LES NORTHMANS EN AMRIQUE

LES VIKINGS DES GRANDES TAPES

EST-CE VRAI?
Me Honor Parent, avocat, C.R.
Directeur des Services de la Cit de Montral
Hommage d'un rveur au ralisateur.
EUGNE ACHARD.
Les rcits qu'on va lire n'appartiennent pas au domaine du roman.
Ils sont tirs des Sagas (1) ou chroniques des moines islandais dont
les rcits, s'appuyant sur des monuments authentiques, remontent
l'anne 1150.
(1). Saga est un mot de racine germanique qui signifie dire, rcit,
chronique, proprement parler tradition orale. Les Sagas sont, en
quelque sorte, les chansons de geste des nations du nord de
l'Europe.
Chaque pays occup par les Scandinaves a ses Sagas particulires
dont l'exactitude a t confirme au cours des sicles, par les
dcouvertes gologiques faites au Danemark, en Norvge, en
Islande, au Groenland et en Amrique.
Mais, en aucun pays, ces chroniques ne sont aussi nombreuses,
aussi importantes ni aussi bien contrles qu'en Islande. Leurs
auteurs, les vieux moines islandais, assure Gravier, n'avanaient
rien au hasard, ne supplaient jamais, par l'imagination, l'absence
de documents certains et prfraient laisser un point inexpliqu
plutt que de l'tayer de preuves incertaines. Aussi les dcouvertes
historiques ou archologiques faites dans la suite sont-elles
toujours venues confirmer et corroborer leurs assertions. Leurs
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Sagas sont simples, claires, prcises, purges de ce merveilleux qui

produit si souvent des doutes sur l'intelligence ou la sincrit des
chroniqueurs monastiques des autres pays.
Rafn, un des auteurs scandinaves qui ont tudi les Sagas avec le
plus de soin, crivait, en 1837: La langue des Sagas est pure, la
structure des phrases, simple et naturelle. Les pomes encastrs
dans le texte portent tous le caractre d'anciennet. On a le
spectacle d'crivains persuads de la vrit des vnements qu'ils
racontent (1).
(1). Rafn: Antiquitates americanoe.
Lors de l'ouverture de la World's Columbian Exposition ,
premire exposition universelle de Chicago, un navire de guerre
des tats-Unis alla, en grande pompe, au Danemark, pour prendre
livraison des Sagas Scandinaves, au nombre de vingt-quatre,
runies dans le Flatey Book(2), parchemin in-folio, conserv au
muse royal de Copenhague et dont la transcription fut termine
cent quarante ans avant la premire expdition de Christophe
Colomb.
(2). Flatey Book ou mieux Flateyjarbook (livre de Flatey). Ce
manuscrit est ainsi appel parce qu'il a t compil et crit, vers
1380, par des moines, dans la petite le de Flatey, prs du
Boeyarfjord, en Islande.
Ce prcieux manuscrit, objet des plus grands honneurs qui aient t
jamais rendus une exposition historique de l'esprit humain, devait
figurer en vedette la World's Fair et tre ensuite rendu ses
possesseurs, mais, au dernier moment, une campagne de presse fut
mene, au Danemark, sur les dangers qu'allaient encourir les
manuscrits et le gouvernement danois, impressionn, refusa de s'en
dessaisir. Tout ce qu'il crut pouvoir faire fut d'envoyer un drakar
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(1), construit sur le modle de ceux que montaient les anciens

vikings. Ce drakar a figur l'exposition, ct des caravelles de
Christophe Colomb, des nefs de Cabot, de Jacques Cartier et de
Hendrik Hudson.
(1). Ce drakar fut hiss bord d'un transatlantique et, par
consquent, ne fit pas le voyage de lui-mme, mais, en 1930, trois
Norvgiens, partis de leur pays, dans une embarcation voile de
46 pieds de largeur, construite sur le modle des anciens drakars,
arrivrent New York, aprs 80 jours de navigation, ayant suivi la
direction probable de Biorne, lors de son premier voyage en
Amrique vers l'an 980.
Les Sagas sont en langue nordique (2) mais on en possde
plusieurs traductions latines scrupuleusement tablies sur les
originaux.
(2). La langue nordique est une vieille forme de langage d'o sont
sorties les langues sudoises et danoises modernes. Le nordique
tait crit au moyen de caractres cuniformes appels runes.
On y trouve l'histoire fidle de la dcouverte de l'Amrique par les
Northmans, vers l'an mille.
Cependant les Sagas ne sont pas les seules sources o nous ayons
puis. Voici les noms d'anciens auteurs scandinaves qui ont crit en
latin, ou dont le texte a t soigneusement traduit:
Th. Thorfoeus, Snorre, Sturleson et Anderson.
Ils sont les plus anciens aprs les Sagas. Rafn vient ensuite avec
ses Antiquitates americanoe remplies de preuves. Son livre est en
latin, de mme que son Recueil des faits accomplis par les Vieux
Boraliens, ses Particularits sur le Gronland et son Histoire du
Vinland.
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Anglais et Amricains se sont aussi attels l'tude de cette

question, entre autres Wheaton, Kohl, Warden, Reamish et, plus
rcemment, Eben Horton Horsford et sa fille, Miss Cornelia
Horsford, qui se sont surtout appliqus dcouvrir les vestiges des
villages fonds par les premiers Northmans, en particulier par Leif
Ericson qui la ville de Boston venait d'lever un monument.
Les Allemands s'en sont mls aussi, car il fut un temps o les
vques de Hambourg tendaient leur juridiction spirituelle sur les
pays du Nord, titre de dlgus apostoliques. Il y a, dans les
archives de Hambourg, un bon nombre de lettres qui se rfrent
plus ou moins directement ces expditions d'outre-Atlantique et
entre autres plusieurs listes de dmes et contributions fournies par
les Vinlandais(1). Humboldt est celui de tous les rudits allemands
qui a trait ce point d'histoire avec, le plus de nettet et de
comptence.
(1). Des listes semblables, et en bien plus grand nombre, viennent
d'tre dcouvertes dans les archives du Vatican, ainsi que le nom de
deux vques, Eric Upsi et Jonus (traduction latine du nordique
Jon, quivalent de Jean en franais) qui allrent prcher la foi au
Vinland.
Un seul Italien, Ramusio, s'est appliqu l'tude de ces
expditions. Son rcit, puis aux meilleures sources, est plein de
rvlations.
En France, plusieurs auteurs connus ont parl des expditions
northmanes en Amrique, entre autres: Depping, Eugne Beauvois,
Estancelin, Gaffarel, Margry, Neukomm, Gabriel Gravier, le Pre
Petitot et tout dernirement le colonel Langlois (2).
(2). Presque tous ces auteurs sont membres de la Socit des
Antiquaires de Normandie.
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Oui, cinq sicles avant Christophe Colomb, des explorateurs

northmans ont visit les rgions que l'on nomme maintenant
Labrador, Terre-Neuve, Nouvelle-cosse, Maine, Massachusetts,
Nouveau-Brunswick et Gaspsie. Ils s'y sont tablis, les ont
colonises et s'y sont maintenus pendant prs de quatre sicles.
Oui, les Northmans ont eu des colonies florissantes dans
l'Amrique du Nord.
Ils ne l'appelaient naturellement pas de ce nom, puisque Americ
Vespuce est venu, prs de cinq sicles plus tard, imposer le sien au
continent.
Ils avaient baptis leurs tablissements transatlantiques: Vinland,
Markland, Hvitramanaland.
Ils s'tablirent donc dans cette contre, ils y fondrent des villes,
des villages du moins; ils eurent des rois, des vques; ils payrent
la dme, le denier de Saint-Pierre; ils contriburent au succs des
croisades par des souscriptions volontaires dont on conserve les
mmoires manuscrits aux archives du Vatican.
Mais, nous direz-vous, qu'est-ce qui prouve que le Vinland ft en
Amrique, puisqu'au moment o arrivrent les dcouvreurs
modernes, Verrazzano, Cabot, Hudson, Jacques Cartier, les peuples
du Nord n'y taient plus?
Cette question, je l'ai pose, moi aussi, aux auteurs dont j'ai cit
plus haut les noms et ils m'ont rpondu:
--Sa situation d'abord, par rapport au Gronland; puis la parfaite
conformit des pays parcourus et coloniss par les Northmans avec
ceux que nous connaissons dans l'Amrique du Nord, tant au point
de vue de leur configuration gographique que de l'tude du sol, de
la flore et de la faune.
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Ouvrons la Saga de Leif Ericson; ouvrons en mme temps une

gographie moderne et nous allons y suivre, pas pas, le jeune
viking dans son voyage de dcouverte. Voici d'abord le Labrador
avec ses champs immenses de pierres plates, ses ctes glaces et
ses collines rocheuses aux flancs couverts de neige: c'est bien l le
Helluland, la terre des cailloux plats.
Voici maintenant la Nouvelle-cosse, l'Acadie de nos anctres,
avec ses dunes, ses forts opulentes dans lesquelles il est ais de
reconnatre le Markland, la terre boise des Northmans. Aprs trois
sicles d'une exploitation intense, les bois de construction sont
encore une de ses principales richesses.
Mais reprenons notre voyage, la suite des Northmans;
descendons le long des ctes, franchissons la frontire canadoamricaine; nous ne tarderons pas dcouvrir le coude form par
le cap Cod. Entrons maintenant dans le dtroit aux sables
mouvants qui spare la terre ferme des les Nantucket et Martha's
Vineyard et, la Saga en main, nous remarquerons les deux rives de
ce dtroit, unies et couvertes, mare basse, de grandes pierres
plates. Entrons dans la baie du Rhode-Island, ctoyons l'le du
mme nom pour remonter la rivire Pocasset. L'air y est plus doux
que dans le reste du Massachusetts et, de nos jours encore, singulire concidence,- on lui garde son nom de paradis de
l'Amrique que lui avaient donn les vieux Northmans.
La vigne y crot spontanment; elle y produit ces gros raisins bleus
dont on fait - dont on faisait - un vin trs acceptable sinon de haut
cr.
C'est d'ailleurs au moyen de ces plants, greffs de bourgeons
europens, que l'on a cr les vignobles amricains de l'Est. Les
Northmans avaient donn au pays le nom de Vinland et les
Amricains, frapps du mme aspect, ont appel Martha's
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Vineyard la plus belle le prs de la cte.

A-t-on souci d'une preuve plus convaincante?
Leif lui-mme nous la fournit par ses observations astronomiques
qui ont t reprises et soigneusement contrles.
Enfin, la science archologique, toujours en activit, nous a rvl
la trace du passage des Northmans et, en Amrique comme
ailleurs, le sol a parl dans la mesure o on l'a interrog.
Le sol de notre continent n'a t fouill ni avec la mme ardeur, ni
surtout avec la mme science que le sol de l'gypte. Les
milliardaires amricains, par un snobisme regrettable, ont prfr
consacrer des sommes normes remuer les vieilles tombes
pharaoniques, plutt que de les employer tudier le sol de leur
patrie. Tel quel, cependant, le sol amricain a fourni sa bonne part
de rvlations et lorsque l'attention des archologues se sera enfin
porte vers lui, il parlera plus haut encore et, dans ses replis trop
longtemps ignors, nous retrouverons, complte, l'histoire de ce
pass, dont il ne nous est possible encore que de soulever un coin
du voile.
Une dcouverte rcente vient de prouver une fois de plus la valeur
de la science archologique et son importance pour l'tude des
vnements qui se trouvent l'origine de notre histoire.
En 1862, Mr. Philip Marsh dcouvrit, en Islande, prs de l'glise de
Skalholt, btie en l'an 1507, par l'vque Isleif, un manuscrit
nordique connu aujourd'hui sous le nom de Skalholt Saga et
conserv la bibliothque royale d'Oslo. Ce manuscrit a t traduit
en anglais par Sir Thomas Murray. Il raconte les voyages des
Islandais au Vinland et dans les terres du nord-est sur les ctes du
Hvitramanaland.
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Voici un des passages de cette Saga:

Hervador voulant hiverner dans ce pays remonta un fleuve et
finit par s'arrter au pied d'une cataracte cumante qu'il nomma
Vidsoerk.
C'est l que prit, tue par la flche d'un Skralinger, une des
femmes qui faisaient partie de l'expdition, Syasi, surnomme la
Blonde, que ses compagnons enterrrent l'endroit mme o elle
tait tombe.
Or le savant Raffinson, le gopraphe Lequeureux, le professeur
Brand, de Washington, et le docteur Boyce, de Boston, voulurent
profiter des indications de la Skalholt Saga et retrouver le tombeau
de Syasi.
Ils russirent au del de leurs esprances. Le 28 juin 1867, M.
Raffinson trouva une inscription nordique, trois milles audessous des chutes du Potomac, vingt milles environ de
Washington. Cette inscription, grave dans la pierre, en partie
cache par la mousse, tait protge par la vote naturelle que
forme, au-dessus, un immense roc, et par le voisinage d'un antique
sapin au tronc tordu. Elle se composait de caractres runiques de
trois pouces de haut, les uns peu profonds, les autres, au contraire,
creuss jusqu' un huitime de pouce. Ce travail tait videmment
l'oeuvre d'un graveur inexpriment. Cette inscription fut traduite
ainsi:
ICI REPOSE
SYASI LA BLONDE
DE L'ISLANDE ORIENTALE,
VEUVE DE KYOLDR,
SOEUR DE THORGHR PAR SON PRE,
GE DE VINGT-CINQ ANS.
QUE DIEU LUI FASSE GRCE.
MLI.
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Les heureux archologues fouillrent ensuite le sol, au-dessous de

l'inscription, et trouvrent quelques ossements qui tombrent
aussitt en poussire, trois objets de toilette en bronze tout fait
informes percs d'un trou par o passait sans doute un cordon,
deux fragments d'encrinite servant peut-tre de collier et enfin
deux monnaies du Bas-Empire (Constantinople) datant du onzime
sicle(1). Tous ces objets sont aujourd'hui dposs au muse du
Smythsonian Institute Washington (2).
(1). Cette trouvaille de monnaies, tonnante au premier aspect, l'est
moins, quand on sait, comme nous le verrons dans la suite, que les
Northmans, entrans par leur esprit d'aventure jusque sur les ctes
orientales de la Mditerrane, s'engageaient frquemment au
service des empereurs de Constantinople, pour la guerre ou le
commerce. Bien plus, la date du onzime sicle grave sur ces
monnaies (le onzime sicle commenant l'an mille) est un
argument de plus qui confirme la date MLI (1051) grave sur
l'pitaphe. Nous verrons, d'ailleurs, dans la suite de ce rcit,
comment l'un des compagnons de Leif Ericson, dans son voyage
de dcouverte au Vinland, avait reu le surnom de Turc, cause du
long sjour qu'il avait fait en Turquie.
(2). Cl. Paul Gaffarel: tude sur les rapports de l'Amrique et de
l'ancien continent avant Christophe Colomb. M.-E. Charton: Le
Tour du Monde, No. 423, feuille de couverture. M.-E. Charton
analyse un article du New York Weekly Tribune et de l'Union de
Washington.
Nous pourrions citer encore une foule de dcouvertes
archologiques qui toutes viennent confirmer notre rcit. Telle
cette autre pice de monnaie trouve prs de New York, dans le lit
de la rivire Genessel, et qui porte cette inscription: l'an 800 de
Notre-Seigneur.
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 Newport (Rhode-Island), c'est--dire au coeur mme de l'ancien

Vinland, on conserve les ruines d'un difice connu sous le nom de
Maison de pierre. C'est une sorte de petite glise btie en pierre de
granit: elle est leve sur des arches qui reposent sur huit colonnes.
C'est une construction analogue celle des difices religieux
scandinaves qui furent btis vers l'an mille, telle l'glise de
Vesterog, au Gronland, successivement abandonne, reprise et
rpare, mais qui est encore la mme de nos jours.
Tout le monde connat le clbre roc de Dighton (Mass.) et dont
l'inscription, en caractres runiques, a t dchiffre ainsi par deux
savants sudois et par Gravier: Cent-trente et un hommes ont
occup ce pays avec Thorfinn (1).
(1). Nous donnerons, dans la suite, le rcit de l'expdition de
Thorfinn, frre de Leif Ericson.
Nous pourrions parler aussi des mounds, ces monuments
gigantesques et mystrieux d'une race aujourd'hui disparue.
l'arrive des Europens, les Indiens aborignes vivaient
principalement de chasse et de pche et tout le pays tait couvert
d'paisses forts. Ce n'est qu'au fur et mesure de la disparition de
ces forts que l'on a pu se former une ide des monuments de
l'antiquit amricaine, de leur tendue et de leur destination. L o
jadis s'levaient de somptueux difices, des villes importantes et
fortifies, des arbres maintenant se balanaient au vent(1).
(1). On peut avoir une ide, par la comparaison suivante, de la
rapidit avec laquelle la vgtation envahit les lieux abandonns
par l'homme. Le 28 mai 1902, une terrible ruption volcanique du
mont Pel (le de la Martinique) dtruisait Saint-Pierre (26,000
habitants).
Depuis, cette rgion a t compltement abandonne.
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Or, en 1925, un correspondant de l'cho de Paris voulut visiter la

ville dserte. Il la trouva noye dans une mer de vgtation
luxuriante. Les pavs des rues s'taient soulevs et des arbres
magnifiques encombraient la chausse; toutes les ruines avaient
disparu sous les branches, les feuilles, les lianes entrecroises et il
tait impossible de se diriger dans ce qui avait t, vingt-deux ans
auparavant, la ville la plus peuple de la Martinique.
Mais mesure que la fort disparaissait sous la hache du
colonisateur, les asprits du sol livraient peu peu leur secret.
Toutefois, c'est seulement dans la seconde moiti du sicle dernier
que l'on s'est rendu compte de la grandeur et de l'importance des
monuments laisss par ces peuples aujourd'hui disparus.
Des bords du lac Suprieur au Golfe du Mexique, leurs traces sont
innombrables autant que gigantesques. Ce sont des mines de cuivre
qui ont t exploites et qui paraissent avoir t abandonnes
subitement, car on y a dcouvert des outils et des masses de
minerai prtes tre enleves.
environ dix-huit milles l'ouest de Memphis (Tennessee), entre
la rivire Zazoo et le Mississipi, on a trouv les restes de grands
travaux hydrographiques et d'irrigation. Il y a l des aguadas, des
canyons, des digues, des fosss, des terrassements, des milomtres
et des aboutissements de ponts(1).
(1). Francis-A. Allen: La trs ancienne Amrique (dans le rapport
du congrs International des Amricanistes, 1875). Plusieurs de ces
ouvrages ont t dtruits par le tremblement de terre de 1811.
De nombreux ouvrages ont t entrepris par le peuple dont nous
parlons, dans un but exclusivement dfensif, et leur excution
atteste une grande habilet.
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Tout l'espace qui spare les Alleghanys des Montagnes Rocheuses

est couvert d'une succession de vastes camps retranchs et de
colossales fortifications faites de terre et de pierre. Chaque
minence est dfendue et il en est de mme de chaque delta form
par la jonction de deux cours d'eau. Des redoutes, des parapets, des
remparts, des circonvallations, des observatoires et mme des
casemates (comme Marietta, non loin de l'embouchure de
Muskegum) sont autant de preuves que seul un peuple riche,
puissant et civilis a pu les construire. Il semble que la guerre ait
dsol la valle de l'Ohio, car les ruines des places fortes y sont
gigantesques. On y trouve des systmes de forteresses, de
profondes tranches, des redoutes, des murs, des parapets, des
circonvallations dfendant les points culminants, des passages
secrets sous les rivires, des observatoires sur les hauteurs, des
rservoirs d'eau pour les garnisons et pour le btail, des murailles
concentriques pour garder les entres, etc.
L'art de la castramtation tait connu de ce peuple, car les camps
sont toujours exactement orients; les circonfrences ainsi que les
carrs sont toujours parfaitement rguliers, bien que ces ouvrages
soient de grandes dimensions et que souvent leur tendue couvre
plusieurs milles. Nulle part, dans le monde, il n'y a des ouvrages
militaires aussi nombreux et aussi compliqus (1).
(1). Sir John Lubboch, Prehistoric Times, chap. VIII, p. 69.
Quoi qu'il en soit, ce peuple ancien a donn une preuve de grande
habilet militaire en choisissant le Kentucky, le Tennessee et les
Alleghanys comme ligne de dfense. Cette ligne est la seule sur
laquelle on puisse s'appuyer, et c'est en la perant que Scherman a
dcid la dfaite des Confdrs du Sud, lors de la guerre de
Scession.

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Les Mounds catalogus par le bureau ethnologique de Washington

sont au nombre de plus de deux mille. Il y en a galement un bon
nombre au Canada, surtout dans la province d'Ontario, prs des
Grands-Lacs. Parmi ces monuments, on distingue des corps
dfensifs comme ceux que nous venons de dcrire, des enceintes
sacres, sortes de murs en pierre ou en terre de plusieurs milles de
longueur, et des tertres sacrs pour les difices religieux.
Ces tertres consistaient en des couches horizontales de gravier, de
terre et de sable que surmontait gnralement un autel form de
pierres plates ou d'argile durcie au feu. Ils taient ordinairement
levs sur le tombeau d'un homme minent.
Les fouilles du Big-Mound, prs de Saint-Louis, ont montr
l'existence d'une crypte mesurant trente pieds de hauteur sur cent
cinquante pieds de longueur; les murs taient en argile battue et
polie avec soin (1).
(1). Ceux qui le dsireraient pourront faire une tude plus complte
des Mounds en consultant les divers rapports du Bureau of
Ethnology (Smithsonian Institute), Washington.
Dans les mounds qui ont t fouills, on a presque toujours
trouv la chambre funraire au centre. Elle avait la forme d'un
navire ou, plutt, c'tait un navire servant de tombeau et enfoui
sous la terre du mound funbre. Or, c'tait prcisment la coutume
en usage chez les rois et les grands vikings de la Norvge. Le plus
connu des monuments de ce genre, en Norvge, est le Tombeau du
roi Upsala. Il mesure trente pieds de hauteur et deux cents pieds
de largeur. Le roi ou le viking dfunt tait plac en habit de
crmonie, avec toutes ses armes, dans une chambre mortuaire,
bord de son navire. Aprs la crmonie, le navire tait tir terre et
enfoui sous un amas de terre formant tertre sur lequel on levait un
autre tertre commmoratif.
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Dans plusieurs mounds visits aux tats-Unis on a trouv le

toit de la chambre funraire enfonc; le bois avait cd sous la
triple action du poids, de l'humidit et du temps. Mais, dans
plusieurs cas o la vote avait rsist, on a dcouvert, rangs
autour de la chambre principale, les squelettes des serviteurs o
compagnons enterrs en mme temps que le principal personnage
et probablement immols l'occasion des funrailles; or, on fait la
mme constatation en examinant les tombeaux antiques de la
Norvge. Quelquefois encore les squelettes retrouvs dans les
mounds semblent avoir t demi carboniss comme c'tait la
coutume en Norvge au temps des vikings (1).
(1). Ainsi, la Saga du roi Ringerick raconte qu'aprs la rencontre de
Bravalla, le roi Ringerick fit chercher le cadavre du viking Harald
sur le champ de bataille, et que, l'ayant trouv, il le fit placer sur le
chariot dont le viking s'tait servi pour aller combattre. Il fut ainsi
tran jusqu'au mound par son propre cheval. L, le chariot tant
proprement plac, le cheval fut immol. On alluma ensuite un
grand feu; mais aussitt la foule se mit apporter de la terre et des
pierres pendant plusieurs jours, jusqu' ce que le tombeau atteignt
une grande hauteur. Le feu se trouva ainsi touff peu peu.
Quelle cause fatale a pu dtruire cette civilisation magnifique?
s'crie sir John Lubbock. Pourquoi ces fortifications ont-elles t
abandonnes?
Pourquoi ces cits puissantes sont-elles tombes en ruines?
Comment les nations populeuses qui habitaient jadis les riches
valles de l'Amrique ont-elles t rduites n'tre plus que les
misrables tribus indiennes rencontres par les Europens? (2)
Probablement par le mme concours de circonstances qui a fait:
que Babylone, Ninive, Palmyre et cent autres cits fameuses de
l'ancien monde ne sont plus aujourd'hui qu'un amas de pierres dont
on ne parvient mme pas dchiffrer les inscriptions.
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(2). Prehistoric Times, chap VIII, p. 264.

Ce qui est sr, c'est que l'tat actuel des ruines nord-amricaines et
les arbres forestiers qui, sous l'influence d'un climat tempr, ont
pouss, cr et pri sur ces ruines aprs leur abandon, nous rvlent
qu'une race civilise peuplait les fertiles valles du Mississippi, de
l'Ohio et les abords des Grands-Lacs (1) environ un millier
d'annes avant l'arrive des Europens (2).
(1). Dans les mines de cuivre de l'Isle Royale (Lac Suprieur) les
mineurs ont dcouvert d'anciennes excavations, des galeries, des
tranches ayant dix-huit vingt pieds de profondeur dans
lesquelles on a trouv des outils de cuivre et de fer recouverts de
dbris amoncels. (V. Rapp. du Bureau Ethnologique de
Washington).
(2). Francis-A. Allen: La Trs Ancienne Amrique. Rapport du
Congrs des Amricanistes (1875).
Nous ne connaissons pas ces peuples, mais nous savons qu'ils
eurent une teinte plus ou moins dforme de christianisme. C'est
ainsi que la croix tait en grande vnration parmi les Indiens de la
Gaspsie bien avant l'arrive des Franais.
Le Pre Chrestien Leclercq (3), qui fut douze ans leur
missionnaire, crivait: Tout paens qu'ils sont, ils ont la croix en
si grande vnration qu'ils la portent figure sur leurs habits et sur
leur chair, qu'ils la tiennent la main dans tous leurs voyages, soit
par mer, soit par terre et qu'enfin ils la posent au dedans et au
dehors de leurs cabanes, comme la marque d'honneur qui les
distingue. Et comme je demandais un chef l'origine de ce culte, il
me rpondit: J'ai reu la croix de mes anctres titre d'hritage et
par droit d'anesse; je veux la conserver toujours comme une
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marque d'honneur. Lorsqu'il s'agit de conclure la paix, de

dclarer la guerre ou de traiter toute autre question de consquence
pour la nation, le chef de la tribu convoque tous les anciens qui se
rendent ponctuellement au lieu du conseil o, tant assembls, ils
lvent une croix de neuf dix pieds. Ils font ensuite cercle autour
pour prendre leur place. S'agit-il d'envoyer un ambassadeur
quelque tribu voisine, le Sagamo remet avec solennit une croix
l'envoy et ce dernier la rend au conseil de la tribu, lorsqu'il a
termin sa mission. Enfin leurs tombeaux sont marqus d'une croix
et on en met aussi dans leurs cercueils faits de pelleteries, dans la
croyance que cette croix leur fera compagnie dans l'autre monde,
parce que, disent-ils, ils ne seraient pas reconnus, sans ce signe
distinctif, de leurs parents morts avant eux. Un jour le Pre Leclerq
voulut leur faire avouer que d'autres missionnaires l'avaient
prcd et leur avaient enseign l'usage de ce signe sacr.
(3). Le Pre Chrestien Leclercq, rcollet, inventa et fixa le systme
des caractres hiroglyphiques de la langue micmacque dont les
Indiens de la Gaspsie et du Nouveau-Brunswick se servent encore
de nos jours.
Il a publi: Nouvelle Relation de la Gaspsie (Paris 1691) et
Premier tablissement de la Foi dans le Nouveau Monde, (Paris
1691).
H quoi! Lui rpondit le chef, tu es homme de Dieu, tu veux que
nous croyions tout ce que tu nous dis et tu ne veux pas croire ce
que nous te disons. Ne vois-tu pas tous les jours le vieillard
Quioudo, qui a plus de cent vingt ans? Il a vu le premier navire qui
ait abord dans notre pays, il t'a rpt si souvent que les Micmacs
n'ont pas reu des trangers l'usage de la croix, et ce qu'il en sait
lui-mme, il l'a appris par la tradition de ses pres qui ont vcu
pour le moins aussi longtemps que lui(1).
(1). Nous pourrions citer ici bien d'autres faits. Sagard mentionne
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un chant que les Indiens rptaient de son temps (1636) et o

revenait frquemment le mot Alleluia. Les Indiens de ce pays, crit
de son ct le Pre Lalemant, appellent le soleil Jsus (relation de
1626).
Il reste savoir si ce culte tait aussi ancien que l'affirmait
Quioudo et s'il datait bien d'avant l'arrive de Jacques Cartier.
Or, une curieuse anecdote rapporte par ce navigateur nous donne
penser que lors de son premier voyage, en 1535, la croix tait
dj en honneur parmi ces peuples. Le 25 du mois de juillet,
raconte Cartier, nous fmes faire une croix haute de trente pieds...
et aprs la plantmes en leur prsence (des Indiens) sur la dite
pointe ( l'entre du port de Gasp). Et la regardaient fort, tant
lorsqu'on la faisait que quand on la plantait. Et l'ayant leve en
haut, nous nous agenouillmes tous, ayant les mains jointes,
l'adorant leur vue, et leur faisant signe, regardant et montrant le
ciel, que d'icelle dpendait notre rdemption; de laquelle chose ils
s'merveillaient beaucoup, se tournant entre eux puis regardant
cette croix. Mais tant retourns en nos navires, leur capitaine vint
nous avec une barque, vtu d'une vieille peau d'ours noir avec ses
trois fils et un sien frre. Et fit une longue harangue montrant cette
croix et faisant le signe d'icelle avec deux doigts, puis montrant
toute la terre des environs, comme s'il et voulu dire qu'elle tait
toute lui, et que n'y devions point planter de croix sans son
cong.(1)
(1). Jacques Cartier: Relation du premier voyage.
Il est fcheux que Cartier n'ait pas compris la langue du pays, pour
se faire expliquer clairement ce que les indignes voulaient
exprimer par leur mimique. Il vit bien que les Indiens mettaient
deux doigts en formes de croix et qu'ils montraient ensuite la terre
et tout le pays autour d'eux. Que signifiait ce geste? Nous
17

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inclinerions croire qu'ils voulaient indiquer qu'il y avait d'autres

croix dans le pays aux alentours. Et, ce qui nous confirme dans
cette opinion, c'est qu'ils ne tentrent pas d'enlever cette croix; bien
au contraire, ils promirent Cartier de la respecter.
Ce qui montre que ces croix devaient tre assez nombreuses, c'est
que Champlain en trouva une pareille dans la baie de Fundy entre
la Nouvelle-cosse et le Nouveau-Brunswick. En l'un de ces
ports, dit-il, trois ou quatre lieues au nord du cap Poutrincourt,
trouvmes une croix qui tait fort vieille, toute couverte de mousse
et presque toute pourrie, qui montrait un signe vident qu'autrefois
il y avait t des Chrtiens .
Les habitants de cette partie de l'Amrique avaient donc quelque
chose de la religion des Northmans.
Ils avaient aussi quelque chose de leur langue.
Les chefs indiens de l'Acadie portaient le nom de Sagamo o
plusieurs auteurs ont cru retrouver la racine saga-men, homme des
Sagas.
Quand le sieur de Poutrincourt rgalait les indignes de l'Acadie,
remarque Lescarbot (1), ceux-ci, en guise de remerciements, lui
chantaient ces trois mots: Afigu gatum tingu. Et, comme M. de
Poutrincourt leur demandait ce que cela voulait dire, ils
rpondirent qu'ils ne connaissaient pas le sens de ce refrain mais
que leurs pres leur avaient appris le chanter ainsi chaque fois
qu'ils voulaient remercier quelqu'un d'un bon dner. Or ces trois
mots sont de l'ancien norvgien (nordique) et signifient: Nous
avons fait un bon repas .
(1). Marc Lescarbot, compagnon de Champlain et de Poutrincourt,
est l'auteur d'une Histoire de la Nouvelle-France en trois volumes,
suivie des Muses de la Nouvelle-France. L'ouvrage fut publi
18

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Paris en 1612 et ddi au roi Louis XIII.

Il y a aussi plusieurs mots de leur langue (la langue souriquoise)
qui ressemblent au Norvgien et leur pays mme se nommait
autrefois Norembega, c'est--dire terre de Norvge.
Voici, propos de la similitude de langue, ce qu'crivait, le 8 juillet
1875, un journal des tats-Unis, le Leavenworth Times :
Un Sudois vint, il y a quelque temps, de son pays natal
Leavenworth (1). Comme il ne savait pas un mot d'anglais et qu'il
lui tait impossible de se faire entendre, il ne russit pas se
procurer du travail. En dsespoir de cause, il finit par se rendre au
fort, o il s'enrla dans l'arme rgulire.
(1). Leavenworth tait jadis un fort pour la surveillance des
Indiens; c'est aujourd'hui le plus grand pnitencier des tats-Unis.
Or, un jour qu'il gardait des Indiens prisonniers, de la tribu des
Cheyennes, il les entendit converser entre eux dans leur langue et
constata avec surprise qu'il pouvait suivre peu prs leur
conversation. Il causa lui-mme avec eux et russit se faire
comprendre assez facilement en se servant de sa langue maternelle,
le sudois. Le gnral Pope, ayant eu connaissance de ce fait,
crivit Washington, afin qu'on envoyt le Sudois en question
Saint-Augustin (Floride), pour servir d'interprte aux Indiens qui y
sont actuellement confin. (1)
(1). Extrait du Leavenworth Times du 8 juillet 1875 et reproduit
dans le compte rendu du Congrs International des Amricanistes,
Nancy, 1875.
Enfin, on nous objectera peut-tre qu'il est bien difficile d'admettre
qu'en l'espace de quatre ou cinq sicles, les Northmans aient pu
laisser de leur passage en Amrique une trace si profonde.
19

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 ceux-l je rpondrai que, prcisment, leur arrive, les

Northmans entendirent parler d'un peuple compos d'hommes de
race blanche tabli l'intrieur du pays et dont la puissance
paraissait redoutable.
De plus, que l'on nous permette quelques comparaisons.
L'Amrique a t retrouve par Christophe Colomb il n'y a gure
plus de quatre sicles.
Qubec, la plus ancienne ville nord-amricaine, fut fond par
Champlain il y a trois sicles, les tats-Unis n'existent,
proprement parler, que depuis un sicle et demi, et, cependant, sur
le continent amricain, se dressent dj les monuments
imprissables du gnie de l'homme. Mais de l conclure que les
constructeurs de mounds furent les descendants des compagnons
de Leif Ericson, loin de nous. C'est une question historique dont la
solution demandera encore des sicles d'tudes probablement.
Lorsque l'archologie amricaine aura t tudie avec plus de
soin, on acquerra peut-tre la certitude que le sol qui constitue
aujourd'hui l'Amrique, fut peupl l'aurore des sicles, par des
races ayant atteint une haute civilisation et qui, dans le dsastre de
l'Atlantide, devinrent peut-tre les prmices de la civilisation
gyptienne.
Nous ne prtendons pas faire de ce livre un ouvrage d'rudition;
nous avons simplement voulu prsenter sous une forme courante le
tableau gnral des expditions northmanes en notre pays, vers l'an
mille, et rsumer, pour l'usage de la jeunesse, des notions, des
rcits et des faits pars dans des ouvrages que leur caractre trop
savant rend moins abordables.
On trouvera donc, dans les chapitres qui vont suivre, peu de
20

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rfrences et aucune discussion. Et, certes, il nous et t

relativement facile de faire preuve d'rudition en bourrant le fond
de nos pages de citations grecques, latines, allemandes, italiennes
ou anglaises; nous aurions pu, mme, comme la chose est arrive
un auteur amricain, faire fondre spcialement pour nos preuves
les principaux caractres runiques de la langue des Sagas. C'et t
le vritable moyen d'empcher qu'on nous lise!... Nous avons
prfr moins de gloire et plus de lecteurs. crivant pour la
jeunesse, nous avons pens que ce serait faciliter l'accs de notre
oeuvre que de la dbarrasser de cette mousse d'rudition, trop
capiteuse pour de jeunes intelligences.
Au lieu de discuter, nous avons interprt. Pour chaque problme
qui se posait, nous avons cherch la meilleure solution. Ce n'tait
pas toujours facile, car il a fallu la dmler parmi des textes
anciens dont les parties, se rapportant des sujets diffrents,
quelquefois inconnus, rendaient la marche difficile et caillouteuse.
Bien plus, il a t ncessaire de donner, de-ci, de-l, un coup de
pouce des vnements, secondaires il est vrai, mais qui
entravaient le rcit. N'importe, nous avons toujours eu la vrit en
vue et, faisant sur un autre papier les calculs de nos problmes
historiques, nous n'avons laiss subsister ici que les rsultats.
Il faudra bien nous croire sur parole.
Toutefois, pour notre justification, comme pour rpondre au dsir
des lecteurs qui, prenant got l'tude de cette poque trop ignore
de notre histoire, aimeraient connatre les sources auxquelles
nous avons puis et o ils pourraient eux-mmes retrouver,
discuter, apprcier et peser les vnements que nous avons tenus
pour acquis, nous placerons la fin de notre ouvrage une liste des
auteurs consulter. Bien que cette liste soit fort incomplte, on
sera srement trs tonn du grand nombre d'crivains et de
savants qui ont effleur ou trait fond ce sujet.
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Un dernier mot. Quelques lecteurs trouveront peut-tre trange

l'orthographe de notre titre.
Nous avouons que nous aurions pu crire tout simplement:
Normands; quelques crivains l'ont fait avant nous; mais d'autres -et des plus srieux -- ont tenu prciser. En effet, il y a Northmans
et Normands. Quand l'orthographe est francise (ou anglicise)
c'est que le peuple l'a t tout d'abord.
Ils taient northmans, ces pirates farouches qui dsolrent
l'Angleterre et finirent par s'en emparer. Il tait northman, ce Kanut
que le christianisme apaisa, civilisa et dont il fit un saint. Ce furent
des Northmans qui conquirent l'Angleterre. Il tait northman ce
terrible Rollon dont le nom seul semait l'pouvante parmi les sujets
de Charles le Simple. D'o venait-il? Du Danemark?de la
Norvge? De la Northmanie en tout cas.
Mais, s'tant civilis, ayant demand le baptme, en mme temps
que la main de Gisle, fille du roi, il devint le premier duc de
Normandie et ses compagnons de mme que ses sujets furent
dsormais des Normands. Et lorsqu'un sicle et demi plus tard,
Guillaume le Conqurant, sixime successeur de Rollon, s'empara
de l'Angleterre, ce fut, cette fois, la conqute de l'Angleterre par les
Normands.
Ils taient Normands, pour la grande majorit, du moins, ces
colons hardis qui, la suite de Champlain, colonisrent le Canada.
Et nous arrivons ainsi cette curieuse conclusion: Canadiensfranais ou Anglo-Canadiens, nous sommes les rameaux dtachs
d'une mme race: la race normande, et, par le fait mme, les frres
de ces hardis Northmans qui sillonnrent les mers du nord et, vers
l'an mille, vinrent planter leurs tentes en Amrique.
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D'o il suit que l'Histoire des Northmans nous intresse plus d'un
titre puisque nous, leurs descendants, avons repris et men bien
leur essai de colonisation d'un pays qu'ils nommrent le Vinland et
que nous appelons aujourd'hui l'Amrique, le Canada.
Un dernier mot pour finir... avant de commencer! Quelque critique
exigeant nous reprochera peut-tre de prendre notre thse d'un peu
loin.
Nous aurions certainement pu fixer plus au nord notre point de
dpart, mais crivant pour la jeunesse, nous avons prfr partir
d'un peu plus outre pour tre un peu plus clair. Et puis, n'tant
press ni d'arriver ni de partir, n'ayant au service de notre plume
qu'une Rossinante un peu poussive, nous avons pens que nous
pourrions aller tout doucement notre petit bonhomme de chemin,
cueillant par-ci par-l les fleurs qui nous plairaient.

CHAPITRE I
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AU SEUIL DE NOTRE HISTOIRE.

Nous disons souvent, au sujet du Canada: c'est un pays nouveau!
Et c'est vrai, si l'on n'entend parler que de son entre dfinitive
dans la civilisation actuelle. La colonisation de la Nouvelle-France,
du Canada, ne date que d'hier et son histoire crite est peine une
page dans les annales de l'humanit.
Mme en le comparant aux autres pays du Nouveau Monde, le
Canada peut tre considr comme jeune et rcent. L'Amrique
espagnole avait dj ses villes, ses gouverneurs et ses provinces
lorsque Champlain jetait les bases de la Nouvelle-France, sur le
rocher de Qubec.
Mais la premire aurore de notre pays doit-elle luire avec
Champlain ou mme remonter simplement Jacques Cartier? Voil
que les recherches historiques ont ouvert tout coup des horizons
nouveaux. Notre histoire crite a subitement recul de huit sicles
dans l'antiquit et le sol de notre pays, que l'on croyait le dernier
venu dans la liste des nations amricaines, a t, au contraire, le
premier foul par le pied des explorateurs et des colons europens.
Peu s'en est fallu que la partie orientale du Canada et des tatsUnis ne soit devenue le domaine de la civilisation chrtienne
quatre sicles avant la naissance de Christophe Colomb, le
dcouvreur officiel du Nouveau Monde.
Pour bien comprendre cela, il est ncessaire de rattacher l'histoire
de notre pays celle de l'Europe, plus particulirement celle de la
France et de l'Angleterre, les deux nations qui dominrent le
monde au Moyen ge et qui brandirent d'une main plus vaillante le
flambeau de la civilisation.
En ce temps-l, Charlemagne rgnait sur un immense empire. Il
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avait repouss jusqu'au del des Pyrnes les Arabes musulmans;

ses vaillantes milices avaient conquis, sur les Lombards, en Italie,
un territoire qu'il donna au Pape, afin que le Vicaire de JsusChrist, tant le chef d'un royaume autonome, pt exercer avec plus
d'indpendance sa souverainet spirituelle sur les mes (1).
Le Souverain Pontife, reconnaissant, voulut donner au roi des
Francs une marque solennelle de sa gratitude. Le jour de Nol de
l'an 800, Charlemagne, se trouvant Rome, s'tait rendu la
basilique de Saint-Pierre pour y entendre la messe. Au moment o
le pieux monarque s'inclinait devant l'autel, pour prier, le Pape vint
lui et posa sur sa tte la couronne d'or jadis porte par les
empereurs romains. Aussitt l'assistance poussa des acclamations
enthousiastes: Charles, couronn par Dieu grand et pacifique
empereur, vie et victoire jamais.
(1). L'empereur Constantin avait peine reconnu le Christianisme
qu'il rsolut d'assurer au Vicaire de Jsus-Christ le libre exercice du
ministre apostolique.
Il cda donc au pape saint Melchiade le palais du Latran avec des
revenus considrables pour son entretien. Quelques annes plus
tard, Constantin transportait le sige du gouvernement Byzance
qu'il agrandit et nomma Constantinople. Rome, avec son territoire,
passa de fait sous l'autorit du Pape. C'est ce domaine primitif,
envahi par les Lombards, que Ppin le Bref fit restituer et que
Charlemagne tablit officiellement sous l'autorit du Souverain
Pontife. En 1870, le Pape tait dpouill de ses tats par la
rvolution. Une ardente jeunesse catholique se leva pour dfendre
le Souverain Pontife. C'est ce que firent notamment les zouaves
canadiens qui coururent s'enrler dans les armes pontificales. En
1931, par un trait sign au Latran, le Souverain Pontife a recouvr
son indpendance et a t reconnu comme souverain de l'tat du
Vatican.
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Charles recevait, avec la couronne impriale, le titre de grand (1) et

devenait empereur d'Occident. (2)
(1). En latin Carolus Magnus d'o nous avons fait Charlemagne.
cette poque tous les gens instruits parlaient le latin. Les peuples
employaient un langage form de mots latins et de mots de leur
langue. C'est ainsi que se sont form peu peu les langues
actuelles de l'Europe.
(2). L'empire de Constantin s'tait divis en deux: l'empire d'Orient
avec Constantinople pour capitale et l'empire d'Occident dont la
capitale tait Milan. Toutefois, ce dernier, situ plus prs des
barbares, ne tarda pas disparatre, submerg par les invasions, et
le titre d'empereur d'Occident disparut avec lui. Le Pape le faisait
revivre en faveur de Charlemagne.
Conscient de l'autorit qui venait de lui tre dcerne, aussi bien
que des obligations qu'elle lui imposait, le nouvel empereur vint
s'agenouiller sur les marches de l'autel et l, tendant la main sur le
livre des vangiles, il jura, au nom du Christ, d'tre le protecteur et
le soutien de la Sainte glise, le dfenseur de la Chrtient.
En effet, dans ses longues et pnibles guerre, Charlemagne ne fut
pouss ni par l'ambition d'tendre ses tats, ni par le vain dsir de
laisser un nom retentissant la postrit; toutes s'inspirrent
uniquement de la ncessit de dfendre l'Europe chrtienne et
d'tendre le rgne de Dieu.
Ce fut contre les Saxons qu'il eut soutenir la guerre la plus longue
et la plus dure. Il fut trente ans les soumettre.
Au huitime sicle, on appelait Saxe l'immense plaine qui s'tend
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depuis les sources du Rhin jusqu' la mer Baltique. C'tait un pays

de marcages et de vastes forts o l'cureuil pouvait courir sur la
cime des arbres sept lieues sans descendre, dit un historien de
l'poque. La Saxe n'tait pas un royaume mais une confdration
de tribus aux noms divers: amas de peuples indpendants mais qui
savaient s'unir pour la guerre, le meurtre ou le pillage; barbares
farouches qui redoutaient la civilisation parce qu'ils sentaient
qu'elle mettrait fin leurs rapines.
Livrs toutes les superstitions du paganisme, les Saxons
opposrent une rsistance sauvage la prdication de l'vangile et
ne furent dompts que par la tenace nergie de l'empereur des
Francs.
Depuis longtemps, en effet, ils taient une menace pour la
chrtient, Dagobert, Charles Martel et Ppin le Bref les avaient
combattus sans les vaincre, les avaient refouls sans les soumettre.
Les missionnaires pacifiques de l'vangile n'avaient pas mieux
russi, la plupart de ceux qu'on leur avait envoys avaient pri de
mort violente.
Cachs dans leurs forts, ils guettaient les occasions favorables,
passaient la frontire, ravageaient le pays, mettaient tout feu et
sang, puis se retiraient prcipitamment, gorgs de butin.
Pour mettre fin ces brigandages, Charlemagne passa rsolument
le Rhin, pntra jusqu'au coeur du pays, renversa les forteresses
qu'il rencontra sur son chemin, tailla en pices dans plusieurs
rencontres les tribus runies et les fora demander la paix. Il leur
fit jurer qu'ils se soumettraient sa domination, qu'ils
respecteraient les missionnaires et que, chaque anne, en signe de
soumission, ils enverraient l'assemble gnrale des Francs un
tribut de trois cents chevaux.
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Cette assemble eut lieu Paderborn, la capitale du pays, et ce fut

au milieu de la pompe militaire la plus imposante que
Charlemagne voulut recevoir les chefs des tribus saxonnes. Ils
vinrent tour tour jurer fidlit au vainqueur. Tous consentirent,
s'ils violaient jamais leur serment, perdre leurs terres et leur
libert.
Mais Witikind, le plus redoutable de tous, n'avait pas paru
Paderborn. Prfrant l'exil la soumission, il s'tait retir parmi les
tribus du Danemark, la cour du viking Siegfried dont il avait
pous la fille. De l, il surveillait sa patrie, guettant l'heure de la
revanche.
Soudain, profitant d'une absence de Charlemagne, il revient dans
sa tribu, soufflant la rvolte parmi ses compatriotes. la voix de
leur ancien chef, les Saxons oublient leurs serments et leur
baptme, ils courent aux armes, relvent le temple d'Irmensul, leur
dieu national, brlent les glises, pillent les monastres, dvastent
les villes soumises et massacrent impitoyablement ceux qui
refusent de marcher avec eux. Une arme franque, envoye pour
les soumettre, est cerne Somethal, prs de Paderborn, et
anantie: deux gnraux, quatre comtes, vingt officiers parmi les
plus nobles sont faits prisonniers et massacrs.
Charlemagne accourt. son approche, les rebelles dposent les
armes et demandent renouveler leur trait de paix. Mais
l'empereur veut en finir et pouvanter les Saxons par une justice
impitoyable. Quatre mille cinq cents des principaux rebelles lui
sont livrs et il leur fait trancher la tte. Un long cri d'horreur
s'lve de toute la Saxe. Le pape rappelle au vainqueur les lois de
l'glise et lui donne de sages conseils de clmence.
Charlemagne, radouci, est prt faire grce, mais Witikind, la rage
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au coeur, veut tenter un effort suprme pour venger les morts et

dlivrer sa patrie. Cach au fond des forts, il appelle lui ses
compatriotes pour vaincre ou pour mourir. Un grand combat se
livre sur les bords de la Haase.
On y combattit, de part et d'autre, avec acharnement. La fleur de la
jeunesse saxonne prit dans cette journe ou prit aussi son
indpendance. Jamais, dit un auteur, il n'y eut pire carnage, les
Saxons tombrent comme les pis de bl sous la faux du
moissonneur; les vtements de lin des chefs blanchissaient la
plaine comme la blanchissent les oiseaux migrateurs de
l'automne. Saisis d'effroi au rcit de cette guerre implacable, les
contemporains la nommrent la journe maudite . Longtemps
les bardes saxons la chantrent dans une ballade funbre que le
moyen ge nous a conserve:
Que ce jour soit maudit,
Qu'il ne compte plus dans le retour de l'anne,
Mais qu'il soit effac du souvenir.
Qu'il soit dsormais priv de l'clat du soleil,
Qu'il n'ait plus ni aurore ni crpuscule,
Qu'elle soit maudite jamais, cette nuit affreuse,
O tombrent les braves,
O prit la fleur de la jeunesse saxonne!
Witikind russit s'chapper.
Il vcut en fugitif durant deux mois, se cachant d'une fort l'autre,
essayant de recruter une nouvelle bande. Mais il ne trouva partout
que lassitude et dsespoir. Comprenant alors que la rsistance tait
dsormais impossible, le redoutable guerrier rsolut de se sacrifier
pour le salut de ses compagnons d'armes. Il vint lui-mme au
palais d'Attigny remettre son pe au vainqueur et solliciter la
grce du baptme (1).
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(1). Les chroniqueurs du moyen ge nous racontent, ce sujet, une

gracieuse lgende o il y a, peut-tre, quelque part de vrit. C'tait
aux alentours de la fte de Pques. Witikind, vaincu mais non
soumis, avait form un sombre projet. Il voulait s'approcher de
Charles et, feignant de lui rendre hommage, lui plonger son
poignard dans le coeur, aprs quoi, sa patrie tant venge, il se
tuerait lui-mme. Dguis en mendiant, pour reconnatre la place,
le chef saxon s'tait gliss parmi la foule qui remplissait l'glise. Il
tait l, frapp malgr lui, par la magnificence du culte chrtien,
lorsqu'il vit le clbrant descendre les marches de l'autel, un vase
d'or la main, et s'approcher de la balustrade qui sparait le choeur
du reste de l'glise. Les fidles venaient tour tour s'agenouiller
cette balustrade et, mesure que le clbrant allait de l'un l'autre,
Witikind apercevait un enfant d'une merveilleuse beaut s'chapper
du vase sacr et, avec un sourire, s'incliner sur les lvres des
chrtiens recueillis o il semblait disparatre dans un baiser.
l'issue de la crmonie, Witikind, boulevers, aborde l'empereur, se
fait reconnatre et lui demande l'explication de ce dont il vient
d'tre tmoin. Charles, plein d'admiration pour ce paen que le Ciel
favorisait ainsi, le reut comme un ami, l'embrassa et, le menant
vers l'vque, lui dit: Voici le pontife que tu as vu, ministre du
Dieu des chrtiens, il t'expliquera mieux que moi le mystre
sublime de la table eucharistique.
Quelques jours aprs, Witikind recevait le baptme. En retour de
son serment de fidlit, il tait nomm duc de Saxe par
Charlemagne. Il mena une vie si chrtienne que certains
chroniqueurs le placent au nombre des saints. Son tombeau est
Ratisbonne.
La Saxe tait soumise, mais non pas tous les Saxons. Cette race au
coeur de fer prisait l'indpendance plus que la richesse, la libert
plus que la vie. Aussi un grand nombre de guerriers mprisrent
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leur chef ds qu'ils le virent soumis un autre. Witikind n'est

plus notre chef, disaient-ils, c'est un chien auquel on a pass un
collier d'or.
Prfrant abandonner leur patrie plutt que de reconnatre la
domination des vainqueurs, ils allrent se fixer parmi les peuples
du Danemark, gnralement connus, avec les Norvgiens et les
Sudois, sous le nom de Northmans (1).
(1). Les Northmans, dit l'historien Albert Mallet, taient les cousins
germains des Saxons. La bande de guerre existait chez eux comme
chez les Saxons, seulement les guerriers opraient par la mer. Leur
religion tait la vieille religion germanique: l'Odinisme, et c'est
dans le dsir de venger l'Odinisme chass de la Saxe par
Charlemagne qu'ils entreprirent leurs premires incursions sur le
sol de France (A. Mallet: Nouvelle Histoire de France, Vol. I.)
Un grand nombre des guerriers du Danemark avaient d'ailleurs
combattu dans les rangs de l'arme saxonne. Aprs la dfaite, ils
taient revenus chez eux, remplis de crainte et d'admiration pour le
grand empereur des Francs.
Cependant, sous la bienfaisante influence de la paix et de
l'vangile, le pays saxon ne tarda pas changer de face. Une
heureuse transformation se fit dans ces rudes barbares par suite de
leur mlange avec les Francs(2). La religion adoucit peu peu les
moeurs et rprima les passions farouches de ce peuple belliqueux;
elle purifia les coutumes, leva le courage en lui donnant pour
idal la vertu.
(2). Pour rendre dsormais toute rvolte impossible, Charlemagne
prit quatre mille familles saxonnes et les changea contre un gal
nombre de familles gauloises ou franques qui reurent leurs terres.
Les moeurs rudes et barbares de cette poque expliquent cette
31

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mesure qui nous paratrait aujourd'hui dnature. On ne saurait

comparer cette dportation celle des Acadiens dont les familles
furent spares et qui ne reurent en change de l'exil que la misre
et la mort.
Les marcages et les vastes forts cdrent, la place de riches
cultures et, au sein de l'antique solitude, s'levrent bientt des
villes florissantes.
Et, alors, ce fut une poque merveilleuse de prosprit.
Charlemagne s'appliquait bien gouverner; ses envoys veillaient
partout ce que le peuple des provinces ne ft pas maltrait par les
seigneurs; les terres, cultives avec soin, rapportaient d'abondantes
moissons; des glises, des coles et des palais magnifiques
embellissaient les villes; des routes nombreuses et bien entretenues
sillonnaient l'empire et favorisaient le commerce. Le pays tout
entier offrait l'aspect d'un immense jardin et l'on aurait dit, rapporte
un chroniqueur, que l'ge d'or tait revenu sur la terre.
Et lorsque quelques-uns des barbares qui n'avaient pas voulu se
soumettre ni se convertir revenaient, en secret, visiter le pays qui
avait jadis t le leur, ils ne le reconnaissaient plus. la vue de
l'abondance et de la prosprit qui rgnaient partout, ils sentaient
leur me pleine d'envie d'changer le sol inculte et les sombres
forts qui leur servaient de refuge contre les belles et riantes
plaines de l'empire.
Plusieurs fois, mme, ils organisrent des expditions guerrires,
esprant se tailler de petits domaines sur les marches; mais, au
moindre bruit d'une incursion, les milices de Charles accouraient et
les barbares pouvants repassaient la frontire sans avoir os
combattre.
La plupart d'entre eux, dsesprant de jamais reconqurir le pays
32

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de leurs anctres et ne pouvant supporter le spectacle de leur

misre ct de la prosprit de leurs anciens compagnons, dirent
leur patrie un ternel adieu. S'enfonant dans l'paisseur des
forts, ils arrivrent jusqu'au rivage de la Baltique ou de la mer du
Nord et se mlrent aux Danois, leurs proches parents.
L'poque de leur arrive concida avec l'une des plus effroyables
catastrophes du Moyen ge: les ctes de la Baltique et de la mer
du Nord s'affaissrent brusquement, formant, par les dchirures du
littoral, les les du Danemark; l'ouest, une immense plaine fut
change en golfe, le Zuiderze. Cent mille hommes prirent
engloutis par les flots, un plus grand nombre d'autres ne durent leur
salut qu' la fuite.
Les Danois pouvants se retirrent dans l'intrieur des terres. Un
grand nombre, cependant, parmi les plus vaillants ou les plus
tmraires, rsolurent de braver les flots. Monts sur des
embarcations de fortune, ils se lancrent hardiment sur la mer et
rsolurent de se procurer, par la rapine et le pillage, ce que la
nature refusait de donner leur travail. Peu peu ils s'enhardirent,
tendirent le cercle de leurs incursions et finirent par acqurir au
loin la rputation de redoutables pirates (1).
(1). Les ctes de la Hollande et du Danemark sont basses et
sablonneuses. Il a fallu lever des digues pour protger le pays
contre l'invasion des eaux mare haute. La cte est une des plus
redoutables du monde tant assaillie souvent par de furieuses
temptes. En 1895, une de ces temptes rompit ses barres et
transforma en le toute la partie nord de la presqu'le. En 1421 une
autre tempte avait envahi le rivage, l'embouchure de la Meuse,
engloutissant vingt-deux villages et dix mille personnes. Ce sont
ces invasions de la mer qui, en chassant l'homme de la riche
bordure du littoral, ont fait les pirates danois. Par un travail
gigantesque de digues et de canaux dont l'rection a demand dix33

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huit annes de travail et des sommes immenses, la Hollande a

repris sur la mer une province entire et o s'lveront bientt
cinquante villages.
Plus d'un chef saxon commanda les flottes de ces cumeurs de mer.
Tous ceux qui n'taient point retourns dans la Saxe conquise
s'incorporrent aux Danois, leur apportant un sang plus ardent, une
bravoure plus tmraire, une ardeur plus farouche. Prompts
l'attaque, hardis la lutte, implacables dans le carnage, ils taient la
terreur des peuples riverains.
Mais telle tait leur crainte de l'empereur des Francs qu'ils
n'osaient approcher des ctes de son empire, craignant de le voir
surgir tout coup devant eux. L'ombre de Charles, rapporte un
chroniqueur, valait elle seule une arme tout entire, les bls
mrs qu'elle touchait en passant en frissonnaient d'pouvante.
Charlemagne connaissait le prestige qui s'attachait sa personne et
ne manquait pas d'en user l'occasion; il savait que, sa vie durant,
la paix rgnerait sur l'empire, mais il avait le pressentiment des
malheurs qui accableraient ses successeurs, car son fils, Louis le
Dbonnaire, ne semblait pas avoir hrit son nergique vaillance.
L'un des chroniqueurs les plus fidles de cette poque nous raconte
ce sujet une aventure.
Charles, qui tait sans cesse en courses guerrires pour le bien ou
la dfense de ses peuples, arriva un jour, sans y tre attendu, dans
un petit village, sur le bord de la mer. Or, comme il tait dner sur
la terrasse du palais, on vit paratre des barques l'horizon.
mesure qu'elles approchaient on distinguait mieux leurs formes.
Elles avaient l'aspect d'un norme dragon dont la tte sifflante se
dressait sur les flots. Une dunette en forme de petit chteau les
couronnait. Elles avanaient rapidement sous la double action du
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vent et des rames.

Ceux qui entouraient l'empereur virent ses regards se diriger
soudain du ct de cette flotte singulire et la considrer avec
attention.
Les uns rapportaient qu'il s'agissait d'une flotte de marchands juifs,
d'autres la prenaient pour des Grecs. Mais Charles, dont l'oeil
perant n'avait pas cess de scruter l'horizon, se leva tout coup en
s'criant:
--Ces vaisseaux ne sont pas remplis de marchandises mais
d'implacables ennemis. Voyez le drapeau qui flotte au mt de leurs
navires, regardez ce corbeau qui tend ses ailes noires sur le blanc
des voiles et reconnaissez les ennemis que nous avons combattus
en Saxe. Alerte! Courons sus ces brigands qui viennent piller le
royaume des Francs! Aussitt les soldats saisissent leurs armes.
Charles se met leur tte et court vers le rivage.
Mais dj les pirates ont reconnu l'empereur Charles sa haute
taille et constatent avec terreur qu'ils sont dans les limites de son
empire.
Avant d'avoir atteint le rivage, ils virent de bord et prennent la fuite
avec une incroyable agilit.
On revint au palais. Charles ne continua point le repas commenc.
Debout sur la terrasse, le vieil empereur regardait fuir au loin les
voiles lgres et de grosses larmes coulaient de ses yeux.
Aucun de ses fidles n'osaient lui demander la cause de son
chagrin. Charles le comprit et, se retournant vers eux, il leur dit:
--Vous vous demandez, sans doute, pourquoi je pleure. Certes, je
n'ai pas peur que ces hommes nuisent mon royaume, mais ce qui
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m'afflige c'est que, moi vivant, ils aient os toucher ce rivage, et je

suis abm de douleur quand je songe tous les maux dont ils
accableront mes descendants et leurs peuples!
Cette triste prdiction ne devait que trop se raliser. Elle devait
mme dpasser en horreur tout ce qu'avait pu concevoir l'empereur
Charles, car les pirates Northmans allaient prendre, sur les Francs,
une terrible revanche et devenir, pendant plusieurs sicles, la
terreur des peuples civiliss.

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CHAPITRE II
LES NORTHMANS
Il y avait autrefois, dans les contres du Nord, dit Augustin
Thierry, (les hommes que l'on traitait comme des souverains et qui
portaient le titre de roi sans possder une seule ville, un seul coin
de terre. C'taient ces hommes que l'on appelait les rois de mer et
dont l'Europe avait peur. (1)
(1). Augustin Thierry: Histoire de France.
Ils appartenaient aux trois branches de la race scandinave: Danois,
Sudois et Norvgiens, mais le reste de l'Europe les confondait
sous le nom gnrique de Northmans: les hommes du nord (2).
(2). Ces trois pays, souvent runis en une sorte de confdration,
parlaient la mme langue; ils avaient les mmes coutumes, les
mmes anctres et la mme religion. Kanut le Grand (saint Canut)
russit runir sous sa couronne, la Norvge, la Sude, le
Danemark et l'Angleterre, ce qui lui a fait dcerner le titre
d'Empereur du Septentrion. Toutefois, aprs sa mort, chacun de ces
pays recouvra son indpendance et les successeurs de Kanut ne
gardrent que l'Angleterre.
Pour toute richesse, le roi de mer avait son navire, pour arme, ses
soldats vagabonds, pour royaume l'immensit de l'Ocan et, pour
espoir, son pe.
Dans les pays du Nord, dit le savant Depping, les fleuves coulent
sur un sable magntique et les hommes y boivent le fer avec l'eau,
ce qui contribue donner leurs membres la force et, leur
courage, la tnacit de l'airain.
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Les contres du Nord taient pauvres, le sol parcimonieux ne

nourrissait qu' regret de maigres moissons et la population qui
n'avait pas, comme de nos jours, les ressources de l'industrie,
devait demander la mer une partie notable de son existence. Les
quatre-vingt-quinze centimes du territoire de la Norvge sont en
forts ou en dserts glacs. La culture n'est praticable que dans les
valles au fond des fjords.
Sans doute, le sol du Danemark tait plus fertile mais, sans cesse
boulevers par les temptes, il n'offrait pas l'homme une base
sre pour y fixer sa demeure.
Et la mer tait l, invitante, riche et prometteuse d'aventures. La
cte norvgienne, en particulier, est dchiquete sur tout son
dveloppement par des golfes troits, profonds, et interminables:
ce sont les fjords par lesquels l'Ocan s'avance jusqu' l'intrieur
des terres.
Tout invitait donc les Northmans la vie maritime: la difficult des
communications terrestres sur un sol montagneux, coup d'abmes
profonds, un sol aride, pierreux, presque continuellement glac, et
l, tout prs, une mer poissonneuse qui donnait, en quelques
heures, la nourriture de toute une semaine.
C'est ainsi que les hommes du Nord devinrent d'abord d'intrpides
pcheurs, puis des corsaires audacieux, enfin, les vrais rois de
l'Ocan. En poursuivant les morses ou les baleines des rgions
polaires, ils apprirent braver la tempte. L'Ocan ne tarda pas
devenir leur vritable domaine, le champ immense, aux sillons
invisibles, qui les nourrissait.
La mer northmane, avec ses fjords profonds et sinueux, dont la
vague sombre allait des centaines de milles dans l'intrieur du
pays battre le seuil des demeures et inviter aux aventures, avait
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l'immense avantage d'tre admirablement dispose pour devenir un

nid de pirates, un repaire aux antres multiples d'o les oiseaux de
proie pourraient s'lancer la cure.
Pirates, les Northmans l'taient depuis toujours. Amants de la mer,
ils poussrent l'art de la navigation un degr merveilleux, si on le
compare ce qu'il tait chez les peuples civiliss de cette poque.
Leurs navires, quoique petits, taient solides et bien construits. Ils
taient en chne, bien ponts. Leur forme particulire en proue des
deux bouts (1) permettait l'abordage de l'avant ou de l'arrire.
(1). Ordinairement, l'avant d'un navire est termin en pointe: c'est
la proue qui fend les flots; l'arrire, au contraire, est arrondi: c'est
la poupe qui donne au navire sa stabilit. Les drakars ou navires
northmans taient en pointe des deux bouts, ce qui leur permettait
d'aborder une cte de l'avant ou de l'arrire. Press de prs, le
pirate se jetait dans son navire, faisait force de rames et, n'ayant
pas eu besoin de retourner son embarcation, s'loignait rapidement
du rivage dangereux.
Par contre, le drakar tait plus instable sur les flots.
Dj, au temps des Romains, Tacite avait remarqu cette
particularit. Leurs vaisseaux, crivait-il, dans sa fameuse
Histoire de la Germanie, sont effils aux deux extrmits, ce qui
les rend plus difficiles conduire en haute mer, mais, par contre,
leur permet d'aborder au rivage avec beaucoup de facilit, soit par
l'avant, soit par l'arrire, et de s'embarquer de mme, soit d'un ct,
soit de l'autre. Toujours prts l'attaque, ils peuvent fuir avec une
extrme rapidit, sans avoir besoin de retourner.
Sous la main d'un nautonier habile qui savait profiter des variations
atmosphriques et prvoir les changements brusques de la
temprature, ils glissaient sur les vagues rapides, gracieux comme
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des cygnes dont ils avaient emprunt la forme.

Des figures d'animaux, vraies ou fantastiques, toutes barioles de
couleurs clatantes, embrassaient la carne de leurs jambes ou de
leurs ailes et dressaient sur de longs cols des ttes hideuses et
menaantes. Un moine historien de l'poque vit, dans l'apparition
d'une flotte northmane, une troupe de btes sauvages au milieu
d'une fort.
Parfois mme, quand la piraterie devint plus fructueuse et s'tendit
sur une plus grande chelle, ces figures furent en mtal, enrichies
d'or et d'argent. Alors les flottes northmanes resplendissaient au
soleil comme des victoires, portant l'effroi dans le coeur des
ennemis. Ce fut l'ge pique.
Trs belliqueux, les northmans imaginaient leurs dieux leur
ressemblance. Wotan, dieu principal, qu'ils appelaient encore Odin,
ne recevait en son paradis ou Whalhalla, que les braves, c'est--dire
ceux qui taient tombs sur le champ de bataille. L, ternellement
jeunes, ils se livraient des luttes sans fin, entre-choquant leurs
navires d'o jaillissaient l'clair et le tonnerre.
La nuit venue, ils buvaient l'hydromel servi par les walkyries dans
le crne de leurs ennemis. Ceux qui n'avaient pas pri par mort
violente taient traits comme des lches et rabaisss au rang de
serfs, d'esclaves ou de serviteurs.
Les Northmans donnaient leurs chefs le nom de viking, mot que
nous avons traduit par roi de mer mais qui, en ralit, signifie roi
des anses. C'tait, en effet, dans les anses ou petites baies formes
par l'embouchure des rivires qu'ils aimaient se retirer pour
guetter l'ennemi, combiner leurs plans d'attaque et s'lancer sur la
proie au moment favorable.
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La piraterie, aux yeux des Northmans, tait une forme de ngoce

o l'audace et le courage excusaient le meurtre et le pillage.
Toutefois, ils avaient un certain code toujours religieusement
observ. Au milieu d'oprations guerrires, une trve se dclarait
par un signal convenu: un bouclier tourn du ct blanc, hiss la
cime du mt ou mis en vidence. On pouvait alors commercer en
paix et le viking se serait fait un scrupule de retenir un denier en
plus de ce qui lui tait d.
L'affaire termine, le bouclier tait amen ou simplement retourn
et, alors, gare l'attaque, au pillage, au massacre; le viking ne se
gnant pas pour reprendre de haute lutte ce qu'il avait cd beaux
deniers comptants.
La piraterie tait, pour les Northmans, une noble occupation. Elle
tait entoure de gloire et favorise par une constante mulation.
Quand un jarl ou chef de tribu, quand un prince avait plusieurs
enfants, un seul pouvait rester la maison et aspirer l'hritage
paternel, les autres devaient s'lancer sur la grande plaine des
mouettes et conqurir un sceptre sur les vagues.
Le jeune prince trouvait toujours des compagnons aussi braves et
aussi insouciants que lui pour former sa bande: alors il devenait roi
de mer.
En effet, d'aprs la coutume scandinave, tout homme qui
descendait d'une famille noble avait droit au titre de roi, lorsqu'il se
dvouait la vie de pirate.
Lorsque le frre an montait sur le trne, les cadets s'en allaient au
loin chercher leur empire, sur un vaisseau qu'ils avaient reu
comme leur part d'hritage. Aussi les rois de la terre taient les
allis des rois de la mer.
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Il arrivait parfois que le roi de la terre se fatiguait de son royaume

trop pacifique. Il le vendait au plus offrant. Avec le prix, il quipait
un navire, recrutait des compagnons et allait demander aux flots un
domaine plus tendu, des revenus plus considrables, une existence
plus fertile en aventures. Alors la mer et ses rivages lui
appartenaient par droit de conqute et il y amassait tant de
richesses, il prenait tant de monde son service qu'il pouvait
conqurir ou ravager des provinces entires.
Le roi de mer passait sa vie sur l'Ocan, ne cherchait jamais un
refuge sous un toit et croyait indigne de lui de vider sa corne de
bire auprs d'un foyer. sa mort, on dposait sa dpouille et ses
armes sur le vaisseau qu'il avait command et on le lanait sur
l'Ocan aprs y avoir mis le feu. L'audacieux pirate allait ainsi
dormir son dernier sommeil dans les abmes de l'Ocan dont il
avait appris, durant sa vie, dominer la fureur.
Et, sans doute, ses ossements frmissaient-ils encore de joie et
d'orgueil chaque fois que le remous des vagues venait leur apporter
le hurlement de la tempte, le cliquetis des armes, le grincement
des vergues s'entrechoquant ou le crpitement des flammes qui
dvoraient les chteaux riverains (1).
(1). On a retrouv, enfoui dans la vase ou les sables, la coque
demi calcine d'anciens drakars. Ce sont peut-tre quelques-uns de
ces cercueils glorieux qui ont revu le jour et que l'on conserve dans
le muse de Copenhague et d'Oslo, comme des reliques prcieuses
du pass.
La piraterie n'tait permise qu'aux hommes de noble descendance.
C'tait la carrire de l'honneur et de la fortune. Les skalds
glorifiaient le pirate clbre, comme nos trouvres chantaient les
grands conqurants, et celui qui s'tait distingu par une cruaut
plus grande, par des succs plus nombreux, recevait le titre envi
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d'archipirate.
Pour les fils de rois ou de grands seigneurs, la piraterie tait un
moyen de s'illustrer, de se recommander auprs de leurs futurs
sujets.
Il n'tait pas jusqu'aux jeunes filles qui ne frmissaient de joie
l'espoir d'pouser un pirate fameux. Celui qui recherche l'amour
des jeunes filles, dit le chant du skald Eric Blodoxi, doit demeurer
intrpide au milieu du fracas des armes; le meilleur moyen de
gagner le coeur de sa belle est de lui apporter les dpouilles d'un
ennemi vaincu!
Un pote contemporain nous dcrit ainsi la fille du viking attendant
le retour de son fianc:
Seule, accoude aux crneaux de la tour,
La blonde enfant du viking de Norvge,
Les yeux rveurs, penchait son front de neige
Vers l'immense ocan qui grondait l'entour (1).
(1). Prosper Blancherein: Le roi de mer.
Quelquefois mme, aprs avoir longtemps rv de la tempte, la
blonde fille du Nord dsirait en ressentir les violentes motions.
Un jour, elle changeait en secret sa paisible retraite contre le pont
d'un navire, sa coiffe de lin pour le casque d'un guerrier. La cotte
de maille encerclait ses paules et son coeur battait l'aise sous
l'paisse armure de la cuirasse qui protgeait sa poitrine.
Souvent, d'ailleurs, les femmes accompagnaient leur mari,
prenaient part avec lui la lutte et au pillage. Elles n'taient ni les
moins braves l'attaque, ni les moins ardentes au carnage.

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Au milieu des banquets et des ftes, aprs avoir chant les dieux et
les hros, les skalds ne manquaient pas d'entonner un hymne en
l'honneur des femmes-pirates. Ils chantaient les Vierges au
bouclier, ainsi nommes parce que, dans la mle, elles clouaient
au grand mt de leur navire un petit bouclier couleur d'azur. Et ce
signe indiquait l'ennemi que, vaincu, il n'avait aucune piti
attendre, et que, vainqueur, il n'aurait aucune misricorde exercer.
Les vierges guerrires voulaient vaincre ou mourir.
L'un des plus beaux chants du Nord est celui que les skalds ont
consacr la gloire d'Athild, fille de Sigurd.
Elle tait chaste et belle; et Sigurd avait proclam
Que tout cavalier qui voudrait aspirer sa main,
Devrait auparavant combattre
Les deux gants qui la gardaient;
Et qu'en cas de dfaite,
La mort serait le prix d'une aussi prsomptueuse entreprise.
Ralf, jeune roi-pirate, accepta le dfi.
Et comme il tait courageux autant qu'habile,
Il tua les deux champions.
Mais Athild, jalouse de sa libert,
Se rfugia sur la mer, avec ses compagnes guerrires
Habilles comme elles de vtements d'hommes et armes.
Longtemps elles errrent l'aventure
Jusqu'au jour o le hasard leur fit rencontrer une flotte
Qui, ayant perdu son chef,
Prit l'intrpide amazone pour la commander.
Alors Athild courut les mers
Laissant sur son passage une trace sanglante.

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Or il advint que Ralf,

Ignorant le refuge d'Athild
Donna la chasse son escadre
Et la poursuivit jusque dans le golfe de Finlande
O elle fut oblige d'accepter le combat,
Un combat meurtrier.
Au cri de Ralf, ses compagnons se prcipitent l'abordage.
Le sang coule et rougit le pont du navire.
Athild se dfend vaillamment.
Sur le grand mt de son navire,
Elle a clou son bouclier bleu
Indiquant que, femme, elle a dcid de vaincre ou de mourir.
Mais au milieu de la mle,
Ayant eu son casque fendu d'un coup de hache,
Son visage apparut soudain.
Alors Ralf d'un geste arrte le carnage
Et se jette au pied de la princesse.
Dsarme par son vainqueur, elle accepte sa main.
Tous les vikings sont runis pour la fte,
Ralf est au premier rang, dans sa brillante armure.
Il tient la main l'anneau d'or qui va sceller son bonheur
En lui assurant la possession d'Athild.
Athild parat portant la corne d'Hydromel,
Un genou terre, elle l'offre son futur poux.
Mais, soudain, elle plit et chancelle.
Ralf se prcipite au secours de sa bien-aime.
Il retire de sa poitrine un poignard ensanglant.
--Adieu, Ralf, dit la vierge, tu es noble et beau, et je t'aimais,
Mais je m'tais promise au dieu Thor, le Terrible,
Nul homme ne m'aura sur la terre.
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Elle est morte, Athild, la Vierge-guerrire,

Et Ralf, fou de douleur, a fait prparer le navire
O il a entass toutes ses richesses.
Il y dpose le corps de sa bien-aime,
La voile est dploye, la flamme crpite,
La Vierge-guerrire Athild va reposer au sein des flots (1).
(1). Steenstrup: Vore Folkeviser ( Copenhague 1891).
Chaque flotte northmane avait donc son chef ou viking, choisi
parmi les plus nobles et les plus braves d'entre les guerriers. On le
saluait du titre de roi et, dans l'action, tous lui obissaient comme
au brave des braves. Mais son titre comme son pouvoir cessait
avec la lutte; l'heure des festins, toute la troupe s'asseyait autour
de la table ronde et les cornes de bire passaient de main en main,
sans qu'il y et ni premier ni dernier.
gaux sous un pareil chef et n'ayant pour lui qu'une soumission
volontaire, les pirates northmans supportaient joyeusement le poids
de leur armure qu'ils se promettaient d'changer bientt contre un
poids gal d'or.
Les violentes temptes du Nord dispersaient souvent et brisaient
parfois leurs navires; tous ne rejoignaient pas le vaisseau du chef,
au moment du ralliement, mais ceux qui survivaient leurs
compagnons naufrags, n'en avaient ni moins de confiance, ni plus
de soucis, ainsi que le proclame leur chanson nationale.
Nous allons cheminant sur la route des cygnes.
L'effort de la tempte aide le bras de nos rameurs.
L'ouragan est notre service,
Il nous jette o nous voulons aller (1).
(1). Cit par Henri Martin: Histoire de France.
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 Matelots et soldats, dit Henri Martin, ils allaient parcourant les

mers, aussi rapides que les oiseaux de temptes, oprant leurs
descentes avec une soudainet qui paralysait la dfense et qui
glaait de terreur leurs ennemis, vaincus avant d'avoir tent le
combat.
Dans les nuits orageuses des quinoxes, quand les autres marins se
htent de chercher un abri et de rentrer au port, ils mettent toutes
voiles au vent, font bondir leurs esquifs sur les flots courroucs; ils
entrent dans l'embouchure des fleuves avec la mare, s'emparent
d'un lot, d'un fort, d'un rocher daccs difficile mais propre servir
de cantonnement, de dpt et de retraite, puis ils remontent le
fleuve et ses affluents jusqu'au coeur du continent.
Le jour, ils demeurent invisibles, cachs dans les anses les plus
solitaires ou sous le couvert des forts qui bordent le paysage. La
nuit venue, ils s'veillent soudain; les torches s'allument; leur
lueur sinistre, ils escaladent les murs des monastres, les remparts
des chteaux, portant partout la mort et le pillage. Vainqueurs, ils
improvisent une cavalerie avec les chevaux des vaincus et courent
le pays en tous sens, tant qu'il reste quelque chose piller ou
brler.
Les Northmans, dit son tour Amde Thierry (1), faisaient un
genre de guerre tout fait nouveau et qui aurait dconcert les
mesures les mieux prises contre un agresseur ordinaire. Leurs
flottes de bateaux voiles et rames entraient par l'embouchure
des fleuves et les remontaient souvent jusqu' leur source, jetant
alternativement sur les deux rives des bandes de pillards intrpides
et dtermins. Lorsqu'un pont, une cluse ou tout autre obstacle
les arrtait, ils mettaient pied terre, tiraient leurs navires sec, les
dmontaient et les tranaient force de bras, sur la terre, jusqu' ce
qu'ils eussent dpass l'obstacle. Ils parvenaient ainsi dvaster
des contres entires, au point que, suivant l'expression d'un
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contemporain, on n'y entendait plus un chien aboyer. Ces

guerriers farouches regardaient comme une marque de courage de
ne jamais montrer le moindre sentiment de piti. Lorsqu'ils
voyaient mourir leurs parents ou leurs amis, ils ne versaient pas
une larme.
(1). Amde Thiry Rcits de l'Histoire de France.
Sans foi ni loi pour l'tranger, ils se gardaient pourtant, entre eux,
une fidlit inviolable, un dvouement hroque. Les compagnons
d'une mme bande taient unis les uns aux autres par les liens
d'une amiti virile et indomptable. On vit des vikings s'exposer,
eux et leur troupe, aux dangers les plus redoutables, pour arracher
aux mains de l'ennemi un de leurs compagnons fait prisonnier.
D'autre part, ils avaient recours toutes les ruses pour arriver
leurs fins.
On raconte qu'un de leurs chefs, le redoutable Hastings, assigeait
une ville dfendue par son vque et ne pouvait russir s'en
emparer. Il rsolut alors d'obtenir par la ruse ce que la force ne
pouvait pas lui procurer.
Il appelle ses compagnons et leur dit:
-- Je vais faire le mort. Deux d'entre vous se rendront prs de
l'vque pour lui dire qu'ayant t baptis, il y a un an, au cours
d'une grave maladie, je me suis subitement repenti de mes crimes
avant de mourir, que j'en ai demand pardon Dieu et que j'ai
exprim le dsir d'tre enterr, avec les crmonies de l'glise,
dans un cimetire chrtien. Si l'vque vous croit, vous
m'enfermerez dans un cercueil et vous m'introduirez dans la ville.
Tout se passa comme le chef l'avait prsum.
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Hastings fut donc port l'glise escort de quelques Northmans

et y fut reu en grande pompe, sinon au milieu d'une grande
douleur, car les habitants ne pouvaient s'empcher de se rjouir de
savoir mort celui qui avait voulu saccager leur ville.
Mais voil, que tout coup la scne change. Au milieu du Dies
irae, un bruit soudain se fait entendre, le cercueil s'ouvre, le mort
se dresse.
-- moi! Hastings! S'crie-t-il en brandissant sa hache d'armes.
ce cri, ses compagnons saisissent aussitt la leur, cache sous
leurs vtements et massacrent l'vque trop crdule ainsi que tout
son clerg et ceux des assistants qui n'ont pas russi s'enfuir.
Le carnage termin, les pirates s'emparent des trsors de l'glise et
regagnent leur camp, gorgs de butin, sans que la population
terrifie ait os faire un geste pour les arrter.
Au dbut, les Northmans ne choisissaient pas le pays qu'ils
voulaient ravager. Ils lanaient leurs barques sur les flots, les
laissaient aller au vent de l'aventure, abordaient le premier rivage
qui s'offrait leurs regards, massacraient les habitants, pillaient
tout ce qui leur tombait sous la main et disparaissaient avant que
des forces plus considrables ou mieux disciplines eussent eu le
temps de leur donner la chasse.
Peu peu, cependant, connaissant mieux la mer et les ctes
riveraines, ils se dirigrent de prfrence vers les provinces les plus
riches et les moins bien dfendues.
Lorsqu'ils entendirent vanter la prosprit de l'empire de
Charlemagne par les guerriers saxons rfugis parmi eux, ils se
demandrent s'il n'y aurait pas moyen d'aborder sur les ctes et de
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les piller rapidement, de-ci de-l, avant que le grand empereur en

ait connaissance.
Afin d'tre plus srs du succs, ils lurent comme chef un des
anciens compagnons d'armes de Witikind, s'adjoignirent un bon
nombre de guerriers saxons et confirent leurs voiles au vent.
Ils traversrent en chantant toute la mer du Nord et bientt se
trouvrent en vue des ctes de France.
Nous avons dit, au chapitre prcdent, comment l'aspect du grand
empereur, aussitt reconnu par les guerriers saxons, les remplit
d'une telle pouvante qu'ils prirent prcipitamment la fuite.
Que Charlemagne se ft trouv juste l'endroit et au jour de leur
dbarquement leur sembla prodigieux et leur inspira une telle
crainte qu'aucun vaisseau northman n'osa plus se montrer sur les
ctes de France tant que vcut le grand empereur des Francs.
Et, aprs sa mort mme, ils furent longtemps sans os aborder le
rivage de ce qui avait t son empire. C'est pourquoi ils se
dirigrent vers les ctes de l'Angleterre, moins fertiles et moins
riches, cette poque, mais plus proches de leur pays et surtout
moins bien dfendues.

CHAPITRE III
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LES NORTHMANS EN ANGLETERRE.

C'est en 807 que les Northmans commencrent leurs ravages en
Angleterre, peu prs la mme poque o ils faisaient leur
premire apparition en France. Ils ravagrent l'abbaye de
Lindisfarn et se retirrent prcipitamment, emportant leur butin par
crainte de se heurter aux milices envoyes leur poursuite. Mais,
arrivs au bord de la mer, ils n'avaient rencontr aucun chevalier,
aucun soldat. Enhardis, ils revinrent au printemps suivant et se
jetrent encore sur quelques monastres qu'ils pillrent de mme.
Dans celui de Croyland, raconte don Fernand Cabrol (1), l'abb
Thodore, qui gouvernait depuis soixante-deux ans, renvoya les
moines les plus robustes avec les reliques, les ornements
sacerdotaux et les objets prcieux. Il ne retint auprs de lui que les
plus jeunes et les vieillards qui s'enfermrent au choeur, chantant
des psaumes. Les pirates arrivrent vers la fin de l'office. Ils firent
voler en clats, coups de hache, la porte de l'glise. la vue de
l'abb revtu des ornements pontificaux et de ces vieillards en
prire, ils ont un moment de crainte respectueuse, croyant une
apparition de la divinit. Mais leur chef, Oktul, les entrane vers le
choeur et, pour rompre le charme, il se jette lui-mme sur l'abb et
lui fracasse la tte sur les marches de l'autel, tandis que ses
compagnons gorgent les ministres secondaires.
(1). Don Fernand Cabrol: Les origines du christianisme en
Angleterre.
Alors, c'est une dbandade pouvante; enfants et vieillards
cherchent un refuge travers le clotre; on se lance leur
poursuite, on les torture pour leur faire avouer en quel endroit sont
cachs les objets prcieux du monastre. Aucun d'eux ne parla et
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ils prirent jusqu'au dernier.

Furieux de ne rien trouver, les pirates saccagrent le monastre et y
mirent le feu avant de se retirer.
Ds qu'ils furent partis, les moines qui s'taient cachs dans les
marais revinrent donner la spulture au corps de leur abb et aux
autres martyrs.
Un orage de grle et de pluie, ml d'clairs et de tonnerre, leur
aida teindre l'incendie en mme temps qu'il frappait d'pouvante
le choeur des pirates. Croyant une manifestation de la colre de
Dieu, ils abandonnrent sur le rivage le fruit de leur rapine et
s'embarqurent prcipitamment, prfrant lutter contre les vagues
que d'assister impuissants la colre des lments dchans.
Et puis, durant l'espace de vingt-cinq ans, on n'entendit plus parler
d'eux. La terreur qu'ils avaient eue du terrible orage autant que le
renom de Charlemagne les maintenaient loigns des ctes de
France et en prservrent le pays des Angles.
Mais au bout de ce temps, ayant appris la mort du grand empereur,
ils sentirent que dsormais aucune barrire ne les retiendrait plus et
ils s'lancrent comme un vol de gerfauts.
Or, cette poque, la nation anglaise tait en formation. Egbert, roi
du Wessex, avait russi tendre son autorit sur tout le pays, tout
en laissant une certaine indpendance aux chefs des anciens
royaumes qui devenaient en quelque sorte ses vassaux. Il avait pris
officiellement et pour la premire fois dans l'histoire, le titre de roi
d'Angleterre (1).
(1). L'Angleterre, d'abord occupe par les Goths, les Celtes et les
Bretons, avait t conquise par les Anglo-Saxons, peuplades
voisines des Northmans. Les Bretons, refouls l'ouest, occuprent
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le pays de Galles et de Cornouailles o ils se sont maintenus

jusqu'aujourd'hui.
Quelques bandes, mal l'aise dans un pays trop troit, traversrent
la Manche et vinrent s'tablir dans cette partie de la Gaule qu'on
appelait l'Armorique et dont ils changrent le nom en celui de
Petite-Bretagne pour la distinguer de leur ancienne patrie, la
Grande-Bretagne. Aujourd'hui, le gallois, la langue parle dans le
pays de Galles, diffre de l'anglais parl dans le reste du royaume.
Au contraire, le gallois ressemble beaucoup au breton parl dans la
province franaise de Bretagne; les habitants des deux pays se
comprennent trs bien entre eux et clbrent ensemble,
diffrentes poques, des ftes nationales rappelant l'origine
commune des deux races. Les conqurants anglo-saxons
nommrent le pays Angleterre (terre des Angles) et leurs diffrents
chefs y fondrent des royaumes indpendants qui bientt furent au
nombre de sept, quatre tant gouverns par les Angles
(Northumbrie, Est-Anglie, Mercie, Kent) et les trois autres par les
Saxons (Essex, Sussex, Wessex); c'est ce qu'on a appel
l'Heptarchie. Egbert russit subjuguer ces royaumes les uns aprs
les autres; ainsi il tendit son autorit sur tout le territoire sauf sur
les pays de Galles et de Cornouailles qui ne furent subjugus que
plus tard.
Mais, tandis qu'on clbrait les ftes de son couronnement
Cantorbry, les pirates se montrrent soudain l'embouchure de la
Tamise et leur chef, Insbried, fit porter au roi ce message:
De quel droit veux-tu occuper seul ce pays? Nous sommes de ta
race et voici que nous venons partager avec toi. C'est toi de
dcider si tu veux nous avoir pour adversaires. Donne-nous une
province, afin que nous nous y tablissions, sinon nous te ferons
une guerre mort et nous ravagerons tout le pays.
Pour toute rponse, Egbert courut leur rencontre avec ses
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hommes d'armes et, sans donner aux pirates le temps de se

reconnatre, les attaqua, les vainquit et les rejeta sur leurs navires.
Malheureusement, le vainqueur mourut l'anne mme de son
triomphe et les Northmans l'ayant appris ne tardrent pas
reparatre sur les ctes.
Ils arrivrent en si grand nombre qu'on ne put les empcher de
pntrer dans l'intrieur du pays qu'ils ravagrent durant deux
mois. Ils s'emparrent alors de l'le de Thanet (1) dont ils firent un
camp retranch o ils entassaient les produits de leurs rapines.
(1). L'le de Thanet tait situe prs du rivage, l'embouchure de la
Tamise. Le nom d'le ne lui convient plus aujourd'hui, parce que le
bras de mer qui la sparait du continent s'est peu peu combl et
n'est plus de nos jours qu'une sorte de ruisseau marcageux;
cependant elle a gard son nom, une administration spciale et
jouit d'une certaine autonomie.
Ethelwolf avait succd son pre. Moins habile peut-tre, il tait
brave et vaillant comme lui. Lorsqu'il se sentit assez fort, il
marcha contre les Northmans et les crasa la fameuse rencontre
d'Okeley, sur les bords de la Tamise (1). Les barbares furent
chasss du continent, mais ils se maintinrent dans l'le de Thanet.
(1). En action de grce de cette victoire, Ethelwolf entreprit le
plerinage au tombeau des saints Aptres, avec toute sa famille.
merveill de la haute civilisation qui rgnait la cour du pape, il
lui laissa le plus jeune de ses fils, Alfred, afin qu'il ft lev dans
toutes les sciences qu'on y cultivait. son retour, il tablit un tribut
annuel que chaque famille devait payer au Saint-Sige sous le nom
d'argent de Rome ou denier de saint Pierre. Cette redevance devait
subsister jusqu' Henri VIII qui l'abolit.
La bataille avait t rude; elle est demeure clbre dans les
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annales du pays; longtemps les ades la chantrent parmi le

peuple:
Le roi Ethelwolf, le seigneur des chefs,
Celui qui donne des colliers aux braves,
A combattu avec le tranchant de l'pe
Il a fendu le mur des boucliers,
Il a battu les guerriers de renom, les hommes de navire
la fameuse journe d'Okeley.
Les pirates du nord se sont enfuis,
Les vikings ont pleur sur les flots,
L'tranger ne racontera point cette bataille,
Assis son foyer, entour de sa famille,
Car ses parents y succombrent
Et ses amis n'en revinrent pas.
Ethelwolf est revenu vainqueur.
Il laisse derrire lui, se repaissant de cadavres,
Le corbeau noir au bec pointu et le vautour la voix rauque,
L'aigle rapide, le milan vorace et le loup des bois,
Car ils ont pri par le tranchant de l'pe,
Les vikings du Nord, ces rudes forgerons de la guerre (1).
(1). Chron. Saxon., ed. Ingram p. 141.
Un grand nombre de Northmans taient rests sur le champ de
bataille. Aussi, ne se sentant plus assez forts pour continuer la lutte
avec avantage, ils demandrent du secours leurs compagnons
demeurs au Danemark.
cet appel rpondit l'un des plus clbres vikings des mers du
nord, Ragnar Lodbrog. (2)
(2). Ragnar en langue nordique veut dire Ren.
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Ragnar avait parcouru les mers durant trente ans, semant aprs lui
la terreur de son nom. Il fit armer, pour son expdition, deux gros
navires qu'il remplit de soldats. Mais ses matelots ne surent pas
diriger ces lourdes embarcations avec autant d'habilet que leurs
drakars lgers; au lieu d'atteindre l'le de Thanet comme ils se le
proposaient, ils furent entrans par les vents contraires sur les
ctes du Northumberland o ils se brisrent sur les rochers.
Ragnar atteignit quand mme le rivage avec une partie de ses
troupes, mais le roi Oella qui gouvernait le pays vint sa
rencontre, le vainquit et le fit prisonnier. Il eut la barbarie de le
faire prir dans des tortures inoues. On raconte qu'il l'enferma
dans un cachot rempli de vipres et de serpents venimeux.
Ragnar Lodbrog avait pouss, au milieu de son supplice, un cri de
vengeance qui fut entendu de tous les pays du Nord (1).
(1). Le chant de mort de ce viking est, en effet, l'un des plus beaux
de toute la posie scandinave. En voici la dernire strophe:
Si mes fils savaient les angoisses que j'prouve,
S'ils savaient que des serpents venimeux
M'enlacent et me couvrent de morsures,
Ils tressailliraient tous et courraient au combat,
Car la mre que je leur laisse leur a donn des coeurs vaillants.
Une vipre m'ouvre la poitrine et pntre vers mon coeur.
Je suis vaincu, mais bientt, j'espre,
La lance d'un de mes fils traversera le coeur d'Oella.
(Ola Wormii: Litteratura runica p. 198.)
On ne vit pas seulement ses fils et ses parents courir aux armes:
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tous les guerriers qui avaient admir le courage du clbre viking

voulurent tre ses vengeurs.
En moins d'un an, huit rois de mers et plus de vingt jarls de second
ordre se trouvrent prts marcher avec leurs hommes.
Lorsque la flotte fut runie prs du rivage, on dploya le clbre
nafan(1), sorte de bannire blanche sur laquelle les filles de Ragnar
avaient brod le corbeau noir, emblme national des hommes du
Nord. Leurs chants magiques lui avaient, dit-on, infus un pouvoir
surnaturel qui devait rendre invincibles tous les guerriers
combattant son ombre.
(1). C'est--dire corbeau, cause de l'oiseau qu'on avait brod dans
ses plis. Cette bannire flotta longtemps au-dessus des armes
northmanes et les conduisit maintes fois la victoire. Elle tait leur
signe de ralliement et, raconte la lgende, lorsque les Northmans
taient sur le point de vaincre, le nafan s'animait, l'me de Ragnar
passait en lui, il battait des ailes et par ses croassements lugubres
achevait de porter l'pouvante dans le coeur des ennemis. Elle fut
conquise et brle par le comte de Devonshire sous Alfred le
Grand.
Les pirates couprent gaiement les cbles qui retenaient leurs
navires et, comme ils disaient dans leur langage potique, lchrent
la bride leurs grands chevaux marins.
Une mprise des pilotes jeta les navires sur les ctes de l'EstAnglie o personne n'eut le courage de s'opposer leur
dbarquement. Bien plus, dans l'espoir de les voir s'loigner, les
gens du pays s'empressrent de leur fournir des vivres, des chevaux
et tout ce dont ils avaient besoin pour refaire leur arme.
Ces barbares n'en commencrent pas moins par piller le pays qui
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les avait reus. Quand ils se crurent assez forts, ils entrrent dans le
Northumberland et se dirigrent sur York, la capitale d'Oella,
mettant tout feu et sang sur leur passage.
Oella marcha lui-mme leur rencontre, mais la fortune tourna
contre lui. Il fut vaincu, fait prisonnier et rou au supplice qu'il
avait jadis invent pour Ragnar Lodbrog: on l'enferma dans un sac
rempli de serpents venimeux.
La vengeance tait consomme, des ossements de Ragnar furent
exhums, lavs et placs sur un navire charg de richesses auquel
on mit le feu aprs avoir dploy les voiles qui devaient le
conduire en plein ocan.
Les Northmans ne suivirent pas le vaisseau de leur chef; trouvant
le pays leur convenance, ils s'y tablirent en matres, pillant les
villes et les villages, massacrant tous ceux qui ne voulaient pas se
soumettre, emmenant les bestiaux et brlant surtout, avec une rage
fanatique, les glises et les couvents.
C'est en vain que le roi Ethelred voulut les dompter, il fut lui-mme
vaincu, oblig de s'enfuir et mourut quelque temps aprs des
blessures qu'il avait reues au cours du combat.
Alors un profond dcouragement s'tendit sur tout le pays. Telle
tait la terreur inspire par les pirates que personne n'osait plus se
lever pour les combattre.
Le roi Alfred, qui venait de succder son frre, fit vainement
appel ses sujets. Ses messagers eurent beau crier, dans les villes
et les villages: Que quiconque n'est pas un homme de rien, soit
dans les bourgs, soit hors des bourgs, sorte de sa maison et
vienne! Cette vieille formule ne trouva pas d'cho, chacun,
tremblant pour sa propre vie, ne songeait, la moindre alerte, qu'
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s'enfuir au fond des bois.

Alfred, se voyant ainsi abandonn et incapable de rsister aux
envahisseurs, s'enfuit son tour avec une centaine d'hommes qui
lui taient demeurs fidles et alla se rfugier dans une petite
presqu'le au confluent des deux rivires Tom et Parrot.
L, aprs avoir dispers ses compagnons, il vcut, en attendant des
jours meilleurs, sous un nom d'emprunt, habitant la cabane d'un
pcheur, et oblig de cuire lui-mme le pain dont la pauvre famille
de son hte voulait bien lui donner sa part.
Plusieurs fois il eut rpondre aux bandes northmanes qui, le
prenant pour un berger, lui demandaient les indications pour
retrouver Alfred, l'ancien roi des Anglo-Saxons. Ses htes mmes
ignoraient sa vritable identit et croyaient n'avoir affaire qu'
quelque pauvre paysan chass de sa terre par les envahisseurs.
Ceux de ses sujets qui lui taient demeurs fidles jusqu'au bout,
ne sachant ce qu'tait devenu leur roi, se dcouragrent. Plusieurs
abandonnrent le pays pour chercher un refuge dans les Galles, les
Cornouailles ou en cosse, quelques-uns mme passrent en
France sans espoir de retour. Le plus grand nombre se soumit aux
Northmans et accepta de leur payer tribut.
Cependant Alfred ne perdait pas courage. Aprs une anne de
silence et de repos, il commena rorganiser son arme. De sa
retraite, au fond des bois, des messagers silencieux partirent
bientt vers les quatre coins du royaume.
Les compagnons d'armes accoururent vers leur roi retrouv,
d'autres ne tardrent pas les suivre; un un, ou par petites
bandes, ils arrivaient au lieu assign. Chaque nouveau venu tait
salu du nom de frre et accueilli avec une joie tumultueuse.
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Lorsque Alfred vit son arme assez nombreuse, il rejeta l'incognito,

reprit son titre de roi et occupa la presqu'le qui lui avait servi de
refuge.
Il en fit un camp retranch au moyen d'abattis mls de terre. Ayant
ainsi une base d'oprations, il attaqua les bandes northmanes et
remporta plusieurs victoires partielles.
la nouvelle qu'Alfred avait reparu, un long cri de joie retentit
travers toute l'Angleterre.
Oddun, comte du Devonshire, leva de son ct l'tendard de
l'indpendance. Au cours d'une furieuse rencontre sur les bords de
la Thaw, il s'empara du nafan et le brla.
Cet vnement, qui jeta l'pouvante au sein des bandes
northmanes, rveilla le courage des Anglo-Saxons. De toutes parts,
on s'insurgea contre l'oppresseur. Alfred en profita pour lancer un
appel gnral ses sujets et bientt il se trouva entour d'une
troupe nombreuse, impatiente de combattre.
Avant de livrer une bataille dcisive, Alfred voulut se rendre
compte par lui-mme de la position des Northmans. Reprenant son
costume de berger, il entra dans le camp des ennemis, dguis en
joueur de cornemuse et divertit, par ses chansons saxonnes, les
guerriers northmans dont le langage diffrait un peu du sien; il
allait et venait travers les tentes, examinant les points faibles par
o il serait possible de pntrer, puis il se retira comme il tait
venu.
Le lendemain, il reparut la tte de ses troupes, fondit sur le camp,
y pntra par le ct qu'il avait choisi, en chassa les occupants et y
tablit ses propres quartiers gnraux.
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Profitant de l'lan de ses troupes, il attaqua encore les pirates et les

battit en plusieurs rencontres.
Les Northmans, dcourags, proposrent la paix et Godrun, leur
chef, qui avait t, durant plusieurs annes, la terreur du pays,
demanda le baptme. Alfred voulut tre le parrain du pirate
northman, il lui donna de sages conseils et signa avec lui un trait
en vertu duquel le redoutable viking abandonnait ses conqutes
pour se retirer dans une partie du royaume dont Alfred lui laissait
le gouvernement.
Le vainqueur s'tait montr gnreux, par bont d'me sans doute,
mais surtout parce qu'il estimait dangereux de pousser la guerre
outrance.
Or, quelque temps aprs, parut sur les ctes de l'Angleterre le
fameux pirate Hastings qui, prenant l'ocan, pour demeure, comme
le chantaient les potes du Nord, n'avait jamais voulu se soumettre
aucun roi de la terre. Aussitt, Godrun, oubliant ses serments, son
baptme, courut rejoindre son ancien compagnon d'armes et, avec
lui, recommena le cours de ses pirateries.
L'Angleterre trembla, mais Alfred avait eu le temps d'aguerrir ses
soldats. Il marcha contre les insurgs et les vainquit. Godrun, fait
prisonnier, fut pendu comme rebelle et tratre ses promesses.
Hastings russit s'enfuir avec les dbris de son arme.
Cet acte de svrit mit fin aux incursions des pirates qui
comprirent que l'Angleterre avait dsormais un chef. Une re de
prosprit s'ouvrit pour le pays. Alfred s'appliquait bien
gouverner. Il fit refleurir l'agriculture abandonne depuis que le sol
tait perptuellement foul par le pied des soldats; il encouragea le
commerce en veillant la sret des routes; il fonda de
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nombreuses coles, entre autres la clbre universit d'Oxford; il

protgea les savants, favorisa les lettres et les sciences et composa
lui-mme plusieurs ouvrages de loi et de religion. En un mot, il fut,
pour l'Angleterre, ce que Charlemagne avait t pour la France et,
comme Charlemagne, la postrit lui a dcern le nom de Grand.
Le meilleur moyen d'empcher les Northmans de pntrer dans l'le
aurait t de leur donner la chasse sur leur propre lment. Mais
pour cela il fallait des navires. Alfred rsolut donc de crer une
flotte nationale. Il s'initia aux secrets du mtier, traa lui-mme le
modle des vaisseaux construire et s'entoura d'ouvriers habiles.
Par ses soins, les diffrents pays du royaume et l'embouchure des
fleuves furent pourvus d'escadres qui, la premire alerte,
pouvaient mettre la voile et courir sus l'ennemi.
Pour subvenir l'entretien de cette flotte, Alfred cra un impt
spcial, le danegheld (1). Le peuple le paya avec empressement car
il l'estimait autrement plus lger que le poids des dprdations des
pirates.
(1). Argent danois parce que les Northmans qui attaquaient
l'Angleterre cette poque venaient surtout du Danemark.
Alfred sortait donc de cette lutte avec la rputation d'un chef aussi
courageux qu'habile. Les Bretons de Cornouailles et du pays de
Galles, remplis d'admiration pour sa valeur autant que pour sa
sagesse, se mirent sous sa protection et lui rendirent hommage.
Ce fut l'ge d'or de l'Angleterre.
Hlas! Cet ge d'or ne devait pas survivre celui qui l'avait cr.
la mort d'Alfred, son fils, douard, qui s'tait distingu par sa
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vaillance et qui avait command la tte de l'arme du vivant

mme de son pre, fut lu, par le grand conseil des sages, pour lui
succder, car la royaut anglo-saxonne tait lective, quoique
toujours dans la mme famille.
Ethelwald, un des fils du frre an et prdcesseur d'Alfred, eut la
hardiesse de protester contre ce choix au nom de ses droits
hrditaires. Cette prtention fut non seulement repousse, mais
regarde comme un outrage aux lois du pays, et le grand conseil
pronona le bannissement de l'ambitieux prtendant.
Ethelwald, furieux de son chec, s'enfuit chez les Northmans, renia
sa patrie, sa foi et son baptme, se fit pirate et marcha contre
l'Angleterre.
douard le reut avec vigueur, le vainquit en plusieurs rencontres
et le fora porter ailleurs le thtre de ses dprdations.
Malheureusement, les successeurs d'douard ne surent montrer ni
la mme habilet ni le mme courage et les Northmans, apprenant
que l'Angleterre n'avait plus une main de fer pour la protger,
reparurent sur toutes les ctes la fois.
Le faible Ethelred, successeur d'douard, ne vit rien de mieux,
pour les loigner, que d'acheter leur retraite en leur sacrifiant le
Danegheld. C'tait les inviter revenir. Ils n'y manqurent pas et
plus nombreux que jamais afin d'obtenir une somme plus forte.
Quand on n'eut plus rien leur donner, ils se ddommagrent en
ravageant le pays.
Une flotte de quatre-vingts drakars, commande par Olaf de
Norvge et Sweyn du Danemark, parut dans les eaux de la Tamise.
Ces deux redoutables vikings descendirent chacun sur une des
rives du fleuve, plantrent leur lance dans le sable comme prise de
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possession et commencrent remonter le pays ne laissant derrire

eux que des ruines.
Ethelred traita encore avec eux beaux deniers comptants, il
acheta leur retraite pour vingt-quatre mille livres d'or.
Cette somme norme ne suffit pas les loigner tous. Quelques
jarls de second rang trouvant leur part trop faible demeurrent dans
le pays et russirent dominer qui un village, qui une ville, pillant
et ranonnant tout autour d'eux.
Les paysans, sachant qu'ils ne pourraient plus en appeler leur roi,
rsolurent de se faire justice eux-mmes. Une vaste conspiration se
forma sous les yeux et avec la connivence des officiers royaux. Le
mme jour, la mme heure, dans tous les bourgs, villages et
villes, les Northmans furent assaillis dans leurs demeures et
impitoyablement massacrs. C'est ce qu'on a appel le massacre de
la Saint-Brice, parce qu'il eut lieu le 13 novembre, fte de saint
Brice.
Une des soeurs de Sweyn, Gunhilda, marie un noble saxon, fut
enveloppe dans le massacre gnral, ainsi que son mari et ses
enfants.
Sweyn lui-mme, qui se trouvait alors dans le pays, avait chapp
la mort, mais en apprenant le sort de ses compatriotes et de sa
soeur, il jura de les venger et de laver cette perfidie dans le sang de
la nation anglaise tout entire.
Il repassa au Danemark, recruta de nombreux compagnons et
bientt se trouva la tte d'une arme dont chaque combattant, dit
la chronique, tait viking, jarl ou homme libre. Cette arme
s'embarqua sur des vaisseaux de haut bord dont les figures
tincelantes grimaaient sur les flots.
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Le navire que Sweyn montait lui-mme, le grand Sneggar (le

grand serpent), avait la forme d'un immense dragon dont la tte
avanait la proue et dont la queue se recourbait la poupe.
Aussitt dbarqus, les Northmans se mirent ravager le pays. Ils
s'emparaient des chevaux des paysans, s'en servaient pour former
une cavalerie et avanaient avec une telle vitesse qu'ils
apparaissaient l'improviste dans un lieu avant mme qu'on et
souponn leur approche. Ils purent ainsi surprendre bien des
chteaux et bien des villes. Ils allaient, semant leur chemin de
cadavres et laissant aprs eux une trane de flammes.
En quelques occasions, il est vrai, le dsespoir des habitants leur
tenait lieu de force et ils infligeaient aux barbares de terribles
dfaites qui arrtaient un instant leur marche. La nation, exaspre,
tait prte se lever derrire son roi.
Mais le pusillanime Ethelred ne sut pas entendre les appels qui
montaient vers lui. Au lieu de rpondre par le fer, il chercha encore
son salut dans l'argent de ses sujets. Cette dernire lchet mit le
comble la mesure. Le peuple, coeur d'un souverain qui ne
savait pas le dfendre, l'abandonna et reconnut Sweyn pour son roi.
Ethelred s'enfuit dans l'le de Wight et de l passa en France.
Sweyn prit alors le titre de roi et fut reconnu par toute l'Angleterre.
Cependant, le pays n'avait gure gagn au change. Le farouche
Sweyn fit peser sur l'Angleterre un joug de fer et noya dans le sang
de ses nouveaux sujets toute tentative de rvolte.
Toujours sur son cheval de bataille, il passait son temps courir
d'un point l'autre du royaume, laissant sur son passage des traces
sanglantes jusqu'au jour o il fut arrt par la mort, empoisonn,
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dit-on, par son propre fils, Kanut, impatient de lui succder.

Digne fils d'un tel pre, Kanut signala les premires annes de son
rgne par des actes d'une tyrannie froce. Tous les hommes qui
s'taient fait remarquer jadis par leur attachement l'ancienne
dynastie saxonne furent traqus, emprisonns ou durent chercher
leur salut dans l'exil.
Quiconque, disait Kanut, m'apportera la tte d'un ennemi me sera
plus cher que mon pre ou ma mre.
Mais le christianisme allait transformer le coeur de ce farouche
barbare. En effet, peine eut-il t baptis, qu'il se fit dans son
caractre les plus heureux changements. Il se rappela avec
amertume les excs qu'il avait commis et se fit un devoir de traiter
dsormais ses sujets avec bont et sollicitude.
Il voulut mme qu'il n'y et plus aucune distinction entre Anglais et
Northmans et s'appliqua sincrement faire jouir chacun de ses
sujets de la plnitude de ses droits. Il fit reconstruire les glises
qu'il avait brles et dota magnifiquement les monastres qu'il
avait autrefois ravags.
Par-dessus tout, il s'occupa de prserver les ctes de l'Angleterre de
toute nouvelle invasion et, afin de tenir plus srement en respect la
terrible bande de pirates, il fit reconnatre sa souverainet sur les
pays de ses anctres: Danemark, Sude et Norvge, ce qui lui valut
le titre d'empereur du Septentrion.
Ce prince, jadis fier et imptueux, avait puis dans la religion les
sentiments d'une humilit admirable. Rien ne lui tait plus insipide
que ces fades adulations par lesquelles les courtisans cherchent
d'ordinaire gagner la faveur de leurs Souverains.
On raconte qu'tant un jour au bord de la mer, surveillait l'horizon,
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quelques courtisans s'approchrent de lui et lui dirent, faisant

allusion ses possessions d'outre-mer:
--Sire, vous tes le monarque le plus puissant que la terre ait jamais
port, les rois trangers vous envient et la mer elle-mme fait partie
de vos domaines, elle vous obit comme un de vos sujets.
Fatigu de ces extravagances et voulant y mettre fin par une bonne
leon, Kanut se fait apporter un sige, s'assoit sur le rivage, face
la mer, tandis que la mare montante s'avance chaque coup du
flot. Bientt les premires vagues viennent mourir au pied du
monarque, mais Kanut demeure impassible et regarde au loin,
perdu dans ses penses.
Les courtisans, inquiets le rappellent lui-mme.
--Sire, lui disent-ils, le flot monte, il est temps de rentrer.
Mais Kanut ne les entend pas, il se dresse, levant les mains vers les
flots, et s'crie:
--Ocan, ce sol o je suis m'appartient, garde-toi de venir souiller
le bord de mon manteau. Ocan, tu es mon sujet, par-del tes rives
s'tendent mes domaines, tu me dois obissance, cesse donc de te
soulever ainsi et retire-toi au fond de ton abme!
Impassible et sourd, le flot monte toujours, inondant les pieds du
monarque et dposant son cume sur la robe aux dentelles
prcieuses.
Les courtisans interdits se regardent entre eux, se demandant si
leur matre n'tait pas subitement devenu fou.
ce moment, Kanut se retourna vers eux et leur adressa ces
svres paroles.
--Oserez-vous encore m'adresser vos vaines flatteries? Voyez
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combien fragile est la puissance de l'homme en face de celui qui

peut dire aux flots: Tu viendras jusqu'ici mais pas plus loin!
Les chroniqueurs ajoutent que Kanut, frapp lui-mme de cette
pense, enleva au mme instant sa couronne et s'en fut la dposer
aux pieds du Christ de la cathdrale de Winchester en s'criant:
--Dieu seul est grand, et les rois de la terre ne sont auprs de lui
que des serviteurs un peu plus levs.
partir de ce jour, il ne porta plus jamais le diadme, mme dans
les crmonies publiques.
Sous l'administration de ce roi puissant et sage que l'glise a inscrit
au nombre de ses saints, l'Angleterre connut les douceurs d'une
longue paix et les pirates errants, rois de la mer, sachant le pays
bien dfendu, dirigrent ailleurs leurs navires de proie.
Saint Kanut mourut au bout d'un rgne de vingt ans. Il fut enterr
Winchester o l'on voit encore son tombeau. Ses trois fils
hritrent de ses trois royaumes. Hardicanut, l'an, devint roi
d'Angleterre.

CHAPITRE IV
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LES NORTHMANS EN FRANCE.

La conqute dfinitive de l'Angleterre par les Northmans fit, en
quelque sorte, le bonheur de ce pays. En effet, une fois tablis, ils
prtendirent demeurer les seuls matres du pays et firent dfense
leurs anciens compatriotes de se montrer sur les ctes. Ceux-ci,
ayant voulu passer outre cette dfense, furent reus en ennemis et
vigoureusement repousss.
Force fut donc aux pirates errants de chercher, pour leurs
excursions de rapines, des parages moins bien dfendus. C'est
ainsi que, peu peu, le flot des envahisseurs se dtourna de
l'Angleterre pour se dverser sur la France.
Charles le Gros, arrire-petit-fils de Charlemagne, rgnait alors sur
l'empire des Francs. Mais il n'avait hrit ni du courage, ni de
l'habilet de l'illustre empereur et les territoires qu'il ne savait pas
dfendre lui chappaient par lambeaux.
Il tait en Lorraine lorsqu'on lui apprit l'arrive des pirates dans son
royaume. cette nouvelle, Charlemagne aurait rassembl ses
hommes d'armes pour courir sus l'ennemi. Charles le Gros ne
bougea pas, comptant que ses braves sujets des bords de la Seine
suffiraient repousser les envahisseurs.
Les Northmans furent bientt sous les murs de Paris. Ils avaient
plac leur tte deux vikings redoutables. Godfried et Siegfried.
Leur flotte de sept cents drakars, sans compter les barques de
moindre importance, couvrait la Seine sur une longueur de deux
lieues.
Paris n'tait pas alors la ville dont on nous parle aujourd'hui; c'tait
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une simple forteresse dans une le qu'enfermaient les deux bras de

la Seine.
l'approche des pirates, on avait rpar la hte les murs de la
cte; mais sa meilleure dfense tait encore le courage de ses
habitants la tte desquels se faisaient remarquer le comte Eudes,
gouverneur de la place, et l'vque Gozzelin.
Au moment de commencer le sige, Siegfried voulut tenter la voie
des ngociations. La possession de Paris aurait t importante pour
les pirates, car elle leur aurait servi de base pour remonter tout le
cours de la Seine et ravager le pays jusqu' sa source.
--Rendez-vous, dit le chef northman au gouverneur et l'vque,
ouvrez-nous les portes de la ville; nous la pillerons, mais nous
laisserons la vie sauve tous ses habitants. Au contraire, si vous
rsistez, notre hache de guerre s'abattra sur vos ttes et, alors,
malheur vous, vous prirez jusqu'au dernier !
--Si le sort de la ville avait t confi ta garde, lui demande
l'vque, ferais-tu pour nous ce que tu demandes pour toi?
--Si je le faisais, rpondit le farouche viking, je voudrais que ma
tte ft coupe et jete aux chiens. Mais, ajouta-t-il, nous sommes
la force et vous tes la faiblesse; rendez-vous donc si vous tenez
la vie.
Nous tenons l'honneur encore plus qu' la vie, rpondirent
ensemble le gouverneur et l'vque. Le roi Charles nous a confi la
dfense de cette ville, nous la dfendrons et peut-tre la faiblesse
saura-t-elle vaincre la force.
Le sige commena aussitt et dura une anne entire. De
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nouveaux barbares arrivaient chaque jour, attirs par l'espoir du

butin, pour prter main-forte leurs compagnons. Bientt, ils
furent vingt mille autour de la cit.
Les Parisiens combattaient vaillamment. Le gouverneur donnait
l'exemple tous, prenant peine, chaque nuit, un repos de
quelques heures.
L'vque Gozzelin monta lui-mme plusieurs fois sur les remparts,
arm d'une hache d'armes, et repoussa les assauts de ces barbares
qui n'taient pas moins les ennemis de la chrtient que ceux de la
France.
Nous avons dit que la ville fortifie se rduisait l'le, ce que l'on
appelle aujourd'hui la Cit.
Deux ponts en bois la reliaient la terre de chaque ct. Chacun
tait dfendu par une tour.
Contre la tour de la rive droite, les Northmans puisrent, en vain,
toutes les ressources de l'art des siges connu au moyen ge. Ils
essayrent de la faire crouler par la mine, c'est--dire en creusant le
sol au-dessous des fondations; ils voulurent ouvrir une brche
l'aide de bliers; ils tentrent l'assaut au moyen de tours roulantes
trois tages comme on en construisait alors; ils poussrent contre
les ponts des barques charges de bois enflamm. Tout choua. Les
assigs saisirent et soulevrent les bliers avec des chanes,
versrent sur les assaillants de l'huile bouillante et de la poix
fondue et les cartrent coup de flches.
Mais bientt les vivres manqurent, la peste se dclara. L'vque,
laissant alors au gouverneur le soin de la dfense, courut de grabat
en grabat, consolant et absolvant les moribonds. Atteint lui-mme
du mal terrible, il mourut. Un grand nombre de dfenseurs taient
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morts avant lui. Le gouverneur restait seul avec une poigne de

braves. La rsistance allait devenir impossible.
Dans cette extrmit, le comte Eudes confie le gouvernement de la
ville son fils Hugues et sort des murs, durant la nuit, en grand
secret. Il court en Lorraine, rejoint l'empereur Charles, lui peint la
dtresse de la ville et le supplie de venir sans tarder au secours de
ses sujets, sans quoi ils se verront obligs de l'abandonner et de se
donner aux Northmans.
Charles promet de partir avec une arme et il charge le comte
Eudes d'en porter la nouvelle aux habitants de Paris.
Celui-ci repart aussitt, traverse les lignes ennemies au galop de
son cheval, sabrant droite et gauche, tout ce qui s'oppose son
passage et reparat au milieu des siens que sa prsence enflamme
d'une nouvelle ardeur.
Et la lutte continue!
L'empereur Charles parat enfin. Mais, au lieu de combattre, il
traite avec les barbares. Au lieu de les chasser du pays, il obtient
leur dpart, moyennant une forte somme d'argent, comme on avait
dj fait en Angleterre.
Le comte Eudes faillit en mourir de honte. Il en appela aux nobles
et aux chevaliers de l'empire. Ceux-ci se runirent la dite de
Tribur.
En apprenant la lche conduite de l'indigne successeur de
Charlemagne, ils s'crirent d'une seule voix: Il ne saurait rgner
sur nous celui qui a vendu le sang des Francs. Charles fut donc
dclar dchu de ses droits, dpos et on lut sa place son cousin
Charles, surnomm le Simple, cause de la bonhomie de ses
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manires.
L'tonnement et la joie furent grands, la cour d'ric, roi du
Danemark, lorsque Siegfried tala devant lui les dpouilles
rapportes de France: les serrures de bronze arraches aux portes
de Paris, les perles, les bijoux, les toffes prcieuses; lorsque
surtout il annona qu'il avait soumis au tribut le descendant de
Charlemagne.
Toute la jeunesse scandinave se pressait autour de lui pour
entendre raconter comment il avait parcouru une terre bonne et
fertile, remplie de toutes sortes de richesses, mais que ses
habitants peureux et craintifs ne savaient pas dfendre.
Ses rcits enflammrent la cupidit et doublrent l'audace des
pirates. C'est alors que furent composes, dit-on, ces strophes
ardentes, que les Danois chantent encore aujourd'hui, dans leur
hymne national:
Le roi ric est debout, ct du grand mt,
Au milieu de la fume et du brouillard;
Ses armes frappent si fort,
Qu'elles brisent les casques et broient les cervelles;
Alors s'abattent les mts et les voiles du navire
Au milieu de la fume et du brouillard.
Fuyez, vous tous qui pouvez fuir!
Qui peut rsister ric du Danemark dans les combats (1).
(1). Ce sont les paroles mmes de l'hymne national danois, mais le
nom d'ric a fait place celui de Christian, fondateur de la
dynastie actuelle. ric fut le premier roi paen du Danemark se
convertir au christianisme. Il est assez curieux de constater que ce
chant belliqueux, o rsonne le choc de la bataille, est l'hymne
national d'un pays maintenant neutre, pacifique et adonn aux
paisibles travaux de la terre.
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Ds l'anne suivante, allchs par la somme qu'ils avaient reue,

les Northmans rsolurent de venir rclamer un nouveau tribut.
Ils placrent leur tte l'intrpide Rolf, la terreur des mers du
Nord(2).
(2). Rolf ou, comme disaient les soldats dans leur dialecte: Roue;
les Franais avaient traduit Rolf par Rollon. Devenu chrtien et duc
de Normandie, il changea son nom en celui de Robert que
portrent ensuite tous les ducs de Normandie jusqu' Guillaume le
Conqurant.
Rolf tait le fils d'un jarl norvgien. Trouvant l'hritage paternel
trop exigu il avait, l'exemple de tant d'autres, quip un drakar et
appel sous ses ordres une arme d'aventuriers avides de pillage.
Ce barbare tait un vritable chef. Terrible et froce dans le
combat, il savait se montrer gnreux dans la victoire. Il n'avait
qu'une parole; quand il l'avait donne, elle valait tous les serments.
Le comte d'Hainaut (Belgique), ayant t fait prisonnier dans une
rencontre, sa femme voulut le dlivrer tout prix. Elle runit, dans
ce but, tout ce qu'elle possdait d'argent et le fit porter au
vainqueur en mme temps qu'elle lui renvoyait tous les prisonniers
northmans qu'avaient faits ses hommes d'armes, mais, avant leur
arrive, le comte avait dj trait lui-mme et fix sa ranon.
-- Dites la comtesse, rpondit Rollon l'envoy, que la somme
est trop forte; selon ma parole au comte, je n'en garderai que la
moiti.
En effet, ayant fait venir le prisonnier, il lui remit l'autre moiti et
le renvoya.
Rollon et ses hommes dbarqurent l'embouchure de la Seine,
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plantrent leur lance dans le sable de la rive et y tablirent leur

camp. De l, ils lanaient leurs hordes partout, dvastant le pays.
Leurs ravages devinrent si terribles, ils jetrent une telle pouvante
parmi le peuple qu'on ajouta, aux litanies des saints, cette
invocation o se rvle toute la dtresse d'un peuple aux abois:
A furore Normanorum, libera nos Domine. (De la fureur des
Northmans, dlivrez-nous, Seigneur.)
Rveills enfin par tant de dsastres, les seigneurs francs se
ligurent contre les pirates northmans et leur chef redoutable. La
rencontre eut lieu sous les murs de Chartres, l'antique ville des
Gaules. Tandis que les seigneurs combattaient, les prtres, runis
dans la cathdrale, aux pieds de la Vierge jadis vnre par les
druides imploraient le Ciel (1).
(1). Selon la tradition, cette statue en bois de chne fut rige par
les druides gaulois plusieurs annes avant la naissance de la Vierge
Marie. Elle tait vnre dans une grotte au-dessus de laquelle fut
plus tard leve la fameuse cathdrale, une des plus belles du
moyen ge.
La statue portait, sur son socle, cette ddicace significative: la
Vierge qui doit enfanter!
La statue fut brise par les rvolutionnaires en 1793. Avec le
morceau le plus considrable on a sculpt une nouvelle statue sur
le modle de l'ancienne; elle est vnre aujourd'hui dans la crypte
de la cathdrale. Dans le trsor, se trouvent deux ceintures
indiennes brodes en poils de porc-pic et ornes de rassades qui
furent envoyes, en 1650, par les Iroquois et les Hurons convertis.
Rollon fut battu, mais cette dfaite toute locale ne suffisait pas
pour abattre et chasser de France un homme qui, nouvel Attila,
avait jur de rpandre partout la terreur de son nom.
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Aprs un court dlai ncessit par le recrutement de nouvelles

troupes, il reprit le cours de ses dprdations. Il vainquit, cette fois,
et les seigneurs dcourags se terrrent dans leurs chteaux forts,
abandonnant la campagne aux terribles pirates qu'ils n'osaient plus
attaquer. Ce fut une page sombre dans l'Histoire de France.
Le nom seul de Rollon rpandait l'pouvante.
Ds que ses barques sillonnaient le fleuve, ds que son cor d'ivoire
retentissait sur les rives, personne ne regardait derrire soi, tous
fuyaient, chassant devant eux leurs bestiaux quand ils le pouvaient.
Les peuples des villes se prcipitaient dans les glises, implorant la
protection du Ciel et les prtres, le coeur rempli d'angoisse,
chantaient avec des sanglots dans la voix l'invocation liturgique: A
furore Normanorum, libera nos Domine!
Mais les pirates arrivaient, poursuivant leurs victimes jusqu'au pied
de l'autel, massacrant les prtres avec les fidles, brisant les
statues, brlant les images saintes, s'emparant des vases sacrs;
puis, dgotants de carnage et de sang, gorgs de butin, ils
remontaient sur leurs barques pour revenir l'improviste.
Or, ces pillards qui rpandaient ainsi le meurtre et le pillage sur le
royaume n'taient pas toujours des trangers. Il arriva que des
paysans, des serfs, dcourags devant l'impuissance de leur
seigneur les dfendre, laissaient l leurs chaumires en ruines,
couraient s'enrler dans les bandes northmanes et devenaient
leur tour de redoutables pirates. La tradition assure mme que l'un
des plus terribles vikings de ce temps-l, le farouche Hastings, dont
nous avons dj parl, n'tait autre qu'un serf fugitif des environs
de Troyes.
En effet, tout fugitif, tout bandit courageux tait le bienvenu
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lorsqu'il voulait s'enrler. On ne lui demandait ni d'o il venait, ni

ce qu'il avait fait jusque-l, la premire rencontre, il tait plac au
premier rang et on le jugeait son courage.
Grce ces recrues d'occasion, il tait possible aux Northmans
d'acqurir une connaissance complte des villes ou des chteaux
qu'ils se proposaient de piller.
Le roi Charles le Simple, mu enfin de la dtresse de son peuple,
rsolut de tenter un grand coup. Vers la fin de dcembre, il fit appel
ses vassaux, runit une arme nombreuse de nobles, de chevaliers
et d'hommes d'armes, se mit leur tte et courut aux Northmans
avec tant de promptitude que, surpris, ils prirent la fuite en
dsordre.
Les guerriers francs chantaient dj victoire lorsqu'une poigne de
pirates, cerns dans un village et rsolus se dfendre jusqu' la
mort, excutrent une sortie si vive qu'ils jetrent les troupes
royales dans le plus grand dsordre; les deux armes en prsence
s'enfuirent chacune de son ct.
Charles le Simple rsolut alors d'lever une forteresse qui
surveillerait les barbares, leur barrerait le passage et mettrait un
terme leur envahissement. Malheureusement, la forteresse, une
fois construite, personne, parmi les chevaliers du roi, ne se sentit
assez de courage pour aller l'occuper et, tandis que l'on discutait,
les Northmans arrivrent, entrrent dans la redoute et l'tablirent
leur usage.
Et la srie des pillages continua.
Les Northmans n'avaient presque pas quitt la Neustrie (1) depuis
leur premire invasion et la rsistance n'avait pu s'y organiser
comme dans le reste du royaume.
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(1). Avant de mourir, Clovis avait divis son royaume entre ses
quatre fils; il y eut donc quatre royaumes: l'Aquitaine au sud-ouest,
la Burgondie ou Bourgogne au sud-est, la Neustrie (Bretagne) au
nord-ouest et l'Austrasie (Normandie) au nord-est. La Neustrie
avait pour capitale Paris et s'tendait sur tout le rivage de la
Manche partir de l'embouchure de la Seine.
Les cits taient en ruines, presque tous les propritaires taient
morts ou avaient pris la fuite; les broussailles et les landes
couraient le sol et l'on faisait des lieues entires, dans une des plus
belles provinces de la Gaule, rapporte un chroniqueur, sans voir la
fume d'un toit, sans entendre un chien aboyer.
Les Northmans ouvrirent enfin les yeux sur les richesses que le sol
reclait et qu'ils tarissaient par leur faute. Les plus pacifiques
d'entre les guerriers commencrent se livrer des essais de
culture. Entre deux batailles, ils ensemenaient ou moissonnaient
leur champ. Ils s'adjoignirent bientt quelques Neustriens et, sans
renoncer compltement aux excursions de pillage, ils s'tablirent
peu peu demeure. Les alentours du camp prirent ainsi des airs
d'exploitation agricole, quelque chose comme les champs de
marachers qui parsment aujourd'hui la banlieue de nos grandes
villes.
Rollon approuvait ouvertement ces essais de colonisation d'un
nouveau genre. Il fit mme publier que tous les serfs qui
voudraient venir cultiver la terre sous l'autorit des Northmans et
jurer fidlit leur chef seraient protgs et dfendus.
Un grand nombre se prsentrent.
Ds lors les Northmans eurent deux faons d'agir: matres
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intelligents, ils faisaient travailler pour eux les serfs au lieu de les
massacrer; aux marchands et aux paysans ils imposaient un tribut,
en retour de la protection qu'ils leur assuraient, tandis qu'ils
continuaient leurs violences et leurs rapines sur le reste du
royaume.
Tout paen qu'il tait, Rollon, que l'on commenait appeler le duc
Rollon, se rendit populaire auprs des habitants du pays. Aprs
l'avoir maudit comme un pirate, ils l'aimrent comme un protecteur
dont le pouvoir les garantissait la fois des attaques des autres
bandes northmanes et des maux que la guerre causait au reste de la
France.
Ainsi commena de s'difier une aurole de lgende faite de
loyaut et de force autour de la tte du chef northman. Plusieurs,
parmi ceux mmes qui le combattaient, commencrent se
demander s'ils ne seraient pas plus heureux sous le joug un peu
rude de ce chef nergique que sous l'autorit de seigneurs
impuissants ou fugitifs.
Les hommes d'glise surtout, qui connaissaient mieux la dtresse
du peuple parce qu'ils taient placs plus prs de lui, se
demandrent si, au lieu de garder leur fidlit un pouvoir qui
n'existait plus que de nom, il ne serait pas expdient de reconnatre
l'autorit de ceux qui l'exeraient de fait.
L'un d'eux, Vitte, archevque de Rouen, qui avait dfendu sa ville
piscopale contre plusieurs attaques, considrant un jour les
remparts croulants, les portes vermoulues, sans dfense et sans
gardien d'un seigneur rfugi la cour du roi, se souvint du rle
qu'avait jou les vques de la Gaule, au Ve sicle, auprs des
barbares conqurants de l'empire romain. Sans s'inquiter de la
haine que les paens du Nord avaient voue au clerg chrtien, il se
rendit au camp de Rollon et lui tint ce discours:
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--Notre ville est en ruines, mais nous pouvons combattre encore;

cependant, la cit sera toi, si tu veux jurer d'pargner la vie et les
biens de ses habitants et te contenter, pour toi et ton arme, des
difices publics.
Rollon accepta la proposition de l'vque, jura sur son pe et une
deuxime fois sur les vangiles, en prsence des principaux
citoyens, qui lui remirent aussitt les clefs de la ville. Le viking,
entour de ses hommes d'armes, prit paisiblement possession de la
cit et, considrant le site avantageux pour ses expditions de terre
et de mer, il en fit sa capitale. Pas une maison ne fut viole, pas un
habitant molest. Rollon avait une parole et savait la garder.
Srs dsormais de leur pied terre, les Northmans tendirent le
champ de leurs rapines et commencrent un pillage mthodique
des diverses provinces. Rien ne restait derrire eux, tel point
qu'on cra le proverbe encore en usage de nos jours dans le midi de
la France: L o les Northmans ont pass, les sauterelles meurent
de faim!
Le roi Charles le Simple, pouvant de la misre publique, mais se
voyant impuissant vaincre, envoya proposer au terrible viking de
lui acheter la paix moyennant une forte somme d'argent.
--Dites au roi de France, rpondit celui-ci, qu'il n'est pas assez
riche pour acheter l'pe de Rollon. Il est vrai, ajouta-t-il plus bas,
que son palais renferme un joyau pour lequel Rollon donnerait non
seulement son pe, mais encore son me et tous ses dieux!
Ce barbare avait entendu parler de Gisle, la fille de Charles le
Simple. Il avait voulu la voir et, sous un dguisement, il s'tait
rendu jusqu' Paris. Il avait aperu la princesse tandis qu'elle se
rendait l'glise pour une crmonie royale et, depuis, il avait
conu pour elle un amour qu'il essayait vainement d'teindre dans
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l'ardeur des batailles.

L'envoy de Charles n'osa point rapporter son matre les
dernires paroles du chef northman, mais il en instruisit Gisle.
Celle-ci n'avait jamais vu Rollon mais elle le savait brave et
gnreux. Elle songea la reine Clotilde gagnant au christianisme
le roi Clovis et elle rsolut de gagner Rollon la France. Aprs une
fervente prire, elle va trouver son pre, lui fait connatre les
paroles du viking de Rouen son sujet et dclare qu'elle est prte
devenir son pouse.
-- fille chrie! S'crie Charles, les yeux baigns de larmes, j'avais
fait, moi aussi, un semblable projet, mais quel pre aurait le
courage d'imposer pareille chose son enfant? Tu vas au-devant de
mes dsirs, tu acceptes, nouvelle Esther, d'apaiser ce nouvel
Assurus; sois bnie pour le temps et pour l'ternit. Par toi seront
sauvs ton roi et ta patrie! Le lendemain, un nouveau messager
partait pour Rouen.
--Le roi des Francs agre ta demande, annona-t-il, il t'offre sa fille
en mariage et, comme dot, il te donnera la seigneurie hrditaire de
tout le pays situ entre l'Epte et la Neustrie (Bretagne); mais tu
dois consentir te faire chrtien, promettre de vivre en paix avec le
royaume, le dfendre contre tous ses ennemis et te reconnatre le
vassal du roi Charles.
Le viking, entour de sa cour, avait cout le messager dans un
profond silence.
Les ctes de la France, tant de fois ravages, taient puises et
dsertes, ce qui rendait le butin plus rare. Quand on s'aventurait
l'intrieur des terres, on commenait rencontrer des seigneurs
fodaux levs dans la guerre, enhardis dans la lutte et qui savaient
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dfendre leur domaine contre les pillards.

D'autre part, les pirates northmans, force de vivre parmi les
Francs, s'taient accoutums leurs moeurs, familiariss avec leur
langage et leur religion. Les bandes de Rollon, en particulier,
taient presque toutes tablies demeure sur le territoire qu'on
proposait de lui livrer; le sol tait bon, plusieurs guerriers dcids
se reposer dans un commerce honnte, ou dans les travaux des
champs, avaient pous des femmes du pays.
Rollon lui-mme tait fatigu de sa vie errante; son me
naturellement noble s'tait encore humanise au contact de la
civilisation, d'autres ides, une autre ambition lui taient venues,
depuis qu'il gouvernait non plus une bande de pillards mais un
vaste territoire. Sans adopter la religion chrtienne, comme
l'avaient dj fait un grand nombre de ses compagnons, il
l'admirait. Il savait de plus qu'en se faisant chrtien, il deviendrait
l'gal des grands seigneurs du royaume des Francs, l'antique
royaume de Charlemagne, si redout de ses anctres.
Par-dessus tout, la perspective d'pouser la fille du roi, dont la
resplendissante beaut le faisait languir, remplissait son coeur de
joie, tout en flattant son orgueil.
l'envoy du roi, il rpondit simplement:
--J'accepte. Charles porte ma parole; sa fille, remets ceci de ma
part! Et, tant de son doigt un anneau magnifique, cisel, dit-on,
Bagdad, il le remit au messager.
Afin de ratifier le trait de la manire la plus solennelle, le roi de
France et le chef des Northmans se rendirent, chacun de son ct,
au village de Sainte-Claire sur l'Epte. Tous les deux taient
accompagns d'une suite nombreuse; les Franais plantrent leurs
tentes sur l'un des bords de la rivire et les Northmans sur l'autre.
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 l'heure fixe pour l'entrevue, Rollon s'approcha du roi et,

demeurant debout, mit ses deux mains entre les siennes, en
prononant la formule: --Dornavant je suis votre fal et votre
homme, et je jure de conserver fidlement votre vie, vos membres
et votre honneur royal.
En retour, Charles prsenta Rollon une motte de gazon dans un
plat d'argent, comme symbole de la terre qu'il lui cdait. Les
barons lui confrrent le titre de duc et jurrent de lui conserver sa
vie, ses membres, son honneur et tout le territoire dsign dans le
trait.
La coutume de l'poque voulait que le nouveau seigneur reconnt
la faveur du roi en lui baisant le pied. Lorsque les nobles
proposrent Rollon de se conformer l'usage, le fier viking fit un
bond en arrire en s'criant: Nese be Gott! (Non, de par Dieu!) ce
qui excita le rire des chevaliers francs et fit donner aux Northmans
le nom de bigots.
Alors, Vitte, mtropolitain de Rouen, qui jadis avait ouvert les
portes de sa ville au pirate et tait depuis demeur son ami,
s'approcha de lui et lui dit:
-- N'est-il pas juste que celui qui a reu du roi une si grande faveur
se prosterne devant lui et lui baise le pied en signe de
reconnaissance?
--Jamais, rpondit Rollon, je ne plierai le genou devant aucun
homme ni ne lui baiserai le pied.
Cependant les seigneurs insistaient sur cette formalit qui tait un
reste de l'tiquette jadis observe la cour de Charlemagne. Alors
Rollon, se tournant vers l'un de ses guerriers, lui demanda
d'accomplir, en son nom, cette crmonie.
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Celui-ci, un gant de six pieds, se courbant sans plier le genou, prit

le pied du roi et le leva si haut, pour le porter ses lvres, que le
pauvre monarque perdit l'quilibre et tomba la renverse, au
milieu des rires de toute l'assistance.
Charles le Simple se retira confus et sans rien dire, se sentant
impuissant venger cet outrage.
Mais son habile politique avait triomph: les hordes northmanes
taient pour toujours arrtes; les Normands venaient de succder
aux Northmans.
Deux clauses du trait restaient remplir: la conversion du
nouveau duc de Normandie et son mariage avec la fille du roi. Il
fut convenu que cette double crmonie aurait lieu Rouen et que
plusieurs hauts barons de France s'y rendraient pour accompagner
la fiance.
Rollon, qui s'tait fait instruire des vrits de la religion chrtienne,
reut le baptme avec un grand nombre de ces guerriers. En mme
temps, il changeait son nom de Rollon en celui, plus chrtien, de
Robert.
Au sortir des fonts baptismaux, le nouveau chrtien s'enquit du
nom des glises les plus clbres et des saints les plus rvrs de
son nouveau pays. L'archevque lui nomma sept glises et trois
saints: Notre-Dame la Vierge, saint Michel et saint Pierre.
--Eh bien! Avant de partager ma terre entre mes compagnons, j'en
veux donner une part Dieu, la Vierge Marie, saint Michel et
saint Pierre.
En effet, durant toute la semaine qu'il porta l'habit blanc des
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nouveaux baptiss, chaque jour il fit prsent d'une terre l'une des
sept glises qu'on lui avait dsignes (1).
(1). Augustin Thierry: La conqute de l'Angleterre par les
Normands.
Si le chef barbare se montrait, tout d'un coup, d'un coeur si
gnreux, c'est que la douceur de sa royale fiance commenait
dj exercer sur son caractre la plus salutaire influence.
Ayant repris ses vtements ordinaires, Robert, duc de Normandie,
pousa Gisle de France, dans la cathdrale de Rouen, au milieu
d'un crmonial dont la splendeur rappelait la merveilleuse poque
de Charlemagne.
Les ftes termines, il s'occupa activement d'organiser son
domaine.
Sous l'habile et ferme direction de son nouveau matre, le duch de
Normandie ne tarda pas devenir une des provinces les mieux
rgles et les plus prospres de toute la France. L'ordre fut rtabli,
les glises et les murailles des villes releves, l'agriculture
encourage et toute scurit garantie ceux qui voudraient se livrer
au commerce o s'tablir sur une terre pour la cultiver.
Mais l'amour de la rapine ne se corrige pas en un jour; plusieurs
des compagnons de Rollon s'abandonnaient encore leur ancien
mtier. Le nouveau duc comprit qu'il fallait couper le mal sa
racine par une svrit sans misricorde.
Il fit donc promulguer une loi d'aprs laquelle tout voleur serait
pendu; tout homme convaincu de recel ou ayant prt aide au
voleur serait pendu comme le voleur lui-mme.
L'arrt ne fut pas un vain mot. Ds la semaine suivante, plusieurs
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corps se balanaient au gibet ducal. L'on fit si bonne chasse aux

brigands que, si l'on en croit une vieille chronique, un bracelet
oubli par le duc, aux branches d'un chne, au cours d'une
excursion de chasse, y demeura trois ans suspendu, sans que
personne ost y toucher. Ce fut Rollon lui-mme qui, repassant par
l, le retrouva o il l'avait plac.
Sous cette ferme administration, la paix porta ses fruits; la nature
dploya son admirable fcondit et c'est partir de cette poque
que l'on commence trouver, sous la plume des crivains, cette
expression employe si souvent par la suite:
La grasse et plantureuse Normandie o btes et gens poussent
l'envie.
Et ainsi s'teignit, aprs trois quarts de sicles, cette invocation des
litanies qui suppliait le Ciel de dlivrer la chrtient de la fureur
northmane:
A furore Normanorum, libera nos Domine.
Les compagnons de Rollon taient devenus chrtiens comme leur
chef. Les grands principes de la religion levrent ces mes de
barbares. Ce furent bientt d'autres hommes. Ils se mlrent au
reste de la population dont ils adoptrent la langue et les moeurs,
leur apportant, en retour, la bravoure et le courage qui leur
manquaient.
Les abbayes se repeuplrent, des coles surgirent leur ombre,
rpandant l'instruction parmi le peuple. Rien ne rappelait plus le
pass, sinon cet atavisme des aventures lointaines qui hantait
encore l'me de ces coureurs de mer devenus paysans, atavisme qui
allait bientt les lancer la conqute de l'Angleterre, de l'Italie
mridionale et de la Sicile, qui les conduirait Terre-Neuve et dans
l'estuaire du Saint-Laurent bien avant la dcouverte de l'Amrique
par Christophe Colomb et ferait d'eux les premiers colons de la
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Nouvelle-France.
Si le Canada a t dcouvert par un Breton, il a t colonis surtout
par les Normands. Rouen, capitale de la Normandie, fut la
mtropole religieuse du Canada jusqu' la nomination de
Monseigneur de Laval comme Vicaire apostolique de la NouvelleFrance.
Nous avons dit plus haut que les Normands firent la conqute de
l'Angleterre. En effet, en 1066, le sixime successeur de Rollon,
Guillaume le Conqurant, se croyant des droits la couronne
d'Angleterre, runit une arme, traversa la Manche, brla ses
vaisseaux pour s'obliger vaincre ou mourir, marcha contre
Harold, le roi national, le vainquit et le tua de sa propre main la
clbre bataille d'Hastings, se fit couronner roi Londres, par
l'archevque de Cantorbry, distribua aux chefs de son arme, sept
cent cinquante grands fiefs, soixante mille petits fiefs et tablit si
bien son autorit sur le pays que les Anglais font commencer
cette date l're vritable de leur histoire et la liste de leurs rois.
Pendant prs de quatre sicles, on parla franais la cour
d'Angleterre, dans les chteaux et dans tous les domaines
administratifs. Seul le peuple continuait faire usage du dialecte
saxon.
C'est du mlange de ce dialecte avec le franais qu'est n l'anglais
moderne, dclar langue officielle par un acte du parlement, en
1425, sous le rgne de Henri VI. Mais les deux devises qui sont
demeures dans le blason royal disent encore en franais:
Dieu et mon droit! Honni soit qui mal y pense!...
C'est ainsi que Canadiens-Franais et Anglo-Canadiens, nous
sommes une mme race dont les deux rameaux, longtemps spars
par un bras de mer, se sont enfin runis pour former le Canada.
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Les Northmans qui sont doublement nos anctres sont encore les
premiers dcouvreurs europens de notre pays; ils l'ont connu et
habit une poque que nous pourrions appeler prhistorique.
En effet, presque la mme poque o Guillaume le Conqurant
soumettait l'Angleterre, ses anciens compatriotes du Nord
abordaient au Canada et jetaient les fondements d'une vritable
colonie qui s'tendit sur tout le littoral amricain depuis la
Nouvelle-cosse jusqu' la Floride, s'enfona l'intrieur du
continent, occupa tout le territoire du Nouveau-Brunswick et
atteignit mme, travers la Gaspsie, les rives du Saint- Laurent.
C'est ce que nous verrons au cours des chapitres qui vont suivre.

CHAPITRE V
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SUR L'OCAN DES BRUMES.

Les Northmans voyaient donc encore une fois le sud se fermer
devant eux. Force leur tait de chercher ailleurs de nouvelles terres
conqurir et coloniser. Nous disons coloniser et non plus
ravager. En effet, le christianisme avait fini par pntrer les pays
du Nord; la masse du peuple n'tait pas encore chrtienne, mais les
moeurs s'taient adoucies. se frotter la civilisation chrtienne,
les Northmans en avaient pris sinon les maximes, au moins un peu
d'humanit.
Pirates! Certes ils l'taient encore par got comme par atavisme,
mais ils se paraient volontiers du titre de commerants ou
d'explorateurs.
Commerants et explorateurs maritimes, bien entendu, car ils
n'avaient pas cess d'tre, par-dessus tout, de hardis navigateurs. Ils
avaient dans le sang l'amour des expditions aventureuses; ils
professaient pour la mer une sorte de culte. Pour un Northman, la
pire des insultes tait d'tre appel casanier. De tous les peuples du
moyen ge, il n'en est aucun dont les expditions se soient
tendues tant de pays. La mer pour eux fut l'lment par
excellence, le champ clos o ils prenaient leurs bats.
Cette mer n'tait-elle pas d'ailleurs l'amie de tous les jours? Mme
terre, elle ne les abandonnait pas, se tenant toujours auprs d'eux,
invitante, leur murmurant sans cesse les complaintes du grand
large. Elle entourait le pays, le pntrant de toutes parts, creusait
sur les ctes des fjords nombreux et profonds, valles mystrieuses
par o elle pntrait fort avant dans l'intrieur des terres, baignait
la lisire des forts de sapins et venait battre de ses vagues jusqu'au
seuil des demeures les plus recules.
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Il semblait mme que la terre complice pousst ses enfants vers la

mer. La strilit du sol dont les neuf diximes sont impropres la
culture, le partage annuel des terres ordonn par la loi, impos par
la coutume, rendaient impossible tout accroissement de richesse.
Les hommes nergiques devaient aller chercher fortune ailleurs. La
mer fut pour eux l'industrie nationale, le champ principal de leurs
activits, la grande gnratrice de leur bien-tre.
Lorsque les jeunes gens d'un village avaient rsolu de se consacrer
la mer, ils se choisissaient un chef assez riche pour possder un
navire ou assez influent pour l'obtenir d'une compagnie.
Ils se groupaient autour de lui, lui promettaient fidlit et
obissance absolue. Ils constituaient ainsi une bande qui, selon les
circonstances, travaillait pour son propre compte ou se mettait au
service d'autrui et entreprenait, pour des compagnies trangres,
des voyages au long cours(1).
(1). C'est ce qui se pratique encore de nos jours en Norvge.
Plusieurs marins se cotisent pour acheter un navire dont ils donnent
le commandement au plus comptent et vont ensuite, sous son
autorit, faire du transport au loin pour les compagnies de
commerce, attendant pour revoir leur pays et leur famille que les
circonstances commerciales les y ramnent. C'est ce que l'on
appelle des navires vagabonds, c'est--dire sans port d'attache
rgulier.
Ainsi, par ncessit comme par passion, les Northmans tournrent
de bonne heure leur activit vers la mer. C'est sur cet lment que
se dveloppa, exalt par l'mulation et l'amour de l'indpendance,
le temprament particulier des fortes races du Nord. L'Ocan tait
leur domaine, leur patrimoine familial; tout ce qu'ils y trouvaient,
pave ou navire, tait leur proprit; ils n'prouvaient aucun
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scrupule s'en emparer ds lors que son propritaire tait

incapable de dfendre son bien par la force.
Chaque hiver les ramenait au foyer provisoire qu'ils consentaient
garder sur la terre ferme.
Ils s'y reposaient dans des banquets sans fin au cours desquels leurs
bardes, les skalds, chantaient, en vers rudes et concis, remplis de
mtaphores, leurs prodigieuses aventures, ainsi que la richesse et la
beaut des pays qu'ils avaient visits. Le printemps venu, ils
repartaient comme une vole de gerfauts, vers de nouvelles
aventures, vers de nouvelles contres.
Quelques vikings menrent leurs bandes aventureuses jusque dans
les eaux de la Mditerrane, o elles entrrent au service des
empereurs de Constantinople qui les employaient contre les Turcs
(1). Les traces de leur passage sont encore visibles Athnes, sur
les monuments de l'Acropole o plusieurs pierres portent leurs
inscriptions en caractres nordiques. On peut lire une de ces
inscriptions trs bien conserve sur le flanc de l'un des lions de
bronze que Morosoni enleva du Pire pour en orner l'arsenal de
Venise.
(1). L'un des compagnons de Leif Ericson, au Vinland, portait le
surnom de Turc, parce que, fait prisonnier, au cours d'un abordage,
il avait t retenu plusieurs mois prisonniers chez les Turcomans.
La rpublique de Venise avait galement plusieurs barques de
Northmans son service et les lanait en corsaires, dans les eaux
de la Mditerrane, contre les pirates algriens. Elle ne tarda pas
cependant s'en passer parce que, plus sensibles au gain qu' la
mission qui leur tait confie, ils attaquaient indiffremment tous
les navires, chrtiens ou musulmans, ds qu'il y avait espoir de
butin.
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Le plus grand nombre des Northmans prfrrent cependant

naviguer sur les rudes mers du Nord. Rien ne pouvait remplacer,
pour ces natures pres et farouches, les acres senteurs des bruines
et le reflet verdtre des flots o se jouent les banquises du ple.
Chteaubriand l'a dit: l'amour de la terre natale est inn au coeur de
l'homme, ou, plutt, il est n avec lui. L'cossais gote la joie au
sein de ses landes arides; transplant au loin, il meurt d'ennui. Le
Suisse aime ses montagnes de neige au point qu' entendre
seulement la mlodie qui les lui rappelle il fond en larmes
nostalgiques (1).
(1). la cour des rois de France, qui possdaient une garde
spciale entirement forme de soldats de nation suisse et appele
pour cela la garde suisse, il tait dfendu, sous les peines les plus
svres, de chanter ou mme de jouer le Ranz des Vaches parce que
cette mlodie donnait aux soldats une telle nostalgie de la patrie
absente que plusieurs tombaient dans des accs de folie et se
suicidaient.
L'esquimau prfre sa hutte de neige aux palais somptueux des
climats plus clments.
De mme les Northmans avaient, au fond de l'me, l'amour
atavique de leurs rudes contres et des mers qui les entourent. De
nos jours encore, ils les chantent dans des mlodies populaires dont
la plus clbre est devenue l'hymne nationale:
toi, vieux Nord, Nord frais, Nord montagneux,
Nord silencieux, Nord joyeux, beau Nord!
Je te salue, pays le plus dlicieux de la terre,
Ton soleil, ton ciel, tes vertes prairies! (1)
(1). Du gamla du friska, du fjellhoga nord,
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Du tysta, du gladjerika skona!

Jag helsar dig vansta land uppa jord,
Din sol din himmel dina angder grona!
(Hymne national sudois).
D'ailleurs, tous les fjords s'orientent vers le nord-ouest, lieu de la
pche par excellence. La pche et le commerce, que les Northmans
mlaient si aisment la piraterie, furent les principales causes de
leurs dcouvertes. Les mers du Nord sont les plus poissonneuses
du monde; un aimant mystrieux semble y concentrer et multiplier
la vie des eaux. l'poque dont nous parlons, les baleines et les
morses y foisonnaient ct d'innombrable bancs de morues (2).
(2). La capture d'une baleine tait une fortune pour celui qui
l'oprait: huile, fanons, peau, tout tait vendu bon prix de cette
norme masse qu'il fallait dpecer et transformer sur les lieux.
Quant aux morses, les sagas nous apprennent que leur peau tait
fort estime; on en faisait des cbles pour les navires, ou de grosses
cordes pour soulever les fardeaux; leurs dfenses taient
recherches pour la fabrication des objets de luxe. Les navires
northmans en transportaient des chargements considrables en
France, en Espagne, en Italie et jusqu' Constantinople (Pouchat:
L'industrie au moyen ge).
Les hommes du Nord se livraient la pche lointaine autant par
passion que par intrt. Chaque excursion nouvelle les menait un
peu plus loin et c'est ainsi que, pousss par le hasard, mais destins
de grandes choses, ils reconnurent, de l'une l'autre, toutes les
les qui se trouvent sur la cte scandinave et les rivages amricains.
Ces les devinrent, entre leurs mains, autant de stations
intermdiaires qui les prparaient la grande dcouverte.
C'est ainsi qu'ils occuprent les les situes au nord de l'archipel
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Britannique: les Orcades, d'abord, puis les Shethlands et les

Hbrides.
Poussant plus avant vers le nord-ouest, ils atteignirent les les
Fero, s'en emparrent, et suivant leur coutume barbare, pour rester
les seuls matres du pays, ils en massacrrent tous les habitants. Ils
n'pargnrent mme pas les anachortes irlandais venus chercher l
une retraite moins sre et moins ignore qu'ils se l'taient
imagine(1).
(1). l'encontre des moines du continent qui ne franchissaient
gure les limites de leurs monastres, les moines irlandais taient
des voyageurs et des marins intrpides. Ils aimaient les lointaines
expditions, voulant porter partout, dit un auteur contemporain, la
connaissance de leur Dieu et la bndiction de leurs prires.
Srs d'avoir ensuite la possession tranquille de ces les, ils
songrent en faire une base de pche et surtout un repaire de
piraterie, car, si le terrain tait presque partout strile, il tait
agrment de havres excellents.
Malgr les dangers de la mer d'Irlande et l'imperfection de leurs
navires, on les voyait sans cesse courir sur les vagues avec
l'adresse et la lgret du goland dont on leur donnait le nom.
C'est ainsi qu'en 625, aprs la dcouverte des Orcades et des
Shethlands, ils abordrent aux Fero. Ils en convertirent les
indignes et y tablirent plusieurs monastres. Ils y sjournaient
depuis deux sicles, crit Dicuil, lorsqu'ils en furent chasss par
ces brigands de Northmans. Des documents anciens et d'autres plus
rcemment dcouverts sembleraient prouver qu'ils abordrent en
Amrique avant mme les Northmans et y fondrent dans une
rgion, qui semble tre le Nouveau Brunswick et la Gaspsie de
nos jours, un pays connu sous le nom de Irland it Mikla (Grande
Irlande). C'est l une question que j'tudie prsentement et dont je
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ferai peut-tre un jour connatre les conclusions telles qu'elles me

seront apparues. Les les Fero comptent actuellement 125,000
habitants sous l'autorit du Danemark.
Les Fero servaient de retraite des milliers d'oiseaux et
nourrissaient de nombreux troupeaux de brebis, introduites par les
moines irlandais (1). Leur laine devint l'objet d'un trafic
considrable avec la Norvge. Ces les sont bien boises et le GulfStream, qui leur assure un climat assez doux, leur apporte une
norme quantit de poisson.
(1). Fero, en langue nordique signifie justement: les aux brebis;
mais ce nom semble avoir t donn ces les plutt cause de
leur aspect que des animaux qu'elles nourriront plus tard. En effet,
vu de la mer, cet archipel donne l'illusion d'un troupeau de
moutons broutant sur la plaine liquide. Ces les, d'origine
volcanique, sont au nombre de vingt-deux. L'une d'elles, Nelso, est
perce de part en part d'un tunnel qui permet de la traverser,
mare basse, sous une vote rocheuse de mille pieds d'paisseur.
Ces avantages auraient pu sduire de simples colons mais non pas
fixer d'aventureux pirates qui tenaient reculer sans cesse les
bornes du champ de leurs exploits. Pousss bientt par une force
irrsistible, ils reprirent la mer, cherchant de nouveaux pays ou,
plutt, comme disent les Sagas, entrans par le plaisir d'errer sur
les flots, de combattre et de piller.
Toutefois la nouvelle de leur dernire dcouverte ne tarda pas se
rpandre en Norvge d'o partit aussitt un contingent de colons
vritables qui peuplrent ces les et entretinrent avec la mre patrie
des relations ininterrompues jusqu' nos jours.
Cependant, si les vikings ddaignaient de s'endormir terre, dans
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un repos indolent, ils acceptaient volontiers de maintenir les

rapports commerciaux et de servir d'intermdiaires entre les divers
pays du nord.
Or l'un de ces jarls-pirates, Nadoc, qui se rendait de Norvge aux
Fero, fut saisi par la tempte et entran bien loin de sa route,
neuf cents milles du lieu qu'il voulait atteindre. Quand enfin la
tourmente s'apaisa, son navire se trouvait prs des ctes d'une terre
toute blanche que personne encore n'avait signale; il voulut la
reconnatre. Ayant accost, il gravit une montagne, avec ses
compagnons, et, de la cime, il aperut plusieurs autres sommets
abrupts dont quelques-uns lanaient de la fume (1).
(1). L'un de ces volcans, l'Hcla, est encore en activit.
Mais ce fut en vain qu'il chercha quelque trace d'habitation. S'tant
ainsi convaincu d'avoir abord un pays dsert o par consquent il
n'y avait rien piller, il ne fut que mdiocrement enchant de sa
dcouverte. Reprenant la mer sans mme s'assurer si cette terre
tait une le ou un continent, il lui donna le nom de Snoeland
(Terre des Neiges) cause d'une terrible tempte qu'il essuya au
moment de partir, et qui avait tellement alourdi les voiles de son
navire qu'il faillit sombrer.
Deux ans plus tard, un autre viking, le Sudois Gardar, qui se
rendait aux Nouvelles-Hbrides, fut, lui aussi, entran hors de sa
voie par la tempte et jet sur le Snoeland presque au mme
endroit o avait abord Nadoc. Il longea le rivage, constata que
cette terre tait une le et dcouvrit, du ct sud, d'immenses forts
entre la montagne et la mer(1). Dsireux de visiter plus en dtail
cette rgion qui lui semblait bonne et fertile, il rsolut de dbarquer
et s'approcha du rivage.
(1). On a retrouv les vestiges de ces forts, aujourd'hui
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compltement disparues. Le gographe Malte-Brun crivait, en

1810, la suite d'un voyage en Islande: De grandes forts
occupaient jadis les valles mridionales, Elles furent
malheureusement dvastes et nul essai n'a jamais t srieusement
tent pour les remplacer. On ne trouve plus maintenant, en Islande,
que quelques bois de bouleaux et beaucoup de broussailles qui ne
mritent pas mme le nom d'arbustes (Malte-Brun, Gographie,
livre CIII, Tome V, p. 50).
Mais une bourrasque subite s'leva, le vent s'engouffra dans les
voiles avant qu'on et pu les carguer et jeta le navire sur la cte o
il se brisa. Force fut l'quipage de gagner la terre. Gardar tait
ainsi sur la partie de l'le qu'il avait choisie, mais sans moyen de
s'en loigner. Ayant dcouvert une baie abrite, il y construisit une
maison pour y passer l'hiver (1). Grce au bois abondant et de
bonne qualit, il put construire un navire pour remplacer celui que
la tempte avait bris et repartit au printemps aprs avoir donn au
pays le nom de Gadarshohlm (2).
(1). Il appela ce lieu Hirsavik (baie de la maison) nom qu'il porte
encore aujourd'hui.
(2). Terre de Gardar.
Le navire n'tait encore qu' quelques encablures du rivage,
lorsque l'quipage aperut un esclave et une serve appartenant
Gardar et oublis par mgarde au moment de l'embarquement.
Ils poussaient des cris et tendaient leurs mains.
Mais Gardar, insouciant de leur sort, ordonna de continuer la route,
les abandonnant eux-mmes sur cette terre strile et inhabite.
Aprs un mois de navigation prilleuse, ayant eu souffrir de
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plusieurs temptes, il aborda enfin au Danemark o il raconta ses

aventures. Il fut reu en triomphe par ses compatriotes qui lui
dcernrent le nom d'archipirate. Ft par eux pendant tout un
hiver, il mourut d'indigestion, raconte la chronique, la suite d'un
repas trop copieux, laissant Floki Rafn, l'un de ses compagnons,
le soin de continuer ses explorations.
Gardar avait abord au Gardarshohlm pouss par la tempte, il en
tait revenu sur une embarcation de fortune. Il n'avait donc pu
noter sa direction. Nanmoins Floki Rafn se fit fort de retrouver le
Gardarshohlm, d'en prendre possession au nom de son pays et d'y
fonder une colonie.
Au moment de mettre la voile, en bon paen qu'il tait, il clbra
un grand sacrifice en l'honneur du dieu Thor et lui consacra trois
corbeaux, comme les marins du Nord en avaient la coutume
lorsque leur intention tait de naviguer au hasard de la vague et des
vents.
Il se rendit d'abord au Shetland, de l aux Fro, et prit enfin
rsolument la pleine mer.
Quand il eut laiss la terre une belle distance, il lcha son premier
corbeau, mais l'oiseau, au lieu d'orienter son vol vers le nord pour
indiquer la route, trouva infiniment plus sage de retourner vers le
pays d'o il tait venu.
Cependant Floki Rafn refusa d'y voir un prsage; il continua son
chemin et, quelques jours aprs, dlivra son deuxime corbeau.
Celui-ci s'leva une grande hauteur pour sonder l'horizon, mais
n'apercevant aucune terre, il jugea prudent de revenir se
reconstituer prisonnier sur le navire. Floki Rafn l'immola aussitt
la vengeance de Thor dont il n'avait pas voulu divulguer les
volonts.
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Aprs avoir navigu quelques jours, l'aventureux marin eut recours

son troisime corbeau.
Cette fois, l'oiseau prit son vol vers le nord-ouest et disparut
l'horizon. Thor avait enfin parl! Floki Rafn orienta son navire et
bientt aperut la terre.
Il la ctoya plusieurs jours, cherchant un endroit propice un
centre de colonisation. Il dbarqua dans un golfe qui ouvrait sur
une valle fertile. Les eaux taient extrmement poissonneuses,
l'herbe poussait en abondance. Le soleil, prs de vingt heures par
jour dans le ciel, rpandait la fertilit. Btes et gens vivaient
l'aise, sans nul souci du lendemain. Les compagnons de Floki
n'avaient rien du colon, pas un ne songea s'approvisionner de
fourrage. L'hiver arriva, trs rigoureux, et emporta tout le btail.
Aprs avoir explor les ctes, Floki Rafn rsolut de gravir la
montagne la plus proche, afin de se faire une ide de la
topographie du pays.
Il voulut mme faire l'ascension du mont Hcla mais, effrays par
le grondement des feux intrieurs autant que par les geysers qui
lanaient jusqu'aux nues leurs jets d'eau brlante (1), ses
compagnons labandonnrent et il dut regagner la cte.
(1). Les geysers d'Islande lancent leurs jets jusqu' cent cinquante
pieds de hauteur. La temprature de cette eau est voisine du degr
d'bullition et une paisse vapeur obscurcit l'air environnant, ce qui
fit croire aux compagnons de Floki que ces jets d'eaux sortaient de
quelques nuages mystrieux.
L, un autre pril l'attendait. Les glaces flottantes entouraient le
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navire en si grande quantit qu'il fut retenu plusieurs jours

prisonnier, en grand danger d'tre cras. L'quipage russit
grand'peine se frayer un passage vers la mer libre. C'est en
souvenir de cette dernire lutte que Floki Rafn donna cette le le
nom d'Eisland (terre de glace) dont nous avons fait Islande, nom
qui a prvalu jusqu' nos jours (1).
(1). L'Islande tait-elle connue des Anciens? Cette question se
prte de savantes dissertations dont nous ne nous occuperons pas
ici. Burton a crit de longues pages, bourres de textes latins,
grecs, hbreux et sanscrits, pour tablir que l'Islande tait bien
l'Ultima Thuloe des classiques, l'le qu'avait visite le grec
marseillais Pythas, 340 avant Jsus-Christ. Le seul tort de son
livre, c'est de nous laisser aussi peu convaincus la dernire page
qu' la premire. En effet, ce voyage de Pythas, sur lequel Burton
veut appuyer toutes ses preuves, tait dj rvoqu en doute par le
gographe Strabon et rien n'est moins certain que la situation
vritable de cette Thuloe. Pythas n'en a laiss qu'une description
extrmement vague, sans aucun des traits saillants qui font du
paysage islandais un tableau unique au monde. Aussi s'est-on
demand si Pythas n'tait pas le premier des Marseillais et
l'Ultima Thuloe un terme gnrique applicable tous les pays
septentrionaux connus des Anciens, depuis les les au nord de
l'cosse, jusqu' la Scandinavie. Des gologues - peut-tre un peu
hardis dans leurs conclusions - ont tranch la question en affirmant
que l'Islande n'tait pas encore merge du sein de l'ocan
l'poque de Pythas ou de Strabon et que sa formation serait
contemporaine de la grande ruption volcanique qui ensevelit
Herculanum et Pompi, au premier sicle de l're chrtienne. Il est
certain, de l'avis de tous les voyageurs, que le sol entirement
volcanique de l'Islande est de formation rcente. Quoiqu'il en soit,
de toutes ces considrations, il semble bien ressortir que l'honneur
d'avoir dcouvert cette marche de l'Amrique appartient aux
Northmans.
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Limpression pnible produite sur lesprit de Floki Rafn par ce

tableau et la perte de son btail le firent renoncer ses projets de
colonisation.
son arrive en Norvge, il peignit l'Eisland sous les couleurs les
plus sombres, vritable pays de glace qui serait le tombeau de tous
ceux qui voudraient essayer d'y aborder.
Les dieux mmes, assurait-il, la regardent avec colre et les luttes
qu'ils s'y livrent sans cesse font frissonner le sol de terreur.
Mais quelques-uns de ses compagnons ne furent pas du mme avis.
Le vieux Floki, assuraient-ils, veut cacher son chec sous des
contes; il lui en cote d'avouer son imprvoyance et son manque
d'nergie. Il a surnomm cette terre lointaine, terre des glaces, mais
c'est un faux nom, car son climat est meilleur que le ntre. C'est
une terre bnie des dieux.
L'hiver y a ses rigueurs, sans doute, mais en t le ciel est bleu, les
prairies verdoyantes, les coteaux couverts de feuillage, les eaux
remplies de saumons et de baleines.
La dispute en tait l lorsqu'clata une rvolution qui allait
grandement aider aux projets de ces derniers.
Ce furent souvent des intrigues amoureuses qui dterminrent les
guerres et les conqutes de l'antiquit, ce fut aussi un caprice de
femme qui amena la colonisation dfinitive de lIslande.
Harald Haarfager (1) s'tait pris de la belle et fire Ragna
Adilsdattre; mais quand il lui demanda sa main, elle lui dclara
qu'elle n'pouserait qu'un homme qui serait roi de toute la
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Scandinavie.
(1). douard aux beaux cheveux.
Harald fit alors le serment assez malpropre de ne couper ni peigner
ses cheveux qu'il n'et runi sous son sceptre les trente-et-une
petites rpubliques qui formaient alors l'ensemble de la nation
scandinave.
Les jarls et vikings avaient t jusqu'alors indpendants. Ils avaient
voix dans les assembles nationales qui respectaient leurs droits
rciproques. Ils groupaient leurs demeures au bord des fjords, ce
qui rendaient frquentes leurs relations.
Ds que le projet d'Harald fut connu, un cri d'indignation se
propagea de fjord en fjord. Les vikings, les jarls, les nobles, tous
ceux qui avaient vcu jusque-l libres et fiers se levrent pour
dfendre leur indpendance, jurant qu'ils mourraient plutt que de
se soumettre celui qui, jusque-l, avait march leur gal.
La lutte dura douze ans. Enfin Harald, ayant rassembl ses
partisans et ses mercenaires, rsolut de frapper un grand coup. Il
lana un dfi tous ses adversaires, sommant les vikings, nobles et
jarls (1), de venir lui rendre foi et hommage, comme leur
souverain, sous peine de destitution.
(1). Les Jarls, bien qu'allant sur la mer l'occasion, taient, avant
tout, chefs terriens. Ce titre correspondait peu prs celui de duc
ou de comte dcern dans les pays latin, de earl chez les
Anglo-Saxons.
Aussitt, de tous les fjords, de tous les ports scandinaves, on vit
s'lancer, sur les vagues cumantes, les vaisseaux grands et petits,
depuis le drakar trente-deux paires de rames, jusqu' l'humble
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carabos en osier couvert de peau de phoque. Mais ceux qui les

montaient ne venaient pas se soumettre l'usurpateur, ils venaient
le combattre.
Les deux flottes se rencontrrent dans le Hafursfjord (2).
(2). Aujourd'hui Stavanger, sur la mer du Nord.
La bataille fut terrible. Les skalds l'ont chante avec des mots de
feu et de sang. Pendant trois jours, les eaux en gardrent une teinte
sanglante et, pendant des mois, les mares ballottrent la cime
des vagues ou dposrent sur le rivage des dbris de drakars mls
des cadavres de vikings devenus le jouet des flots.
Harald Haarfager, vainqueur, se fit solennellement couronner roi,
plaant ses cts, sur le trne, l'ambitieuse Adilsdattre dont les
nuits, raconte la chronique, furent dsormais peuples de
cauchemars et de rves si terribles qu'elle mourut quelques annes
aprs de dsespoir et de remords.
La plupart des chefs avaient pri. Mais les vikings survivants ne
voulurent point se soumettre et, plutt que de courber la tte sous
la tyrannie de l'usurpateur, ils dcidrent d'aller chercher au loin
une nouvelle patrie.
Ayant entendu parler de l'Islande, la terre nouvellement
dcouverte, ils pensrent qu'ils pourraient trouver l un pays o
refleurirait l'antique libert des hommes du Nord.
Et aussitt l'migration commena.
leur tte tait Ingolf, jarl et pirate, dont le navire n'avait pas
cess, durant un demi-sicle, de sillonner la plaine des mouettes,
semant partout l'pouvante et laissant derrire lui, disent les sagas,
103

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de la cure pour les requins.

Vieux et courb par l'ge, marqu de cent blessures, il reposait
son foyer, ayant lgu ses fils son drakar toujours vainqueur et
son pe rougie de sang.
Hlas, parmi les cadavres qui flottaient maintenant sur les eaux
sombres du Hafursfjord, se trouvaient les deux fils d'Ingolf. Ils
avaient prfr la mort la servitude.
Et voil que le malheureux pre, au milieu de sa douleur, venait de
recevoir un message d'Harald: il devait jurer foi et hommage au
vainqueur.
cette sommation du meurtrier de ses fils, le vieux jarl avait senti
tout son sang refluer son coeur; une ardeur nouvelle rajeunissait
ses membres et il rsolut de partir, emmenant avec lui ses
partisans, dont plusieurs, anciens compagnons de Floki Rafn, se
faisaient forts de guider la flotte vers l'Eisland.
Les vieux comme les jeunes reprirent donc la mer sans espoir de
retour, aprs avoir mis le feu leur chaumire ou leur palais pour
n'en rien laisser leurs ennemis.
Ingolf embarqua sur son drakar les pnates de son foyer et les
colonnes sacres de sa demeure.
Alors, ayant fait larguer les voiles et s'tant accoud au dragon vert
qui, de ses jambes et de ses ailes, treignait la carne du navire, il
donna le signal du dpart. Le navire frmit dans toute sa
membrure, les voiles se gonflrent et le vieux roi de mer cingla
vers l'immensit sans mme jeter un regard d'adieu sur sa terre
natale, devenue pour lui terre de servitude.
la nuit, le navire tait dj loin. Seul un point lumineux brillait
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encore l'horizon, telle une large toile rouge: c'tait le palais

d'Ingolf qui achevait de se consumer.
Le voyage s'accomplit heureusement sur une mer tranquille et
calme. Thor veillait sur eux, chantrent plus tard les skalds, il les
menait de la terre de servitude la terre de libert.
Lorsque les ctes de l'Islande parurent l'horizon, Ingolf ordonna
de lcher les trois corbeaux traditionnels chargs de porter la
terre le salut de Thor. Au moment o ils atteignaient le rivage,
Ingolf, saisissant les pnates et les piliers sacrs de sa demeure, les
lana la mer faisant le voeu de s'tablir au lieu mme o le flot
les porterait.
Mais une tempte s'leva soudain. Durant trois jours les drakars
luttrent contre les vagues et les piliers furent perdus. La colonie
russit cependant dbarquer sur le ct ouest de l'le, dans un
havre qui a gard jusqu' ce jour le nom d'Ingolphold.
Aprs avoir choisi un emplacement pour son habitation et des
terres propres la culture, Ingolf laissa ses colons et ses serfs au
travail pour aller la dcouverte du pays et retrouver, si possible,
les colonnes de sa maison.
Or Harald Haarfager, apprenant le dpart du vieux viking, voulut
savoir en quel lieu il se rendait. Il le fit donc suivre secrtement par
un parti de pirates sa dvotion. Ceux-ci abordrent Ingolphold
quelque temps aprs le dpart du chef. Trouvant les colons sans
dfense, ils se jetrent sur eux et massacrrent tous ceux qu'ils
purent atteindre. Ce crime consomm, ils enlevrent les femmes
des morts, pillrent les habitations, dispersrent le btail et allrent
clbrer leur triomphe la petite le voisine de Westman Oerne.
son retour, Ingolf apprit l'horrible drame.
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Le vieux chef retrouva, au milieu de l'preuve, une vigueur dont on

l'aurait cru incapable.
Thor lui-mme l'animait, chante un skald.
Sans perdre son temps des gmissements inutiles, il vole l'le
Westman Oerne, qu'il aperoit peu de distance. Les pirates sont
surpris au beau milieu de leurs rjouissances, ils veulent fuir.
Vainement. Tous tombent au pouvoir du viking et ceux qui ne
prissent pas par le fer sont prcipits du haut d'une falaise. On en
garda cinq seulement auxquels on coupa les oreilles et qui furent
ainsi renvoys Haarfager avec ces mots:
Tyran, tu rgnes sur une terre qui ne t'appartenait pas, laisse en
paix ceux qui ont choisi la libert!
Le navire qui portait ce message prit-il en mer, ou ceux qui le
conduisaient eurent-ils honte de montrer leurs mutilations? On ne
sait. Ce qui est sr, c'est qu'ils ne reparurent jamais en Norvge.
Harald cependant ne tarda pas apprendre la nouvelle de ce qui
s'tait pass. Aussitt, dsavouant toute complicit, il prtexta que
les pirates s'taient couverts de son autorit pour accomplir une
vengeance personnelle laquelle il n'avait eu aucune part.
Ingolf ramena les femmes des morts et, pour ne pas les laisser sans
protection, il donna la libert quelques-uns de ses serfs afin qu'ils
pussent contracter mariage avec elles et veiller sur les nouveaux
foyers.
Aprs avoir pass un an et demi en ce lieu, Ingolf apprend tout
coup que les piliers sacrs de sa demeure ont t retrouvs. Les
vagues les avaient entrans et jets sur la cte sud de l'le. Fidle
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 son voeu, le vieux chef cde son tablissement l'auteur de

l'heureuse dcouverte, son parent Skapi Thorodsson, et transfre sa
demeure dans ce nouveau site qui est devenu depuis Reykiavik, la
capitale actuelle de l'Islande(1).
(1). On montre encore aujourd'hui, assure le gographe Humboldt,
le tombeau du fondateur de la colonie islandaise. Prs de
Kilamass, se trouvent les ruines d'une maison construite en 988,
par l'un des fils d'Ingolf (Humboldt, Examen critique de l'Histoire
et de la Gographie du nouveau continent, T. II p. 92.)
La confiance des anciens compagnons de Floki Rafn ne fut pas
trompe. Ds le printemps suivant, ils purent cultiver la terre. Ils
levrent de nombreux troupeaux de chevaux, de boeufs et de
moutons; ils s'adonnrent la pche et la chasse des animaux
fourrures. Aprs la mort d'Ingolf, des relations amicales s'tablirent
avec la mre patrie, de nouveaux colons arrivrent, d'autres
villages furent fonds et, au bout de quelques annes, l'Islande
comptait cinquante mille habitants (1).
(1). Elle en compte aujourd'hui 90,000.
Le sentiment qui avait dtermin la fondation de leur pays perptua
la fiert et le got des aventures chez les Islandais. Une rpublique,
base sur les institutions civiles et religieuses de la Norvge, fut
constitue, donnant tous la plus grande somme de libert
compatible avec le bien-tre gnral et c'est ce gouvernement,
peine modifi au cours des sicles, qui rgit l'Islande depuis mille
ans (2).
(2). Unie la Norvge en 1262, l'Islande passa au Danemark en
1382. Celui-ci vient de lui rendre son autonomie; elle forme
dsormais une principaut indpendante sous la souverainet
personnelle du roi du Danemark. En 1932, le parlement islandais,
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l'Althing, clbra le millime anniversaire de son institution.

C'est en Islande que se conserva le mieux le souvenir des traditions
de cette race vagabonde que furent les Northmans. Mise l'abri,
par la distance, des convulsions politiques qui branlrent si
souvent les pays du Nord, l'Islande a pu se vouer tout entire au
culte du pass.
L'Islandais aime les longues histoires, les contes, les lgendes o
les redites sont nombreuses.
Pendant les longues veilles d'hiver, alors que le soleil parat
peine quelques heures par jour l'horizon, son plaisir est de
s'asseoir autour du foyer familial o brle un feu de lichen mlang
de tourbe. la lueur ptillante, il coute des heures entires les
rcits plus ou moins lgendaires de ceux qui ont couru les
aventures lointaines de chasse sur les les ou les dangers de la
grande pche sur le vaste Ocan des brumes.
Les anciens Islandais se livraient parfois des festins
interminables auprs desquels les fricots de nos anciens Canadiens
auraient pris figure de jeux d'enfants. C'est d'eux que nous vient,
sans nul doute, la coutume des longs banquets et des toast dont
ils abusaient plus encore que nos politiciens actuels. Ces agapes
duraient souvent plusieurs jours et pouvaient facilement se
prolonger durant des semaines, si l'on tait en hiver. Il s'y faisait de
prodigieuses consommations de viande qu'on arrosait d'hydromel.
Dans les intervalles du festin, on se divertissait par des jeux, des
chants, des rcits de sagas et des exercices athltiques, aprs quoi
l'on se remettait table pour manger et boire avec un nouvel
entrain.
L'hospitalit tait la vertu nationale des anciens Islandais (1).
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Riches ou pauvres taient toujours les bienvenus sous le toit o ils

demandaient un abri.
(1). Elle l'est demeure. Aujourd'hui encore, l'tranger est accueilli
avec empressement dans la plus humble chaumire et jamais son
hte ne lui demandera rien si celui-ci ne lui offre de lui-mme une
rtribution (Xavier Marmier).
Les opulents propritaires invitaient des centaines de convives
leurs festins homriques et, ce qui en augmentait considrablement
les frais, c'tait la coutume de ne point laisser partir les invits sans
leur faire un riche prsent.
cette poque, la langue nordique avait atteint son apoge. Elle
tait souple en mme temps qu'nergique et richement dveloppe.
En l'tudiant, aujourd'hui, crit Xavier Marmier, on reste tonn
de ses combinaisons grammaticales, de son allure franche et
hardie, de son habilet rendre les nuances les plus dlicates de la
pense; on admire en mme temps sa construction la fois douce
et sonore. Elle n'a ni les syllabes dures des langues germaniques, ni
le sifflement perptuel de l'anglais. Sa construction est assez
semblable la ntre, mais plus libre(2).
(2). Xavier Marmier: Lettres sur l'Islande.
Autant par fiert que par suite de leur isolement, les Islandais ont
conserv leur langue dans toute sa puret travers les sicles (1).
On la parle encore, dans l'intrieur de l'le, comme on la parlait au
temps d'Ingolf. Il n'y a peut-tre pas un berger islandais qui ne
sache lire les sagas dans la forme mme o elles furent crites (2).
(1). L'islandais, le sudois, le norvgien et le danois n'taient
autrefois qu'une seule et mme langue: le nordique, mais tandis
que les trois dernires ont volu de manire devenir
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compltement distinctes les unes des autres, l'islandais, protg par

l'isolement et la distance, est demeur pratiquement le mme.
(2). Un jour, Reykiavik, raconte Xavier Marmier, la fille d'un
pcheur chez qui j'tais demeur quelques jours et qui, depuis,
avait coutume de venir chaque semaine nous apporter des oiseaux
de mer et du poisson, entra dans ma chambre et me trouva occup
tudier la saga de Nyal. Ah! Je connais ce livre, me dit-elle, je
l'ai lu plusieurs fois! et, l'instant, elle m'en indiqua les plus
beaux passages (Xavier Marmier, op. cit. p. 235). Je voudrais bien
savoir o nous trouverions, au Canada, une fille de pcheur ou de
paysans ayant lu le voyage de Jacques Cartier dans l'dition
originelle.
L'Islande est, de nos jours, le pays du monde o l'instruction est le
plus rpandue parmi le peuple: tous les Islandais savent lire et
crire. Le clerg islandais peut refuser de clbrer le mariage d'une
femme illettre. On en comprendra la raison lorsqu'on saura que la
population tant trop clairseme et les maisons gnralement trop
distantes l'une de l'autre, les enfants ne peuvent tre envoys
l'cole; c'est la mre qu'il appartient de leur apprendre la lecture,
l'criture, aussi bien que la morale, la religion et l'histoire. Pas un
enfant ne peut tre admis au sacrement de confirmation s'il ne sait
lire et crire; c'est ce qui fait que les paysans sont gnralement
instruits.
La rdaction des annales nationales et des sagas remonte l'poque
ancienne.
Tandis que l'Europe septentrionale, au milieu de guerres striles,
dtruisait les monuments de ses plus anciennes traditions, ces
traditions taient recueillies et pieusement conserves dans les
monastres islandais. Effrayes par le bruit des armes, la
civilisation et l'histoire semblent s'tre rfugies, pour un temps,
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dans ce pays perdu aux extrmits du monde, dans cette le forme

de lave et de glace, de neige et de souffre, de cratres et de
glaciers, bouleverse de feux intrieurs, perce de fontaines
bouillantes, sans cesse agite par des convulsions et toute
frissonnante de fivre, sous son manteau de glace (1).
(1). Humboldt: Cosmographie T. II p. 270.
C'est dans la prcieuse collection des Sagas qu'il faut maintenant
chercher la trace la plus authentique des gestes et des croyances de
l'ancienne Scandinavie; c'est en suivant le rcit de ces livres en
quelques sortes sacrs que nous raconterons l'histoire des
Northmans en Amrique.

CHAPITRE VI
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AU SEUIL DE L'AMRIQUE.
Pendant vingt-cinq ans, la fleur de la population norvgienne se
porta vers l'Islande. Durant les premires annes, le pays se passa
de toute espce de gouvernement. L'exode des vikings norvgiens
ne peut pas se comparer celui du peuple isralite; les Northmans
n'migrrent pas sous la conduite d'un chef unique et n'apportrent
dans leur nouvelle patrie aucune organisation politique.
Chaque famille, chaque bande d'immigrants, arrivait sous la
conduite d'un jarl ou d'un viking, prenait possession d'une valle
sa convenance et y vivait sa guise selon un code lgal
rudimentaire et mal dfini par le fait mme qu'il tait entirement
oral.
La configuration de l'le se prtait fort bien ce genre de
colonisation. L'Islande entire, dit M. Mallet, n'est qu'un vaste
amas de montagnes coupes de valles profondes. Les hauteurs
n'offrent la vue qu'une suite de sommets blanchis par les neiges
ou les glaces ternelles; mais, entre ces sommets, s'tendent des
valles assez vastes, agrables et toutes couvertes de prairies
fertiles. Chaque mtairie est un royaume ayant ses prairies autour
des btiments ou peu de distance. L'herbe y pousse avec une telle
vitesse, en t, grce la longueur des jours, que, quoique la neige
soit peine fondue la fin de juin, en quelques endroits, trois
semaines aprs, on y voit du foin ayant un pied de haut(1). Ainsi
chaque colonie s'tablissait dans sa valle, en faisait un petit tat
indpendant, sans se soucier du voisin.
(1). M. Mallet: Histoire du Danemark.
Tant que vcut Ingolf, son autorit nominale fut reconnue de tous.
112

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Sans porter aucun titre officiel, son prestige de fondateur et de

premier occupant suffisait donner ses avis, ses conseils, ses
dcisions, une force qui les faisait accepter de tous.
Mais, aprs sa mort, l'Islande offrit bientt le spectacle d'une
mosaque de rpubliques minuscules, indpendantes les unes des
autres, chacune ayant sa tte son Thing (conseil de justice) et son
jarl ou viking.
Entre ces diffrents principicules, pour la plupart anciens pirates,
des difficults surgissaient souvent. Ces hommes ardents, habitus
ne reconnatre d'autre autorit que la leur, tranchaient la dispute
par l'pe et, si la victoire n'allait pas toujours au plus fort, elle
allait encore plus rarement au bon droit. Il en rsultait un tat de
guerre presque continuel.
Mais les Islandais, avec ce bon sens qui caractrise les races
normandes, comprirent bien vite qu'il fallait choisir entre l'autorit
de la loi et le despotisme du glaive, entre l'tat de paix par
l'obissance un chef et l'tat de guerre par l'anarchie des liberts
rivales. C'est ainsi que fut tabli de bonne heure le gouvernement
qui n'a pas cess de fonctionner dans sa forme primitive jusqu'
nos jours.
Le premier chef lu fut Skapi Thorodsson, proche parent d'Ingolf,
et qui avait reu de lui, sur la cte mridionale de l'le, une grande
tendue de terrain, celle mme qu'avait occupe Ingolf avant
d'avoir recouvr les piliers sacrs de sa maison.
Tous les jarls prsents l'lection avaient jur fidlit et
soumission au nouveau chef, mais, peine taient-ils de retour
dans leurs foyers, que les querelles intestines reprenaient de plus
belle.
Alors Skapi rsolut de frapper un grand coup et par l d'tablir son
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autorit. Ayant convoqu le Thing, il fit dcider par l'assemble (1)

que tout jarl convaincu de meurtre ou d'effusion de sang serait
banni du pays pour une priode de cinq ans.
(1). Il n'y avait pas de maison de parlement le Thing (ou mieux
l'Althing: conseil suprme) tenait ses assembles en plein air.
Or l'un des premiers proscrits fut ric, surnomm le Roux, cause
de la couleur de sa chevelure (2).
(2). Il porte dans la Saga, le nom d'Erik Rauda que l'on traduit
indiffremment par le Roux ou le Rouge.
Les aventures d'ric, de Biorn et de Leif, qui vont se drouler au
cours des pages suivantes, ont t recueillies dans le Codex
Flateyensis, ainsi nomm de la petite le de Flatey, dans le fjord
islandais de Breidhaf, o on le conserva longtemps. C'est un beau
monument de calligraphie nordique de plus de six cents pages. Il
fut envoy par l'vque de Skalholt (Islande) au roi du Danemark,
Frdric II, alors que l'Islande faisait partie du royaume danois. Il
est aujourd'hui conserv la bibliothque royale de Copenhague.
Le Codex Flateyensis est plutt une collection de Sagas qu'une
seule.
C'est ainsi qu'on distingue la Saga d'ric, la Saga de Thorfinn, etc.
Il arrive que le rcit des mmes vnements se trouve dans
plusieurs Sagas, parfois avec des variantes dans les dtails, ce qui
en rend l'interprtation assez laborieuse. La Saga d'ric est encore
consigne, avec quelques variantes, dans l'Arno-Maqnoeon Codex
No 544-4to, plus connu sous le nom d'Hauksbook (livre de Hauk).
C'est un gros manuscrit de deux cents pages, d'une calligraphie
remarquable par sa beaut et la nettet de ses caractres. Cette
Saga, complte en Islande, vers l'an 1200, c'est--dire une
poque o les vnements taient relativement rcents, est
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galement conserve la bibliothque royale de Copenhague. Les

vnements rapports dans les deux Sagas sont identiques pour le
fond, mais chacune se charge d'vnements secondaires se
rapportant d'autres personnages qui apparaissent soudain dans le
rcit et disparaissent de mme sans que nous ayons pu apprendre
d'o ils viennent ni o ils vont, ce qui donne lieu des mprises
quant au personnage principal. D'autres Sagas de moindre
importance racontent aussi une foule d'vnements sur le Vinland.
Des interprtations apparaissent quelquefois dans le texte et ne
doivent tre acceptes qu'avec une extrme prudence, ceci dit une
fois pour toutes.
ric tait clbre par sa force et son intrpidit. Digne mule des
Sweyn, des Ragnard, des Hastings et des Rollon, il ne lui avait
manqu, pour que sa gloire atteignit celle de ces vikings, qu'un
champ plus tendu o ses qualits se seraient dployes l'aise.
Ancien pirate, il avait parcouru les mers du Nord dans tous les
sens, depuis Stavanger, sa ville natale, jusqu'aux parages de
l'Islande, laissant derrire lui une trane de sang. Le skald Arnald
place dans sa bouche une chanson hroque que rptent encore de
nos jours les bergers d'Islande.
Ainsi chante la ballade d'ric Rauda:
peine comptais-je vingt ans,
Que l'pe frmissait dans mes mains,
Alors ce furent des combats sans fins,
Le tillac de mon navire reluisait de pourpre.
Le tillac de mon navire reluisait de pourpre.
Comme si des jeunes filles y avaient rpandu du vin.
Sous la vote du ciel, faite du crne d'Ymer,
La mer aussi tait rouge.
La mer aussi tait rouge,
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Comme la blessure qui vient de s'ouvrir.

Dans le sang des victimes expirantes,
Les corbeaux rougissaient leur aile noire.
Les corbeaux rougissaient leur aile noire,
Quand nous revenions de la bataille.
Nous avions exhauss de cadavres le sol des rivages,
Et rassasi la faim des vautours.
J'avais rassasi la faim des vautours,
Le tillac de mon navire reluisait de pourpre,
La mer aussi tait rouge,
Les corbeaux y rougissaient leur aile noire (1).
(1). Finmur Johnsson: Carmina Scaldica, Copenhague. 1918.
ric tait originaire de Stavanger, ville maritime situe au sudouest de la Norvge, au fond du fjord o se livra la terrible bataille
qui consacra la suprmatie de l'ambitieux Harald Haarfager.
Thorwald, le pre d'ric, tait parmi les jarls qui s'taient soulevs
contre le roi. Il fut vaincu.
Rongeant son frein, il fit semblant de se soumettre, mais ne cessait
de susciter, en secret, au nouveau souverain, des embarras de toute
sorte.
Harald, qui le savait, multipliait les provocations, comptant que le
vieux viking se mettrait dans son tort assez gravement pour tre
condamn. C'est ce qui arriva. Une querelle s'tant leve entre
Thorwald et les missaires du roi, ceux-ci s'oublirent jusqu' le
traiter de lche et de rebelle.
--Rebelle? Peut-tre, rpondit Thorwald, mais lche? Vous allez
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voir.
Et se jetant sur son provocateur, d'un coup de poing, il l'tendit
raide mort ses pieds.
Les autres s'enfuirent.
--Allez rapporter cela votre matre! Leur cria Thorwald en guise
d'adieu.
Sachant sa vie dsormais en danger, Thorwald quitta la Norvge
avant que les missaires du roi eussent pu le saisir et fit voile pour
l'Islande.
Accueilli bras ouvert par Ingolf, il se choisit de grandes terres
dans la partie septentrionale de l'le, s'y tablit avec sa famille, ses
serviteurs et ses esclaves et ne tarda pas prosprer.
C'est l qu'ric vint le rejoindre, quelques annes aprs. Dj
avanc en ge, il avait dit adieu la carrire de pirate et souhaitait
la vie plus paisible des Islandais. L'anne mme de son arrive, il
pousait la belle Thorild, veuve de Thorbiorn de Haukadal. la
mort de son pre, il hrita de tous ses biens.
Mais il n'aimait pas le lieu o celui-ci s'tait tabli. Ayant trouv un
acqureur, il vendit sa proprit et vint occuper, dans une valle du
sud, un lieu qu'il nomma Eirikstad et qui a gard ce nom.
Or un jour que les esclaves d'ric prparaient un champ, sur le
flanc de la montagne, ils causrent un vaste boulement qui couvrit
de terre et de pierres presque en entier le champ ensemenc
d'Eyiolf, son voisin.
Eyiolf, plein de colre, rassembla ses propres esclaves, fondit sur
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ceux d'ric et les massacra jusqu'au dernier (1).

(1). D'aprs la coutume islandaise, le matre avait droit de vie et de
mort sur ses esclaves. De mme, il tait responsable des dgts
commis par eux; on pouvait l'obliger les rparer. Mais si un
tranger se chargeait de punir lui-mme les esclaves d'un autre,
pour des dommages que ceux-ci avaient commis ses dpens,
c'tait un affront dont le propritaire ne tardait pas tirer
vengeance.
cette nouvelle, ric runit ce qui lui reste de monde, marche
contre Eyiolf et le tue de sa propre main ainsi que son fils an.
Mais, son tour, la tribu outrage se lve, prte venger dans le
sang la mort de son chef.
La guerre civile allait clater.
Skapi Thorodsson comprit le danger. Il s'empressa de runir le
Thing et somma le meurtrier de comparatre. L'ancien pirate tait
trop fier pour se soumettre cette humiliation.
--J'ai provoqu le meurtrier de mes esclaves, rpondit-il aux
envoys du Thing, je l'ai provoqu en un combat loyal et je l'ai tu.
Je ne me suis empar ni de ce qui lui appartenait ni de ce qui tait
aux siens, et j'ai empch mes hommes de toucher son cadavre
pour le dpouiller. Je l'ai pris moi-mme, je l'ai plac sur un
bouclier avec son fils, la tte tourne vers l'est, sa lance fiche en
terre, et ses armes autour de lui. Puis je me suis rendu seul et sans
armes au village de sa tribu et, au premier homme que j'ai
rencontr, j'ai dit ce qui venait de se passer. Eyiolf avait attaqu le
premier mes esclaves, il avait vers le sang sur lequel j'avais droit,
je me suis veng. Si les gens de sa tribu veulent se contenter d'une
ranon, je suis prt la payer, mais jamais je ne comparatrai en
accus devant les jarls mes gaux.
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Au moment o le Thing allait prononcer la peine du bannissement,

Thorild courut auprs du chef et lui demanda la grce de son mari.
Mais Skapi Thorodsson demeura inexorable. Alors cette femme,
inspire par la colre et l'amour conjugal, se mit improviser,
comme il arrivait souvent aux Scandinaves quand ils taient
vivement mus; s'adressant Skapi, elle lui dit, en vers, ces paroles
que le skald nous a conserves:
Tu chasses du pays et tu traites en ennemi,
Un homme de noble race.
coute donc ce que je t'annonce:
Il est dangereux d'attaquer le loup
Et quand on l'a une fois mis en colre
Gare aux troupeaux qui vont dans les champs (1)
(1). Haralds saga ens Harfagra, chap. XXIV; Snorre's Heimskringla
T.I. p. 100.
Malgr ces menaces potiques, la sentence fut prononce. Le
meurtrier fut banni d'Islande pour cinq ans.
Or Eric tait puissant, sa tribu tait nombreuse et nombreuse aussi
la tribu de Thorild, sa femme. Un moment, il songea rsister les
armes la main, au sort qui lui tait impos. Puis, repris par
l'amour des aventures et l'ambition de fonder un pays dont il serait
le chef, il mit en vente ses proprits et se dcida au dpart.
On savait; qu'il y avait, l-bas, vers l'ouest, une terre inconnue. Un
certain Gunbjorn avait mme aperu, sans avoir os les visiter, les
blanches cimes qui en bordaient les ctes et les immenses
montagnes qui, dans l'intrieur, semblaient lever jusqu'au ciel
leurs sommets de neige et de glace. D'effrayants rcits couraient
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sur cette terre inhospitalire. J'y ai vu, racontait un clbre

baleinier, un navire cras comme un oeuf entre deux gigantesques
icebergs qui s'taient crouls l'un sur l'autre. Seule la pointe du
mt resta debout comme un funbre signal sur ce tombeau
flottant...
Sans se laisser effrayer par ces rcits, ric, fit voile vers l'ouest
avec quelques hardis compagnons, jurant qu'il ne reviendrait pas
vers les siens, dt-il aller jusqu'au bout du monde, sans avoir
trouv une terre o les tablir.
En attendant, il n'avait mme pas voulu que sa famille demeurt
dans l'le qui l'avait proscrit.
Ayant vendu sa terre et tous ses biens, il tait all prendre
possession des deux petites les de Brokey et d'Oexney, quelques
milles de la cte islandaise.
Il y avait bti un vritable village et y tait demeur deux annes
entires, occup prparer son expdition et achevant, au milieu
des disputes et de rixes sanglantes, de vendre ses proprits (1).
(1). Une de ces rixes s'leva au sujet des piliers sacrs de la maison
d'ric. Celui-ci les tenait de son pre qui les avait apports de
Norvge. Au moment de vendre ses proprits, il les avait confis
Thorgest, l'un de ses amis. Lorsqu'il eut construit une nouvelle
maison l'le d'Oexney, il demanda Thorgest de lui rendre ses
colonnes sacres afin qu'il pt inaugurer sa demeure par les
crmonies d'usage. Mais Thorgest qui, tort ou raison,
s'imaginait les avoir reues dfinitivement et les avait consacres
sa tribu, sous l'gide d'Ymer, ne voulut pas les rendre, ric,
furieux, se rendit la demeure de Thorgest pendant que ce dernier
tait aux champs, arracha les colonnes et les emporta. son retour,
Thorgest apprit ce qui s'tait pass. Aussitt il partit la poursuite
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d'ric et l'atteignit prs des fermes de Drangar. Une bataille se livra

au cours de laquelle les deux fils de Thorgest furent tus. Ce
double meurtre rclamait la vengeance; les deux partis restrent en
armes, piant l'occasion de se livrer bataille. Skapi Thorodsson
assembla de nouveau le Thing. ric fut banni de l'Islande
perptuit.
Sa famille occupa le village durant les trois ans et demi que dura
son voyage de dcouverte.
Comme ces deux les taient trs fertiles, sans cesse rchauffes
par les courants marins, ses troupeaux y trouvrent d'abondants
pturages et s'y multiplirent si rapidement qu' son retour ric se
trouvait plus opulent que jamais et fort bien approvisionn pour
fonder une nouvelle colonie. Cette prosprit le servit doublement
en ce que ses compatriotes, voyant son habilet, prirent confiance
en lui et s'attachrent sa fortune (1).
(1). Le village occup par ric, dans l'le d'Oexney, est aujourd'hui
inhabit, mais il a gard le nom d'Eiriksvogr. On y montre encore
les restes de sa maison, solidement btie en pierre de lave. (Xavier
Marmier: Voyage en Islande).
Cependant ric ne possdait que de vagues indications au sujet de
la terre qu'il cherchait, mais il tenait, de son ancien mtier de
pirate, un flair maritime qui le guidait, au milieu de l'Ocan, plus
srement que la meilleure boussole. Quelques jours de navigation
lui suffirent pour arriver en vue des ctes signales par Gunbjorn.
La gographie tait, en effet, la partie des connaissances la plus
avance chez les Northmans, du fait mme de leurs nombreux
voyages maritimes et des indications qu'ils se donnaient de l'un
l'autre, remarque Elise Reclus. En tant que science, elle tait
rudimentaire, mais leur sens gographique tait trs dvelopp.
121

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C'tait un flair de loup de mer, un instinct de navigateur l'estime.

Ce sens leur permettait de retrouver des rgions lointaines sur des
indications aussi vagues qu'incompltes, de simples descriptions
d'aspect de terrain ou de ctes. Entrans en plein Ocan par la
bourrasque, ils retrouvaient leur route vers des contres inconnues
par la simple observation des vents et du soleil (1).
(1). Elise Reclus: Gographie.
La terre cherche se dressait donc devant les yeux d'ric. C'tait un
gigantesque amas de blocs de glace, image de la mort et du chaos.
Ces glaces descendaient incessamment vers la mer, tantt avec une
lenteur silencieuse, tantt au milieu d'pouvantables avalanches.
S'unissant aux icebergs pousss par les courants du nord-est, elles
formaient une large bordure tourmente, d'une beaut sinistre, qui
interdisait aux navires l'approche de la cte. La rigueur du climat,
aussi bien que la strilit du sol perptuellement fig, semblait
devoir loigner pour toujours l'homme de ces parages (1).
(1). En 1885, au mois de juin, John Davis, dcouvreur du dtroit
qui porte son nom, aperut le Gronland peu prs au mme point
qu'ric le Roux. Il fut si frapp de son aspect inhospitalier qu'il lui
donna le nom de Terre de Dsolation.
ric donna cette cte dsole le nom de Midjokul(2) et
redescendit vers le sud, dans l'espoir de dcouvrir des terres moins
abruptes.
(2). Montagnes au milieu des glaces; aujourd'hui Blaserkr.
En effet, les rgions mridionales lui apparurent beaucoup plus
favorables. Entre deux montagnes aux sommets couverts de neige,
s'ouvraient soudain des valles fertiles aux pturages abondants.
122

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Aprs des alles et venues qui lui prirent deux annes entires, il
doubla le cap qui, depuis, s'est appel Farewell et arriva sur la cte
occidentale o il trouva enfin le site qu'il souhaitait. C'tait une
valle o l'herbe poussait en quantit suffisante pour nourrir de
nombreux troupeaux. De hautes montagnes la protgeaient contre
les vents glacs du ple. Sur le flanc de ces montagnes croissait
une sorte de lichen dont les rennes sont friands et que les hommes
eux-mmes consomment avec plaisir. Des saules et des bouleaux
nains y montraient leur feuillage rustique; la plaine entire en tait
parseme quoique les plus vigoureux ne dpassassent gure vingt
pieds de hauteur.
On nous a tellement dit et rpt que le Gronland est prs du ple
que nous avons de la peine nous reprsenter ce pays autrement
que sous l'aspect d'une contre aride, ternellement froide et
dsole. Rien n'est plus faux. Songeons que, durant prs de six
mois, le soleil verse sans rpit, vingt-quatre heures par jour, ses
rayons fcondants et qu'il n'y a pas de nuit pour permettre au froid
de reprendre ses droits; tout se ranime, tout pousse, tout fleurit
dans les valles l'abri des vents du nord. La chaleur devient
mme si vive, sur cette cte o la glace a dur six mois, que, dans
certains jours sereins de l't, la poix et le goudron fondent tout
autour des vaisseaux (1).
(1). Cl. M. de la Harpe: Abrg de l'Histoire Gnrale des
Voyages, tome XVIIIe, p. 153. Bien que, pour des causes encore
mal connues (sans doute le changement de direction dans les
courants marins), le
climat du Gronland semble s'tre
considrablement refroidi depuis le temps d'ric le Rouge, on y
cultive encore aujourd'hui des choux, des navets et autres lgumes;
tous les habitants l'aise ont des vaches et peuvent avoir du lait
tout le long de l'anne (Malte-Brun, Gographie, livre CIII, T. V. p.
39). La population du Gronland est aujourd'hui d'environ dix
mille habitants, presque tous tablis sur la cte occidentale de l'le,
123

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celle qui regarde l'Amrique, rchauffe par les dernires

manations du Gulf-Stream.
La valle communiquait avec la mer par un fjord profond et
tortueux qui empchait l'entre des glaces. ric, enchant de sa
dcouverte, nomma le pays Eiriksey et le fjord Eiriksfirth (1). Il
dbarqua tout son monde et demeura l une anne entire afin de
bien se rendre compte du climat et de juger des ressources que
pourrait fournir la nature en hiver comme en t.
(1). Eiriksey: domaine d'ric; Eiriksfirth: chemin d'ric.
Ayant choisi le site le mieux expos, il recueillit une grande
quantit de bois flottant (2) et construisit un vaste logement devant
servir la fois aux colons et aux animaux afin que, durant les
grands froids de l'hiver, on pt donner les soins au btail sans tre
oblig de passer au dehors. Ces vastes btiments en bois et en
pierre avaient la forme d'un village. ric lui donna le nom de
Brattalhida (3).
(2). Les courants marins, les glaces et les vents charrient chaque
anne, dans les fjords du Gronland, une si grande quantit de bois
flottant, que les Gronlandais peuvent en faire provision pour le
chauffage et la construction. Un navigateur allemand raconte que,
dans un voyage qu'il fit au Gronland, en 1820, il trouva une si
grande quantit de bois flottant que, dans une seule baie, il y en
avait de quoi charger un navire de grandes dimensions. Depuis, ce
bois, activement recherch chaque anne, a considrablement
diminu.
(3). Prs du site actuel de Julianshaab. La maison de Brattalhida fut
successivement agrandie par Leif et Thorkel, fils et petit-fils d'ric.
C'est dans cette maison que Thorfinn Karlseifn devait pouser la
belle Gudrida, fille de Thorbiorn et que ce couple clbre rsolut
124

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son voyage de dcouverte au Vinland. M. Jorgensen a retrouv les

ruines de cet ensemble de btiments; il les compare, pour l'tendue,
celles d'un gros village. (Mmoire la Socit des Antiquaires du
Nord).
En quittant les ctes d'Islande, ric le Roux avait promis ses
fidles de venir les chercher quand il aurait trouv une terre
habitable. Il tint parole. Aprs quatre ans d'absence, il reparaissait
au milieu des siens.
Son projet tait maintenant d'emmener non seulement sa famille
mais encore tous ceux de ses amis qui voudraient le suivre. cette
fin, il avait reconnu et explor plusieurs valles fertiles proximit
de celle qu'il s'tait attribue.
Or, tandis qu'il tait sur le chemin du retour, il se disait en luimme: Si cette contre porte un nom engageant, les hommes se
dcideront plus facilement venir l'habiter. Il l'appela donc Gron
land, c'est--dire terre verte, mots dont nous avons fait Gronland.
Son esprance ne fut pas trompe. Attirs par la nouvelle de la
dcouverte, par les magnifiques descriptions qu'en faisait ric le
Roux, entrans plus encore peut-tre par l'amour des aventures, de
nombreux Islandais demandrent faire partie de l'expdition et se
placrent sous l'autorit du dcouvreur qui put ainsi reprendre son
ancien titre de viking.
ric passa l'hiver Oexney, occup ses derniers prparatifs, et, au
printemps, emportant les piliers sacrs de sa demeure, il quittait
dfinitivement lIslande. Derrire son drakar, au mt duquel flottait
la bannire blanche marque d'un corbeau aux ailes tendues,
trente-cinq navires offraient leurs voiles au vent des aventures.
Quatorze seulement arrivrent destination.
125

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Les autres, gars par la tempte, jets sur les rcifs, entrans par
les icebergs, devinrent la proie des flots ou retournrent en Islande.
Mais les colons qui avaient chapp au danger, furent
favorablement impressionns par l'aspect du pays. On tait en t
le soleil quittait peine l'horizon une heure ou deux par jour, sa
chaleur bienfaisante avait couvert la valle d'un manteau de
verdure maill de fleurs.
D'autre part, une habitation toute prte attendait les arrivants qui
purent s'y installer en attendant d'avoir choisi le lieu o chaque
famille irait s'tablir.
Aprs quelques jours employs remettre les vaisseaux en tat, les
explorations commencrent et bientt une dizaine de villages
furent en pleine prosprit.
D'autres colons arrivrent d'Islande et jusque de Norvge durant les
annes qui suivirent; et c'est ainsi qu'un nouvel tat indpendant
prit racine la porte du continent amricain, la limite extrme du
monde alors connu.
La population du Gronland s'accrut mme avec tant de rapidit
que, ds 1121, Gardar, sa capitale, devenait le sige d'un vch(1).
(1). Outre la cathdrale de Gardar laquelle le roi de Norvge
Maguns avait lgu, en 1347, cent marcs pour acheter des toffes
prcieuses, il y avait au Gronland seize glises en pierres, un
grand monastre de chanoines rguliers, ddi saint Olaf et
saint Augustin, et un couvent de religieuses de l'ordre de saint
Benot (Gronland hist. Mindesm. T. III, p. 251.-255). Dix- neuf
vques se succdrent sur le sige de Gardar. Le premier fut
l'vque Arnald, descendant d'ric le Rouge, et qui, aprs avoir
126

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gouvern durant 39 ans le diocse qu'il avait fond, fut remplac

par Jon Ier et alla fonder le diocse d'Hamar, au centre de la
Norvge.
Le dix-neuvime fut Vincentius Petri Kampe, moine franciscain,
n en Hollande, mais attir en Norvge par la reine Christine. Il
n'eut pas de successeur et on ignore mme s'il se rendit dans son
diocse ou s'il se contenta, comme son prdcesseur, de
l'administrer de loin. cette poque, tous les yeux taient tourns
vers l'Amrique du Sud que les conquistadors espagnols
exploraient en tous sens et d'o ils rapportaient l'or pleins
vaisseaux. Comment n'aurait-on pas oubli ce petit peuple pauvre
et perdu sous le cercle arctique.
D'ailleurs la population de race europenne, presque anantie deux
sicles auparavant par la fameuse peste noire, n'y comptait plus
que quelques reprsentants et fut bientt submerge entirement
par les Esquimaux, eux-mmes refouls par les Hurons et les
Iroquois, vers les rgions borales. La colonisation du Gronland
fut reprise sous l'gide du Danemark, par Hall Oegede, qui y
dbarqua en 1721; il n'y trouva ni chrtiens, ni Scandinaves, ni
glises, mais seulement des Esquimaux et des ruines de
constructions l'europenne (Eugne Beauvois: La chrtient du
Gronland au moyen ge - Paris, 1902, passim).
Des rapports commerciaux ne tardrent pas s'tablir entre le
Gronland, lIslande, la Norvge, le Danemark, l'Irlande et les
autres pays de l'Europe septentrionale. Les Gronlandais levaient
de nombreux troupeaux de moutons et de rennes; ils exportaient de
la laine, des peaux, de l'huile de phoque et de baleine, de l'ivoire
fossile et des fourrures. En change, ils recevaient des denres
alimentaires, du bl, de la bire, du vin et du bois de construction.
Ce pays devait tre la dernire tape des Northmans avant
d'atteindre le Nouveau-Monde.
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Le Gronland tait au seuil de l'Amrique.

CHAPITRE VII
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L'AMRIQUE ENTREVUE.
Nous l'avons dit, les marins du Nord, vaillants et hardis aux
aventures, ne craignaient pas de mettre leurs navires au service des
compagnies commerciales des autres pays et d'aller faire au loin,
pour elles, des voyages qui duraient plusieurs annes (1).
(1). Le mouvement de la navigation et de la construction des
navires a toujours occup, en Norvge, une grande partie des
proccupations populaires et absorb une large portion des
conomies. Aujourd'hui, comme autrefois, les navires norvgiens
se montrent dans tous les ports du monde. La plupart des habitants
des villes norvgiennes, au lieu de placer leurs petites conomies
la banque, les emploient acheter une part de navire.
Ainsi, tous sont armateurs indirectement et reoivent des bnfices
en rapport avec le succs du navire qui navigue au loin, dont ils
sont commanditaires mais qu'ils ne verront peut-tre jamais. La
Norvge possde ainsi une flotte marchande d'un tonnage
suprieur celui de la Russie, de l'Espagne et de la France runies.
La plupart de ces navires sont des vagabonds, allant d'un port
l'autre, au gr des chargements. C'est ainsi que plusieurs cargos
norvgiens visitent chaque anne les ports de Qubec et de
Montral, nous apportant principalement le charbon du pays de
Galles (Angleterre). On se rappelle que c'est un cargo norvgien, le
Storstad qui coula l'Empress of Irland, dans une rencontre au
milieu du brouillard, dans le fleuve Saint-Laurent, en face de
Rimouski.
Cette pratique tait d'ailleurs commune tous les peuples
maritimes du Moyen ge. C'est ainsi que nous verrons le Vnitien
Jean Cabot et ses fils naviguer pour le compte d'Henri VII, roi
d'Angleterre. Un autre Vnitien, Verrazano, dcouvrira la
129

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Nouvelle-France, alors qu'il sera au service de Franois Ier, roi de

France. Christophe Colomb, Gnois d'origine, voguera vers
l'Amrique pour le compte du roi d'Espagne Ferdinand le
Catholique. De mme encore, l'Anglais Hendrik Hudson
dcouvrira et explorera le fleuve qui porte aujourd'hui son nom,
pour le compte d'une compagnie commerciale hollandaise
propritaire du territoire de New York alors appel NouvelleAmsterdam. Et Champlain lui-mme, avant de devenir le fondateur
du Canada, n'avait-il pas d'abord navigu, command un navire et
guerroy pour le compte du roi d'Espagne?
Or, parmi les colons partis avec ric le Roux pour le Gronland, se
trouvait: un ancien jarl du nom d'Hriulf.
Venu en Islande avec Ingolf, son parent, Hriulf avait reu en
partage de vastes territoires o il avait bti un village. Il tait riche,
puissant et, pourtant, il n'tait pas heureux. Parent d'Ingolf, il avait
espr lui succder dans le gouvernement de l'Islande et l'autorit
de Skapi Thorodsson lui pesait comme lui avait pes, en Norvge,
la suprmatie de Harald Haarfager.
De plus, le rcit des aventures d'ric le Roux avait enflamm
l'imagination de cet ancien viking.
Sa soif d'aventures se rveilla et rien ne put le retenir. Il vendit ses
biens ou les distribua ceux de sa famille qui avaient choisi de
demeurer sur la terre islandaise et partit pour le Gronland; la voile
de son drakar flottait ct de celle d'ric le Roux. Pour la
deuxime fois, le vieux viking arrachait les piliers de sa demeure et
les confiait la fortune des flots.
Tandis qu'Eric le Roux reprenait possession de son habitation de
Brattalhida, que quelques serviteurs avaient fidlement garde
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durant son absence, Heriulf s'tablissait quelques lieues de l, sur

un fjord voisin qu'ric lui avait dsign comme possdant des rives
fertiles et des eaux poissonneuses. Il y btit, pour lui-mme et ses
gens, le village d'Heriulfness.
Or Heriulf avait un fils du nom de Biorn (1), jeune viking fort
habile et de beaucoup d'espoir.
Biorn tait n sur l'Ocan. Ds sa prime jeunesse, il avait trafiqu
avec son pre dans les diverses contres maritimes du Nord. Il
naviguait seul depuis quelques annes et poussait toujours plus loin
ses expditions commerciales. Les bnfices amasss au cours de
ses voyages lui avaient permis de racheter le navire qu'il
commandait: il tait matre absolu son bord, acqurant ainsi le
titre de viking. L'Oder et la Vistule, l'Elbe aussi bien que le Rhin, la
Seine comme la Tamise avaient vu tour tour les cornes du
Sneggar - c'est le nom que portait le navire de Biorn. - Il avait
contourn la pointe du Finistre et fait la course dans l'ocan
Atlantique. Bien plus, franchissant les colonnes d'Hercule (1), il
avait pntr jusque dans les ports de Marseille, de Venise et de
Constantinople.
(1). Aujourd'hui le dtroit de Gibraltar.
Mais, tous les deux ans, il ne manquait jamais de venir passer
l'hiver auprs de son pre pour se reposer en famille, tandis que le
Sneggar subissait les rparations ncessaires de nouveaux
voyages.
Il fallait, en effet, que les flancs du navire fussent solides, car, en
ces temps barbares, la police des mers tait rudimentaire, les
cueils ou les temptes n'taient pas les pires ennemis des navires
de commerce. En bon viking qu'il tait, Biorn ne ddaignait pas
lui-mme, l'occasion, de donner la chasse un navire isol et, s'il
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pouvait s'en emparer, la prise allait grossir ses profits: on s'lanait

l'abordage, l'quipage tait massacr jusqu'au dernier homme, la
cargaison devenait la proie du vainqueur et la carne incendie
disparaissait dans l'abme des eaux sans laisser de traces.
Parfois Biorn devait fuir son tour devant un cumeur de mer plus
fort que lui.
La mer tait donc dangereuse et il fallait s'armer en consquence,
les navires devaient tre la fois solides et fins coureurs (1).
Vaillant corsaire autant que marinier habile, Biorn avait toujours
t, au cours de ses rencontres, vainqueur heureux ou fugitif habile
et, de deux hivers l'un, on le voyait fidlement reparatre au foyer
paternel.
(1). C'est pour se protger contre ces pirateries que quelques villes
maritimes fondrent, vers 1240, la ligue hansatique, sorte de
confdration politique et commerciale qui fleurit pendant
plusieurs sicles et devint mme si puissante qu'elle imposa son
autorit aux souverains de l'Europe. La ligue hansatique compta
jusqu' soixante-quatre villes, possda une flotte, une arme et un
trsor particulier. Sa capitale tait Lubec (Allemagne). Des ports
franais, anglais, belges, hollandais, polonais, russes et allemands
en faisaient partie. Hanse est un mot germanique qui signifie ligue.
Lorsque, fidle sa coutume, il arriva en Islande, vers la fin de
l'automne 986, et qu'il trouva close la maison de son pre, un
violent chagrin lui treignit le coeur, croyant que la mort l'avait
rendu orphelin. Aussi fut-ce avec un vritable soulagement qu'il
apprit le dpart du vieil Heriulf pour le Gronland.
la description qu'on lui fit de cette contre lointaine, Biorn
voqua le souvenir des blanches cimes et des hauts murs de glace
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aperus, cinquante ans auparavant, par le corsaire Gunbjorn. Il

rsolut de faire voile pour ces parages parce que, disait-il,
l'Islande, sans le charme de la vie de famille, ne lui tait plus
rien.
Quelques amis, pour le retenir au milieu d'eux, s'efforcrent de
peindre cette terre mystrieuse sous les couleurs les plus sombres.
Ils lui parlrent des montagnes de glaces qui s'effondraient soudain
dans la mer, brisant les navires au passage.
Un vieux marin renchrit encore, assurant qu'un ocan de glace,
couvert de profondes tnbres, gisait un jour de navigation de
cette le; un viking aventureux, ayant voulu lancer son navire, avait
aperu les bornes du monde dissimules sous un voile de tnbres
et son drakar, saisi par un courant imptueux, avait failli se perdre
dans les profondeurs de l'abme qui s'ouvrait devant lui(1).
(1). C1. Adam. Bremen, Historica ecclesiastica. Lugdini
Batavorum, 1595 - chap. 24 pp. 151, 152 -- Biorn devait
prcisment prouver ce courant imptueux au milieu de ces
profondes tnbres , ce qui semblerait prouver que d'autres
navigateurs northmans s'taient dj approchs des ctes
amricaines avant lui.
Ces peintures fantaisistes n'taient pas faites pour effrayer le jeune
et ardent capitaine. Dans sa hte de repartir, il ne voulut mme pas
dlester son navire des marchandises qu'il contenait.
Cette hte, d'ailleurs, cachait une arrire-pense de ngoce. Ces
colons, partis avec son pre, taient, pour la plupart, de riches
propritaires et, dans leur nouveau pays, ils devaient manquer de
bien des choses. Les vtements, la farine, les vins entasss dans les
soutes du Sneggar pourraient tre fort utiles au Gronlandais et
Biorn se proposait bien de les leur vendre un bon prix.
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Il n'en restait pas moins que le voyage projet tait incertain et

prilleux. Aussi ne se crut-il pas le droit d'emmener son quipage
sans l'avertir des dangers qu'il allait affronter au cours de cette
navigation hasardeuse, sur des mers inconnues, vers une terre
qu'aucun d'eux n'avait visite.
--Compagnons, leur dit-il, vous avez t durs la besogne et hardis
dans le danger, votre courage m'a rendu fier de vous commander.
Votre fidlit toute preuve nous a assur le succs.
Vous m'aviez jur obissance et vous avez fidlement tenu votre
serment. Cependant mon devoir aujourd'hui est de vous rendre
votre parole, car je vais entreprendre une expdition o il n'y aura
ni combats ni butin, mais o les dangers se prsenteront chaque
jour. La pit filiale a motiv ma dcision, un pre m'attend l-bas,
de l'autre ct de l'Ocan mystrieux. Quant vous, mes
compagnons, je ne puis vous obliger me suivre, malgr votre
serment jur sur l'autel de Thor, car aucun de vous ne connat
l'ocan gronlandais.
Pour ma part, ma rsolution est prise, j'irai quoi qu'il puisse
advenir, mais seuls doivent me suivre ceux qui ont un coeur de fer
et une me prte braver le destin.
Ils prfrrent la soif d'aventures qui, d'instinct, saisissait au coeur
le marin northman.
Cet ocan groenlandais n'tait-il pas sous leurs yeux? Si aucun
d'eux ne l'avait travers de part en part, plusieurs s'y taient
aventurs: la curiosit, les hasards de la pche les avaient pousss
plus d'une fois au nord et l'ouest. Ils avaient vu les glaciers
s'amonceler, s'chelonner l'infini, affecter les formes les plus
mobiles et les plus fantastiques, revtir cette teinte bleue, veloute,
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limpide qui ternit l'azur du ciel ou l'meraude de la vague; ils

avaient vu d'normes glaons se glisser sournoisement sous les
barques pour les lever ensuite sur leur croupe puissante et les
emporter au loin comme une cavale indompte emporte son
cavalier dans sa course effrne. Ils connaissaient ces flots violents
qui bravent les efforts des rameurs ou la force des voiles; ils
avaient prouv ces brumes paisses qui cachent les toiles durant
des nuits et mettent les navires dans l'impossibilit de retrouver
leur voie. On racontait mme qu'un vieux marin qui, chaque anne,
allait jeter ses filets vers la terre de Gunbjorn avait puis ses
provisions avant de sortir de cette nuit redoutable... et il en avait
emport pour huit jours!
Outre ces difficults, il fallait compter avec l'inconnu. Biorn n'avait
que de vagues renseignements sur la situation du Gronland; il ne
pouvait se diriger que sur les toiles et, quoiqu'il ft trs habile
voir au loin dans le ciel (1), son projet n'en tait pas moins
aventureux.
(1). Le docteur Hayes a visit avec beaucoup de soin les
importantes ruines de Krakortok, au Gronland. Il a t frapp par
la minutieuse exactitude de l'orientation de l'glise et des autres
monuments sacrs du voisinage.
Il en conclut que les vieux Northmans qui observaient avec
attention le mouvement des corps clestes doivent avoir connu le
nord vrai (Tour du monde, T. XXVI, 652 livraison, p. 71).
Cependant pas un des marins ne recula.
--Largue les voiles, Biorn, s'crirent-ils, car nous irons avec toi.
Peu importe le danger, l'toile que tu auras choisie sera notre guide
et la terre o tu nous conduiras deviendra notre patrie! Biorn
n'attendait pas moins de ses hommes; d'un geste large il ordonna le
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dpart.
C'est ainsi que, vers la fin de l'automne 986, partait d'Islande le
premier navigateur dont le navire allait toucher les ctes de
l'Amrique.
Pendant les trois premiers jours, les vents se montrrent favorables;
le Sneggar offrait ses flancs la vague qui dferlait l'arrire en un
sillon d'cume. Rapidement il avanait vers l'Ouest, mais, dj,
sans le savoir, Biorn, ayant pass trop au sud, tait entran hors de
sa route par le courant polaire (1).
(1). En effet, il aurait peine fallu trois jours au navire de Biorn
pour se rendre de l'Islande au Gronland.
Et voil que, soudain, tandis que les matelots insouciants se
laissaient aller l'esprance d'une arrive prochaine, un brouillard
plus pais que la nuit entoura le navire. Une vapeur chaude,
paisse, nausabonde, imprgnait l'atmosphre (2).
(2). C'tait le brouillard terre-neuvien, si redout des
transatlantiques, de nos jours. Il est caus par l'amas considrable
des icebergs que charrie le courant labradorien. Ces glaces
flottantes, surprises par les manations tides du Gulf Stream,
fondent rapidement et chargent l'atmosphre d'une vapeur fade et
poisseuse. Le brouillard est si pais, il produit une atmosphre si
dense que le ciel et l'horizon restent absolument invisibles. Aucune
observation n'est possible. On n'a, pour se conduire, que la sonde et
les calculs de la boussole, calculs que l'incessante variation des
courants modifie chaque instant. Aujourd'hui que ces parages
sont devenus le grand boulevard maritime entre l'Europe et
l'Amrique, des abordages terribles se produisent quelquefois.
Aussi, ds que la brume s'paissit, le gros paquebot ralentit de
moiti sa marche et, de minute en minute, le cri lugubre de la
136

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sirne se fait entendre, avertissant les autres navires qui pourraient

se trouver aux environs. Malgr toutes ces prcautions, le passage
est redout et le capitaine pousse un soupir de dlivrance quand il
aperoit enfin le bleu de l'horizon et l'immensit o l'on peut se
mouvoir l'aise.
Un courant imptueux avait saisi le Sneggar et l'entranait la
drive.
Bientt la tempte s'en mla; l'clair dchira la nuit, illuminant la
mer en furie; les voiles, replies, gmissaient, les cordages
claquaient le long des mts, le vent sifflait sur le pont o les
matelots avaient peine se tenir. Le pauvre esquif, secou jusque
dans sa quille, menaait tout moment de s'engloutir.
Puis le calme renaissait, plus sinistre encore que la tempte,
laquelle, du moins, donnait lutter aux matelots. Les heures
passaient, les jours succdaient aux jours, sans amener de
changement; l'quipage angoiss se demandait s'il n'avait pas
dpass les bornes du monde pour voguer sur la mer tnbreuse de
l'ternel chaos.
Soudain la tempte reprit avec plus de fureur, le navire se mit
danser sur les eaux comme un ftu de paille dont le vent se joue.
Nul doute, on tait la frontire du monde et bientt le Sneggar
allait s'engouffrer dans l'abme tnbreux du nant.
Mais voil que les brumes se dchirent, que le ciel est encore audessus de leurs ttes, et que, l-bas, l'arc-en-ciel sauveur apparat
rayonnant d'une frache beaut.
cette vue, Biorn et son quipage s'agenouillent car, l'arc-en-ciel,
c'est l'image du pont de Bafrost par o les mes se rendent dans la
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Walhalla bienheureuse, sjour du dieu Thor.

Un corbeau est aussitt lch, afin qu'il aille porter la divinit
redoutable l'humble supplication de ses fidles. Et, comme une
rponse du ciel, voil que l'astre du jour, perant les dernires
nues, se montre ruisselant de lumire et d'un tel clat sur les eaux
que la vue des hardis nautoniers, affaiblie par cette longue nuit, a
peine se poser sur la nappe liquide dont l'aspect est celui d'une
immense trane d'or flamboyant.
Lorsqu'enfin leurs yeux sont accoutums la lumire, ils voient,
l'horizon, se dtacher, comme un nuage bleu, la silhouette d'une
forme inconnue.
Leur surprise est grande, mais mesure qu'ils s'en approchent, leur
certitude augmente. Plus de doute, ils ont devant eux la terre.
Dj des oiseaux volent autour des voiles; Biorn n'en a jamais vu
de semblables. Nouveaux aussi les poissons qui se jouent dans les
vagues, autour du drakar, nouvelles encore les algues qui flottent
sur l'onde et dont le vert tendre n'est pas comparable au vert
sombre des varechs des fjords.
Les matelots vont et viennent sur le pont, se rjouissant de ce que
la tempte, une fois de plus, les ait servis, en les portant o ils
voulaient aller.
Mais bientt les ctes se nuancrent de teintes inconnues dans les
rgions boraliennes; aucun glacier ne couronnait les cimes et,
quand vint le soir, elles ne se colorrent ni de rose, ni de violet
comme les falaises des pays du nord. Bien loin de l, le flanc des
collines se parait d'un manteau de verdure, tandis que leurs
sommets couronns d'une chevelure de majestueuses forts
rappelaient les pays du sud. Par intervalles des plaques d'or
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scintillaient aux derniers feux du jour. Puis, autre surprise, la nuit

tomba presque subitement aprs une longue journe (1).
(1). cette poque, au Gronland, le jour dure peine quelques
heures.
Alors Biorn pensa: nous faisons fausse route.
Ce pays n'est pas le Gronland, la tempte nous a entrans bien
loin de notre but.
Les matelots, de leur ct, se demandaient quelle pouvait bien tre
cette terre mystrieuse, car dans aucun de leurs voyages, ils n'en
avaient vu de semblable. S'adressant au capitaine, ils lui
demandrent s'il voulait accoster afin de reconnatre le pays.
--Le vent est bon, rpondit Biorn, mon avis est que nous longions
la cte sans y descendre.
Ainsi fut-il fait. Mais bientt l'on put constater que le pays tait
peu accident. De petites collines boises barraient l'horizon.
Laissant la cte bbord (1), avec leur coute tourne vers la terre
(2), ils navigurent l'ouest et bientt perdirent la terre de vue.
(1). Bbord, ct gauche d'un navire quand on regarde vers l'avant;
l'oppos est le tribord.
(2). C'est--dire avec un vent de tribord.
La nuit tait venue, claire, limpide, scintillante d'toiles; ils
pouvaient maintenant lire facilement dans les plaines du ciel;
Biorn rsolut d'en profiter pour tablir sa position. Il savait le
Gronland situ l'ouest de l'Islande, il tait donc sage de
maintenir cette direction, d'autant plus que le vent quoique faible
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demeurait favorable.
Ils avancrent ainsi toute la nuit. Au matin, avec le soleil levant, la
terre se dressait de nouveau devant eux.
--Est-ce l le Gronland, demandrent Biorn ses compagnons.
--Je ne le pense pas, rpondit celui-ci, car je ne vois nulle part ces
hautes montagnes de glace dont on m'a parl; mais approchons,
afin de mieux reconnatre cette terre qui nous barre le chemin.
Le Sneggar avanait lentement. Le vent tait tomb. peine une
petite brise se jouait-elle dans les cordages. Toutefois, on tait si
prs du rivage qu'on dcouvrait distinctement les choses.
La terre apparaissait majestueuse et boise. De longues dunes,
semes de coquillages, s'tendaient au pied du rivage, tandis que
les sommets se couronnaient d'un feuillage que l'automne
enrichissait des plus vives couleurs. La mer dferlait en vagues
paresseuses et semblait s'enfoncer au nord comme au sud dans ce
continent mystrieux (1).
(1). Cinq sicles plus tard, Jacques Cartier suivra le mme chemin,
mais, tandis que Biorn et ses marins avaient pris la route du nord, il
s'enfoncera au sud, dans les eaux de la baie des Chaleurs, esprant
trouver par l la route des Indes.
Vraiment c'tait un paysage enchanteur et bien fait pour attirer des
mes aventureuses.
Les matelots allaient et venaient sur le pont, se disant les uns aux
autres qu'il serait bon de descendre terre. On pourrait ainsi visiter
la contre, en prendre possession, si elle tait inhabite, ou, du
moins, en profiter pour renouveler les provisions d'eau et de bois.
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Ils en firent donc la proposition au capitaine. Mais celui-ci,

anxieux de retrouver son pre et craignant de se laisser surprendre
par la mauvaise saison dans ces parages inconnus, ne voulut pas y
consentir. Les matelots, cependant, insistaient, disant qu'on tait
court de bois et d'eau.
--Vous ne manquez d'aucune de ces choses, rpondit Biorn que la
rsistance irritait, et quant explorer le pays, quoi bon? J'ai
entrepris ce voyage pour aller rejoindre mon pre, j'ai hte d'tre
enfin auprs de lui.
Biorn avait une crainte secrte. Il avait peur que, descendus terre,
ses hommes s'y trouvassent si bien, qu'ils ne voudraient plus
revenir bord. Sans famille, sans parents pour les attendre, la
patrie, pour ces nomades, tait partout. Emports par la passion des
aventures dans un pays que la nature semblait avoir combl de tous
ses dons, il tait fort craindre qu'une fois descendus terre, il fut
impossible de leur faire rintgrer le navire.
Aussi, sans plus couter leurs rcriminations, le capitaine ordonnat-il de hisser les voiles, ce qui fut fait aussitt.
Une brise assez forte, soufflant du sud-ouest, venait de s'lever;
elle enflait les voiles et chantait dans les cordages.
Voil un guide qu'il ne faut pas mpriser, s'cria Biorn, il saura,
mieux que tout autre, nous conduire au but.
Bientt, en effet, le Sneggar, ayant vir de bord, tait en pleine mer.
Biorn profita de la nuit pour rectifier sa position sur l'toile polaire
et tourna rsolument la proue de son navire vers le nord.
Les matelots, d'abord mcontents, n'avaient pas tard reprendre
leur insouciante gaiet; ils se reposaient sur le pont en chantant les
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airs appris dans les divers pays qu'ils avaient visits.

Mais voil que, vers la nuit tombante, la cte se prsente leurs
regards pour la troisime fois. Son aspect avait bien chang;
abrupte et sombre, elle se couronnait l'intrieur de pics neigeux;
rien n'tait moins engageant. Cependant, les matelots demandrent
Biorn s'il voulait atterrir.
--Non, rpondit-il, car ce n'est point encore l le pays du
Gronland.
Nanmoins, comme la nuit venait rapidement, que la cte se
hrissait de rochers fleur d'eau et que le vent s'levait plus fort, la
vigie reut l'ordre de surveiller attentivement la mer et de pousser
le cri d'alarme au moindre danger.
Biorn lui-mme demeura sur le pont avec une partie de l'quipage.
Mais les craintes furent dissipes, la terre disparut et les flots
tendirent leur immensit des deux cts du navire: ce que les
marins du Sneggar avaient pris pour le continent n'tait qu'une le.
Durant quatre jours, la navigation continua sans incidents notables.
Au bout de ce temps, le vent devint plus fort, les vagues plus
houleuses et l'quipage reconnut ce signe qu'on avait retrouv la
haute mer. Biorn donna l'ordre aussitt de prendre des ris et de ne
pas aller une vitesse mal approprie au navire et au grement.
Ils avaient donc retrouv le vaste Ocan dont quelque sortilge les
avait carts et ils espraient bien ne pas le quitter avant d'avoir
atteint le but de leur voyage.
Et voil qu'aprs quelques jours d'une navigation bienheureuse,
une terre apparut qui projetait sur un ciel sombre la blanche
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dentelure de ses sommets neigeux: c'tait le Gronland.

Arrtons-nous un instant, car la circonstance est solennelle. Le
rcit que nous venons de lire est tir principalement du
Flateyarbook, prcieuse collection des sagas conserve, nous
l'avons dit, la bibliothque royale de Copenhague (1).
Or l'explication de ce voyage est claire pour qui connat un peu les
ctes orientales du Canada.
Biorn veut aller au Gronland, mais la tempte l'entrane vers le
sud, il entre dans la rgion de Terre-Neuve, si redoutable par ses
brouillards. La tempte s'apaise, le brouillard s'claircit et Biorn se
trouve en face d'une terre aux collines verdoyantes. Cette terre, qui
sera le Markland de Leif Ericson, c'est l'Acadie des Franais, la
Nouvelle-cosse de nos jours, dans sa partie la plus septentrionale:
l'le du Cap Breton.
Le Viking northman ne veut pas visiter le pays qu'il vient de
dcouvrir; favoris par la brise, il cingle vers l'ouest, c'est--dire
qu'il entre dans les eaux du golfe de Saint-Laurent par le dtroit
appel de nos jours dtroit de Cabot, bien que Cabot ne l'ait jamais
franchi, et qui serait bien mieux nomm dtroit de Jacques Cartier,
puisque le dcouvreur du Canada en fit son chemin de retour vers
la France, lors de son deuxime voyage, en 1535-36.
(1). Le Flateyarbook (livre de Flatey), manuscrit (ou plutt
collection de manuscrits) islandais sur parchemin, fut complt et
crit par les prtres Yan Thordsson et Magnus Thorhallsson, vers
1380, c'est--dire plus d'un sicle avant les voyages de Christophe
Colomb. C'est un gros volume in-octavo de 1700 pages. Son nom
lui vient de ce que l'vque Bryniolf Sveisson, qui l'envoya au roi
Frdric III du Danemark, en 1662, l'avait reu de Yan Finnsson,
de Flatey, petite le islandaise de Borgafjord. Dans notre rcit, nous
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avons galement suivi le Hauksbook autre manuscrit conserv la

mme bibliothque mais qui parat avoir t crit un sicle avant le
flateyarbook.
Nos voyageurs vont donc vers l'Ouest, mais voil que, de nouveau,
la terre se dresse devant eux, barrire infranchissable. Et cette terre
aux forts magnifiques, aux hautes falaises prcdes d'une longue
plage sablonneuse avec son arrire-plan de montagnes: c'est le
paysage enchanteur de notre Gaspsie.
Ah! Si Biorn, coutant la demande de son quipage, tait descendu
sur le rivage, si comme le fit plus tard Jacques-Cartier, il avait
parcouru les eaux tranquilles de la baie des Chaleurs, si aujourd'hui
nous pouvions comparer sa description avec celle que nous a
laisse le pilote malouin!... Mais non, press de retourner vers son
pre, et reconnaissant qu'il s'est tromp de route, il tourne le cap de
son navire vers le nord. Bientt les falaises abruptes de l'le
d'Anticosti se dressent la gauche du Sneggar, Biorn craint ces
ctes qui ont gagn leur nom inhospitalier au nombre des
naufrages qu'elles ont causs; il veille dans la nuit. Mais, bientt, il
les a dpasses et reconnat une le dans ce qu'il avait pris pour un
continent. Il continue sa route vers le nord, grce au vent favorable.
Au souffle plus large, aux vagues plus hautes, il sent de nouveau
l'ocan frmir sous la quille de son navire, c'est donc qu'il a franchi
le dtroit de Belle-Isle, la fameuse Baie des Chteaux par o
passera un jour Jacques Cartier. Biorn a probablement pass le
dtroit pendant la nuit, ce qui l'a empch d'apercevoir les ctes
qui se dressent des deux cts. Tout troit qu'il parat sur la carte, le
dtroit de Belle-Isle n'en a pas moins trente milles de largeur, c'est
plus qu'il n'en faut pour y voluer l'aise sans apercevoir la cte,
mme en plein jour, pour peu que le temps soit brumeux.
Et c'est ainsi que le Canada fut dcouvert par un Europen, cinq
sicles avant la naissance de Christophe Colomb. Ce fut, il est vrai,
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par accident que Biorn aperut ces contres, puisque son but tait
le Gronland. Mais Christophe Colomb cherchait-il l'Amrique
quand il la dcouvrit? Non, il voulait aller aux Indes par l'ouest,
estimant que la route serait plus courte dans cette direction que par
le chemin suivi jusque-l travers la mer Rouge et le golfe
Persique. Bien plus, il mourut sans savoir qu'il avait rvl au
monde un continent nouveau, croyant n'avoir explor qu'une des
contres de l'Asie. Biorn, au contraire, savait fort bien que les
terres aperues durant son voyage taient autres que le Gronland.
Certes, le mrite de Colomb est immense, mais sa gloire est assez
bien tablie pour que l'on puisse, sans lui porter ombrage, rendre
justice aux hardis vikings du Nord qui touchrent notre pays cinq
sicles avant lui; d'autant plus que c'est dans le rcit de leurs
exploits que Christophe Colomb puisa les notions qui le
dterminrent se lancer vers l'ouest.
Christophe Colomb reste malgr tout le dcouvreur du nouveau
monde, mais les Northmans participent sa gloire titre de
prcurseurs. Oui, prcurseurs seulement, parce que leurs voyages
de dcouvertes, peu connus chez les autres peuples, ne
dclenchrent pas ce mouvement gnral vers le nouveau monde
qui devait suivre les voyages de Christophe Colomb. Prcurseurs
seulement, car, bien qu'ayant fond des colonies dans ces terres
nouvelles, bien qu'ayant habit le pays durant trois sicles, ils n'ont
pas t assez forts pour survivre aux pouvantables cataclysmes
qui suivirent, et dont le principal fut la peste noire laquelle fit prir
vingt-trois millions d'hommes en Asie, vingt-cinq millions en
Europe, se propagea jusqu'aux colonies transatlantiques et les
anantit.
Cette remarque faite, revenons notre hros.
Biorn avait donc atteint le Gronland. Mais en quel lieu, au fond de
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quel fjord retrouver les compagnons d'ric? Il en visita plusieurs,

s'engagea inutilement dans les anfractuosits du rivage nulle trace
d'habitations ne se montrait ses yeux.
La saison s'coulait rapidement, les nuits devenaient plus longues
et plus froides, les cordages, raidis par le verglas, obissaient mal
la manoeuvre et les voiles alourdies se prtaient peine au souffle
du vent, tout moment, il fallait y joindre l'effort des rames et
Biorn se demandait avec anxit s'il ne serait pas oblig de
remettre le cap sur l'Islande pour y passer l'hiver.
Au dernier moment, la fortune le favorisa. Au dtour d'un cap, il
aperut soudain les toits rouges d'un budir: c'tait Heriulfness, le
village d'Heriulf, son pre.
Le vieil Heriulf tait mourant, seul le dsir de revoir son fils le
retenait encore sur la terre. sa vue il sembla se ranimer, il ouvrit
les bras, le serra contre sa poitrine, le bnit et, vaincu par
l'motion, s'teignit heureux.
Biorn aimait tendrement son pre. Aussi, lorsqu'il l'eut conduit au
champ des morts, lorsque, selon la coutume northmane, il eut jet
sur son cadavre une poigne de terre prise devant le seuil de son
habitation, il sentit son coeur se briser dans sa poitrine et son me,
pourtant cuirasse contre la destine, flchit; il versa un torrent de
larmes, accusant les dieux de leur abandon.
Peu peu, cependant, il se rappela le stocisme qui convient tout
guerrier northman et, le visage impassible, on le vit aller et venir,
accomplissant les fonctions de chef de village que son pre avait
remplies avant lui.
Mais son me errante ne trouvait plus l'aimant qui la retenait
terre durant les hivers de repos. Biorn tait l'troit dans ce fjord
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solitaire, il aspirait aux vastes espaces qui berceraient mieux sa

douleur. D'ailleurs, le marin, un instant assoupi, s'tait rveill; ses
poumons, accoutums aux vents du grand large, touffaient dans
cette prison, mais l'hiver tait venu avec ses temptes, tout dpart
tait impossible; les compagnons de Biorn avaient accept
l'hospitalit de leur chef.
Biorn se donnait de temps autre l'illusion d'un voyage sur la mer.
Prenant la barque de sauvetage du Sneggar il se rendait, avec
quelques compagnons, Brattalhida, visiter ric le Roux, l'ami de
son pre. Durant les veilles, alors que l'hydromel circulait dans les
coupes de corne, il racontait les pripties de son dernier voyage:
le brouillard au milieu duquel il s'tait perdu, la vision d'une
contre inconnue mais souriante au soleil.
ric prtait une oreille attentive ces rcits, et parfois son visage
s'assombrissait. Enfin, un jour, il n'y tint plus; d'un geste, il arrta
le narrateur.
--Biorn, s'cria-t-il, les lois de l'hospitalit me font un devoir de te
traiter avec bont; les dieux en sont tmoins, je n'y manquerai pas.
Cependant, permets au compagnon de ton pre quelques
remarques. Comment, tu as eu devant tes yeux une terre
inexplore, un lieu propice peut-tre de royales aventures, et tu
n'as pas mme pris la peine d'y aborder. Tu n'y es pas descendu,
pour y marquer, de nos runes sacres, le souvenir de ton passage?
Tu aurais pu devenir le roi jamais clbre d'un pays florissant et
tu as prfr demeurer le matelot inconnu? coute, Biorn, il est
heureux pour toi que le vieil Heriulf soit descendu dans la tombe,
car, je te le dis, il aurait rougi de toi et peut-tre t'aurait-il maudit
comme indigne de ta race et de ta famille.
Biorn courba la tte ces mots. L'inconsquence de sa conduite lui
apparut soudain. Il retourna vers sa demeure sans rien dire et ne
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reparut jamais plus dans le fjord de Brattalhida.

Quand le printemps fut revenu, il abandonna la maison paternelle,
remonta sur son navire et quitta ces lieux, o il avait vu mourir son
pre et fltrir son orgueil de viking.
Et, cependant, il ne retourna pas vers les ctes qu'il avait entrevues
sans les explorer, il prfra reprendre sa vie de commerant au
service des armateurs norvgiens ou danois qui l'avaient employ
par le pass.

CHAPITRE VIII
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LEIF ERICSON.
ric le Roux avait trois fils: Thorstein, Leif et Thorwald, et une
fille, l'ardente Freydisa, dont nous parlerons plus tard.
Bien que le Gronland ft une terre libre, sans chef ni conseil, le
vieux viking s'en tait fait une sorte de royaume sur lequel il
rgnait par la force de son prestige. S'il ne ceignit pas la couronne,
si mme il ne porta aucun titre, il n'en vcut pas moins en vritable
souverain dans un pays dont tous les hommes libres taient les fils
de ses anciens compagnons de commerce ou de piraterie.
ric savait sa carrire termine; toute l'ambition du vieux loup de
mer tait de couler une heureuse vieillesse, jouissant au milieu des
siens des richesses qu'il s'tait acquises.
Cependant la vision de la terre au doux climat, des plages baignes
de soleil, des collines aux forts pleines de mystres qui se
dressaient l-bas, par-del les bruines ocanes, avait laiss une
trace profonde dans son esprit. Souvent il revivait la scne au cours
de laquelle il avait lanc des maldictions sur Biorn et il ne les
dsavouait pas, assurant que, par son insouciance, le fils d'Hriulf
avait perdu le droit de se proclamer un vritable enfant du Nord.
Leif, le fils prfr d'ric, dans lequel il se sentait revivre et auquel
il avait donn son nom: Ericson(1), comme gage qu'il lui
succderait un jour, partageait l'enthousiasme de son pre.
(1). ricson signifie fils d'ric.
C'tait alors un beau jeune homme de haute taille, robuste, prudent
et modr. Comme son pre, il aimait les longues courses en mer et
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rvait de la gloire qui s'attache aux dcouvreurs. Comme les

vikings chants par les skalds, il aurait voulu partir pour les rgions
lointaines afin de rendre son nom fameux jusqu'au del des mers.
Lorsqu'il apprit les aventures de Biorn, il se jura lui-mme qu'il
les reprendrait et les complterait, mais il tait jeune encore et
inexpriment dans l'art de la navigation. Ses expditions s'taient
bornes jusqu' ce jour poursuivre les phoques et les baleines
autour des ctes du Gronland. Ses jeunes compatriotes limitaient
comme lui leurs aventures maritimes aux incidents prvus de la
pche et du trafic entre leur pays et l'Islande.
Pour faire son apprentissage, Leif gagna d'abord cette le. De l,
une occasion favorable s'tant prsente, il se rendit jusqu'en
Norvge o il fut favorablement accueilli par le roi Olaf
Trygvason, deuxime successeur de l'ambitieux Harald Haarfager.
Grce aux nombreuses migrations de jarls rcalcitrants, la
Norvge tait maintenant l'un des tats les plus paisibles de
l'Europe. Les nobles demeurs au pays se contentaient d'occuper
des charges honorifiques la cour et d'y vivre aux dpens du
souverain. Les plus bouillants, ceux qui rvaient encore de
conqutes et de voyages, avaient tourn leur ardeur vers le
commerce. Ils enrichissaient le pays des produits qu'ils avaient
acquis par le ngoce ou la piraterie. Harald avait jadis port, il est
vrai, des dcrets trs svres contre la piraterie; il avait mme
entrepris plusieurs expditions pour donner la chasse aux corsaires
qui, durant les premires annes de son rgne, infestaient les mers
du Nord. Mais comment dtruire un mal qui tenait la nature
mme de ces fiers marins !
Tout en maintenant les lois tablies par ses prdcesseurs, Olaf
savait fermer les yeux lorsqu'il s'agissait de se dbarrasser d'un
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sujet trop remuant, aimant mieux le savoir en train d'cumer les

mers trangres que de le sentir fomenter des troubles au sein de
son royaume.
Tout aurait donc march souhait si la question religieuse n'tait
venue assombrir de nouveau l'horizon.
Haakon, prdcesseur d'Olaf et fils d'Harald, s'tait dj laiss
toucher par la religion chrtienne, dont il admirait la beaut sans la
bien connatre. Au retour d'un voyage en Angleterre, il s'tait fait
accompagner de plusieurs missionnaires afin d'implanter, par leur
ministre, le christianisme dans son royaume.
Ds leur arrive, ceux-ci se mirent l'oeuvre.
Mais comme l'vanglisation n'avanait pas au gr du monarque, il
convoqua une assemble nationale, et quand il vit rassembls les
jarls, les prtres et les dlgus du peuple, un hraut se leva et
proclama en ces termes la volont royale:
vous tous, fils de la Norvge, riches ou pauvres, nobles ou
paysans, jeunes ou vieux, hommes ou femmes, le roi vous ordonne
de laisser vos idoles sourdes et muettes et de rendre dsormais vos
hommages et adorations au seul Dieu vritable, Jsus, fils de la
Vierge Marie, mort pour nos pchs et ressuscit pour notre gloire.
Que chacun de vous aille donc, dans le plus bref dlai, se prsenter
au prtre des chrtiens, qu'il se fasse instruire de la foi et qu'il
reoive le baptme par lequel lui viendra le salut. Tel est le dcret
port par Haakon, souverain de toutes les terres du Nord, votre roi
lgitime!
cette proposition inattendue, des murmures clatent dans
l'assemble et l'un des jarls les plus illustres, se faisant l'interprte
de tous, signifie au monarque imprudent la volont bien arrte de
son peuple de l'abandonner et de se choisir un nouveau chef s'il ose
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porter une main sacrilge sur les autels qui ont fait jusque-l la
force et la noblesse de la Norvge.
Ton pre, s'cria-t-il, a sem la mort pour tablir la suprmatie de
sa couronne, il a caus le dpart de bien des jarls de ce pays, mais
il reste encore du sang dans nos veines et du courage dans nos
coeurs. Aujourd'hui, c'est toi qui partiras, si tu ne respectes pas la
libert de ton peuple comme tu l'as jur le jour de ton sacre. Lvetoi contre nos dieux et tu ne trouveras pas un seul Northman pour
te dfendre.
Haakon, ne se sentant pas encore assez affermi sur le trne, courba
la tte et rongea son frein en silence. Il feignit d'accepter la
proposition du jarl et, de sa main frmissante, il donna la libert
aux trois corbeaux sacrs, chargs d'aller porter Thor la prire de
son peuple, mais sourdement il lutta contre ce qu'il appelait un acte
d'insolente rbellion. Dans les sacrifices paens qu'il prsidait, il
faisait le signe de la croix, tout en consacrant aux dieux de la
Walhalla les cornes de bire et les coupes sacres. Il clbrait les
guerriers morts au champ d'honneur, buvait aux Walkyries, leurs
messagres, mais il observait le dimanche et jenait le vendredi.
Secrtement, il fournissait de l'argent aux glises et aux couvents
qui s'levaient sur les divers points de son royaume.
Au moment de mourir, comme son fils Olaf lui demandait
l'expression de sa dernire volont, il rpondit:
Si j'avais vcu plus longtemps, j'aurais remis le pouvoir entre tes
mains et je me serais retir sur une terre chrtienne. Mais, puisque
je dois mourir ici, que mon sort s'accomplisse. J'ai vcu en paen,
enterrez-moi en paen.
Olaf Trigvason avait t le tmoin de l'humiliation de son pre et
de sa mort dsespre. Il se jura lui-mme que pas un de ses
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sujets ne lui imposerait sa volont et commena gouverner en

souverain absolu. Chrtien ignorant, mais plein de zle, il s'tait
fait baptiser trois fois, d'abord par un moine ermite dans l'le de
Scilly, o la tempte l'avait jet, puis solennellement Cantorbry
par un prtre missionnaire, et enfin Rouen par l'vque de cette
ville. Au lieu de dtruire les autels de Thor, il enlevait simplement
la statue et la remplaait par celle du Christ portant sa croix, ce qui
faisait que les fidles du dieu nordique continuaient venir lui
offrir leurs prires, sans bien se rendre compte du changement
survenu. Mais comme, malgr tout, les doctrines de l'vangile ne
progressaient pas assez vite son gr, il demanda l'pe des
conversions que ses missionnaires auraient voulu ne devoir qu' la
persuasion.
C'est ce moment que Leif Ericson aborda en Norvge. Olaf
comprit tout le parti qu'il pourrait tirer d'une pareille recrue. Les
colonies du Gronland et de l'Islande taient, il est vrai,
indpendantes, mais comme elles taient peuples de Northmans,
Olaf se considrait leur chef naturel et il comptait se servir de la
religion nouvelle pour les rattacher dfinitivement sa couronne.
Dans le but de convertir le fils d'ric, Olaf le reut sa cour, le
combla de faveurs, lui donna le rang de jarl et le prit pour
compagnon dans une croisade de conversions qu'il entreprenait en
ce moment dans le nord de ses tats.
Le roi quitta Dortheim, sa capitale, accompagn d'une suite
nombreuse o l'on remarquait, mls aux grands seigneurs, des
prlats et des moines de divers ordres.
Lorsqu'on fut arriv la hauteur de l'le de Moer, o s'levait
l'autel national de Thor, Olaf fit annoncer un Thing ou assemble
gnrale de la province, car c'tait l qu'il s'tait promis de vaincre
les dernires rsistances.
153

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De tous cts, jarls, prtres et paysans accoururent l'appel de leur

souverain. Lorsque l'assemble fut runie, le roi parut et vint
s'asseoir sur le trne qu'il s'tait fait prparer, ct de la statue du
dieu national.
Soudain, levant la voix, il proposa l'abjuration solennelle et
dfinitive de l'ancienne religion.
Qu'avons-nous besoin, s'cria-t-il, de ces dieux de bois, sourds et
muets? Pourquoi nous prosterner devant des idoles impuissantes et
qui n'ont d'existence que par l'illusion de notre esprit? Un seul
Dieu rgne dans le ciel et gouverne sur la terre: c'est Jsus-Christ,
mort et ressuscit pour nous; lui seul entendra nos prires, lui seul
pourra les exaucer, parce que lui seul est assez puissant pour
commander aux vents et la mer!...
Une rumeur menaante accueillit cette proposition. Les jarls,
brandissant leur pe, poussent le cri de rvolte; le peuple faisant
cho ses chefs se rpand en maldiction contre le blasphmateur
de Thor et le grand prtre Jarnskegg s'avance indign vers le roi,
arm du marteau sacr de Thor. Alors Olaf, d'un mouvement
brusque, arrache le marteau sacr des mains du pontife et le lance
contre l'idole qui s'croule avec fracas (1).
(1). Un passage subsquent de la Saga d'Olaf Trigvason laisse
entendre que le grand pontife, dj gagn par des promesses, tait
de connivence avec le roi: la base de la statue avait t scie et
lime le jour prcdent.
cette vue, les assistants, frapps de stupeur, se prcipitent
genoux, s'attendant voir le ciel tomber sur la terre et les anantir.
Mais quand ils constatrent que rien n'arrivait et qu'Olaf,
impassible, se tenait seul debout ct de l'idole mutile, un
154

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revirement subit s'opra et la foule s'cria :

Thor n'est plus notre dieu, puisqu'il est incapable de se venger de
ses profanateurs!
Et l'on se convertit en foule.
Leif, fort impressionn par cette scne, voulut tre instruit dans la
religion nouvelle. Quelques mois aprs, il recevait le baptme des
mains de l'vque Olaf, cousin du roi. Sa conversion fut sincre et
il se fit bientt remarquer par une pit rude mais difiante.
Le roi lui-mme avait voulu servir de parrain au jeune jarl
gronlandais et, pour utiliser l'exaltation de sa foi nouvelle, il lui
confia la mission de christianiser sa patrie.
Au retour de la belle saison, il lui demanda donc s'il pensait
retourner parmi les siens et sur sa rponse affirmative, il ajouta:
--Je crois qu'il serait bon que tu t'y rendes avec la mission d'y
propager le christianisme.
Vous n'avez qu' commander, rpliqua Leif, et je vous obirai.
Mais je crois qu'il me sera difficile de russir dans mon propre
pays. Je suis jeune tandis que tous les hommes libres du Gronland
sont des vieillards attachs depuis longtemps au culte de Thor.
Je ne connais pas d'homme plus propre que toi remplir cette
mission. Tu es jeune, il est vrai, mais ta parole est convaincante. Tu
raconteras ce que tu as vu en Norvge et les vieillards eux-mmes
t'couteront avec plaisir.
--Si je russis, rpondit Leif, ce sera grce votre appui.
--Il ne te manquera pas. Je te fournirai un navire et des hommes
verss dans la science de la religion chrtienne.
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Le dpart du jeune Gronlandais fut donc dcid. Pour l'aider dans

sa mission, Olaf lui adjoignit un prtre et quelques hommes sacri
ordinis, sortes de catchistes, instruits des vrits de la religion, et
plus capables qu'un lac de les enseigner.
Olaf fit reconduire son protg au Gronland sur un magnifique
navire la proue duquel tincelait une croix d'or (1).
On leva l'ancre et, quelques semaines aprs, pouss par un vent
favorable, Leif atterrissait Brattalhida.
En apercevant ce navire tout lam d'or, aux voiles d'toffes
prcieuses; en reconnaissant bord, sous une armure tincelante,
son fils prfr, ric ne put retenir une exclamation d'orgueil.
Mais bientt son visage se rembrunit. Quel tait cet emblme
bizarre qui remplaait, la proue, le dragon traditionnel ou la
chimre au long col? Et que signifiait ce mchant homme, vtu
d'une robe, comme une femme, et devant lequel tous bord
s'inclinaient?
(1). Le navire devait relcher en Islande et y conduire les prtres
Gissur le Blanc et Hialti Skeggson chargs de prcher la nouvelle
religion dans cette le.
Plusieurs missionnaires avaient dj parcouru l'Islande, mais plus
pirates que moines, maniant plus volontiers l'pe que la parole, ils
s'taient fait chasser par les habitants irrits. Olaf, furieux de leur
insuccs, fit promulguer que tous les Islandais qui tomberaient en
son pouvoir seraient mis mort si l'Islande n'coutait pas la voix
de ses deux nouveaux envoys. Toutefois, ces moyens
d'intimidation auraient eu peu d'effet sur la population
indpendante et belliqueuse de cette le fort loigne d'ailleurs de
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la Norvge, si Gissur et Hialti, plus habiles que leurs

prdcesseurs, n'avaient conquis pacifiquement le pays au
christianisme. Cinq ans aprs leur arrive, il restait plus un seul
paen dans toute l'Islande.
Leif se garda bien d'expliquer, sur le moment, son pre, l'identit
de ce personnage trange, de mme que le motif et le but de son
arrive au Gronland (1). Il comptait sur sa mre Thorild pour
s'insinuer dans l'esprit du vieux viking et l'amener insensiblement
changer le culte barbare de Thor pour la doctrine de Jsus-Christ.
Son esprance ne fut pas trompe. Thorild reut la bonne nouvelle
avec enthousiasme. Elle fut la premire baptise au Gronland.
Devenue chrtienne, elle fit construire, dans le voisinage de sa
demeure, une chapelle qui fut le premier temple chrtien de ce
pays.
(1). ric tait-il aussi ignorant du christianisme et de ses prtres
que l'insinue la Saga? On peut en douter puisque, lors de son
premier voyage au Gronland, il avait, parmi son quipage, un
moine hbridais. Ce moine, assez cultiv, avait mme compos,
durant le voyage, un pome northmanique intitul le Raz de mare,
dans lequel il invoquait le Dieu des chrtiens.
Je prie, chantait-il, Celui qui soumet les moines de salutaires
preuves, de favoriser notre voyage; que la moiti de la vote
cleste qui s'lve sur nos ttes nous garde un vent favorable et
nous prserve de la tempte.
Ce moine avait peut-tre t enlev de son monastre des Hbrides
par des pirates et vendu comme esclave ric, ce qui expliquerait
que ce dernier n'ait pas fait grand cas de lui ni de ses vers, pas plus
que de la doctrine qu'il tait cens prcher.
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ric rsista deux ans aux exhortations de sa pieuse femme et de

son fils. Sa raison le portait sans doute vers les nouvelles
croyances, mais l'habitude et le respect des anctres l'enchanaient
aux divinits que les Northmans avaient toujours adores. la
manire des anciens, il avait adopt un ours blanc et lui rendait un
certain culte, comme rceptacle de la divinit de Thor. Il tait
d'ailleurs encourag dans sa rsistance au christianisme par un
certain Thorald surnomm le Chasseur, que nous retrouverons dans
la suite de ce rcit. ric l'avait depuis longtemps son service en
qualit de pcheur et de chasseur durant l't, de rgisseur durant
l'hiver; il coutait volontiers ses conseils et celui-ci en profitait
pour l'loigner de la religion nouvelle(1).
(1). Alors qu'il tait encore en Islande et qu'en qualit de rgisseur
il administrait les biens d'ric parti pour son voyage d'exploration
au Gronland, Thorald le Chasseur avait reu une insulte de la part
de l'un de ces missionnaires-pirates dont nous avons parl plus
haut, et il avait report sur le christianisme lui-mme la haine qu'il
nourrissait contre l'insulteur. Thorald reut cependant le baptme
avec ric, mais, comme nous la verrons plus tard, sa conversion
n'tait pas sincre.
Enfin la conversion d'un grand nombre de ses compagnons dcida
le vieux viking. Il couta les enseignements de celui qu'il avait
d'abord appel le mchant homme et qu'il reconnaissait maintenant
comme le ministre de Dieu.
Quand il fut prt recevoir le baptme, il runit ses proches, ses
amis et les gens de sa maison pour un dernier banquet la mode
paenne. la fin du repas, il se leva et, dans cette prose assonance
qu'affectionnaient les skalds du Nord, il chanta la dfaite des dieux
northmaniques.
Compagnons, s'cria-t-il, les temps sont changs et l'toile de nos
dieux a pli. Nos anctres vnraient Thor, le plus actif, le plus
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lger et le plus brave des dieux aussi bien que des hommes.
Arm de sa massue de pierre manche d'ivoire, mont sur un char
tran par des boucs, il parcourait l'espace, lanant la foudre qui
remplit les mortels d'pouvante et fait frmir la terre jusqu'en ses
fondements. Enfin, il s'endormait d'un long repos dans son palais
de Strudvanger et la terre engourdie se drapait comme lui d'un
manteau de neige.
Odin, dieu de la lumire, clairait l'immensit. Ayant rencontr
Ymer, dieu du nant, il le tua. De sa chaire il ptrit la terre, de ses
os il fit les rocs et dressa ses paules pour en faire les montagnes;
son sang rpandu coula dans le lit des fleuves et les remplit; ses
cheveux, sems sur la terre, donnrent naissance l'herbe des
champs; de son crne immense, il fit la coupole du ciel o ses
larmes d'argent brillent durant les nuits sereines.
Balder, fils d'Odin, eut la grce en partage. Sa beaut projetait
des rayons de lumire. L'aurole qui l'environne fait plir la nuit et
chasse les tnbres; il brille depuis le matin jusqu'au soir, mais
Handur russit le surprendre et le couvre de son manteau. Frigga
dploie alors ses grces multicolores et embrase l'espace de ses
flammes sans chaleur.
Les Walkyries, filles d'Odin, assistent les braves dans les combats
et, sur leurs coursiers rapides, enlvent leurs cadavres pour les
conduire par le pont de Bafrost au banquet de la Walhalla ternelle.
coutez! les nuages tremblent et s'illuminent: c'est la chevauche
des Walkyries qui passe dans la gloire des fanfares.
Les braves sont assis au banquet d'Odin, ils boivent l'hydromel et
se repaissent de la chair du sanglier qui, dpec chaque matin, revit
tout entier le soir pour fournir la substance de nouveaux repas. Ils
ne quittent le banquet que pour courir au tournoi o les blessures
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ne laissent pas de traces, o ils peuvent combattre sans fin.

Mais ceux qui sont morts sans gloire, ceux dont le sang ne coula
d'aucune blessure, ceux qui furent lches dans le combat,
demandent en vain que le pont de Bafrost s'abaisse devant leurs
pas.
La sombre Vala les entrane dans son sjour, son palais est la
douleur, son breuvage est la soif, et sa table, la famine.
Les dieux rgnaient en paix lorsque Loki le Fourbe, ayant pris
pour femme la fille d'un gant, s'introduisit parmi eux et devint
l'hte de leur palais. Il amenait avec lui le loup Fenrit qui prit la
place du chien. Alors la guerre clata dans le ciel.
Les hommes se mlrent aux dieux pour conjurer le mal. Ils
attachrent Fenrit avec une chane magique rive ses os et ses
hurlements retentissent encore dans la tempte. Dsormais le sort
des dieux dpendait de Balder, le dieu guerrier par d'une armure
invincible. Sa mre Frigga fit promettre tous les tres anims ou
inanims du ciel et de la terre de ne faire aucun mal son fils. Et
tous: le feu, l'eau, les rochers, les plantes furent lis par ce serment.
Seul le gui fut oubli.
Alors Loki, instruit par la desse Vala, mit entre les mains
d'Haudur, l'aveugle, une flche en branche de gui et dans un
tournoi Balder fut tu(1).
(1). Cette balade paenne, chante de nos jours encore par les
bergers d'Islande, est attribue au skald islandais Sturlesson. Elle
rsume assez bien la cosmogonie des vieilles religions nordiques.
Oui, je vous le dis, compagnons, nos dieux nous quittent; ils
s'vaporent dans le ciel comme un nuage que chauffe le soleil de la
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vrit. Ce soleil, c'est Dieu, l'tre tout-puissant qui gouverne tout

parce qu'il a tout cr; devant lui nos dieux n'taient que de vains
simulacres crs par l'imagination de nos skalds.
Je m'incline devant toi, Dieu des chrtiens, seul vrai Dieu et
comme tu ne veux pas tre servi contrecoeur, je m'attache toi de
toute la puissance de ma vieille me et de ma fidlit.
Ayant dit cette espce de cantique, le vieux roi de mer quitta le
banquet et, suivi de tous ses convives, vint s'agenouiller sur le
rivage, devant le missionnaire qui lut sur sa tte la formule de
renonciation au paganisme. ric en rpta les termes, encore que sa
voix s'tranglt d'motion par moments.
Je promets et je jure solennellement de ne plus sacrifier aux
divinits nationales, mais d'adorer le seul Dieu qui a cr le monde
et tout ce qui existe le soleil, la terre et les enfants des
hommes(1).
(1). Adam Bremen op. cit. - Cette formule tait celle en usage au
temps d'Olaf. Il en existe plusieurs copies sur parchemin la
bibliothque royale de Copenhague.
Le prtre alors versa lentement l'eau baptismale sur le front du
vieillard aux cheveux blancs.
Et, suivant la saga, la croix du navire qui, maintenant, dominait la
chapelle construite par Thorhild, brilla comme une flamme
symbole de la vrit (1).
(1). Il est possible que Dieu ait voulu favoriser d'un miracle la foi
encore faible de cette jeune chrtient.
Toutefois, il nous semble bien plus probable qu'il s'agit ici d'un
simple phnomne naturel transform en miracle par l'emphase du
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narrateur: un rayon de soleil qui vint frapper le mtal et le fit

resplendir aux yeux des assistants.
Ainsi, deux ans s'taient peine couls que toute la colonie
gronlandaise tait devenue chrtienne.
Cette chrtient prit mme dans la suite un tel dveloppement, par
l'arrive de nouveaux colons, qu'en 1171 un vch fut rig
Gardar, la capitale. Dix-neuf vques s'y succdrent et plusieurs
monastres y furent construits dont on voit encore de nos jours les
ruines. Il fallut la dfection des pays du Nord sous l'influence de
Luther au seizime sicle, pour tarir la vie religieuse dans ce pays
situ aux limites du monde ancien et au seuil du nouveau.

CHAPITRE IX
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VERS LES TERRES MYSTRIEUSES

1000 - 1001
Cependant les Gronlandais n'avaient pas perdu le souvenir des
terres mystrieuses aperues par le fils d'Heriulf. Durant les
longues veilles d'hiver, on en causait encore. Leif surtout ne
cessait d'y penser. Quelle gloire pour celui qui retrouverait ces
terres inconnues o, peut-tre, d'abondantes richesses taient
porte de la main! Quel honneur s'il en tait un jour le chef! Quel
bien-tre aussi!... Car peut-tre taient-ils semblables ces pays du
sud qu'il n'avait jamais vus mais dont on lui avait parl, paysages
de rve qu'un soleil toujours chaud caresse de ses rayons et dont
les campagnes se couvrent de fleurs embaumes, de fruits
dlicieux durant de longs mois.
Souvent, debout sur un rocher dont les flots venaient battre le pied,
il contemplait au loin l'horizon et laissait sa pense courir sur les
vagues.
Alors, l'me aventureuse des vikings bouillonnait en lui, son
imagination s'enflammait, le mirage trompait ses regards; il lui
semblait tre au milieu d'une contre ferique o il entendait des
voix tranges, des mots inconnus la langue du Gronland.
Cette terre mystrieuse tait donc l'objectif de tous ses projets.
Durant les longues nuits froides, elle berait et rchauffait ses
rves; elle lui donnait une sensation de bien-tre. On aurait dit d'un
aiglon, au bord de l'aire paternelle, et qui contemple d'un oeil
d'envie l'espace o son aile trop frle ne peut encore le porter.
Ah! Comme il regrettait maintenant de n'avoir pas demand au fils
d'Heriulf des indications plus prcises. Il serait parti la
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dcouverte et il n'aurait pas craint, lui, de s'enfoncer dans ces

parages inconnus.
Le jeune viking en tait l de ses penses, lorsqu'un jour, se
promenant sur le rivage, il vit tout coup passer au large un navire
dont il lui sembla reconnatre les formes. Une motion soudaine le
saisit: cette voile rouge et blanche, ce mt pointu, ce dragon la
tte grimaante que les derniers rayons du soleil couvraient d'une
patine d'or n'tait-ce pas le Sneggar, le navire de Biorn?
Le navire dfila devant ses yeux, toutes ses voiles gonfles par la
brise et disparut derrire la falaise du cap voisin.
Plus de doute, c'tait Biorn qui rentrait Heriulfness.
Leif n'y tint plus. Sautant dans sa barque de pche, il fit force de
voiles derrire le navire et arriva Heriulfness au moment mme
ou Biorn mettait pied terre.
Hlas! Ce n'tait plus le brillant viking qu'il avait connu quatorze
annes auparavant. Vieilli et courb avant l'ge, Biorn ne marchait
plus qu'en hsitant. Ses habits rps, son visage hve et famlique,
ses matelots, aussi mal vtus que son chef, tout indiquait la misre
bord.
Le premier moment de surprise pass, Leif courut Biorn et voulut
l'embrasser comme un frre, mais celui-ci le repoussa.
--Que me veux-tu encore, fils d'ric? Ton pre m'a maudit et,
depuis, le malheur s'est attach mes pas. Je suis venu ici pleurer
une dernire fois sur la tombe d'Heriulf. Dans quelques jours, je
repartirai, luttant encore contre la fatalit; jusqu'au jour dsir o
mon Sneggar m'entranera avec lui dans les flots.
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 ces mots, un voile de tristesse et d'tonnement passa sur le

visage de Leif; d'un ton de compassion qui dsarma l'infortun
viking, il demanda: --Quels malheurs se sont donc abattus sur toi?
Parle et s'il est en mon pouvoir de t'aider, tu peux compter sur moi
comme un frre dvou.
--Ton pre a t l'ami de mon pre, je serai le tien quoi qu'il arrive.
--Hlas! Rpondit Biorn, mon pre, du sein de sa tombe, a d unir
sa maldiction celle d'ric car depuis mon malheureux voyage
aux terres inconnues, rien ne m'a russi. Le sort s'est acharn
contre moi, la tempte me poursuit. Deux fois j'ai t jet sur les
rochers de la cte par les vents, trois fois les pirates ont pill la
cargaison que je portais, je me suis endett auprs de mes
armateurs et je n'ai mme plus de quoi payer les quelques marins
qui s'obstinent partager mon infortune.
Leif tait atterr. Cependant, il ne tarda pas se remettre; une
inspiration subite venait de lui faire entrevoir, dans ces
circonstances tragiques, une permission de la divine Providence,
pour l'accomplissement de son rve.
--coute, Biorn, S'cria-t-il, ce n'est pas la fatalit ni le dsespoir
qui t'ont ramen dans ces parages, c'est l'me de ton pre qui te
veut donner sa bndiction avec le succs. Oui, je te le jure, tes
preuves ont pris fin. Suis-moi. Nous retrouverons ensemble la
terre que tu as dcouverte le premier, nous l'explorerons et nous
partagerons la renomme aussi bien que les profits qu'elle nous
apportera. Ton Sneggar fidle est toujours l, partons; tu
commanderas l'expdition et je te seconderai.
--Non, rpondit Biorn, le sort est contre moi.
Depuis la mort de mon pre, je n'ai connu que des revers. Je te l'ai
dit, je voguerai triste et sans but sur mon navire jusqu' ce qu'il
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m'entrane avec lui dans les flots. L'Ocan sera ma tombe et, si la
vague m'est propice, elle portera mon cadavre l o j'aurais d
aborder. Mais toi, Leif, qu'on a surnomm le Fortun, dirige-toi
vers ces parages inconnus, tu y trouveras la renomme, la gloire, la
fortune et, qui sait? Peut-tre un royaume gouverner.
--Je suis encore trop inexpriment pour me jeter ainsi, seul et sans
guide, vers un pays dont je ne connais pas la route. Songe que je
n'ai jamais encore command de navire. coute, Biorn, puisque tu
ne veux pas tre le matre, je t'achte le Sneggar, mais sois mon
compagnon.
Biorn se recueillit un instant; mille penses se heurtaient, dans son
esprit. La proposition de Leif lui souriait. Le prix qu'il retirerait de
la vente du Sneggar lui permettrait de rembourser ses armateurs. Il
serait alors son matre et pourrait diriger ses pas o bon lui
semblerait: Un dsir naissait en lui, celui de revoir et de fouler
enfin ces rivages mystrieux jadis ddaigns.
--Je suis prt te vendre mon navire et t'accompagner, rponditil, mais une condition, c'est que ton pre prendra la direction de
l'expdition qui nous emportera vers l'ouest. Tu es brave autant que
hardi, je le sais; en Norvge on parle de toi, ta prudence est
reconnue de tous; mais il te manque l'exprience que seule peut
donner une longue habitude de la mer. Ton coeur est bouillant,
mais ton bras peut frapper faux; au contraire, la main de ton pre
est toujours sre et sa connaissance des mers du Nord est profonde.
--Tu n'y songes pas, protesta le fils d'ric, mon pre, qui se fait
vieux, a renonc la mer depuis longtemps et son navire s'est
bris.
--Son ge, loin d'tre un obstacle, est une garantie de plus pour le
succs de l'expdition; la sagesse d'un vieillard n'est-elle pas le
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guide le plus sr de la jeunesse. Il a renonc la mer, dis-tu, mais

n'est-il pas toujours de la race des vikings? Sur le pont d'un navire,
il retrouvera toute sa vigueur et son oeil expriment lira mieux
dans les plaines du ciel que les corbeaux sacrs qu'anime le souffle
de Thor(1).
(1). Biorn, toujours sur la mer, n'avait pas eu l'occasion de se faire
instruire du Christianisme, il tait demeur paen. La Saga reste
muette sur sa conversion; peut-tre - et la chose est mme probable
- reut-il le baptme durant le temps que prirent les prparatifs du
voyage, car nous savons que tous les compagnons de Leif taient
chrtiens.
Leif fit encore quelques objections puis, voyant que la rsolution
de Biorn tait irrvocable, il accepta ses conditions. Ils partirent
ensemble pour Brattalhida et, ce soir-l, Biorn dormit de nouveau
sous le toit d'ric le Roux.
Le lendemain, on apprit la nouvelle. Leif venait d'acqurir le
vaisseau de Biorn et cherchait des hommes pour les enrler son
service. Il en trouva trente-cinq - il en et trouv cent - y compris
Biorn qui devait servir de pilote. Tous les anciens compagnons de
ce dernier avaient accept de servir sous les ordres de Leif et d'ric
le Roux.
Lorsque tout fut prs, Leif, ainsi qu'il avait t convenu avec
Biorn, vint offrir son pre le commandement de l'expdition.
Celui-ci refusa, prtendant que son grand ge ne lui permettait plus
d'affronter les fatigues de la mer et les soucis d'une longue
traverse. Mais Leif, aussi bien que Biorn, insistrent tellement
qu'il se laissa gagner. Il accepta de s'associer l'expdition et
mme de la commander au nom de Leif, propritaire du navire,
avec Biorn comme pilote. Thorstein, son fils an, devait gouverner
Brattalhida durant son absence.
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ric le Roux, nous l'avons dit, tait devenu chrtien et son coeur
s'tait sincrement tourn vers le Christ. Mais son esprit ne se
dbarrassait pas aussi facilement des anciennes coutumes et des
rites familiers au culte de Thor ou d'Odin.
Or, justement, les rites odiniques donnaient croire que l'on
jouissait, dans la Walhalla, des richesses caches dans la terre avant
la mort. ric, ne comptant plus sur de longs jours (1), eut soin
d'ordonner sa femme, Thorild, de cacher son or et son argent
dans la terre.
(1). La Saga ne donne pas son ge, mais, en confrontant les divers
vnements auxquels il prit part, on peut assurer qu'il dpassait
soixante-dix ans. Il mourut d'ailleurs deux ans aprs... de vieillesse,
prcise la Saga.
--La prcaution est bonne, lui dit-il, car il y a peu esprer, si je
meurs en mer, que mes hritiers auront le dsintressement
d'accomplir pour moi ce rite religieux.
De la demeure d'ric, jusqu'au lieu d'embarquement, il y avait
peine un quart de mille; nanmoins, soit qu'il voult viter une
marche devenue pnible pour son embonpoint et ses infirmits, soit
plutt par ostentations et pour en imposer aux nombreux
Gronlandais accourus des fjords voisins, le vieux viking fit seller
son cheval - le seul peut-tre qui ft au Gronland (2) - et monta en
selle. Mal lui en prit, car le cheval ayant fait un cart, butta contre
une roche et s'abattit, prcipitant terre son cavalier. ric se releva
aussitt, mais il essaya en vain de marcher: il s'tait dmis le pied.
(2). moins qu'il ne s'agisse d'un simple poney. Cette espce de
chevaux tait dj, cette poque, trs commune en Islande et il
devait tre relativement facile d'en importer au Gronland.
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Quoique douloureux, l'accident tait, la vrit, de peu

d'importance. ric aurait pu continuer son chemin, d'autant plus
que, n'ayant pas marcher, bord du navire, sa gurison tait
affaire de quelques jours. Mais son esprit superstitieux y vit un
avertissement du ciel.
--Le destin, dit-il ses compagnons, a dcid que je ne
dcouvrirais pas d'autre pays que celui dans lequel nous habitons
en ce moment. Nous ne ferons donc pas plus longtemps route
ensemble.
Quant vous, jeunes gens, montez votre navire aux voiles rouges,
et puisse la croix d'or qui brille au sommet du mt, faire face
bientt de nouvelles contres. Nul ne s'en rjouira davantage que
le vieil ric, dans sa demeure de Brattalhida.
ces mots, il embrassa son fils et, malgr les pressantes
sollicitations de tout l'quipage, il reprit le chemin de sa demeure
et fit dire Thorild, sa femme, de dterrer ses richesses, parce
qu'elle avait perdu son temps les enfouir.
Quant Leif, voyant son pre dcid ne pas l'accompagner, il en
prit aisment son parti.
Certes, c'tait un fils aimant, mais il n'tait pas insensible la
perspective d'tre le seul dcouvreur des terres vers lesquelles il
allait voguer.
Aussi, ayant reu la bndiction paternelle, il monta a bord et prit
le commandement de l'expdition. Il commanda de lever l'ancre, fit
dployer les voiles et le Sneggar fendit les flots de sa proue dore.
Bientt, la nuit vint couvrir l'Ocan et, le lendemain, quand l'aube
reparut, les hautes falaises du Gronland s'taient vanouies
l'horizon. Au-dessus des mts du navire, trois corbeaux apparurent:
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c'tait le dernier salut d'ric le Roux son fils et ses

compagnons. Ils planrent un moment, lancrent dans l'air leurs
croassements sonores et, enfin, dcourags de ne voir aucune terre
devant eux, repartirent vers le point de l'horizon d'o ils taient
venus.
Alors, ce fut l'immensit vide et sans bornes.
C'est ainsi qu'en l'an 1,000, tandis que l'Europe entire frissonnait
de terreur dans l'attente du cataclysme universel de la fin du
monde, qu'une fausse interprtation de l'criture Sainte avait fait
croire comme imminente, trente-cinq Northmans, sans autre
moyen de direction que les toiles et les vagues souvenirs de l'un
d'eux, se confiaient aux caprices de l'Ocan, dans un voyage de
dcouverte qui devait les conduire jusqu'en Amrique et leur faire
toucher les ctes du Canada(1).
(1). Ainsi que l'observe Khol, il ne s'agissait plus du voyage d'un
fils la recherche de son pre, mais d'un vritable voyage de
dcouverte. (Gabriel Gravier: Dcouverte de l'Amrique par les
Normands, Paris-Rouen, 1874).
Les trente-cinq hommes d'quipage enrls par Leif appartenaient
toutes les classes, j'allais dire tous les pays.
Outre Biorn, dont nous avons parl, il y avait un chapelain venu de
Norvge, mais chapelain la manire northmane, car ses mains
endurcies se prtaient aussi bien la manoeuvre qu'aux actes
sacrs du culte divin. Il y avait encore un skald ou conteur
islandais du nom d'Anlaf et un certain Tyrker ou Turc, allemand
d'origine (2), qui remplissait bord l'office de cuisinier. Leif le
connaissait depuis son enfance et tait li avec lui par les liens
d'une solide amiti. Il l'avait emmen dans son voyage en Islande
et en Norvge et il l'emmenait encore dans son expdition, esprant
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que son habilet culinaire contribuerait maintenir l'quipage en

bonne humeur.
(2). La Saga ne spcifie pas, elle dit simplement un homme du sud.
Quelques auteurs l'ont dclar allemand, parce qu'un jour il se
servit de cette langue (nous le verrons la fin du chapitre suivant)
pour rpondre une question de Leif. D'autres auteurs traduisent
Tyrker par Turc et prtendent que, Northman d'origine, il avait fait
un assez long sjour chez les Turcs - probablement comme
prisonnier de guerre - d'o lui tait venu le surnom qu'il portait. Ce
qui est sr, c'est qu'il avait beaucoup voyag, et avait mrit, par l,
l'affection de Leif, sr de trouver auprs de lui, et foison, des
descriptions sur les pays trangers. On se rappelle que Leif ne
connaissait pas d'autres contres que le Gronland, l'Islande et la
Norvge.
Confiant dans son toile et guid par l'exprience de Biorn, Leif
avanait, la barre au sud-ouest et la voile tendue au vent du nord
qui s'tait mis complaisamment au service des aventureux
navigateurs(1).
(1). C'est ce vent froid du nord qui, tout en gonflant les voiles, leur
permit de traverser sans brouillard la rgion Terre-Neuvienne o
Biorn s'tait perdu.
Les matelots, pleins de confiance, allaient et venaient sur le pont,
chantant la vieille ballade northmane:
Notre labeur est inutile,
La terre est dure au paysan.
C'est toi, notre grand champ fertile, Ocan.
ou cette autre, plus populaire encore et que le skald Anlaf
accompagnait de sa harpe:
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La force de la tempte
Aide le bras de nos rameurs,
L'ouragan est notre service,
Il nous jette o nous voulions aller.
On sentait que tout le monde bord tait m par une mme pense,
par un mme voeu, un mme espoir: la terre mystrieuse de Biorn.
Leur esprance ne tarda pas tre rcompense. peine avaientils perdu de vue les ctes gronlandaises depuis trois jours, qu'une
terre nouvelle se dessina dans le lointain, noire et bleue comme
toutes les terres l'horizon.
Aussitt Leif ordonna au pilote d'orienter le Sneggar sur ce point.
Mais un dsenchantement l'attendait. Car, mesure que la terre lui
apparaissait sous son aspect vritable, il reconnaissait un sol aride,
couvert de galets et de roches plates uses par l'rosion. Un
amoncellement de glaces, dbris des icebergs, encombrait le
rivage.
Biorn reconnut aussitt la terre qu'il avait rencontre la dernire
avant d'arriver au Gronland.
--Ce n'est pas ici que je dresserai ma demeure, s'cria Leif
dsappoint; mieux vaut encore habiter le pays de mon pre ou la
nature, du moins, se pare de lichen fleuri, o les valles produisent
en abondance le fourrage ncessaire aux animaux! Et il donna
ordre de revenir en haute mer.
Biorn s'approcha de lui.
--Tu feras comme tu voudras, lui dit-il; cependant rappelle-toi la
colre d'ric, lorsqu'il apprit que je n'tais pas descendu de mon
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navire pour explorer les terres rencontres sur ma route.

--Veux-tu t'exposer aux mmes reproches?
-- Non, s'cria Leif, et bien que cette terre ne soit pas engageante, il
ne sera pas dit que j'aurai pass ct d'elle sans la reconnatre et
sans en prendre possession.
Une barque fut donc mise la mer. Leif y descendit avec Biorn et
quelques matelots. Ils abordrent au milieu d'un amoncellement de
dbris form par les glaces et s'avancrent dans l'intrieur du pays.
Les pierres succdaient aux pierres, les rochers aux rochers jusqu'
l'horizon o s'tendait une chane de montagnes aux flancs
couverts de bancs de neige.
Vraiment, remarqua Leif, c'est ici le royaume des cailloux. Et il
donna le nom d'Helluland, c'est--dire pays rocailleux, ce coin
dshrit.
Quel tait ce pays? Les historiens, les gographes et les rudits
s'accordent dire que cette terre tait le Labrador ou Terre-Neuve.
En effet, les ctes du Labrador et celles de Terre-Neuve (cte nordest) ont cet aspect, vues du large, et dans l'intrieur, les monts du
Labrador qui se prolongent travers l'le de Terre-Neuve (1)
forment un mur dsol de pierres, de neige et de glace que la
colonisation n'a pas encore atteint.
(1). Le dtroit de Belle-Isle est une simple dpression entre deux
montagnes, une valle ouverte par o les eaux se sont engouffres.
Les pcheurs bretons, successeurs des Northmans et prdcesseurs
de Cartier, avaient visit souvent, au cours de leurs expditions de
pche, ce dtroit, qu'ils prenaient pour une baie, ne l'ayant jamais
travers de part en part. Voyant les hauts rochers abruptes des deux
rives, cimes des montagnes immerges, ils l'avaient surnomm
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baie des Chteaux, nom que Cartier lui laissa, mme aprs s'tre
convaincu que cette baie tait, en ralit, un dtroit.
Les historiens, qui veulent prendre parti, optent en gnral pour
Terre-Neuve. Ils se basent, pour cela, sur le temps employ, sur la
direction du vent et sur celle des courants marins.
Biorn, il est vrai, avait touch terre pour la dernire fois au
Labrador et il reconnaissait le pays comme tant celui qu'il avait
dj vu. Mais, nous l'avons dit, les ctes sont identiques, l'aspect
est le mme. D'autre part, Biorn, n'ayant pas quitt le pont de son
navire, ne pouvait avoir qu'une connaissance imparfaite des lieux.
Monsieur d'Avezac, dans un voyage d'tudes qu'il fit en 1863, a
constat la similitude de ces deux rivages; d'aprs lui, il est
impossible de les distinguer l'un de l'autre premire vue (1).
(1). M. d'Avezac: Brve et Succincte Introduction au Bref Rcit et
Succincte Narration de la Navigation faite en 1535 et 1536, par le
Capitaine Jacques Cartier, etc. - Paris.
Quant Jacques Cartier, qui visita ces parages cinq sicles plus
tard, il abonde dans le mme sens que Leif, et a mme, ce sujet,
un mot nergique: c'est la terre rserve par Dieu Can, dit-il (1).
(1). Si la terre tait aussi bonne que les havres, ce serait
merveilleux, mais elle ne prsente que pierres et que roches
effroyables; on ne trouverait pas, dans toute cette cte, une
charrete de terre. On dirait vraiment que c'est l la terre rserve
par Dieu Can. Premier voyage de Jacques Cartier.
Leif et ses compagnons retournrent donc au navire et, sans tarder,
on remit la voile.
La dception de Leif s'tait change en joie, car, d'aprs les
observations de Biorn, il tait sr maintenant d'tre dans la bonne
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direction: trois jours d'ici, vers le sud, avait dit le pilote (2), nous
trouverons une terre bonne et fertile (3).
(2). Biorn avait mis trois jours pour aller de la pointe de la
presqu'le Gaspsienne la sortie du dtroit de Belle-Isle.
(3). Ce qui est une nouvelle preuve qu'il avait touch l'extrmit
nord-est de Terre-Neuve. Autrement le navire n'aurait pu aller au
Sud. Il aurait t arrt par la cte du Labrador, moins d'avoir
immdiatement trouv passage par le dtroit de Belle-Isle, Ce qui
n'eut pas lieu comme nous le prouve le reste du rcit.
Cependant Biorn se trompait. Il ne s'apercevait pas qu'ayant
manqu le dtroit de Belle-Isle, par o il tait jadis revenu au
Gronland, le Sneggar se trouvait beaucoup plus l'est.
Cependant, l aussi, la route vers le sud tait libre.
Seulement, au lieu de voguer dans ce qui devait tre plus tard le
golfe de Saint-Laurent, le Sneggar tait encore en plein ocan
Atlantique, refaisant la route qu'il avait dj suivie quatorze ans
plus tt, au sein de la tempte et du brouillard.
En ce moment, la mer tait calme; le ciel limpide maintenait Biorn
dans son illusion.
Les trois jours tant passs, le cap fut mis l'ouest pour retrouver
la terre. Elle tait l, en effet. Vers le soir, le soleil, qui s'abmait
dans les flots, fit ressortir une tache sombre sur son disque et, le
lendemain, comme l'aurore naissait, elle dvoila le rivage
quelques encablures.
Le vent portait droit. Le Sneggar ouvrit toutes larges ses voiles; la
terre grossissait vue d'oeil, devenait plus distincte.
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C'tait une cte basse, coupe de monticules d'un sable blanc, trs
fin, derrire lesquelles d'paisses forts talaient leurs dmes de
verdure. l'arrire-plan, des montagnes d'un vert sombre
proclamaient que la fertilit de cette terre s'tendait l'infini, tandis
que, a et l, des ruisseaux ou des rivires dbouchaient du
feuillage, apportant l'Ocan le tribut de leurs eaux cristallines.
En face de ce spectacle magnifique, Leif et ses compagnons
demeurrent saisis d'admiration.
Leurs yeux, habitus aux artes svres des glaciers gronlandais,
ne pouvaient se lasser de contempler ces ctes verdoyantes et leurs
mes lgres se soulevaient en cadence, avec le feuillage que
caressait la brise matinale.
Le chapelain, les mains tendues la proue du navire, appelaient la
bndiction du Ciel sur cette terre semblable au paradis terrestre.
Bientt, il entonna, la gloire du Tout-Puissant, un hymne en
langue northmanique que tout l'quipage rpta avec lui.
son tour, Anlaf, le skald, saisit son luth rustique et fit retentir une
de ces improvisations familires aux potes du Nord dans laquelle
il mlait la gloire de Leif, le dcouvreur, la magnificence du pays
qu'il avait sous les yeux.
La Saga ne nous a pas conserv le texte de cette improvisation
potique, mais nul doute qu'il chanta la grve blanche aux mille
perles de cristal, les arbres gants, l'azur du ciel et la fcondit
d'une nature qui semblait ne jamais se lasser de produire.
Leif l'coutait, la poitrine gonfle d'orgueil.
Quand il eut fini, il se retourna vers Biorn, le pressa dans ses bras
et l'embrassa longuement selon la coutume des hommes du Nord.
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--Biorn, s'cria-t-il, sois bni jamais pour la joie que tu me

donnes aujourd'hui! Est-ce l cette terre dont tu t'es jadis approch?
--Oui, rpondit le fils d'Heriulf, je retrouve l'aspect gnral des
ctes entrevues jadis. Et, cependant, je ne saurais dire si c'est en ce
point que mon vaisseau s'est arrt; il me semble mme que c'tait
ailleurs(1). Les arbres que j'ai vus se baignaient dans la mer; ils
n'taient point prcds de ces dunes de sable.
(1). En effet, Biorn, lors de son premier voyage, avait aperu, plus
au nord, la cte de l'le du Cap-Breton; c'est ce qui lui avait permis
de s'enfoncer vers l'ouest par le dtroit qui porte aujourd'hui le nom
de dtroit de Cabot. Dans ce prsent voyage, les Northmans virent
la cte peu prs en face de ce qui est aujourd'hui Halifax.
Il demeura un moment silencieux. Puis un soupir expira sur ses
lvres. Soupir de regret ou de dlivrance, qui sait?
Aprs tout qu'importe, dit-il Leif. Cette diffrence prouve
simplement que nous longeons un vaste continent. Suivons donc
notre route, sans trop nous loigner de la cte, jusqu' ce que nous
trouvions un port naturel o le Sneggar pourra s'abriter. De l, nous
irons plus srement la dcouverte des trsors que doit renfermer
ce pays.
--Tu as raison, dit Leif, mais, pourtant, je ne laisserai pas cette terre
avant d'en avoir pris possession.
Aussitt, ayant fait mettre un canot la mer, il descendit.
L'embouchure d'une rivire tait l, l'embarcation put remonter son
cours et entrer sous les dmes de verdure peupls de chants
d'oiseaux. Les Northmans taient merveills.
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Lorsqu'il fut de retour sur le pont et, tandis que les voiles du
Sneggar se gonflaient la brise pour regagner la pleine mer, Leif
contempla longuement cette nature souriante, si peu semblable aux
paysages boraliens et il nomma le pays Markland, c'est--dire
Sylvanie (1).
(1). Sylvanie ou terre boise. - Six sicles plus tard, un autre
explorateur et fondateur de colonie, William Penn, abordait non
loin de l, quoiqu'un peu plus au sud, et appelait galement
Sylvanie la rgion qu'il avait choisie pour en faire le domaine de sa
colonie. Le roi d'Angleterre, son ami, voulut qu'elle portt de plus
le nom de son fondateur, ce qui donne Pennsylvanie.
C'tait l'Acadie devenue la Nouvelle-cosse des Anglais.
La Nouvelle-cosse, en effet, dit M. Beauvois (2), gnralement
basse et plate sur une grande partie de ses ctes. Les montagnes lui
forment comme une pine dorsale, l'intrieur du pays. Elle est
fort boise, de nos jours encore, malgr trois sicles d'exploitation.
En plusieurs endroits, la cte, haute et rocheuse, tourne la falaise,
mais en d'autres lieux, elle est si basse qu' vingt milles, elle cesse
d'tre visible du pont d'un navire; il faut grimper aux mts pour
l'apercevoir. Rappelons- nous l'le de Sable dont le sol s'lve
peine quelques pieds au-dessus des eaux.
(2). M. Beauvois, op. cit. p. 14, note 2.- Voir aussi M. d'Avezac op.
cit. f. 11; -- Rafn, Mmoire sur la dcouverte de l'Amrique au X
sicle, p. 16.- Kohl op. cit. p. 64.
Le Sneggar ne s'loigna du rivage que ce qu'il fallait pour pouvoir
naviguer en eau libre. On demeurait en vue des ctes. tout
moment, il fallait s'en carter pour viter les buissons ou les bancs
de sable sur lesquels on courait risque de s'chouer, car le vent
portait vers la cte.
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On navigua ainsi pendant deux jours, favoris d'une bonne brise

nord-est. l'aurore du troisime jour, les aventureux Northmans
aperurent une le prs de laquelle une pninsule s'avanait l'est
et au nord, comme on voit aujourd'hui le cap Cod dpasser au
nord-est l'le Nantucket(1).
(1). Nantucket ou bien Martha's Vineyard, situes au sud du Cap
Kiarlarnes (aujourd'hui cap Cod), 250 milles de la Nouvellecosse (M. E. Beauvois, op. cit. p. 14, note 3). La mme opinion
est soutenue par M. d'Avezac, op. cit., f. iij. Thorfeus, Kolh,
Gaffarel, etc.
Le jour commenait peine, une belle journe s'annonait. Les
dcouvreurs descendirent sur l'le afin de l'explorer. Comme le
soleil se levait, les gouttes de rose, innombrables pierres
prcieuses, brillaient la cime de chaque brin d'herbe.
Le spectacle tait nouveau pour ces hommes du Nord. Un marin
s'tant pench pour goter cette rose rafrachissante lui trouva la
douceur et le got du miel, ce qui le remplit d'admiration pour ce
pays merveilleux. Il avertit ses compagnons. Ceux-ci
s'empressrent de l'imiter et il leur parut, dit la Saga, qu'ils
n'avaient jamais rien got auparavant d'aussi agrable (1).
(1). C'tait le honey dew des Amricains, trs connu dans la
Nouvelle-Angleterre. Ce phnomne a lieu galement dans les
contres mridionales de l'Europe, mais il ne se produit que sur les
feuilles de certaines plantes. Voici ce que nous lisons ce sujet
dans le dictionnaire Larousse (Vol VI, p. 90): la mielle, ou miellat,
est une excrtion visqueuse et sucre que laissent suinter, pendant
les priodes de scheresse, les feuilles de certains arbres. La
mielle recouvre ordinairement la partie suprieure des feuilles.
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Une petite colline occupait le centre de l'le. De son sommet, les

explorateurs purent examiner les environs: une autre le se trouvait
l, tout prs (2).
(2). En supposant qu'ils fussent dbarqus sur l'le Nantucket, ce
que semblerait prouver la colline dont il est question, l'autre le
voisine serait Martha's Vineyard.
Ils revinrent alors leur navire, rsolus s'approcher de la terre
ferme.
Le vent tait favorable et le Sneggar, ses voiles dployes,
s'engagea lentement dans le dtroit resserr qui sparait les les de
la ctes. Le rivage tait bas des deux cts, de grandes pierres
plates, polies par les vagues, le recouvraient.
On contourna ensuite une baie qui fut nomme Strumfjord(1).
Finalement, ayant long une autre le (2), on s'engagea dans
l'embouchure d'une rivire dont les eaux limpides annonaient la
fertilit (3).
(1). Aujourd'hui Buzzard's Bay.
(2). L'le de Rhode Island ainsi nomme pour sa ressemblance avec
l'le de ce nom dans la mer Mditerrane. L'le de Rhode fut un
instant le chteau fort des chevaliers de Rhode, aujourd'hui
chevaliers de Malte.
(3). C'tait la Pocasset River qui sort du lac Mount Hup Bay.
Cette rivire semblait venir d'une montagne dont les pentes
s'estompaient dans le lointain; avant de se jeter la mer, elle
traversait un lac dont la surface brillait comme un miroir de feu
aux derniers rayons du soleil couchant.
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Leif donna l'ordre de remonter la rivire, mais il avait mal calcul

la profondeur et, comme la mare baissait rapidement, le Sneggar
vint s'chouer sur un bas-fond rocheux.
L'accident tait de peu d'importance. Il suffisait d'attendre que la
mare haute vnt soulever le navire pour qu'il pt continuer son
chemin et atteindre le lac o Leif avait l'intention de jeter l'ancre.
Mais les Northmans n'eurent pas la patience d'attendre au
lendemain. Tel tait leur dsir d'aller terre, qu'ils se jetrent dans
leurs canots et gagnrent la rive, laissant quelques hommes bord
pour garder le Sneggar en cas d'imprvu.
Aussitt dbarqu, Leif prit possession du pays avec les
crmonies ordinaires aux Northmans.
Tandis qu'un groupe de matelots allumait un grand feu dont les
rayons devaient indiquer les limites du nouveau domaine, d'autres
partaient, la hache en main, et marquaient leur course par des
signes sur les arbres et sur les rochers: aussi loin qu'ils pourraient
atteindre, aussi loin s'tendaient les limites du domaine de Leif.
L'on retourna bord pour y passer la nuit en scurit.
Le lendemain, au soleil levant, comme la mer tait haute et le vent
favorable, le Sneggar hissa ses voiles, remonta la rivire et entra
dans le lac.
Une crique abrite des vents lui offrait un port naturel o l'on
pourrait jeter l'ancre en toute scurit.
Nul endroit n'tait mieux choisi pour l'tablissement d'un village.
Des arbres gants, pour la plupart d'espces inconnues, formaient
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une vote au-dessus des eaux. Des oiseaux aux plumages clatants
voltigeaient d'une branche l'autre et remplissaient l'air de leur
chant. Des clairires, tapisses d'un gazon soyeux, alternaient avec
les fourrs pais peupls d'une faune varie.
Le fleuve et le lac abondaient en saumons de la meilleure espce et
d'une grosseur telle qu'on n'en avait jamais vu encore de pareils. La
contre tout autour leur parut possder de telles qualits que le
btail n'aurait pas besoin de fourrage pendant l'hiver, mais pourrait
patre en libert dans les champs tout le long de l'anne.
Aussi les chefs de l'expdition: Leif, Biorn et le chapelain, ayant
tenu conseil, dcidrent qu'on passerait l le reste de la saison afin
d'avoir le temps d'explorer le pays et de connatre fond ses
ressources.
On construisit donc immdiatement de vastes btiments en
planches, la manire gronlandaise, pour les hommes et mme
pour le btail, au cas o l'on en trouverait. Tout cet ensemble prit
bientt l'aspect d'une vaste ferme d'exploitation, que l'heureux
dcouvreur baptisa du nom de Leifsburdir c'est--dire Village de
Leif.
C'est ainsi que fut fond, en Amrique, le premier tablissement
dont nous ayons eu connaissance (1).
(1). Ces derniers mots s'imposent, car les dcouvertes gologiques
nous apprennent l'existence, en Amrique, d'une civilisation
beaucoup plus ancienne, et qui tait dj teinte lorsque les
Northmans visitrent le pays.
CHAPITRE X
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LE VINLAND.
Lorsque les btiments furent termins, Leif runit ses compagnons
et leur dit:
--Mes amis, nous sommes dans une contre inconnue mais dont les
productions me paraissent aussi prcieuses que varies. Il est donc
utile que nous l'explorions fond, pour nous rendre un compte
exact de ses richesses et de ses possibilits.
D'un autre ct, il importe de nous tenir sur nos gardes car peuttre se trouve-t-il, dans ces parages, des ennemis qui nous guettent
et qui tomberont sur nous la premire occasion.
Voici donc ce que je propose. Nous allons nous diviser en deux
bandes et, tandis que l'une parcourra les environs, l'autre
demeurera au camp pour vaquer aux soins ordinaires et monter la
garde.
Ceux qui garderont le camp veilleront pour tous, prts donner
l'alarme au moindre danger.
Quant ceux qui partiront, ils ne devront pas abandonner toute
prudence. Il est important qu'ils restent toujours arms, prts se
dfendre en cas d'attaque; ils iront toujours en groupe, de manire
se prter une mutuelle assistance. De plus, que les expditions ne
soient pas pousses trop loin afin que tout le monde puisse rentrer
au camp chaque soir.
Leif, note la Saga, tait un chef remarquable tant par ses aptitudes
physiques que par ses qualit morales. Grand et bel homme, sa
force corporelle en imposait, tandis que sa prudence et sa justice
gale pour tous lui avait gagn le coeur de ses compagnons. Aussi
sa proposition fut-elle accepte et fidlement observe pendant un
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certain temps.
Mais, comme aucun accident ne se produisait, on se relcha peu
peu; les plus hardis, emports par l'esprit d'aventure,
commencrent oprer, de ci de l, des courses personnelles de
dcouvertes. Cependant tout le monde rentrait fidlement pour
passer la nuit au camp.
Leif aurait voulu tomber sur quelque gisement d'or, mais il chercha
vainement. Par contre, le hasard lui fournit la surprise d'une
dcouverte laquelle il ne s'attendait pas.
Il advint qu'un soir, Tyrker, le Germain, ne rentra pas au camp.
Comme il tait charg du service de bouche, son absence fut
promptement remarque.
Ses fonctions mmes le retenaient presque toujours au camp. Il ne
sortait que rarement et, par le fait mme, connaissait peu les
alentours.
Il avait d s'garer.
Tyrker tait un joyeux camarade, tous le regrettrent. Leif surtout,
qui lui tait attach d'une affection profonde, fut trs afflig de sa
disparition. Il rprimanda svrement ses hommes qui s'taient si
peu inquits de leur compagnon au point de ne pas mme
remarquer son absence.
Et, sance tenante, prenant avec lui douze matelots, il partit sa
recherche.
On ne fut pas longtemps le trouver. Il tait endormi au pied d'un
arbre, non loin du campement.
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Leif le secoua un peu rudement pour le rveiller:

--Eh! Mon cher cuisinier, lui dit-il, d'o vient que tu restes ainsi
l'cart des autres? Nous te pensions aux prises avec quelque danger
mortel.
Tyrker fut quelque temps reprendre ses esprits, il roulait des yeux
tonns et parlait en allemand, langue qu'aucun de ses compagnons
ne comprenait. Enfin il se rveilla tout fait.
--Ah! Dit-il, je me suis donc endormi?
-- Oui, rpondit Leif, avec un peu d'humeur, et voil une heure que
nous te cherchons, en proie l'inquitude.
--Je suis en faute, rpondit Tyrker, et je mrite vos reproches, mais
j'ai fait une trouvaille qui, j'en suis sr, vous sera agrable.
Alors il se leva et conduisit ses compagnons quelques pas de l,
sur le penchant d'une colline, o poussaient quantit de vignes
couvertes de raisins murs.
--Quels sont ces fruits? demanda Leif.
--Ce sont des raisins.
--En es-tu sr?
--Oui, rpondit Tyrker, je puis vous l'assurer, car j'ai vcu dans un
pays o il y a assez de vignes, de raisins et de vin pour que je m'y
connaisse. Gotez, mes amis, ils sont dlicieux. Il est trop tard,
aujourd'hui, pour en faire une abondante cueillette, mais demain
nous reviendrons et je ne dsespre pas de placer d'ici quelques
semaines, sur les tables de Leifsbudir, une abondante provision de
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cette liqueur(1).
(1). Nous avons cru devoir supprimer quelques passages de cet
pisode. L'auteur de la Saga, dans le but vident de corser son
rcit, l'a amplifi de quelques dtails - d'ailleurs maladroitement
choisis- qui tendaient laisser croire que Tyrker, l'exemple de
notre pre No, s'tait enivr ce soir-l. Il ignorait que le fruit de la
vigne ne devient capiteux qu'aprs une fermentation de quelques
jours. Son erreur, remarque M. E. Beauvois, est d'autant plus
excusable qu'il n'avait apparemment jamais bu de vin, ni mme
got de raisins frais... l'infortun! (M. E. Beauvois, op. cit. p. 109,
note 1).
Tyrker ne se trompait pas, la vigne crot spontanment dans le
Rhode-Island ainsi que dans le Massachusetts et donne une grande
quantit de raisins trs charnus mais un peu aigres. L'le Martha's
Vineyard, dont nous avons parl plus haut, doit prcisment son
nom l'abondance de ses vignes sauvages. On ne mange pas
ordinairement le raisin son tat naturel, mais il produit un vin
excellent (1).
(1). L'auteur a lui-mme got de ce raisin: il est pre et d'un got
aigrelet, comme tous les fruits sauvages que la culture n'a pas
bonifis. Pourtant, aprs les premiers grains, quand la bouche y est
faite, on le mange avec plaisir et l'on comprend que les Northmans,
dont la plupart n'avaient jamais got de raisin, aient trouv celuici excellent. Bien plus, une poque o les tats-Unis taient
encore humides, l'auteur a got au vin produit par ces raisins et honni soit qui mal y pense - il l'a trouv excellent. (Cette note fut
crite l'poque o la prohibition et le bootlegging jouaient
cache-cache sous les plis du drapeau toil).
L'on revint au camp pour y passer la nuit; mais, ds le lendemain,
une quipe de colons partait en vendanges sous la direction de
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Tyrker.
Pendant plusieurs jours, un pressoir de fortune fonctionna sans
relche.
Les hommes du poste aidaient ces prparatifs. Ils y prtaient la
main sans grande confiance au rsultat final, mais Tyrker, qui
s'tait dlect jadis des vins du Rhin, Leif, qui avait got aux vins
fins de la table d'Olaf, et Biorn qui, en une circonstance, avait
ravag le cellier d'une forteresse, laissaient parler les sceptiques.
Ils savaient ce qui en rsulterait. L'vnement ne tarda pas leur
donner raison. Ce fut alors une fte telle, qu'elle mit les cerveaux
en dangers; ce jour-l, les hommes du Nord, habitus l'hydromel,
connurent la force du vin.
la fin du banquet, Leif se leva et dit:
-- Mes compagnons, la Providence est bonne; elle nous a conduits
par la main dans ce gnreux pays o rien ne manque des choses
qui peuvent tre utiles l'homme. Mais, de tous ces produits, nous
venons de goter aujourd'hui au plus dlectable, celui qui tait
jusqu'ici le partage de nos seuls compagnons gars vers le sud.
Nous n'avons plus rien leur envier, maintenant que nous avons
satit cette liqueur qui allge l'esprit et ensoleille l'me. C'est
pourquoi, mes compagnons, je propose de donner ce pays
gnreux le nom de Vinland, la terre du vin.
La proposition fut accueillie avec enthousiasme, Anlaf, le skald, se
leva aussitt et chanta sur sa lyre, les colons levrent aussi leur
coupe en son honneur et ce nom est demeur jusqu' ce jour dans
les annales northmanes pour dsigner le pays que nous connaissons
aujourd'hui sous l'appellation beaucoup moins potique de
Nouvelle-Angleterre. Il y a beaucoup trop de nouvelles, en
Amrique, les Northmans s'entendaient mieux choisir leurs
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vocables gographiques.
Cependant, nous l'avons dit, le raisin n'tait pas le seul produit de
cette terre merveilleuse et fconde; elle abondait encore en richesse
de toutes sortes. Les bois taient remplis d'essences prcieuses,
chose apprciable pour le Gronland qui ne possdait d'autre bois
de construction que celui que l'Ocan rejetait sur ses ctes. Le
gibier de poil et de plume aurait suffi lui seul maintenir la
colonie dans l'abondance. Le bl sauvage et le mas croissaient
sans aucune culture.
L'automne s'achevait et l'hiver arrivait grands pas. Mais,
contrairement l'attente des Gronlandais, la temprature
demeurait douce et, chose plus tonnante encore, pour ces hommes
habitus la longue nuit hivernale des pays boraliens, l'alternance
des jours et des nuits se montrait sensiblement gale.
D'aprs les observations quotidiennes de Leif, de Biorn et surtout
du chapelain de l'expdition, homme trs vers dans la science des
astres, le jour le plus court de l'anne commenait sept heures du
matin et finissait quatre heures et demie du soir, ce qui lui
donnait une dure de neuf heures (1).
(1). Se basant sur cette donne de la Saga, le professeur Rafn fixe
la latitude du Vinland 41 degrs 24 nord. Les observations
astronomiques s'accordent donc avec le rcit des chroniques pour
placer Leifsbudir non loin de Providence, dans le Rhode-Island.
L'hiver se montra enfin, mais il fut si doux que le btail (2) put
rester en libert mme durant la nuit. La neige fut peu abondante et
la gele se fit si peu sentir que la verdure des champs ne perdit rien
de sa fracheur(3).
(2). Il n'est nulle part question que Leif ait amen du btail avec
lui, moins qu'il ne s'agisse de chiens, fort communs chez les
188

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Gronlandais. Peut-tre des colons avaient-ils captur quelques

animaux du genre buffle dans le but de les domestiquer.
(3). Cette partie du Rhode Island et du Massachusetts est en effet
remarquable par la douceur de son climat.
La vgtation souffre rarement du froid en hiver, pas plus que de la
scheresse en t: aussi les Amricains ont-ils surnomm cette
rgion the paradise of America parce qu'elle est autant favorise
par le climat que par la fertilit du sol.
C'tait une vritable ruche bourdonnante et besogneuse que le
village de Leifsbudir. Chacun y avait sa tche fixe selon ses
aptitudes. Quelques-uns, s'occupant la chasse ou la pche,
fournissaient incessamment le garde-manger; d'autres s'adonnaient
la culture et y russissaient si bien que plusieurs champs dj
prenaient forme; d'autres enfin veillaient la sret gnrale.
Leif, lui-mme, selon son tour, se joignait, tantt au groupe qui
explorait, et, tantt, celui qui restait au village.
Toutes les expditions avaient un but utile et aucune ne rentrait au
village sans rapporter quelque marchandise. Bientt les billes de
bois prcieux si recherch au Gronland, les rsines aromatiques,
les outres de vin, les sacs de raisins secs ou de bl (1), les peaux
soyeuses s'entassaient dans les flancs du Sneggar. Leif avait fait
mettre part de superbes blocs de mssur, bois rare et prcieux,
trs estim au Gronland, en Islande et en Norvge (2).
(1). C'tait, en ralit, le riz sauvage, trs abondant dans ces
parages et dont les Indiens faisaient une grande consommation au
temps des dcouvertes.
(2). On s'est perdu en conjectures pour savoir quelle espce de bois
la Saga veut dsigner sous le nom de mssur. Rafn pense qu'il
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s'agit de l'rable boucl (acer rubrum) nomm par les Anglais

Bird's Eye ou curled maple. L'intrieur en est marbr, ce qui le
rend trs propre la confection des meubles. Les anciens
Northmans l'estimaient beaucoup et en fabriquaient des meubles de
fantaisie; ils le dcoraient alors d'incrustations d'argent et de
boucles d'or. Ce bois prcieux fut export jusqu'en Norvge et nous
voyons le roi Harald Hadrade offrir en cadeau, un Islandais en
visite dans son royaume, une petite jarre faite de ce bois et garnie
d'anses et de bandes en argent dor. (D'aprs Snorre Sturleson:
Heimskringla; traduction latine par Jansen.)
Bien que la vie ft trs facile au Vinland, Leif avait hte de faire
connatre ses compatriotes du Gronland le merveilleux succs
de son expdition. Il se proposait mme d'aller jusqu'en Islande
recruter des colons pour peupler le pays qu'il avait dcouvert.
Aussi, vers les premiers jours de l'an 1001, aprs une anne entire
passe au Vinland, le Sneggar ouvrit de nouveau ses voiles au vent,
sortit du lac, redescendit la rivire et reprit la route du Nord. Leif
n'abandonnait pas tout fait le pays, il laissait Leifsbudir la garde
de quelques compagnons sduits par la douceur du climat.
La Saga, il est vrai, ne dit pas expressment que des Northmans
restrent Leifsbudir, mais la relation subsquente laisse entendre
que le premier village du Vinland ne cessa pas d'tre habit durant
l'absence de Leif. Aussi verrons-nous, dans le prochain volume,
que Thorfinn, aprs avoir retrouv Leifsbudir, ne l'habita pas mais
alla s'tablir un peu plus loin, dans un site semblable o il btit
Thorfinnsbudir. Plus tard, Freydisa, l'imptueuse soeur de Leif, au
moment de partir pour le Vinland, lui demanda de lui cder ses
droits sur Leifsbudir mais le chef gronlandais ne le voulut pas,
sans doute pour ne pas crer des difficults ses anciens
compagnons qui y taient demeurs (1).
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(1). C'est le moment de se demander pourquoi les Northmans

n'afflurent pas aussitt au Vinland, comme ils l'avaient fait pour
l'Islande et le Gronland. Il faut se rappeler que la colonisation de
ces deux derniers pays dut son succs des causes politiques qui y
dversrent tout de suite une arme de mcontents. Rien de tel en
ce qui concerne le Vinland. Loin de faire connatre leur dcouverte,
les Gronlandais la cachrent avec soin pour en garder les
bnfices. Cette politique n'est pas spciale aux Gronlandais, tous
les peuples l'ont pratique. On sait que, ds la plus haute antiquit,
les peuples navigateurs montaient bonne garde autour des terres
lointaines qu'ils avaient dcouvertes et qu'ils exploitaient leur
profit exclusif. Phniciens et Grecs, entre autres, rpandirent les
lgendes les plus pouvantables sur les pays dcouverts par eux
afin d'en loigner les autres navigateurs. Basques, Bretons et
Normands suivirent la mme politique lorsqu'ils dcouvrirent les
premiers bancs de morue dans les parages de Terre-Neuve et dans
l'estuaire du Saint-Laurent. l'poque mme des grandes
dcouvertes, les rois du Portugal et d'Espagne faisaient, des
voyages de leurs explorateurs, des sortes de secrets d'tat.
Christophe Colomb, avant de partir pour ses voyages de
dcouvertes, faillit tre arrt et jet en prison lors d'une visite au
Portugal, parce que le roi de ce pays le souponnait de s'tre
empar de l'itinraire de ses navigateurs. Il ne dut son salut qu' la
fuite.
Comme l'aller, Biorn guida le navire dans le bon chemin. Ils
revirent en passant les forts mystrieuses du Markland puis, dans
la brume, les montagnes pierreuses de l'Helluland et, enfin,
quelques jours aprs, les montagnes bleues du Gronland.
Dj on approchait, lorsque Leif, debout sur le pont, ct du
timonier, donna un violent coup la barre et fit dvier le navire
vers la gauche.
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--Qu'y a-t-il, demanda le matelot tonn de la brusque interruption

de son capitaine.
--Ne vois-tu rien d'trange, l-bas?
Et Leif pointait son doigt dans la nouvelle direction que suivait le
navire.
--Non, rpondit le timonier, je ne vois rien sinon les ctes du
Gronland.
--Je ne sais si c'est un rocher ou un bateau, mais j'aperois
certainement quelque chose.
Plusieurs matelots s'taient approchs et regardaient vers l'endroit
indiqu par le capitaine.
--En effet, remarqua l'un d'eux, il y a quelque chose; on dirait d'un
rocher fleur d'eau.
Leif avait une vue si perante qu'aussitt il s'cria:
--Oui, c'est un rocher, et il y a des hommes dessus. Le mieux est de
louvoyer de faon les approcher pour leur prter assistance, car
ce doit tre des naufrags. Au cas o ils auraient des intentions
hostiles, nous serons toujours en meilleure posture qu'eux.
Ils s'approchrent donc et jetrent l'ancre quelques encablures.
Alors le canot du Sneggar fut mis l'eau, emportant Leif, Biorn,
Tyrker et deux matelots.
Lorsqu'ils furent porte de la voix, Tyrker, qui connaissait
plusieurs langues, hla les naufrags, leur demandant qui tait le
chef de leur bande.
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Un homme de haute stature s'avana jusqu'au bord du rocher.

--C'est moi qui suis le chef, rpondit-il.
--Quel est ton nom?
--Je suis Thorer le Requin.
C'tait un nom bien connu dans les mers du Nord et sa femme
Gudrid devait jouer un rle important dans les destines futures du
Vinland(1).
(1). Gudrid sera un des principaux instruments de la colonisation et
de l'vanglisation du Vinland. Elle deviendra la mre du premier
enfant de race blanche n en Amrique, comme nous le verrons
dans le deuxime volume de cet ouvrage.
--D'o venez-vous, demanda encore Tyrker.
--Nous venions de l'Islande du nord et nous nous rendions au
Gronland o mon ami ric le Roux m'a promis l'hospitalit. Notre
navire a heurt ce rcif durant la tempte, il s'est bris et nous
sommes ici depuis huit jours. Mais vous, qui tes-vous?
Alors Leif, se levant, se fit connatre.
--Je suis Leif, fils d'ric le Roux.
--Es-tu vraiment le fils d'ric de Brattalhida?
--Oui.
--Alors, c'est le ciel qui t'envoie pour nous sauver. Je venais au
Gronland avec une forte cargaison de bois; je l'ai sauve; elle est
193

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toi, en retour du service que tu nous rendras.

--Ne parlons pas de cela, rpondit Leif, il ne sera pas dit que j'aurai
vendu mes services des naufrags et surtout des amis de mon
pre. Mon dsir est que vous passiez sur mon navire avec autant de
vos bagages que le bateau pourra en tenir, car il est dj
pesamment charg.
La barque regagna aussitt le Sneggar qui leva l'ancre et
s'approcha prudemment du rcif, guid par les signaux de Thorer.
Quelques heures aprs, tous les naufrags (1) taient bord et
faisaient voile pour Ericsfirth.
(1). Ils taient quinze, y compris Thorer et Gudrid.
son arrive Brattalhida, le jeune dcouvreur fut reu avec
enthousiasme. Chacun voulait entendre le rcit de son expdition et
admirer les produits apports de ce pays lointain. Son vieux pre,
ric le Roux, le pressa sur son coeur, en pleurant de joie, et lui
dcerna le titre de Leif le Fortun, car, lui dit-il, tu as trouv la
fortune avec la renomme.
Est-il ncessaire d'ajouter que les produits de Leif furent trs
apprcis sur les tables de Bratthalhida? Le vin qui avait mri dans
les outres, au cours du voyage, aida fort clbrer la gloire de ce
pays lointain et merveilleux qu'tait le Vinland.
Cependant, au cours de l'hiver qui suivit, une grande douleur tait
rserve Leif: une pidmie se dclara. Presque tous les Islandais
sauvs du naufrage furent emports par la maladie. Thorer le
Requin mourut lui-mme laissant Gudrid veuve. L'pidmie tait
peu prs termine lorsquric le Roux mourut son tour, non pas
tant de maladie que de vieillesse et d'puisement.
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Leif devenait donc le chef du pays. Une nouvelle organisation tait

commence qui lui donnerait l'autorit non seulement sur le village
de Bratthalhida, mais encore sur tous les villages du Gronland. Le
roi Harald qui, de Norvge, esprait toujours imposer son autorit
sur l'Islande et le Gronland, et qui comptait se servir de Leif pour
arriver ses fins, appuya de tout son pouvoir cette transformation.
Ds lors, abandonnant, momentanment du moins, ses projets
transatlantiques, et flatt de la confiance que mettait en lui le roi de
Norvge, Leif n'eut plus d'autre souci que de bien gouverner.
Cependant Thorwald, frre de Leif, disait souvent que l'on devrait
continuer les dcouvertes commences aux pays d'outreAtlantique. Sur quoi Leif lui rpondit un jour:
-- coute, Thorwald, je crois que mon devoir est de rester ici pour
veiller au bon ordre; mais, si le coeur te le dis, tu peux retourner au
Vinland avec mon navire: je te le donne bien volontiers pour ta part
d'hritage. Je n'y mets que deux conditions. La premire, c'est que
tu respecteras mon droit de proprit Leifsbudir; la deuxime,
c'est qu'avant de partir tu iras chercher la cargaison de bois
appartenant Thorer le Requin et qui doit tre encore sur le rocher
o il fut sauv.
Tu sais qu'en mourant Thorer m'a confi la protection de sa veuve
Gudrid et je veux faire vendre cette cargaison son profit.
Ainsi fut fait. Thorwald, ayant ramen la cargaison de bois, se
prpara activement partir pour une nouvelle excursion au
Vinland.
FIN
N.B. -- On trouvera dans notre prochain volume: Le Vinland, le
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rcit des voyages de Thorwald, de Thorstein, de Thorfinn et de

Freydisa soeur de Leif.

TABLE DES MATIRES

PAGES
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Introduction
Est-ce vrai? .............................................

Chapitre I
Au seuil de notre histoire ........................

24

Chapitre II
Les Northmans ........................................

37

Chapitre III
Les Northmans en Angleterre ................

51

Chapitre IV
Les Northmans en France ......................

69

Chapitre V
Sur l'Ocan des Bruines ..........................

89

Chapitre VI
Au seuil de l'Amrique ............................

112

Chapitre VII
L'Amrique entrevue ..............................

129

Chapitre VIII
Leif Ericson ............................................

149

Chapitre IX
Vers les terres mystrieuses ....................

163

Chapitre X
Le Vinland ..............................................

183

197

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