la etnologa: ciencia de las culturas

Author(s): jess juregui

Source: Boletn de Antropologa Americana, No. 17 (julio 1988), pp. 145-154
Published by: Pan American Institute of Geography and History
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40977324
Accessed: 18-08-2015 04:23 UTC

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jess juregui*

la etnologa: ciencia de las culturas

La etnologa como campo antropolgico

La tradicinantropolgicase ha configurado, duranteel siglo XX, con la integracin
de cuatro disciplinas mayoresque, en su
operacin conjunta,constituyenel intento
ms comprehensivosobre el hombrey sus
obras. Respondan-una vez que se estableci que todos los seres humanos somos
miembrosde una mismaespecie zoolgicaa la necesidad de comprendery explicar
tantolas diferenciascorporales,lingsticas
y las debidas a "las costumbres"(raza, lenguaje y cultura),as como las pocas histricas y el pasado de los pueblos para los
escritos.
que no se dispone de registros
La antropologafsicaha llegado a estudiar el proceso de emergenciade nuestra
* Los lincamientos
conceptuales -y algunas frases, incluso- han sido tomados de las obras de Franz Boas,
Alfred L. Kroeber, Melville Herskovits, Ralph Linton,
Andr Leroi-Courhan y Claude Lvi-Strauss. Dejamos
al lector el reconocer lo que aqu se debe a cada uno
de estos antroplogos; en el entendido de que la seleccin, la combinacin, algunos planteamientos y la formulacin del texto son nuestra responsabilidad. Agradecemos las opiniones y sugerencias de Len Ferrer,
Ren Cabrera Palomee y Ricardo Avila, con quienes
discutimos el presente trabajo.

especie a partirde la familiahominidae; las

transformaciones
anatmicas y fisiolgicas
que han resultadoa partirde la aparicin
de la vida social y el lenguaje articulado;
analiza, tambin,la variabilidadbiolgica
del hombre en su ntima relacin con la
diversidadcultural.La lingsticatiene por
objeto al lenguajeverbal,centrode los procesos simblicos, y, as, condicin indispensable de nuestrasituacin cultural. La
etnologa consisteen el estudiode los diferentespueblos, esto es, de las variaciones
culturalescontemporneasa las que podemos teneracceso por medio de la observacin directa;asimismo,busca, en la medida
de lo posible, comprenderla dinmica interna de cada uno de los grupos sociales
bajo estudio y uno de sus objetivos es la
explicacin de los factores,los mecanismos
y las condicionesque determinanlos procesos de cambio sociocultural.Finalmente,la
arqueologa se dedica al estudiode las culturasdel pasado con base, principalmente,
en sus restos materiales:su aspiracin es
"al hombrevivientea
captar y reconstruir
partirde los remanentesdel hombremuerto". Pone unnfasisespecial en la ubicacin
y la correlacincronolgicade las variaciones culturalesa las que tiene acceso.

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146 BOLETN DE ANTROPOLOGIA AMERICANA 17

Lo importante
es que cualquierade estas
especializaciones, para lograruna perspectivapropiamenteantropolgica,debe estar
en permanentevinculacin orgnica con
las dems; de su interpretacin
depende el
propsitogeneralizadoracerca del hombre.
Entreestas cuatro ramas existe una unidad
lgica, pues son las que se requieren-ni
ms ni menos- para explicaren qu se distingue nuestraespecie de las dems especies y en qu se distinguecada sub-especiacin tnicade las dems. Su unidades tambin un hecho histrico:se ha dado, entre
otras,en las tradicionesde los EstadosUnidos, GranBretaa,Mxico, Holanda y Francia; se constatafcilmenteen los ndicesde
las revistasespecializadas (AmericanAnthropologist,Man y L'homme,por ejemplo)
y se reproduceen la prcticadocente y de
investigacin.
La antropologaproyectasobre "el hombre" un puntode vistapeculiar,pues lo estudiade manera unitariae integral.Afronta
la unidad postuladade su objeto con la diversidadde sus formasde existencia,de tal
manera que las relacionesentrela naturaleza y la culturay las relaciones entrelas
los temasandiferentes
culturasconstituyen
tropolgicospor excelencia.

JULIO 1988

En su oposicin a la naturaleza,la culturase definecomo todo aquello que en el

hombreno est determinadodirectamente
por la biologa y es trasmitido
porel aprendizaje y la educacin. Lo que la herencia
determinaen el hombrees la aptitudgeneral
para adquiriruna culturacualquiera, pero
cul va a ser sta depende de la sociedad
en que se nace y se recibe la crianza. As,
la cohesin de los individuoshumanosen
gruposya no respondea meroscondicionamientosinstintivos,
sino que se realiza con
base en afinidadesculturales.Todos los aspectos de la vida humanase encuentranimpregnadosde significaciny remitena la
funcinsimblica. Es decir,a la capacidad
de aprehenderla realidadpor mediode signos en los que es posibleel desplazamiento
del significante
con respectoal significado.
El hombrees,pues, simultneamente
un
ser biolgico y cultural;existetantopor su
cuerpo, como por su mente,sus instituciones y por sus expresionessimblicasy materiales. Por lo que la antropologase presenta de por s compleja, pues su enfoque
integralno slo evitareducirlos hechos humanos a fragmentosdispersos, sino que
busca sistemticamente
los lazos entrelos
diversoscampos de la actividaddel hombre,
en el pasado y en el presente.
La antropologaas concebida no constituyeuna ciencia autnomay bien circunscrita. No slo no est aislada, sino que se
encuentrasiempreen una "constelacin"de
varias ciencias, tanto"humanas" y "sociales", como naturales.Ms que proponerse
trazarsus lmitesde maneraprecisa,aplica
a la comprensindel hecho humano total
cuantos medios (tericosy tcnicos) se le
presentancomo eficaces. Enciertaformaes
"una licencia de invasin intelectual"y
mantiene,as, una aperturapermanentehacia todos los campos del saber: ms que
"una ciencia" constituyeun complejo cientficoo una "estrategiamultidisciplinaria",
en la que frecuentemente
cada antroplogo
realiza un equilibriopersonaly provisorio
de los contactoscon las dems disciplinas.
Por supuesto que estas vinculaciones son
variables,de acuerdocon las diferentes
pocas, pases y formacionesdiscursivas.
En la antropologase presentan,pues,
tendenciascentrpetasy
permanentemente

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JESUSJAUREGUI

LA ETNOLOGIA: CIENCIA DE LAS CULTURAS 147

e inclusoexisteel riesgode que

centrfugas
el antroplogoabandone la "vocacin de
totalidad"y quede anclado en una de las
vas de investigacinabiertaspor las disciplinas convergentes.El nico preventivo
contraese peligroes que, al enfrascarseen
anlisis particularesy de detalle, no pierda
de vistaque su objetivodebe serla reflexin
global sobre el hombre.
La explicacin de la unidad y variedad
de nuestraespecie determinaque la antropologa tenga que ver, en principio,con
todo lo humano. Pero, por un lado, este
recursoposible a cualquier mbito no implica que todos los temastenganintersen
s mismospara la problemticaantropolgica; y, por otrolado, el antroplogono pretende-y hoy en da es imposible- ser omnisciente:va, con un puntode vistaparticular (a veces sin profundizar,
sino slo para
aclararalgunosaspectos),a donde lo conducen sus preocupaciones,reconociendoque
en cada terrenolos conocedores son sus
especialistas, a quienes recurre.Ms que
pretenderestaral tantodetalladamentedel
conjuntode los desarrolloscientficoscontemporneos,la antropologasostiene una
actitudque intentaasimilarlas conclusiones
a que van llegandolas dems ciencias, para
aplicarlasa sus propiosproblemas.
No es necesario-y quiz tampoco posible- que cada antroplogo practique las
cuatroespecializaciones de la disciplina;es
frecuente
que desde una de ellas se extienda
el quehacer hacia algunas otras: son frecuentes, as, los binomiosantropologafsica-arqueologa,etnologa-lingstica
y no
son raras las dems combinaciones posibles. De lo que se trataes de que el discurso
de cada antroplogomantengael engarce
global con las otrasramas.
Si bien la aspiracinholistaes difcilde
a la prctica,el tenerla
llevarpuntualmente
como principiomarca de manera clara el
estilo de investigacindel antroplogo:la
maneracomo se planteanlos problemas,los
enfoquesque utilizay las explicacionesque
logra. Le permiteestaralertaante la potencialidad compleja de cada culturay estar
factores
preparadoparacaptarlos diferentes
explicativos.
El discursode la antropologaconstituye, en sntesis,un intentode prevencin

contrael reduccionismo(que pretendeque

un solo aspecto es capaz de explicarel conjunto) y el etnocentrismo(que supone que
la culturapropia es objetivamentesuperior
a las dems), dos marcas de la ideologa
acadmica de nuestrasociedad. Como trae interbaja con una perspectivaintegradora
disciplinaria,de ella es posible esperarhoy
en da contribucionesimportantesa las
"grandessntesis".
La antropologaes un productodel pensamiento "occidental" pero, paradjicamente, ha conformadoun discurso crtico
a todas las facetasde su expansionismo.Su
nico anhelo difusionistaconsiste en "extenderel humanismoa toda la humanidad".
La etnologa, ciencia de la diversidad cultural
El objetivo de la etnologa puede ser interpretadode variasmaneras,peroen lo fundamentalse tratade la ciencia de la diversidad
humana en el espacio y en el tiempo. La
etnologaconstituye,as, un modo original
de conocimientosi biensu fundamentoconsisteen el estudiodirectode las "sociedades
contemporneas",intenta-a partirdel anlisisde sus partesintegrantes-conformarun
inventariogeneral de todas las sociedades
humanas (conocidas), que permitaidentificar tiposy establecerentreellos correlaciones. La etnologa pretendecomprenderal
hombreen sus mltiplesformasde existencia: por un lado, busca aislar las diferencias
y subrayarlas particularidades;y, por otro,
establecer las leyes subyacentesa la pluralidad observable e invariantesa travsde
las culturas.La tareade la etnologasupone,
pues, tomar en consideracin sociedades
tantovecinas como distantes,tantoparecidas como diferentes,tanto actuales como
pasadas.
La multiplicidadde las culturashumanas, ms que el resultadodel alejamiento
geogrfico,es el productode las relaciones
entreellas. Prcticamenteno existen pueblos aislados, cerrados sobre s mismos,
pues las sociedades humanasno se han desarrolladosolas, sinoen conglomerados-en
de la humanidad-, compuestos
fragmentos
de gruposgrandesy pequeos que mantie-

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148 BOLETN DE ANTROPOLOGIA AMERICANA 17

nen entre si contactos estrechos. De esta
manera, al lado de las diferencias motivadas
por la relativa incomunicacin, existen
aqullas debidas a la proximidad: al deseo
y la necesidad de oponerse, de distinguirse,
de ser uno mismo. Las culturas humanas se
conforman unas en vinculacin con las
otras, en una relacin de alteridad que simultneamente establece su identidad.
La totalidad cultural de cada grupo humano consiste siempre en una fusin de rasgos que provienen de diferentes "patrimonios", pues la recombinacin simblica
tiene un papel preponderante en la constitucin de las distinciones que modulan las
particularidades tnicas. Cada grupo articula los elementos en un sistema, esto es,
les da una coherencia propia, logrando una
sntesis particular.
La manera como unos rasgos van siendo
retenidos y otros excluidos permiteconcebir
a cada caso como un conjunto de elecciones
significativas,compatibles con otras previas
que cada sociedad en perodos histricos
anteriores se ha visto llevada a operar.
De la multiplicidad de caracteres que
conforman cada unidad tnica unos son comunes, en grados diversos, con otras culturas vecinas o distantes, mientras que otros
la separan de manera ms o menos marcada. La "suma" de los rasgos se reagrupa en
agregados -reas culturales- de variacin
significativa cuyos lmites se postula que
concuerdan aproximadamente, si bien esta
coincidencia no puede ser absoluta ni se
puede dar para todos los rasgos al mismo
tiempo.
El conjunto de las costumbres de un pueblo est marcado siempre por un es/7o:toda
la "personalidad" de un grupo humano est
concentrada an en la mnima de sus expresiones. Sus elecciones estticas se fundamentan en valores y se cristalizan en formas
con ritmo: todo objeto humano fue fabricado con una base rtmica especfica y su
empleo siempre se llev a cabo a partirde
una pauta ritmada. La etnologa -para comprender la tonalidad tnica de un pueblotiene, como uno de sus objetivos, precisamente el reconstruiry comprender no slo
los ritmos corporales, sino tambin los materializados en los productos humanos.
En su oposicin a otras culturas, una cul-

JULIO 1988

tura particular denota un es/7ode vida -un

est/7otnico- que slo es captable bajo formas concretas: producciones materiales,
concepciones, conductas, instituciones. Al
analizar entonces una cultura se impone su
desmembramiento en "campos'', en aspectos definidos: la tecnologa, el parentesco,
la produccin, la poltica, la religin. La
totalidad debe ser desarticulada en elementos que presenten razn analtica: que permitan abordar su especificidad, explicar su
complejidad y dar cuenta de su articulacin.
No es que la etnologa -fenmeno "occidental"- pretenda erigirse como el marco
de referencia "definitivo", como la nica
va idnea para representar a los "pueblos
distintos"; no se trata de trituraracriticamente en el "molino de las categoras y clasificaciones de una poca y civilizacin" la
originalidad distintiva de las diferentesculturas. De lo que se trata es de iniciar una
traduccin -a la que inevitablemente se le
escapa un resto de sentido- de la experiencia del "otro" (individual y colectivo): algn
da se desembocar en la elaboracin de un
lenguaje en el que las mltiples formas del
ser humano, no obstante lo alejadas que
estn en el espacio y en el tiempo, se volvern, al menos en parte, mutuamente inteligibles.
El mtodo de la etnologa
El enfoque de la etnologa sobre la realidad
socio-cultural es, bsicamente inductivo,
cualitativo y directo. Su mtodo oscila entre
exigencias diametralmente opuestas: una
perspectiva generalizante y totalizadora,
por un lado, y una vivencia personal, particular y subjetiva, por el otro. El grupo humano estudiado debe ser objetivamente
muy lejano, pero subjetivamente muy prximo; al mismo tiempo que se busca dar
cuenta con honestidad de las modalidades
propias de la sociedad observada, se impone
la tarea de explicar dicha experiencia tnica
a partirde los resultados logrados por medio
de la comparacin intercultural;el objetivo
final es avanzar en el establecimiento de los
planteamientos ms generales acerca de la
humanidad.
A diferencia del socilogo o del historiador, el etnlogo no acepta intermediarios

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JESUSJAUREGUI

LA ETNOLOGIA: CIENCIA DE LAS CULTURAS 149

entrel y la realidad. Para lograrun rigor

en la observacin, la etnologa ha forjado
la tcnicade la observacinparticipante,la
cual implicaun contactoatento,pausado e
integralque permite"una conversacindel
hombrecon el hombre".La etnologahace,
as, de la sujetividadms ntima,un medio
de demostracinobjetiva.
Como el investigadorprocede con esquemas mentalespropios de su grupo, la
observacin participantees, sobre todo al
iniciode la formacindel antroplogo,ms
fcilmenteoperativacon poblaciones ajenas. La familiarizacindel etnlogocon un
lo conduce a una especie
pueblo "diferente"
de "ritode iniciacinmonogrfico":le permitelograruna observacinfinay una descripcinminuciosaque ponenen evidencia
estructurascolectivas invisiblespara otras
"miradas".La investigacinde campo es el
corazn de la etnologay constituyesu verdadera "prcticade laboratorio".
Para el etnlogoel valorobjetivode los
hechos "bsicamente mentales" (hechosideas) y el de los hechos "bsicamentemateriales"(hechos-objetos)-extremostipolgicos entrelos que ubica la amplia gama
de los hechos humanos- es estrictamente
equivalente y exige la misma precisinen
su observacin, descripcin y anlisis. Si
bien postula la naturaleza inconscientede
los fenmenosculturales,para l estos no
se reducen a fragmentos
dispersosde una
realidad "emprica-extema",sino que son
producidos y vividos por hombres,cuya
conscincia y sentimientossubjetivosson
tambinpartede la realidad; pero las interpretacionesde los agentesconsistenen elaboracionesconscientes,de carcter"racional": son, as, expresiones"secundarias".
En el proceso de investigacinetnolgica existendos nivelessucesivos y concatenados. La etnografa
correspondea las primerasetapas de la investigacin,a la observacin y descripcin logradas a partirdel
"trabajo sobre terreno"(field-work)en un
considerado en
grupo humano restringido
su particularidad;la monografaresultante
busca restituir,
con la mayorfidelidadposible, la vida de dicho grupocon informacin
obtenidapor la experienciapersonaldel antroplogo.Porsu parte,la etnologapropiamentedicha representaya el primerpaso

hacia la explicacin y la sntesis,con base

en conceptos tericosgeneralizados, emanados de la comparacin.
As pues, la etnografase dedica a las
unidades tnicas particularesy conduce a
la etnologa,que definelas propiedadesde
la variabilidadculturalde nuestraespecie.
El lazo entreuna y otraes estrechoy progresivo: en todos los casos la etnografasupone
la gua tericapara la observaciny la etnologa incluyelas descripcionesetnogrficas
y constituyesu prolongacin;se trataslo
de privilegiarun nivel de la investigacin
sin excluirjams al otro. En el proceso, de
obtencin de los datos -como establecen
los cnones de la etnologa- el observador
debe tener,contrael terico,la ltimapalabra; y el "indgena"debe tenerlacontrael
observador.
Su vinculacin con las dems ciencias sociales y humanas
La etnologa en gran parte aprehende la
misma realidad que las dems ciencias sociales y humanas,perola capta en diferentes
niveles. En ocasiones su objeto y su mtodo
se llegan a confundiry a mezclar con el de

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150 BOLETN DE ANTROPOLOGIA AMERICANA 17

las dems; incluso,para lograrun conjunto

adecuado de procedimientos,recurrea algunas ciencias exactas y naturales,como
las matemticasy la astronoma.Pero,si en
los anlisis de detalle su metodologa se
aproximay conjuntacon la de otrasdisciplinas, su orientacines de un ordende magnitudy de una complejidaddiferentes;
si se
estudian los mismoshechos, se los trabaja
en otras proporcionesy con una intencin
distinta.
Cuando, al trataraspectos o sociedades
concretas,la etnologacompartetemascon
la sociologa, la economa, la psicologa,la
historia,la filosofa,etctera,su enfoqueno
deja de ser original,pues -adems de que
trabaja con informacinobtenida bsicamentede maneradirecta- intentaestudiar
cada elementode una culturaen su relacin
con el complejo del que formaparte;utiliza
siempre herramientasconceptuales construidasa partirdel anlisis comparativode
diferentessociedades; pretende explicar
cada ejemplo del quehacer de los hombres
tomandoen cuenta el conjuntode la experiencia humana y, al mismotiempo,busca
comprendercon cada caso la variabilidad
y los universalesde la humanidad. Sobre
todo, en su pretensinde comprenderla
heterogeneidadcultural,"nada humano le
es ajeno", pues postulaque la identidadde
los grupossociales con frecuenciase anuda
"triviales"
en tornoa aspectosaparentemente
que remitena las formas,los valores y los
ritmos:no descuida, as, los matices ms
tenuesde la vida colectiva.
Sin embargo-como resultado,en buena
medida, de la propia interdisciplinariedad,
de la crecienteespecializacin yde la hiperpolitizacin recientedel quehacer acadmico- hoyen da la etnologaexisteen dos
maneras (que se plantean,tan slo, como
extremostipolgicos):por un lado, "en estado puro",como un campo de la antropologa, que mantienea la diversidadcultural
como el centrode sus preocupacionesy maneja, en todos los casos, una perspectiva
holistaen el estudiode las sociedades; por
otro,"de maneradiluida", cuando sus interesesse subordinana las problemticasms
unilateralesde otrasdisciplinas,o en la medida en que sus tareas se hacen depender
de interesespolticoscoyunturalesque re-

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dundanen enfoquesms estrechosy parciales.

Las ramas principales de la etnologa
La etnologa,paracaptarla invarinciadentrode la diversidad,no la busca "a florde
tierra",sino en el nivel de las relaciones
inconscientes.Paraconstituirse
en un instrumentopara la comprensinautnticade la
cualidad humana y de la configuracinespecficade cada grupo, busca analizar en
cada cultura los dominios en los que las
oposiciones significativasson ms fcilmenteaislables. Enestesentido,la etnologa
ha conformadoramasespecficasparael tratamientode los diferentesaspectos claramenteestructurados
de toda sociedad. En
cada una de esas ramasexistenno slo teorasparticulares,
sino tambinen algunas la
experienciade generacionesde antroplogos ha llegado a desarrollartcnicasde notacin propias.
Si bien la tradicinetnolgica no dispone de un campo unificadoa nivelde problemticay de elaboraciones conceptuales
y, por fortuna,no cuenta con un cuerpo
terico monolticoy homogneo,s ha logradoavanzaren la constitucinde "teoras
regionales" acerca de varios "campos"
como el ecolgico, el tecnolgico,el econmico, el parental,el mtico,el ritual,el
religiosoy el poltico. Estosconformanlas
"ramasestablecidas"de la disciplina,pues,
si bien con gradosvariadosde coherencia,
sobre ellos se dispone de concepciones suficientemente
estructuradas.
El tratamientode cada una de estas estructuras sociales implica el anlisis de sus formas, de sus funciones y de su importancia
relativa, esto es, del lugar que ocupan en
cada formacin socio-cultural. Por lo tanto, hacer la teora de cada una de estas
"instancias" es hacer la teora de la evolucin diferenciada de las sociedades. Se trata, por un lado, de comprender los procesos de gnesis, la lgica profunda de su
funcionamiento, las condiciones en que
determinada instancia social asume cierta
funcin, las modificaciones (en su forma
y en su mecanismo interno) que implican
esos cambios de funcin, as como las condiciones estructurales y circunstanciales

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JESUS JAUREGUI

LA ETNOLOGIA:

de su desaparicin. Se requiere, por otro

lado, abordar la diversidad y complejidad
del desarrollo de "las sociedades como un
todo"; lo cual remite al problema de las
tipologas, los esquemas -hoy en da multilineales-de evolucin histrica y, sobre
todo, a la comprensin de que -adems
de la coherencia/compatibilidad/correspondencia estructural entre sus elementos- existen las contradicciones, que determinan las leyes de transformacin y de
transicin.

El dominio terico de la etnologa est

en plena conformaciny evolucin, de tal
maneraque, adems de los campos "estructurados"de toda sociedad, esta disciplina
se aventuraen los aspectos ms sutilesde
los grupos humanos, cuya sistematizacin
analticaapenas comienza, como lo ldico,
lo jocoso, lo esttico,lo imaginario,lo festivo... Por otra parte,casi cada aspecto de
la sociedad se va, poco a poco, convirtiendo
en una de sus especializaciones; as presenciamos la emergenciay consolidacinde la
etno-musicologa, la etno-astronoma,la
etno-botnica,laetno-medicina,laetno-culinaria, la etno-danza, el etno-teatro,la
la antropologalegal,la anetno-psiquiatra,
tropologade la educacin, la antropologa
de la sexualidad, etctera.Otras especializaciones se refieren,ms bien, al tipo de
poblacin estudiada,como los campesinos,
los gruposurbanos; e inclusoexistenetnlogos dedicados a la comprensinde segde poblacin, como
mentos significativos
las mujeres, los jvenes, los ancianos los
homosexuales...
Los niveles en los que la etnologa
aborda la realidadsocial van desde el de la
comunidad hasta el del sistema mundial,
pasando porel del individuo,el grupotnico, las reas culturales,los aspectosespecficos de la sociedad (como el econmico,
el poltico,el religioso,etctera)o, recientemente,el de la nacin (como el Japno
los EstadosUnidosde Amrica).Esfrecuente
que, en la prctica,estos niveles no se trabajen de maneraexclusiva,sino que se presenteninterseccionesentreellos.
Los hechos etnolgicos presentanuna
complejidadcuya comprensinintegralimplica la captacin de la interrelacinentre
sus elementos.As, la investigacinetnol-

CIENCIA

DE LAS CULTURAS

151

gica es, bsicamente,aprehensinde relaen

ciones, de tal maneraque al profundizar
un aspecto no se debe perderde vista la
vinculacinque lo une al conjunto;es indispensable conservarla conscincia clara y
precisade las correlaciones.Slo la sntesis
analtica puede restablecerla imagencompleja de la "silueta tnica" que -ms all
de las leyes y de las estructuras-remiteal
equilibrioque un grupohumanoha logrado,
como resultadode oscilaciones y compenmsaciones constantes,entrelos diferentes
bitosde su actividad.De esta manera,todos
y cada uno de estos "aspectos-niveles-segmentos" deben ser situados permanentementeen sus relaciones mutuas.
En la medida en que la etnologaintenta
una explicacin global de las sociedades
de su fun-al reconocerlas particularidades
cionamientoyde su organizacin- se aboca
a elaboraruna teoranica e integradorade
las normasy de las prcticas,de las opiniones yde las produccionesmaterialese inmateriales,de los individuosy de las instituciones.
La idea de la sociedad entendidacomo
unsistemaintegradoporsubsistemases, as,
fundamentalen la perspectivaetnolgica;
lo que no implica ni rigidezconceptual ni
una concepcin esttica. Para la etnologa
la "totalidad"consisteen una redde interrelaciones funcionales entre la multitudde
planos vinculados de la realidad. No slo
debe postularsetericamente,sino que la
"totalidad"debe lograrseen el plano de la
observacinetnogrfica,sin suprimirel carcterespecfico(ritual,tecnolgico,parentai, etctera)de los fenmenos.
La etnologa hoy en da
Hasta la fecha la etnologa ha sido en lo
fundamentaluna ciencia de las sociedades
"primitivas"y de los segmentosde cultura
de tradicinoral-gestualdentrode las sociedades "modernas". En la actualidad tiende
a abordar las sociedades "occidentales-capitalistas"y se esfuerzapor aplicar en ellas
un marcode referenciafundadoen la experiencia etnogrfica,lo que exige -como
condicin para esclarecer las estructuras
profundasdel hecho humano- intentarla
"lejana" an en la "proximidad";es decir,

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152 BOLETN DE ANTROPOLOGIA AMERICANA 17

al observardetalladamentecualquier culturaparticular,
contemplarladesde "una miradadistante".As,cuando la etnologaconsidera "lo de hoy y lo de nosotros"lo hace
a partirde su experienciaen el estudiode
"los otros".
La cultura"euro-americana"paulatinamente ha llegado a ser tambinobjeto del
campo etnolgico,pero-a diferenciade los
enfoques bsicamenteetnocntricosde las
dems ciencias sociales y humanas- en este
caso se le considera solamentecomo uno
entreel vastonmerode modosde vida que
se deben estudiarcon el mismomtodo,a
la luz de la mismateora(general)y con la
certezade que su importanciano sobrepasa
la de las culturas"ms modestas".
De esta manera,con el mtododesarrollado en el estudiode las sociedades "primitivas",la etnologapuede avanzaren el anlisisde las sociedades "contemporneas"y
lograruno de sus principalesobjetivos: la
reflexinsobre la sociedad propia, a partir
de la comparacindel conjuntode las sociedades humanas conocidas. Por esta va se
acerca al cumplimientode su vocacin -estudiartodo tipo de poblaciones- y puede
llegara serla primera"ciencia del hombre".
En cualquier sociedad es posibleencontrargranpartede los desarrollossimblicos
que existenen otras,pero en formade proyecciones ya sea microscpicaso macroscpicas: as, junto a nosotrostambin se
dan fenmenosdel mismo gnero que los
de otrassociedades, pero a una escala diferente.
Entodas las sociedades humanasoperan
fuerzasque trabajanen direccionesopuestas: unas tienden a mantener,e incluso a
acentuar, particularismos;otras actan en
el sentidode la convergenciay de la afinidad. La etnologa busca aislar en las sociedades "modernas" segmentos sociales
donde las relacionesinterpersonales
yel sistema de vnculos sociales se integranformando, hasta cierto punto, una totalidad.
Todava se encuentra en las sociedades
"complejas" segmentosde culturaoral-gestual,cuya reproduccinimplicauncontacto
vivido con personas, ms que el recursoa
archivos,bibliotecasy medios electrnicos
de comunicacin; donde las relacionescon

JULIO 1988

los dems estnfundadosen la aprehensin

concretade un sujeto por otro.
Estosgnerosde vida -percibidos como
"tradicionales"o "arcaicos"- se reproducen
en las etnias indgenas,en las aldeas de
campesinosy an en gruposinsertosen las
ciudades y en las grandesurbes.
Pero la etnologa no se reduce a una
dolizacin de lo "extrao"y lo "original";
no privilegialos aspectos "pintorescos".No
slo estudia los "modos de autenticidad"
que subsisteno aparecen en las sociedades
con
modernas,sino que empieza a afrontar
xito y especificidadlos elementos,aspectos y problemasde la modernidadmisma.
Para la etnologaen sentidoestrictoslo
ciertosplanos,sectoresydeterminadasperspectivas de las sociedades "contemporneas" constituyenpropiamentesu objeto:
aqullos que permitenexplicarde qu manera la culturallega a ocupar los mbitos
que la naturalezadeja indeterminadosen
nuestraespecie, los que son pertinentes
para
la elaboracin de una teorageneralde las
sociedades y, sobre todo, los que remiten
a la conformacinde la identidadsocial por
la va de la oposicin simblica.
Nuevas tareasesperan al etnlogoante

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JESUSJAUREGUI

LA ETNOLOGIA: CIENCIA DE LAS CULTURAS 153

actuales. La
los procesosde transformacin
sociedad "occidental" tiende a destruirla
heterogenidadculturalde los grupos que
subsumeen un proceso acelerado. Las sociedades "primitivas"
se fundenen conjuntos ms amplios: hay pueblos que se integran,otrosque desaparecen y, finalmente,
los que, despus de una fugaz o aparente
extincin,renacen. Ante la casi universal
difusinde la cultura"europea", se debe
tomaren cuenta-al estudiarlas sociedades
tradicionales- los rasgos que las culturas
"dominadas" han admitidoen sus modos
de existencia. Presenciamosla disolucin
de la variedadculturalen una "culturamuncada vez msel triunfo
dial", que representa
de la monotonayque pretendeinfructuosamentesuperarel tediocon la incesantemodificacin.
Los elementosculturalescambian, dan
lugara innovacioneso prdidas;se transforman en su estructura
o en su funcin.Pero,
salvo excepciones efmeras,una sociedad
no abandona totalo radicalmentesu tradicin. Estaconstituye,precisamente,el conjuntode elecciones de las generacionesanal individuoenconteriores,que le permiten
trarlas solucionesa los problemasms variados e inmediatosde su existencia.
Anteel hundimientode universossimblicos milenariosy la unificacinde las
costumbres,a la etnologa le corresponde
-adems de comprenderlas evoluciones locales de la cultura"occidental", producto
de la "desviacindiferencial",y realizarestudiossobre la dinmicacultural-preservar
para futurasgeneracionesel testimoniode
las formasde vida en extincin,que dan
cuenta ampliamentede la ingeniosidad,diversidade imaginacinde nuestraespecie:
cualidades cuya evidencia,de otramanera,
se perderprontopara siempre.
Fundadaen la curiosidadlegtima-e inherentea la identidadsocial- porlo extrao
y por lo propio,la etnologase imponecada
vez ms en los medios universitarios.
Es indispensablepara valorarlas posibilidadesy
los lmitesdel equilibrioen el interior
de y
entrelas sociedades humanas y permite,a
partirdel criteriodel pluralismocultural,lograrun respetopor la dignidadhumanaentresociedades cada vez ms prximasen el
espacio y en la comunicacin.

La etnologa busca, por principio,producirconocimientosobjetivoscuya utilizacin pueda serde beneficiopara la humanidad. Su uso prcticopresentavariadasposibilidades: de hecho, todos sus resultados,
a travsde una serie de mediaciones, pueden llegara incidiren la realidad; las consultoriasa institucionesy agentes sociales
permiteque los logrosde esta ciencia orientenefectivamente
el desempeo de sus funciones; el activismopolticoy la militancia
partidistatambin pueden aprovechar sus
procedimientosy su experiencia, a condicin de que el compromisopersonal estimule un quehacer antropolgicoriguroso.
La investigacinno debe circunscribirse,
pues, ni en sus temas ni en sus enfoques,a
su posible aplicacin prctica. Al abordar
problemascoyunturalesse debe evitarla obnubilacin y, por el contrario,mantenerla
perspectivaholistayextraeresclarecimiento
de los procesosde granprofundidadtemporal; sobretodo, se debe respetarel compromiso de fidelidadcon la verdad.
La etnologadeplora y combate tantoel
etnocidio, que acarrea la desaparicin de
poblaciones enteras,como la deculturalizacin, que conduce a la eliminacin,ms o
menos forzaday violenta,de la culturatradicional, debido a institucionesimpuestas
por los gruposhegemnicos.Reconoce que
la explotacinha llevado a que para algunos
grupostnicosla diversidadse haya convertido en desigualdad. Es concientede que la
rigidez de las fronteraspolticas entre los
Estadosmodernosconduce a que las caractersticasculturalestomenel cariz de particularidades regionales.
La etnologaes uncampo en permanente
cuestionamiento,de tal manera que todos
sus temas son reexaminados incesantementey se da una reevaluacin inacabable
tanto de su objeto, como de sus mtodos
de observaciny de sus teorasexplicativas.
Esta naturaleza controvertiblede nuestra
disciplina constituyeun fermentocreativo
y un motivode entusiasmoconstante,que
se traducenen nuevos procedimientosy en
modelos ms refinados.Los etnlogos son
conscientesde que nunca pueden postular
sus conclusiones como definitivas,que sus
resultadosdeben buscarexplicarde manera
ms satisfactorialos problemas abordados

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154 BOLETN DE ANTROPOLOGIA AMERICANA 17

por sus predecesoresy que, muy posiblemente,otros planteamientosreemplazarn

a los suyos.
Los problemasde la etnologase transformande acuerdo a las pocas y las regiones -pues estudiaal hombresegn las fronterasque cada tiempoy lugarle asignan-,
agotapero ningunoqueda definitivamente
do. Ningunaculturapuede serabarcada de
manera exhaustiva por investigador o
equipo de investigacinalguno, pues los
modos de vida de un pueblo cualquiera
siemprerevelanprofundasfacetasnueva;

JULIO 1988

En la poca contemporneala humanidad ha aumentado numricamentey -debido a la expansinde la cultura"euro-americana", al etnocidio y al acrecentamiento
de la comunicacin- ha perdidoen buena
medida su diversidad,pues muchasformas
tnicashan desaparecido. Pero,aunque las
manerasde serhombrehandisminuido,-tal
como lo prevee Lvi-Strauss-"la etnologa
durartantocomo la humanidadmisma y
es, en este sentido,eterna",pues la diferenciacin tnicaes consustanciala nuestraespecie.

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