chelle, la religion ou la mtaphysique
ayant parfois des rapports trs troits avec lidologie.

Une histoire culturelle : le livre et ses singularits

Aprs stre ainsi pench sur lhistoire individuelle du fondateur de la maison

ddition puis sur les archives conomiques de lentreprise et avoir tent den
comprendre lenvironnement social, idologique et politique, il est ais den venir
laspect le plus connu, le mieux document, mais trop souvent dune faon qui naide
pas en clairer larrire-plan, son inscription dans le domaine culturel. Ltude du
catalogue dynamique, non pas celui qui rsulte dliminations et de choix lorsque lon
dsire ne retenir que les uvres phares, mais celui que le chercheur sefforce de
reconstituer patiemment pour en suivre les logiques ou labsence de planification,
savre un exercice fondamental. Les journaux professionnels du type Bibliographie de
la France ou Brsenblatt, les archives du Dpt lgal quand elles existent, constituent
un premier gisement de documents indispensables pour raliser cette archologie que
dautres sources, prives, peuvent aider restituer, tels les registres de tirage des
maisons ddition, le plus souvent rdigs de faon chronologique, chaque titre venant
aprs le prcdent. Franois Maspero, lditeur bien connu des contestataires franais
des annes 1960-1970, a cependant mis en garde contre lillusion que peut produire ce
type de reconstitution, trop positiviste ou trop ftichiste. A ct du catalogue des auteurs
que lon a dits, dit-il, il existe celui des crivains que lon aurait souhait rassembler
autour de soi mais qui taient sous contrat chez un concurrent et, enfin, un troisime
catalogue, celui des auteurs que lon na pas fait entrer dans ses collections mais que
lon a aid tre publis dans une maison correspondant mieux leur horizon
dattentexii. Il va de soi que ces liens, plus ou moins reprables, doivent tre retisss par
lhistorien du livre sil ne veut pas limiter son propos la partie visible de liceberg
mais on entre l dans une zone de forte perturbation tant les hypothses les plus
hasardeuses peuvent tre mises quand on ne dispose pas de documents probants pour
clairer les catalogues invisibles dune maison ddition.

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On le voit, si lappartenance au champ littraire des crivains ou, plus gnralement,

des auteurs publis ici ou l ne fait aucun doute, celui-ci ne peut tre saisi partir des
seuls critres proposs par lhistoire littraire, les coles littraires, les manifestes, les
ptitions, les batailles comme celle dHernani ayant leur propre logique qui ne doit
pas tout lesthtique. Pierre Bourdieuxiii, Gisle Sapiroxiv, Pascale Casanovaxv ont
suffisamment insist sur ce point pour quil ne soit gure besoin den rajouter, dautant
que, ds 1912, un pote belge, Fernand Divoire, avait publi, Paris, son Introduction
ltude de la stratgie littraire qui se rvle un prcieux guide pour qui veut tenter de
comprendre les stratgies agressives dployes quelques annes aprs par les dadastes,
les surralistes et, plus tard, les lettristes et les situationnistes. Guy Debord a, pour sa
part, condens, dans La socit du spectacle, ces thories apparues avant 1914, une
poque o les manifestes des amis de Zola, ceux des Dcadents , des
Symbolistes , des amis du Mercure de France puis de la NrF avaient habitu le
public ces dploiements de stratgies qui rappelaient tout ce que la pice de Victor
Hugo, Hernani, reprsente en 1830, avait d lardeur des Jeunes France rassembls
pour loccasion autour du chef de file.

Conclusion

En conclusion de ce survol mthodologique destin la fois montrer lampleur des

sources et des dpts darchives, publics ou privs, qui concernent le livre, ldition et
la lecture, on dira que le chercheur, historien, littraire, sociologue ou anthropologue,
doit avant tout sinterroger pour inventer en permanence des manires nouvelles
dapprocher son sujet. Quil revienne sur des fonds dj tudis par ses prdcesseurs
ou quil en dcouvre de nouveaux, le plus important est de sinterroger sur les
documents quil met jour, leur statut, leur position lpoque considre. Aucun
individu, aucune institution, aucune entreprise commerciale na jamais travaill pour le
bonheur ou le confort des historiens futurs. Un contrat ddition, un catalogue des livres
disponibles, une publicit vantant le lancement dun roman ou dun essai philosophique
sinsrent dabord dans un univers particulier, celui de ldition, lui-mme lment
dterminant du champ littraire. Les interviews, articles ou correspondances rdigs
chaud ne visent pas la vrit mais, en gnral, lefficacit. Aussi convient-il de
demeurer sur ses gardes, certaines traces ayant t volontairement altres pour interdire
toute rvlation intempestive. On sait, cause de son viction de son entreprise, que
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Bernard Grasset avait deux sortes de registres de comptabilit, ceux quil montrait aux
auteurs, o les chiffres des ventes taient considrablement diminus, et ceux qui taient
destins son seul usage, o les chiffres taient plus proches de la ralit. Faut-il en
dduire que tous ses confrres limitaient et trafiquaient les comptes de leurs crivains ?
Non, mme si les correspondances de Cline ou de Giono affirment souvent que Gaston
Gallimard agissait de la mme manire avec les poulains de son curie dauteurs.
Monde secret, opaque, lunivers de ldition est difficile reconstituer et cerner de
lintrieur, ce qui ne veut pas dire quil faille renoncer sen approcher parce que nos
socits ont t pendant de longs sicles des socits de lcrit et, trs largement, de
limprim, quil sagisse du tract, de laffiche, de la brochure, du journal ou du livre,
sans oublier tous ces papiers phmres qui ont contribu lacculturation des
populations et la circulation des ides. Avec lavnement de lcole pour tous, au
XIXe sicle dans les pays de lEurope du Nord et de lOuest, des rvolutions culturelles
silencieuses se sont droules qui ont trs profondment modifi le rapport des hommes,
et des femmes, des enfants, du peuple, la chose imprime. Ne pouvant plus se
contenter de la parole du prtre pour interprter le monde, ni de celle de linstituteur
puisque le journal et le livre bon march approvisionnaient massivement les villes, les
habitants des grandes cits, et parfois des plus petites, se sont rus sur lencre peine
sche des quotidiens et des petits livres insrs dans des sries populaires, pour forger
leur imaginaire. Ils lont fait en privilgiant les faits divers qui inondent les journaux et
les romans entre 1860 et 1914 ou en se gavant dhistoires sentimentales, policires et
daventures au-del des mers ou dans les airs et les profondeurs de la mer avec Jules
Verne et ses pigones qui leur apportaient cette part de rve que daucuns ont voulu
censurer par peur de lalination et que dautres ont voulu combattre cause de leur
nocivit relle ou suppose. Faire lhistoire du livre, de ldition et de la lecture, cest
donc tout sauf senfermer dans une approche rudite et dessche de la ralit. Cest,
tout au contraire, essayer de pntrer lintrieur des reprsentations sociales des
individus, ce que lon appelait il y a peu leurs mentalits, cette part deux-mmes qui dit
quelque chose de leur poque, de ses peurs comme de ses dsirs

Jean-Yves Mollier
Centre dhistoire culturelle des socits contemporaines
Universit de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines

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Lucien Febvre et Henri-Jean Martin, Lapparition du livre, Paris, Albin Michel, 1958, et A Companion
to the History of the Book, edited by Simon Eliot and Jonathan Rose, London and New York, Blackwell,
2007. Ces deux livres doivent tre lus et assimils en priorit avant toute tude dans ce domaine.
ii

Robert Darnton, The Business of Enlightment. A Publishing History of the Encyclopdie. 1775-1800,
Cambridge (Mas.), Belknap Press and Harvard University Press, 1979.
iii

Pour la France, on se reportera Jean-Yves Mollier, O Dinheiro e as Letras. Historia do Capitalismo

Editorial, Sao Paulo, Edusp, 2010, et, pour le Brsil, Marisa Midori Deaecto, O Imprio dos
Livros.Instituioes e Praticas de Leitura na Sao Paulo Oitocentista, Sao Paulo, Edups, 2011.
iv

Voir A Companion to the History of the Book, op.cit., pour une bibliographie approprie au Royaume
Uni.

Christian Salmon, Storytelling, la machine fabriquer des histoires et formater des esprits, Paris, La
Dcouverte, 2007, et Evan Cornog, The Power and the Story. How the Crafted Presidential Narrative
Has determined PoliticalSuccess from George Washington to George W. Bush, New York, The Penguin
Press, 2004.

vi

Jean-Yves Mollier et Bruno Dubot, Histoire de la Librairie Larousse. 1852-2010, Paris, Fayard, 2012.

vii

Jean-Yves Mollier, Edition, presse et pouvoir en France au XXe sicle, Paris, Fayard, 2008.

viii

Culture de masse et culture mdiatique en Europe et dans les Amriques, 1860-1940, dir. Jean-Yves
Mollier, Jean-Franois Sirinelli et Franois Vallotton, Paris, PUF, 2006.
ix

On trouvera sur internet, ladresse du CHCSC, mon nom (taper chcsc puis quipe puis
Jean-Yves Mollier) une grosse bibliographie de plus de 80 pages sur le livre, ldition et la lecture.
x

Gustavo Sora, Edition et politique. La guerre froide dans la culture latino-amricaine des annes
1960 , in La diplomatie par le livre. Rseaux et circulation internationale de limprim de 1880 nos
jours, dir. Claude Hauser, Thomas Lou, Jean-Yves Mollier et Franois Vallotton, Paris, Nouveau Monde
ditions, 2011, p. 88-113.
xi

Frank Mermier, Le march du livre arabe : rseaux de diffusion et rivalits idologiques (19501980) in La diplomatie par le livre, op. cit., p. 379-391.
xii

Franois Maspero, Les mots ont un sens in On vous parle. Magazine de contre-information n
5/1970, cit in Anne Simonin, Les Editions de Minuit. 1942-1955. Le devoir dinsoumission, rdition,
Paris, IMEC diteur, 2008, p. 113.
xiii

Pierre Bourdieu, Les rgles de lart. Gense et structure du champ littraire, Paris, Seuil, 1992.

xiv

Gisle Sapiro, La Guerre des crivains (1940-1953), Paris, Fayard, 1993.

xv

Pascale Casanova, La rpublique mondiale des lettres, Paris, Seuil, 1998.

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