TOPOGRAFA MSc. Ing.

Baldemar Tene Farfn

EL RELIEVE DE LA TIERRA
El relieve de la Tierra, es el conjunto de formas que presenta la superficie terrestre tal como lo conocemos
ahora y que tard millones de aos en formarse. Es el objeto de estudio de la Geomorfologa, sobre todo, al
referirnos a las tierras continentales e insulares.
De acuerdo a la ubicacin de las mismas podemos dividirla en:
-Relieve ocenico o tierras sumergidas: Estn cubiertas por agua. Ocupan el 70% de la superficie terrestre.
-Relieve continental o tierras emergidas: Estn en contacto con la atmsfera. Ocupan el 30% de la superficie
terrestre.
El relieve de la corteza continental y la corteza ocenica es distinto, debido a que cada zona se encuentra
sometida a procesos geolgicos diferentes.
Las alturas de las tierras emergidas y las profundidades de las tierras sumergidas se miden en relacin
al nivel del mar o cero metro, que corresponde a la superficie del mar supuesto en equilibrio.
En el Hemisferio Norte se encuentra la mayor concentracin de tierras, por lo que tambin recibe el nombre
de Hemisferio continental.
En el Hemisferio Sur, en cambio, predomina la presencia de las aguas por lo cual se lo llama Hemisferio
Martimo.

FACTORES Y PROCESOS QUE MODELAN E INTERVIENEN EN LA FORMACIN DEL

RELIEVE TERRESTRE
El modelamiento que presenta el relieve terrestre es el resultado de los procesos geolgicos ocurridos, tanto
en el interior de la corteza terrestre como en su superficie, con la ayuda de los correspondientes agentes
geolgicos, a lo largo de millones de aos en tiempo geolgico. El proceso permanente de construccin y
destruccin del relieve terrestre a lo largo de millones de aos se denomina CICLO GEOLGICO.
Estos procesos se dividen en dos grandes grupos:
A.- Los procesos geolgicos internos o endgenos: Los procesos internos son el resultado de la dinmica
interna del planeta. Esta dinmica se manifiesta principalmente a travs de la actividad volcnica, la
actividad ssmica y los orognesis en definitiva la actividad tectnica.

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B.- Los procesos geolgicos externos o exgenos: Los procesos geolgicos se deben a la interaccin de la
corteza terrestre con la atmsfera, la hidrosfera y la biosfera. Esta accin se manifiesta a travs de la accin
conjunta de los vientos, el agua y los seres vivos, que moldean y transforman poco a poco el relieve. Se
diferencian dos procesos exgenos principales: la meteorizacin de las rocas y la denudacin del relieve.

A.- PROCESOS INTERNOS O ENDGENOS

Son manifestaciones de la actividad interna de la Tierra que al deformar o fragmentar la corteza terrestre
origina elevaciones, depresiones, sismos, actividad volcnica y muchas veces, cambio en la disposicin de
los estratos de rocas. Entre otros fenmenos. Los procesos endgenos se presentan mediante tectonismo o
diastrofismo y el magmatismo o vulcanismo.
El tectonismo origina dislocaciones, deformaciones y rupturas, en las rocas, consiste en dos tipos de
movimientos: epirognicos y orognicos.
El magnetismo abarca los procesos asociados a la manifestacin de la energa en el interior de la Tierra, bien
sea de la actividad del magma sobre la superficie terrestre o en el interior de esta.
El magma que asciende a travs de la corteza terrestre en la mayora de los casos no alcanza la superficie, se
enfra y solidifica lentamente para constituir masas de rocas de diferentes formas y tamaos llamadas
intrusiones magmticas.
Por el contrario, si las rocas llegan en estado de fusin a la superficie a travs de las grietas de la litosfera. Se
produce una erupcin volcnica, fenmeno natural impresionante y de gran violencia.
Otras manifestaciones del vulcanismo son los giseres y las fumarolas. Estos procesos no pertenecen solo al
pasado geolgico, sino que tambin se observan en el presente, lo que demuestra que la Tierra se encuentra
en constante desarrollo. Las regiones de Amrica del Sur constituyen ejemplos donde se manifiestan
grandes movimientos tectnicos, as se puede comprender que la corteza terrestre no se mantiene estable, en
ella se producen movimientos de ascenso y descenso, que alcanzaron gran intensidad en pocas geolgicas
anteriores.

B.- PROCESOS EXTERNOS O EXGENOS

Son aquellos que actan constantemente sobre la superficie, entre los procesos exgenos estn: la
meteorizacin, la erosin y la deposicin. La diferencia entre las dos primeras es que por la accin de la
primera (tanto fsica como qumica) las rocas solo se desintegran y descomponen; mientras que la erosin,
adems de desmenuzarlas, las transporta. Sin embargo, en la erosin no solo actan elementos naturales. El
hombre, al intervenir el paisaje natural, tambin erosiona, sobre todo cuando deforesta amplias zonas de
vegetacin o construye en lugares inapropiados.
El relieve se transforma como resultado de la accin de la meteorizacin, o disgregacin de las rocas en el
lugar, por los cambios qumicos, de humedad, as como de temperatura y la erosin que es la disgregacin y
el arrastres o transporte de las partculas fracturadas por agentes externos, como el viento; el agua y
el hielo sobre la superficie terrestre, de modo que quedan al descubierto masas de rocas antes ocultas. Este
proceso en conjunto se denomina denudacin. La deposicin ocurre cuando las partculas se acumulan en
las partes bajas del terreno.
Los agentes externos actan por la accin de la radiacin solar y de la atraccin de la Tierra (gravedad). Son
poderosos transformadores del relieve que a la vez originan nuevas formas. La accin de estos agentes
modela lentamente el relieve de forma tal que pueden rebajar las zonas elevadas y rellenar las deprimidas.

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Si en la formacin del relieve solo actuaron los agentes externos, la superficie de la Tierra llegara a ser una
gran llanura al nivel del mar. As se puede apreciar en la naturaleza como el agua de los ros arrastra arcilla,
limo, arena, guijarros, que posteriormente, al depositarse formas llanuras aluviales, deltas y meandros entre
otras formas de relieve.
Las aguas procedentes de las lluvias se deslizan por la zona de pendientes y al arrastrar las rocas abren
surcos, que erosionan esos terrenos. El mar ejerce una actividad continua de desgaste en las costas que es la
superficie de contacto en la cual tiene lugar la accin de modelado denominada erosin litoral, donde
intervienen olas, corrientes marinas y mareas, que junto con el viento cambian su configuracin al
formar playas, arcos, acantilados, entre otros.
Los animales y las plantas tambin son activos agentes en la transformacin que sufren la corteza terrestre,
la denudacin se produce adems por la accin de microorganismos, animales y plantas.
Los materiales acarreados por los cursos fluviales se depositan en las zonas bajas de la superficie terrestre o
sobre la plataforma continental o insular. Esta es la etapa que se conoce como sedimentacin.
La meteorizacin, erosin, el transporte y la sedimentacin, son realizados por los agentes del modelado.
Estos son los ros, las olas, los vientos y los glaciares, que crean otras formas de relieve. Cuando los
fragmentos rocosos llegan al mar, se acumulan como sedimentos en capas llamadas estratos.

B.1.- AGENTES EXTERNOS

a) La erosin
Sobre la superficie terrestre se siguen produciendo cambios permanentemente, pero stos son muy lentos y
se notan luego de varios siglos. Los factores externos que influyeron y siguen tendiendo influencia sobre la
superficie terrestre se dividen en:

Meteorizacin mecnica: Destruccin de las rocas por rotura.

Meteorizacin qumica: Destruccin de las rocas por alteracin de sus componentes qumicos.
Erosin por accin del viento: Pule las rocas, transporta las partculas y las acumula.
Erosin por accin del agua: Desgasta la superficie de distintas formas de acuerdo al tipo de
contacto.
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Erosin de material rocoso en la orilla del mar

b) Meteorizacin mecnica
La meteorizacin mecnica o por rotura de las rocas se manifiesta de forma diferente de acuerdo al
elemento que acte sobre ellas:

Temperatura: Las amplias variaciones de temperatura entre el da y la noche que se producen en las
zonas de clima rido provoca la contraccin y dilatacin de las rocas produciendo grietas y fisuras
en las mismas.

Hielo: En los climas fros, el agua que se filtra entre las rocas se congela y dilata. De esta forma acta
como cua y parte las rocas.

Vegetales: Las races de los vegetales se introducen en las fisuras de las rocas y al crecer las van
partiendo en trozos ms pequeos.

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Grietas generadas en suelo arcilloso debido a la prdida de agua

c) Meteorizacin qumica
La meteorizacin qumica o por alteracin de los componentes qumicos se divide en dos formas:

Oxidacin: La accin del oxgeno sobre los componentes metlicos de las rocas producen la
oxidacin de los mismos, formando nuevos elementos compuestos.

Disolucin: La filtracin de agua en suelos calcreos disuelve la caliza. Al caer el agua en los
ros subterrneos van formando grutas al solidificarse la caliza en forma de estalactitas y
estalagmitas.

d) Erosin por accin del viento

La accin del viento sobre terrenos desprotegidos o carentes de vegetacin se manifiesta de tres formas:

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Transporte de partculas: Los vientos levantas polvo y otras partculas de la superficie

trasladndolas a otras zonas.
Acumulacin de partculas: Cuando los vientos encuentran un obstculo o cesan depositan las
partculas transportadas.
Pulido de superficies: Las partculas que transporta el viento van puliendo y esculpiendo diferentes
superficies que encuentran a su paso.
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e) Erosin por accin del agua

Erosin por accin del viento

El agua desgasta la superficie terrestre de diferentes formas de acuerdo a la forma en que entra en contacto
con ella:

Lluvia: El agua que no se infiltra en el suelo se desplaza sobre la superficie arrastrando partculas y
produciendo un aplanamiento o nivelacin del terreno. Si a su paso encuentra un camino propicio,
el desgaste continuo produce la formacin de ros y arroyos.

Ro: Una vez formado el ro, ste contina desgastando el terreno y arrastrando el material a travs
de su curso. El mayor desgaste se produce en las zonas de mayor pendiente. Este sedimento termina
depositndose en lugares de poca pendiente donde el curso del ro se hace ms lento.

Mar: El oleaje del mar choca contra las costas y retrocede permanentemente. De esta forma desgasta
la superficie y remueve las partculas hacia el mar, regularizando las formas costeras. Esta constante
erosin se denomina abrasin.

Glaciar: Los glaciares son ros de hielo ubicados en las montaas que se forman por acumulacin de
nieve. Se deslizan muy lentamente arrastrando rocas de las laderas de las montaas. Al retirarse
dejan profundos valles en forma de U, depresiones que forman lagos y colinas formadas por
sedimentos llamadas morenas.
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Erosin por accin del mar, curvando la base del material rocoso

TIPOS DE RELIEVE
I.- RELIEVE CONTINENTAL
Se diferencia una gran cantidad de tipos diferentes de formaciones. Las principales son:
Montaa: Elevacin rocosa de la superficie terrestre de forma cnica. Las ms antiguas son bajas y
redondeadas debido al desgaste que han sufrido durante el tiempo. Las ms nuevas, son altas y
puntiagudas. Son las formas ms elevadas del relieve, es decir, son las ms grandes elevaciones del terreno.
Lo comn es que estn dispuestas en cadenas de gran longitud, llamadas Cordilleras. En algunos casos de
una cordillera principal se desprenden cordones que se extienden en diversas direcciones.
Cuando las montaas de una regin forman un conjunto poco definido en cuanto a su direccin y
disposicin, constituyen un macizo. Los lugares elevados donde parecen converger varias cadenas se
llaman nudos.
Es muy raro que las cadenas montaosas ocupen el centro de los continentes. La mayora se distribuye en la
periferia, casi siempre al borde del ocano, y aunque forman una alineacin continuada nunca conservan
una direccin recta.
Picos, cumbres o cimas: Son los puntos ms altos de las montaas.
Llanura: Terreno plano y extenso con escaso desnivel que se ubican a una altura menor de 200 metros
respecto del nivel del mar. Surgieron por evaporacin de algunos lagos, el alejamiento de los mares o la
sedimentacin de sustancias arrastradas por los ros.
Plenillanura: Ondulacin suave del terreno que no superan los 400 metros. Son un punto intermedio entre
las llanuras y las mesetas. Surgen de un intenso desgaste de las montaas.
Meseta: Terreno plano y extenso ubicado a alturas de ms de 200 metros sobre el nivel del mar. Se formaron
por la erosin de las montaas o el levantamiento del terreno, en forma menos brusca que las montaas.
Estructuras muy antiguas que han sido erosionadas a lo largo de millones de aos, son transformadas por
aguas superficiales.
Altiplano: Meseta situada a gran altura, que suelen estar limitadas por montaas.
Valles: Depresiones entre montaas por donde suele discurrir el agua. Pueden tener forma de V, si el agente
geolgico modelador es el agua superficial (ros), y forma de U, si el agente erosivo es el hielo de un glaciar.
Depresiones: Zonas llanas situadas a poca altura sobre el nivel del mar o, incluso, bajo este nivel. Es el caso
de los Pases Bajos o las marismas del Guadalquivir, que son inundadas por el mar. Las depresiones
tambin pueden inundarse de agua dulce, formando lagos como el Lago Victoria en frica.
Las terrazas aluviales (tambin llamadas terrazas fluviales): Constituyen pequeas plataformas
sedimentarias o mesas construidas en un valle fluvial por los propios sedimentos del ro que se depositan a
los lados del cauce en los lugares en los que la pendiente del mismo se hace menor, con lo que su capacidad
de arrastre tambin se hace menor. Posteriormente, al irse erosionando el cauce aguas abajo queda aislada y
suspendida la terraza que se haba formado, ya que el propio ro profundiza fcilmente su cauce en dicha
terraza por la constitucin de los materiales poco consolidados de la misma.

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*Como tipos secundarios de relieve se define:

Macizos antiguos y escudos: Constituyen las formas de relieve de formacin ms antigua que existen, sobre
las cuales se ha ejercido una accin muy larga e intensa de las fuerzas erosivas y, en algunos casos, fuerzas
internas que realzaron esos relieves y, por lo tanto, los rejuvenecieron. Por regla general, este
rejuvenecimiento de los relieves ms antiguos de la corteza terrestre se realiza por levantamientos generales
en amplias zonas debido a la accin de las fuerzas internas sobre las propias placas de la Litosfera.
Cordillera: Cadena montaosa de considerable altura y longitud.
Nudo: Lugar donde se encuentran dos o ms sistemas de montaas.
Sierras: Cadena montaosa baja y de mediana extensin.
Cerro: Elevacin aislada de poca altura.
Colina: Elevacin redondeada de menos de 400 metros de altura.
Lomada: Ondulacin del terreno de poca altura. Duna: Colina de arena formada por accin del viento.
Duna: Colina de arena formada por accin del viento.
Can: Depresin abrupta de paredes casi verticales en terrenos montaosos, con lados muy empinados, a
menudo tallada en la tierra por un ro. Algunos son muy profundos con una gran cantidad de roca, y todos
son muy montaosos. Ejemplos de algunos de los grandes caones en el mundo son: El Gran Can, Bad
Rock Canyon, y el Can Negro.
Estrecho: Es un cuerpo de agua estrecho que conecta dos grandes cuerpos de
agua. Por ejemplo, un famoso y bien conocido estrecha es el Estrecho de
Gibraltar (que est entre Espaa y Marruecos). Otro ejemplo es el estrecho de
Hudson, que se extiende entre la provincia de Quebec y el territorio de
Nunavut. Otro ejemplo de los estrechos es el Estrecho de Bering.

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Istmo: Un istmo es una estrecha franja de tierra que conecta dos masas de tierra ms
grandes. Un istmo tiene agua en dos lados.

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Corte transversal de la corteza continental

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Formas del relieve continental

I.1.- EL RELIEVE COSTERO
En las costas, la erosin realizada por el mar da lugar a formas de relieve propias, entre las que destacan:
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Playa: zona de costa baja y suave donde

el mar deposita arenas y gravas.
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Golfo: entrada del mar en la tierra de

forma redondeada. Si es de pequeas
dimensiones, se denomina baha.

Acantilado: zona de costa elevada y

rocosa que forma paredes escarpadas.
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Cabo: parte de la costa que se adentra

en el mar.

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Isla: porcin de tierra rodeada de agua

por todas partes.

Pennsula: porcin de tierra rodeada de

agua por todas partes, menos por una
(itsmo) que une la pennsula a un
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Punta: Porcin de tierra ms angosta que un cabo que

penetra en el mar.
Baha: Abertura costera amplia y curva.

Archipilago: conjunto de islas cercanas

Agentes
e internos que le
unas deexternos
otras.

costera caractersticas diferentes:

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dan a cada rea

-Dinmica interna: Accin de los agentes internos, ascensos y

descensos de masas continentales.
-Dinmica externa: Accin de agentes externos erosivos, como
los ros, mares, glaciares, animales y el hombre.

II.- EL RELIEVE OCENICO

Es mucho menos irregular que el relieve continental debido a que no actan sobre l los agentes externos. A
medida que aumenta la profundidad tambin crece la quietud de las aguas.
Costa: Lnea de contacto de la superficie continental y el mar.
Plataforma continental: Continuacin del declive del continente que se encuentra bajo las aguas ocenicas
hasta una extensin de 200 metros pero con poca pendiente. La plataforma es amplia cuando es
continuacin de una llanura y estrecha cuando lo es de un relieve montaoso.
Borde continental: Punto donde la plataforma continental cae abruptamente formando el talud continental.
Talud continental: Pendiente en forma de barranca que llega al fondo ocenico. Forma la pared del
continente.

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Fosa ocenica: Cavidad estrecha y alargada en el fondo ocenico que presenta las mayores profundidades.
Fondo abisal: Llanura que forma el fondo ocenico.
Fosas abisales: son fisuras estrechas y profundas donde se acumula gran cantidad de sedimentos. Se
localizan en los bordes de placa, cerca de un continente o de una zona insular. Estn asociadas a la presencia
de terremotos.
Dorsal ocenica: Son grandes elevaciones de unos 3.000 metros sobre el fondo ocenico, tambin llamadas
cordilleras submarinas. Se encuentran en los bordes de placas litosfricas asociadas a volcanes submarinos.
En ellas se da la extensin del fondo ocenico.
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Corte transversal de la corteza ocenica

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Formas del relieve submarino u ocenico

REPRESENTACIN DEL RELIEVE EN TOPOGRAFA
Durante mucho tiempo se represent el relieve mediante procedimientos elementales. Los mapas del siglo
XVIII representaban las montaas por dibujos ms o menos fantsticos, que no daban ms que una idea
mediocre del relieve. Poco a poco se utilizaron mejores tcnicas. El sistema ms elemental de representar el
relieve es escribir al lado de los puntos ms importantes su cota de altitud expresada en metros. Este sistema
se emplea poco, pues aunque las cotas estn bien distribuidas, no son expresivas ni sugieren el relieve.

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Las curvas de nivel proporcionan una imagen ms precisa y ms completa del relieve. Son lneas que unen
puntos de la misma altitud. Cuanto ms fuerte es la pendiente, ms prximas aparecen las curvas de nivel
entre s. Para leer un mapa con curvas de nivel, es preciso conocer de antemano la equidistancia de las
mismas; es decir, la diferencia de altitud que separa dos curvas de nivel seguidas.
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Mapa topogrfico de Haleakala (escala 1:250.000) del USGS Maui, Hawaii.