Vers la monarchie absolue

A la mort dHenri IV, le royaume de France entre dans une nouvelle

rgence, lhritier du trne, Louis XIII, tant trop jeune pour gouverner.
Cest Marie de Mdicis, sa mre, qui assure la transition jusquen
1617. Fervente catholique, elle cherchera toujours, mme aprs la fin
de sa rgence, exercer son influence sur le roi. Cest elle qui impose
Louis XIII, en 1624, un homme habile et rus, Richelieu, qui devient
chef du cabinet du roi. Lalliance entre le roi et le cardinal de Richelieu
dure prs de vingt ans, produisant une sorte de monarchie bicphale
jusqualors indite en France. Richelieu est toujours rest fidle
Louis XIII et tout en sattachant renforcer le pouvoir autour de la
personne du roi, il s'employait renforcer le sien. Les prrogatives
accordes aux protestants par lEdit de Nantes ont t immdiatement
diminues : en 1628, la suite du sige de La Rochelle, un trait de
paix retire aux protestants leurs villes fortifies, tout en leur laissant
leur droit de culte. La noblesse franaise est aussi vise : Richelieu
impose aux nobles des devoirs dobissance, de respect et de
services envers le monarque.
Pour renforcer lEtat et lui assurer des ressources, Richelieu
encourage le commerce, dveloppe la marine. L'empire colonial
franais se renforce : l'embouchure du Saint Laurent au Canada
accueille de nouveaux colons, des villes sont fondes au Sngal et
Madagascar. Richelieu cre les postes dintendants, reprsentants du
roi dans les provinces et dont la mission est multiple: surveiller la
rpartition de limpt, veiller sur les tribunaux et lordre civil; ils sont
galement chargs de dvelopper le commerce, lindustrie et
lagriculture. Ces intendants continueront jouer un rle essentiel pour
le pays jusqu la fin du 18e sicle. La vie culturelle et artistique
connat un fort regain au cours du rgne de Louis XIII. Richelieu fonde
en 1636 lAcadmie franaise, gardienne jusqu aujourdhui de la
langue et des lettres; au thtre, genre dominant dans un 17e sicle
trs soucieux de lattitude et du paratre, Pierre Corneille (1606-1684)
sillustre par des tragdies aux formes rgulires inspires du monde
mdival ou antique (Le Cid, 1637; Horace, 1640; Polyeucte, 1642).
Lhumanisme de la Renaissance se prolonge par ailleurs dans la
littrature philosophique et dides, fortement proccupe par la
recherche dune pense rationnelle :Ren Descartes (1596-1650)
dfinit les conditions dune analyse scientifique qui scarte des
croyances et des dogmes dans le Discours de la Mthode (1637). Le
tandem royal fortement ancr au sommet de lEtat semblait prt

continuer dans lau-del : Richelieu meurt en dcembre 1642, et Louis

XIII meurt son tour quelques mois plus tard, en mai 1643.
Cest Louis XIV (1638-1715), le fils de Louis XIII, que revient alors le
trne. Lhritier nayant que 5 ans,Anne dAutriche, sa mre, assure
la rgence. Pour lassister, elle fait appel Mazarin, recommand par
Richelieu avant sa mort. La France est alors en guerre avec lEspagne
et lAutriche mais le conflit prend fin avec le Trait de
Westphalie (1648), qui donne la France les principales villes
dAlsace et de Lorraine louest du Rhin, occupes depuis 1552. Ce
trait donne au royaume un contour proche de celui quon connat
aujourdhui. Cette nouvelle France, sre de sa puissance et de son
rayonnement va tre incarne par son nouveau roi, Louis XIV,
surnomm le Roi Soleil. Son long rgne connat pourtant des dbuts
difficiles : en raison de la Fronde, une rvolte des nobles et des
parlements de 1649 1652 contre le ministre Mazarin, le jeune roi
est contraint quitter Paris et le royaume avec Anne dAutriche. Il ne
revient quen 1652, alors que la rvolte est matrise par les troupes
royales conduites par Turenne. Louis XIV reprend alors le pouvoir,
assist de son fidle premier ministre, Mazarin. A la mort de ce dernier,
en 1661, Louis XIV dcide toutefois de gouverner seul; il na que 24
ans et ce geste porte dj la marque distinctive du rgne du plus grand
des rois de France, la monarchie absolue, par laquelle lautorit est
un droit divin, et le roi le reprsentant de Dieu sur terre. Mais mme
sil se place seul la tte de lEtat, Louis XIV ne sentoure pas moins
de ministres dvous et brillants, issus de la grande bourgeoisie plutt
que de la noblesse : Colbert est secrtaire dtat la Marine et aux
Finances; Louvois est secrtaire dtat aux Armes; Vauban aux
Fortifications. Louis XIV renforce galement le pouvoir des intendants
dans les provinces. Passionn par la guerre, le roi a besoin de toutes
les ressources possibles pour gagner les batailles : sur un rgne
personnel d'une dure totale de 55 ans, la France aura t en guerre
pendant 30 ans. Les victoires contre la Hollande et lEspagne en 1681
permettent dailleurs Louis XIV dlargir son royaume quand la
Franche Comt, lAlsace et Strasbourg rejoignent finalement la
couronne, sajoutant ainsi la Flandre, acquise depuis 1668.

Cest au cours de la priode la plus glorieuse du

rgne de Louis XIV (1661-1685) que se dveloppe
lart classique en France. Cet art repose sur la
clart et la simplicit, il est fond sur des rgles
prcises et soigneusement dfinies. Plutt que de
limiter la cration, ces contraintes au contraire
favorisent linspiration des artistes et des
auteurs : Molire (1622-1673) etRacine (16391699) au thtre; Boileau (1636-1711) et La
Fontaine(1668-1696; Fables) pour la
posie; Madame de la Fayette (1634-1693; La
Princesse de Clves, 1678) et Furetire (1619-1688; le Roman
bourgeois, 1666) pour le roman, un genre relativement nouveau pour
lpoque. Quant Franois de La Rochefoucauld (1613-1680), il
publie de 1664 1678 ses clbres Maximes, un recueil de sentences
brillantes inspires par la longue frquentation de ses contemporains
et la vie des salons. A cet art classique florissant correspond un idal
social, auquel il convient de se conformer, cest le modle de
lhonnte homme, largement illustr par les oeuvres du chevalier de
Mr (1607-1684). Conu pour rpondre aux excs du baroquisme qui
clbrait la singularit et le fantasque, le concept de lhonnte homme
est au contraire celui dun personnage modr et adaptable. Il
possde une grande culture, ce qui lui permet de briller dans les
salons, mais il vite de se spcialiser, afin de ne pas se laisser
entraner dans le pdantisme dune trop grande technicit. Cette
conduite sociale est un vritable art, lhonnte homme vite
larrogance, lostentation, il cherche lharmonie avec ses interlocuteurs.
Cette philosophie de lhomme social faonne les rapports humains
dans la socit de Louis XIV, elle implique aussi une certaine
dfrence envers lautorit, et donc le souverain, soucieux de
prserver son pouvoir absolu.
Pour un tel roi, il fallait une demeure sa mesure, et si possible
lcart de Paris, dont il se mfie depuis les troubles de la Fronde. Ce
sera le palais de Versailles, situ quelques dizaines de kilomtres
de la capitale, loeuvre architecturale la plus grandiose jamais
construite en France. Les travaux dureront plus dun demi-sicle et
ncessiteront des dizaines de milliers dhommes. Lensemble est dirig
par les architectes Le Vau et Mansart, la dcoration est confie au
peintre Le Brun et les jardins Le Ntre. La Grande Galerie, pice
centrale dun intrieur frique, est orne de 17 miroirs gigantesques
qui multiplient les lumires de 54 lustres suspendus, chacun portant

150 bougies. A lextrieur, une vaste cour de marbre sur laquelle

donnent les fentres de la chambre du roi. Le parc est immense,
dcor de 400 statues et de 1400 jets deau. Louis XIV ne sinstalle
dfinitivement dans son palais quen 1684, et avec lui toute la cour des
privilgis qui auront lhonneur dassister la toilette du roi, ou son
coucher. Toute la vie de la cour est dsormais dplace Versailles.
Or curieusement, cest cette date que commence le dclin du rgne
du Roi Soleil, pris dsormais dans un crmonial fig, atteint de
sclrose financire chronique et obsd par toute menace pouvant se
manifester contre l'autorit du roi, dispute en particulier lintrieur
mme du camp catholique par les jansnistes du monastre de PortRoyal, un groupe de religieux radicaux dont les thses contrerformistes et anti-jsuites ont t dfendues par Blaise Pascal (Les
Provinciales, 1657).
En 1685, Louis XIV, qui na jamais tolr lexistence des rformistes
dans son royaume, remet en question les droits des protestants en
France; il rvoque ainsi lEdit de Nantes par lEdit de Fontainebleau,
qui interdit la pratique du culte protestant en France. Cette mesure
provoque lexode hors de France de centaines de milliers de
Huguenots - malgr lordre qui leur est donn de ne pas quitter le
royaume - emportant avec eux des richesses considrables. Cet
exode aura un impact important sur lconomie globale du pays, de
mme que les nouvelles batailles qui sont menes par la France de
1688 1697 contre une coalition europenne, la Ligue dAugsbourg, et
plus tard de 1702 1714 lors des guerres de succession dEspagne.
La France sort puise et ruine de ces guerres, elle doit en plus faire
des concessions territoriales majeures, dont ses terres en Amrique du
Nord, la Terre Neuve et lAcadie. Latmosphre de dclin et de fin de
rgne du Roi Soleil est illustre par un dbat clbre, la querelle des
Anciens et des Modernes (1685-1715), qui met jour les
contradictions des intellectuels du dbut du 18e sicle : alors que le
duc de Saint-Simon(1675-1755) fait part dans ses Mmoires (16941749) de sa nostalgie de lorganisation mdivale, que La
Bruyre (1645-1696) pense que la perfection a t atteinte dans
lAntiquit et qu'il n'existe pas d'autre alternative que de tenter de
l'imiter, Fontenelle (1657-1757), Fnelon(1651-1715) et
surtout Charles Perrault (1628-1703) suggrent quant eux un
dpassement des valeurs anciennes et une rforme de la monarchie
qui puisse la prparer aux ralits modernes.