2.

-Escenario Natural
El propsito de esta unidad es proporcionar una introduccin a
los principales componentes del medio natural y explicar
cmo stos se relacionan con el desarrollo sustentable. Pero
antes de seguir adelante, es importante entender algunos
conceptos clave sobre la Tierra. Todos los procesos fsicos que
ocurren en la Tierra puede dividirse en cuatro capas: la
atmsfera, la litosfera, la hidrosfera y la biosfera. Aunque se
puede estudiar por separado cada mbito, es importante
entender que los cuatro estn relacionados entre s y los
procesos que ocurren en un mbito puede tener una
influencia en los procesos que ocurren en otro.

La atmsfera es una capa gaseosa que rodea el planeta.

Sus principales funciones son regular la temperatura de
la tierra mediante la absorcin de la radiacin solar del
sol y el suministro de los elementos cruciales - carbono,
oxgeno, hidrgeno y nitrgeno - para sostener la vida.
La litosfera est formada por la capa slida de la Tierra
en la que la mayora de las formas de vida se
encuentran. Montaas, colinas, y los desiertos son todos
1

componentes de la litosfera. La superficie de la litosfera

contiene nutrientes de soporte de suelo para su uso por
los organismos de la Tierra.
La hidrosfera es capa de la tierra que contiene agua. Esto
incluye el agua lquida en los lagos, ocanos y ros, agua
en estado slido en glaciares y casquetes de hielo y agua
en estado gaseoso en la atmsfera.
La biosfera se compone de todos los organismos vivos en
el planeta. Dado que estos organismos se basan en los
recursos de la hidrosfera, la atmsfera, la litosfera y la
biosfera depende de los otros tres reinos. La biosfera, es
el mbito en el que los seres humanos se encuentran, lo
cual nos da una idea de cmo la humanidad depende de
cada uno de las otras capas para sobrevivir.
Actualmente estamos en un punto donde nuestras acciones
sobre el medio ambiente estn teniendo consecuencias en
cada uno de los reinos. Por ejemplo, nuestras emisiones de
CO2 alteran la forma en como la atmsfera absorbe la
radiacin solar, y que est causando el calentamiento del
planeta debido a la mayor cantidad de carbono en la
atmsfera. Los seres humanos tenemos una tendencia a
vernos a nosotros mismos como separados del medio
ambiente, el medio ambiente es un sistema externo del que
podemos extraer recursos para nuestro beneficio. Sin
embargo, el logro de la sustentabilidad significa darse cuenta
de que estamos interconectados y dependientes de los cuatro
reinos de la Tierra. Si causar daos irreversibles a un reino,
puede poner en peligro la supervivencia de nuestra especie.

2.1

El Ecosistema

Un ecosistema est formado por un grupo de organismos y el

ambiente fsico con el que interactan. Aunque esta definicin
puede parecer simple, los ecosistemas son en realidad muy
complejos, con numerosas interacciones en pequea y gran
2

escala que se dan entre las diferentes plantas y animales.

Estos organismos requieren de insumos de materia (suelo) y
energa (luz solar) tanto para crecer y reproducirse.

Para visualizar esta complejidad, puede ayudar a pensar sobre

los componentes vivos y no vivos de un rea en particular.
Por ejemplo, si tuviramos que analizar una seccin de la
selva amaznica, veramos que toda la vida requiere de un
suelo para funcionar. La tierra necesita los nutrientes
adecuados con el fin de cultivar rboles y plantas para el
consumo de los animales. Sin embargo, con el fin de que las
plantas crezcan, necesitan la luz del sol, el agua y CO2. Por lo
tanto, es necesario que haya una fuente accesible de agua
para las plantas, ya sea por la precipitacin (lluvia) o de un
arroyo, lago o aguas subterrneas. Pero el sistema tambin
debe sostenerse a s mismo de alguna manera. Si el suelo es
uno de los bloques de construccin inicial de un ecosistema,
entonces requiere de forma regular de los nutrientes
3

adecuados. Estos nutrientes en el suelo se proveen a travs

de la descomposicin de la materia vegetal y animal, o a
travs de los residuos generados por los animales despus de
consumir alimentos. El ciclo es capaz de repetirse y continuar
el apoyo a la vida en los prximos aos. Por lo tanto, puede
pensar de cada especie en un rea como parte de una red
ms grande, cada uno con un papel importante que
desempear en el buen funcionamiento del ecosistema.
Debido a la naturaleza interrelacionada de todos los
componentes de un ecosistema, los cambios en una parte del
ecosistema afectan a los cambios en otro. Aunque los seres
humanos suelen ser los mayores contribuyentes a grandes
cambios en los ecosistemas, estos cambios tambin se
producen de forma natural. Por ejemplo, los incendios
forestales son un evento comn en los bosques de
crecimiento maduro o viejo. Cuando se producen, los
incendios que se extienden por grandes reas geogrficas,
matan a los rboles y las plantas y otra vegetacin. Esto tiene
el efecto inmediato de la destruccin de la zona habitable
para la vida animal, que se ven obligados a trasladarse a otro
lugar. Sin embargo, los incendios forestales son tambin una
oportunidad para la renovacin de un ecosistema, como los
restos del rbol que sirven como nutrientes para las plantas
nuevas y ayuda eficaz para crecer. Estas plantas pequeas se
convierten en arbustos, que ofrecen algunos espacios nuevos
para la vida animal ms pequeos. Con el tiempo el bosque
llega de nuevo en la madurez, y puede continuar a florecer de
nuevo. Los incendios son por lo tanto, los eventos naturales
que alteran la cantidad de animales y plantas que interactan
en un ecosistema cuando se producen. Sin embargo, las
perturbaciones inducidas humanas en los ecosistemas pueden
tener consecuencias perjudiciales e irreversibles. Un ejemplo
famoso de esto es el derrame de petrleo del Exxon Valdez
que ocurri en el estrecho Howe. El derrame ocurri el 24 de
4

marzo de 1989, cuando el petrolero Exxon Valdez golpe la

roca, arrojando 260 mil - 750 mil barriles de petrleo crudo en
el ecosistema. Consecuencias inmediatas fueron la muerte a
gran escala de millones de aves, peces y otras especies
marinas y la vida terrestre. Sin embargo, el derrame de
petrleo tuvo consecuencias a
largo plazo para la salud del
ecosistema. Con la muerte
acumulada de millones de
salmones, la poblacin de ballena
asesina tambin se redujo
drsticamente, algunas
poblaciones de ballenas asesinas
se espera que mueran pronto.
Mayores tasas de mortalidad se
observaron tambin en las nutrias
y los patos que ingieren presas
contaminadas. Ahora, ms de 20
aos despus, los efectos de
Exxon Valdez sigue apareciendo,
el ecosistema probablemente
nunca volver a la forma en que
una vez fue. Los ecosistemas son
sistemas naturales por lo tanto,
complejos, con numerosos
componentes interrelacionados. Toda la vida en un ecosistema
tiene un valor y contribuye de alguna manera a otra vida. Sin
embargo, los ecosistemas son sensibles a las perturbaciones
introducidas por los seres humanos y la naturaleza. En
algunos casos estas alteraciones pueden tener consecuencias
irreversibles para la longevidad de los ecosistemas.

2.2

Flujo De Energa

El flujo de la energa es importante para entender cmo los

elementos del entorno natural interactan unos con otros. La
energa puede ser definida como la capacidad de trabajo o
llevar a cabo cambios en el movimiento o estado de la
materia. Hay muchos tipos diferentes de energa: la energa
solar, la energa magntica, la energa del sonido, la energa
elstica, etc. Cuando usted est pensando en cada tipo de
energa, trate de visualizar cmo el movimiento se crea por
esta forma de energa. Por ejemplo, en el caso de la energa
magntica, por ejemplo un imn mueve un objeto de metal
que este cerca de l.

La comprensin de la energa le ayudar a entender cmo los

distintos procesos se llevan a cabo en el entorno natural.
Bsicamente, cualquier trabajo que se realiza en el medio
natural (cualquier movimiento de la materia) est vinculada a
la energa. Ya sea se trate de las fuerzas de la energa del
viento que susurran de las hojas de un rbol o el consumo de
la energa solar por las plantas, la energa est presente en
todas partes. Una forma til de ver la energa en el ambiente
natural es mirar en trminos de flujos de energa. Podemos
ver cmo fluye la energa entre objetos diferentes, y cmo
diferentes objetos y organismos estn relacionados con una
fuente de energa inicial.
Para explicar mejor este concepto, echemos un vistazo a la
cadena alimentaria.

Si pudiramos ver como los organismos en un ecosistema son

capaces de llevar a cabo su trabajo, veramos que la comida
sirve como una fuente importante de energa. Sin comida, un
organismo en el medio natural no sera capaz de funcionar.
Por ejemplo, si usted piensa en s mismo, no puede funcionar
correctamente (o trabajar) sin una alimentacin adecuada. La
comida sirve como una fuente de energa que el cuerpo usa
para alimentar sus msculos. Sin la fuente regular de energa
de los alimentos que en su cuerpo se descomponen ser cada
vez ms difcil completar las tareas diarias. Sin embargo; la
energa que obtenemos de los alimentos en un entorno
natural, provienen de una fuente inicial de energa: la energa
solar. La energa solar es el calor y la energa de la luz
irradiada por el sol. A travs de la fotosntesis, las plantas y
los rboles son capaces de utilizar la energa solar y CO2 para
llevar a cabo sus actividades y crecer. Con una entrada
8

constante de energa solar, son capaces de crecer o aumentar

la biomasa, que se convierte en una fuente de energa para
los herbvoros. Los herbvoros son animales que consumen
plantas de energa para llevar a cabo sus actividades y
aumentar la masa. Eventualmente, los herbvoros se
conviertan en una fuente de energa para los carnvoros
(animales que se alimentan de otros animales) que se
convierten en una fuente de energa para otros carnvoros o
humanos. Esta relacin entre las plantas y otras especies de
un ecosistema se llama la cadena alimentaria. Como puede
ver, la cadena alimentaria se compone de los flujos de
energa, a partir de la entrada de la energa solar y
terminando con la creacin de los alimentos. Sin embargo, el
total de energa que pas de un organismo a otro es tan slo
el 10% del organismo anterior. Por lo tanto, a medida que
avanza en la cadena alimentaria, hay una menor oferta de
energa disponible. En consecuencia, los animales hacia la
parte superior de la cadena alimentaria requieren una mayor
cantidad de alimentos para satisfacer sus necesidades
energticas. Aunque existen numerosos ejemplos de flujo de
energa en el medio natural, en la cadena alimentaria es
particularmente instructivo, ya que revela cmo la energa
solar es la base de toda la vida en un ecosistema, ya que las
transferencias de un organismo a otro a travs del proceso de
los consumos de alimentos.

2.3

Ciclos Biogeoqumicos

En este tema se analizar el flujo de materia en el entorno

natural, tambin llamados ciclos biogeoqumicos. Cuando nos
fijamos en los ciclos, estamos mirando a los sistemas
autnomos de la materia o flujo de energa. La palabra
biogeoqumicos se refiere a la vida (bio), la Tierra (GEO), y las
sustancias o molculas (qumica). Por lo tanto, cuando nos
referimos a los ciclos biogeoqumicos, estamos observando el
flujo de un elemento qumico o molcula moverse a travs de
la biosfera de nuestro planeta o el ecosistema.
Tipos de Ciclos Biogeoqumicos
1.- Sedimentarios: los nutrientes circulan principalmente en
la corteza terrestre (suelo, rocas, sedimentos, etc.) la
hidrosfera y los organismos vivos. Los elementos en estos
ciclos son generalmente reciclados mucho ms lentamente
que en el ciclo gaseoso, adems el elemento se transforma de
modo qumico y con aportacin biolgica en un mismo lugar
geogrfico. Los elementos son retenidos en las rocas
sedimentarias durante largo periodo de tiempo con
10

frecuencias de miles a millones de aos. Ejemplos de este tipo

de ciclos son el FSFORO y el AZUFRE.
2.- Gaseoso: los nutrientes circulan principalmente entre la
atmsfera y los organismos vivos. En la mayora de estos
ciclos los elementos son reciclados rpidamente, con
frecuencia de horas o das. Este tipo de ciclo se refiere a que
la transformacin de la sustancia involucrada cambia de
ubicacin geogrfica y que se fija a partir de una materia
prima gaseosa. Ejemplos de ciclos gaseosos son el CARBONO,
el NITRGENO y OXGENO.
3.- El Ciclo HIDROLGICO: el agua circula entre el ocano,
la atmsfera, la tierra y los organismos vivos, este ciclo
adems distribuye el calor solar sobre la superficie del planeta

Relacin de las industrias del proceso y el medio:

Una industria y su medio estn involucrados en un sistema,
ambos subsistema interrelacionan para formar un nico
sistema. En esta relacin se establece un contacto ntimo que
tiene tanto entradas como salidas en ambos subsistemas. La
industria del proceso se abastecer pues del medio as como
el medio recibir las salidas de la industria, tanto productos,
como desechos. Pero la industria como acto humano, produce
desechos que alteran el medio que le rodea (emisin de SO2,
SO3, NO2, NO, CO, CO2, etc.). Si bien se consideran desechos,
la naturaleza tiene la capacidad de eliminarlos en
concentraciones razonables, pero cuando se afecta el
equilibrio ecolgico drsticamente el desecho pasa a ser
contaminante. Otras veces el proceso es a la inversa,
podemos llegar a agotar o desvirtuar los nutrientes que
permiten y mantienen las cadenas trficas y la vida. Se puede
11

entonces acabar con el flujo correcto de biomasa, y eliminar

seres vivos.
Ciclo de carbono
El ciclo del carbono son las transformaciones qumicas de
compuestos que contienen carbono en los intercambios entre
biosfera, atmsfera, hidrosfera y litosfera. Es un ciclo de gran
importancia para la supervivencia de los seres vivos en
nuestro planeta, debido a que de l depende la produccin de
materia orgnica que es el alimento bsico y fundamental de
todo ser vivo. El carbono es un componente esencial para los
vegetales y animales. Interviene en la fotosntesis bajo la
forma de CO2 (dixido de carbono) o de H2CO3 (cido
carbnico), tal como se encuentran en la atmsfera. Forma
parte de compuestos como: la glucosa, carbohidrato
fundamental para la realizacin de procesos como la
respiracin y la alimentacin de los seres vivos, y del cual se
derivan sucesivamente la mayora de los dems alimentos. La
reserva fundamental de carbono, en molculas de CO2 que
los seres vivos puedan asimilar, es la atmsfera y la
hidrosfera. Este gas est en la atmsfera en una
concentracin de ms del 0,03% y cada ao
aproximadamente un 5% de estas reservas de CO2 se
consumen en los procesos de fotosntesis, es decir que todo el
anhdrido carbnico se renueva en la atmsfera cada 21 aos.
La vuelta de CO2 a la atmsfera se hace cuando en la
respiracin, los seres vivos oxidan los alimentos produciendo
CO2. En el conjunto de la biosfera la mayor parte de la
respiracin la hacen las races de las plantas y los organismos
del suelo y no, como podra parecer, los animales ms
visibles. Los productos finales de la combustin son CO2 y
vapor de agua. El equilibrio en la produccin y consumo de
cada uno de ellos por medio de la fotosntesis hace posible la
vida. Los vegetales verdes que contienen clorofila toman el
12

CO2 del aire y durante la fotosntesis liberan oxgeno, adems

producen el material nutritivo indispensable para los seres
vivos. Como todas las plantas verdes de la tierra ejecutan ese
mismo proceso diariamente, no es posible siquiera imaginar la
cantidad de CO2 empleada en la fotosntesis. En la medida de
que el CO2 es consumido por las plantas, tambin es
remplazado por medio de la respiracin de los seres vivos, por
la descomposicin de la materia orgnica y como producto
final de combustin del petrleo, hulla, gasolina, etc. En el
ciclo del carbono participan los seres vivos y muchos
fenmenos naturales como los incendios. Los seres vivos
acuticos toman el CO2 del agua. La solubilidad de este gas
en el agua es muy superior a la que tiene en el aire.

2.4 Biodiversidad Desde Genes Hasta

Ecosistemas

13

La biodiversidad se refiere al grado de variacin de los

organismos vivos en un ecosistema o del planeta. Un
ecosistema de gran biodiversidad es saludable porque tiene
una amplia gama de variacin en los tipos de organismos que
viven all. Procesos que reducen la biodiversidad de un rea
en particular son la extincin de especies y el cambio
ambiental, dando como resultado la prdida de la vida en un
rea en particular. La biodiversidad es un campo muy
importante de estudio debido a las implicaciones del
desarrollo humano en la diversidad de especies de la Tierra.

La biodiversidad se inicia con la medida de la variabilidad

gentica en una poblacin dada. Un gen es una unidad de la
herencia de un organismo, o la informacin necesaria para un
organismo para construir y mantener sus clulas y sus rasgos
de exhibicin. Por ejemplo, si una persona va a tener los ojos
14

azules esto es determinado por el material gentico de su

ADN. Es importante para una especie particular el tener una
considerable diversidad gentica dentro de su poblacin para
que pueda adaptarse al entorno. Si los miembros de una
poblacin en particular son muy similares, estos pueden ser
eliminados por un cambio en el medio ambiente ya que
ninguno de la poblacin tendr defensa contra ese cambio.
Por ejemplo, la creciente prevalencia de los monocultivos
(cultivos con maquillaje gentico casi idntico) en los cultivos
genticamente modificados ha llevado a los cultivos a ser
susceptibles a la enfermedad. La introduccin de una
enfermedad en particular a una poblacin susceptible de
cultivos podra acabar con toda la cosecha. Sin embargo, en
cultivos ms diversos podra haber algunas plantas con
resistencia a la cepa particular de bacterias, lo que
garantizara la supervivencia de los cultivos, y la posterior
sancin por este cdigo gentico para los futuros cultivos.
Adems de la diversidad gentica, es importante contar con la
diversidad entre todos los diferentes organismos de una zona
determinada, as esto garantizara que el ecosistema en su
conjunto sera capaz de sostener cualquier cambio repentino
en el ambiente. Sin embargo, los seres humanos pueden
introducir organismos en un ecosistema determinado que
elimina un cierto segmento de la poblacin del ecosistema.
Por lo tanto, alteraciones provocadas por humanos a los
ecosistemas puede tener consecuencias perjudiciales e
irreversibles. Un buen ejemplo de esto es cuando los seres
humanos introducen especies invasoras en reas particulares.
Una especie invasora puede ser definida como cualquier
planta no nativas o un animal que afecta negativamente el
hbitat en donde se introducen. Cuando una planta no nativa
o animal se introduce en un rea, a menudo no tiene
depredadores naturales para mantener su poblacin bajo
control. Como resultado, a menudo se multiplican y crecen,
15

tomando el relevo de la zona y matan o impiden el

crecimiento de las especies nativas. Un ejemplo
particularmente famoso de la devastacin que las especies
invasoras pueden causar es la introduccin accidental de la
serpiente marrn de rbol de la isla de Guam. La serpiente
marrn de rbol es una serpiente autctona de Australia,
Nueva Zelanda y Papua Nueva Guinea, que fue llevado
probablemente a Guam a travs de buques de carga despus
de la Segunda Guerra Mundial. En pocos aos empez a
devastar las poblaciones de aves nativas de Guam, lo que
condujo a la extincin de doce especies de aves nativas. La
conservacin de la biodiversidad es un proceso complejo que
incluye la promocin de la variabilidad gentica y los
ecosistemas. Las formas actuales de desarrollo humano son
negligentes de la necesidad de preservar la diversidad en el
medio ambiente que hace que los ecosistemas sean menos
hbiles en su trato con las perturbaciones ambientales. A fin
de alcanzar un futuro ms sostenible, el desarrollo humano
debe ser ms consciente de la biodiversidad y buscar
activamente promover la diversidad de especies de la Tierra.

16

La biodiversidad se define como la variedad de todas las

formas de vida, desde los genes hasta las especies, a travs
de una amplia escala de ecosistemas (Satanford Enciclopedy
of Philosophy, 2007)
En tanto no se demuestre lo contrario, el planeta Tierra es el
nico lugar del universo donde existe la vida, habra que
considerar la existencia de muy pocos lugares que no sera
propicios como hogares de alguna clase de organismo. Desde
los desiertos ms secos hasta los bosques ms lluviosos,
desde el pico ms alto de una montaa hasta lo ms profundo
de los ocanos la vida transcurre en un maravillo espectro de
tamaos, colores, formas, ciclos de vida e interrelaciones.
Piensa por un momento qu tan extraordinarias, variadas,
abundantes e importantes son las otras criaturas vivientes
con quienes compartimos este planeta. Considera cmo
nuestras vidas se empobreceran si esta diversidad bilgica se
redujera y, en el pero de los casos, se extinguiera.
Que es la diversidad biolgica? Existen varias definiciones
para este concepto:

Es una variedad de organismos y de relaciones

ecolgicas complejas que le dan a la biosfera sus
caractersticas productivas nicas (Cunning y Woodword,
2001).

La biodiversidad es la totalidad de los genes, las

especies y los ecosistemas de una regin.
www.prodiversitas.bioetica.org/bilogica.htm

La biodiversidad es la variedad de elementos vivos que

existen en la biosfera (Ludevid, 1998)

La biodiversidad biolgica es la variedad de formas de

vida y de adaptaciones de los organismos al ambiente que
encontramos en la biosfera. Se suele llamar tambin
BIODIVERSIDAD y constituye la gran riqueza de la vida del
planeta.

17

La biodiversidad se divide, para comprenderla mejor y

preservar los sistemas ecolgicos, en tres categoras:
1.- Diversidad gentica: Es una medida de la variedad de
las diferentes versiones de los mismos genes dentro de una
especia individual.
2.- Diversidad de especies: Describe el nmero de
diferentes clases de organismos dentro de las comunidades
individuales o ecosistemas. Se calcula en que existen entre
cinco y 30 millones de especies en nuestro planeta. De stas,
alrededor de 750 000 son insectos, 41000 son vertebrados y
250 000 son plantas (vasculares y briofitas). EL resto consiste
de un complejo arreglo de invertebrados, hongos, algas y
microorganismos.
3.- Diversidad de ecosistemas: Evala la riqueza y la
complejidad de una comunidad biolgica, lo que incluye el
nmero de nichos, noveles trficos y procesos ecolgicos que
capturan energa, sostienen una red alimenticia y recicla
materiales dentro de ese sistema.

18

En sntesis, la biodiversidad es la medida de un nmero,

variedad y variabilidad de los organismos vivos. Incluye la
diversidad dentro de las especies, entre las especies y los
ecosistemas. El concepto abarca cmo esta diversidad cambia
de un lugar a otro y a travs del tiempo. Indicadores tales
como el nmero de especies en determinada rea pueden
ayudar a monitorear ciertos aspectos de la biodiversidad.
La biodiversidad debe tratarse con mayo seriedad, como un
recurso global, a fin de clasificar la usarla y sobre todo
PRESERVARLA.
Tres circunstancias concurren para dar a este tema una
urgencia sin precedentes:
Primero: la explosin de las poblaciones humanas est
degradando, en una tasa acelerada, el medio ambiente
Segundo: La ciencia est descubriendo nuevos usos de la
19

diversidad biolgica, de tal modo que pueda mitigar el

sufrimiento humano, como la destruccin ambiental.
Tercero: Mucho de la diversidad se est perdiendo
irreversiblemente debido a la extincin causada por
la destruccin de los hbitats naturales, de manera especial
en los trpicos.
Aunque el proceso de extincin puede ser visto como algo
natural, los cambios que el hombre le ha hecho al ambiente
en los ltimos siglos estn acelerando muy peligrosamente el
ritmo de extincin de las especies. !Est disminuyendo de
manera aterradora la biodiversidad!.
No se puede estimar con precisin el nmero de especies que
se estn extinguiendo en los bosques o en otros hbitats, por
la simple razn de que no se conocen los nmeros de
especies que se tenan originalmente Sin embargo, no hay
duda de que la extincin est ocurriendo ms rpido de como
suceda en 1800La diversidad biolgica ms amenazada es tambin la ltima
en ser explorada y, por el momento, no existe la perspectiva
de que la tarea cientfica se logre antes de que la fraccin
ms grande de las especies desaparezca. Quiz no ms de
1500 profesionales sistemitas en el mundo sean competentes
para tratar con millones de especies que se encuentran en los
bosques del trpico hmedo. Su nmero podra reducirse
debido a la disminucin de oportunidades profesionales,
escasos fondos para la investigacin y la asignacin de mayor
preferencia a otras disciplinas.

20

2.5

Recursos Naturales

Los seres humanos han sido capaces de lograr altos niveles

de desarrollo haciendo uso de los recursos en el medio
natural. Un recurso es cualquier cosa que ocurra en el medio
natural que los seres humanos utilizan tanto por necesidad o
deseo.

Ejemplos de recursos naturales, los bosques, depsitos de

agua dulce, peces, y el carbn. Los recursos naturales se
pueden desglosar en dos categoras generales: biticos y
abiticos. Recursos biticos incluyen todos los recursos
adquiridos de la biosfera, tales como rboles, animales, peces
y otros organismos. Los recursos de carbn y el petrleo son
tambin parte de esta categora, ya que aparecieron a partir
de organismos que vivieron con anterioridad. Los recursos
abiticos consisten en todas las cosas no vivientes tales como
21

agua, minerales, aire, oro, plata, etc. Los recursos naturales

pueden ser subdivididos en otras dos categoras: renovables y
no renovables. Los recursos renovables son los recursos que
se puede reponer fcilmente despus de un perodo
relativamente breve de tiempo.
Los recursos renovables tales como la luz del sol y el viento
estn siempre disponibles y por lo tanto no son afectados por
el consumo humano. Otros, como los cultivos agrcolas, los
rboles, y el agua se pueden agotar durante un tiempo, a
pesar de que es posible que se repongan por s solos. Por
ejemplo, un cultivo como la papa puede ser agotado cuando
se cosecha, pero volver a crecer el ao siguiente. Un bosque,
sin embargo, tomar mucho ms tiempo en volver a crecer, a
veces tomando mucho tiempo antes de que pueda ser
utilizado de nuevo. La distincin entre renovables y no
renovables es importante, porque si un recurso no renovable
se agota, entonces ya no estar disponible para el consumo
humano. Aunque el uso de recursos es el motor del desarrollo
econmico, tambin pueden contribuir a niveles ms altos de
contaminacin y degradacin del medio ambiente. Por
ejemplo, la combustin de petrleo en los automviles emite
CO en la atmsfera, contribuyendo as al efecto invernadero.
A pesar de que un auto no puede emitir CO suficiente para
afectar negativamente a la atmsfera, el efecto acumulativo
de millones de autos que emiten CO tiene un fuerte efecto
adverso y contaminante. Esta es una de las realidades del
desarrollo humano actual que se produce en una escala tan
grande que puede tener consecuencias negativas para el
buen funcionamiento del medio ambiente. Por lo tanto, el
consumo sostenible de los recursos debe tener en cuenta el
panorama ms amplio del desarrollo humano. Y como hemos
aprendido acerca de los ecosistemas, la destruccin de uno de
los aspectos del medio ambiente a menudo puede afectar
otras partes del medio ambiente. Dado que el desarrollo
22

ocurre en una escala mundial de gran tamao, las

consecuencias para el medio ambiente natural puede ser de
gran envergadura e irreversibles.
Dentro del cuadro de factores que integran la naturaleza
deben visualizarse aquellos que debers se consideran
recursos naturales, o sea, riquezas o fenmenos de orden
fsico que se usan o pueden utilizarse para satisfacer las
necesidades de la sociedad, que no solo incluyan las de
carcter econmico, si no tambin las que ayudan a mejorar
la salud, practicar el deporte o fomentar el conocimiento de
la propia naturaleza. Con estas consideraciones especficas se
tiene los elementos necesarios para hacer una clasificacin
ms acertada de los recursos, los cuales se dividen de la
siguiente forma:
1.- Recursos no renovables: esto es,
los minerales (excepto la sal que se deposita en lagunas
marinas y lagos). Con el uso de estos recursos, sus existencias
reales (conocidas o no) disminuyen inevitablemente, por lo
que deben buscarse siempre nuevas reservas o sustitutos.
2.- Recursos renovables; a) suelos frtiles,
b) vegetacin natural y c) fauna til al hombre. Aunque estos
recursos se renuevan por la ley natural, su utilizacin puede,
en muchos casos, adquirir un ritmo ms acelerado que su
reproduccin hasta que se extinguen.
3.- Recursos no agotables: a) agua y b) climticos. Queda
claro que el mal uso del agua puede llevar a su disminucin
en regiones aisladas, pero no conducen a cambiar el balance
de reservas en toda la tierra. Los recursos climticos
comprenden, sobre todo, la radiacin solar (como fuente de
calor, luz y energa) y la energa del viento.

23

Los recursos naturales pueden ser factores determinantes de

la posicin econmica de un pas (regin, estado, municipio).
Aunque hay algunas naciones, como Japn y Holanda, que son
relativamente independientes de la magnitud de sus recursos
naturales debido al tamao y complejidad de su
infraestructura de capital. Sin embargo, la mayora de los
pases cuya economa se basa en la importancia de recursos
naturales son vulnerables a las fluctuaciones de los precios en
el mercado internacional.
Durante la evolucin de las economas comerciales, el hombre
ha descubierto los recursos y las leyes de la naturaleza, y con
gran ventaja para l, ha ajustado sus actividades para ellas.
No slo cambian las actividades del hombre, si no que su
medio ambiente natural tambin varia. As las actividades de
un pueblo estn muy influidas por su medio ambiente fsico
local y por las condiciones polticas y econmicas mundiales.
En el anlisis econmico de los recursos naturales de la teora
24

econmica ortodoxa, y en la discusin actual sobre economa,

no se observa una discusin satisfactoria respecto a la
conservacin de los citados recursos. El modo de produccin
actual (capitalista globalizado), representa en muchos pases,
una AMENAZA PARA LOS RECURSOS NATURALES. En la
sociedad actual, el problema de decidir qu se produce, cmo
se produce y como se distribuye se ha dejado en manso de
esos que se llama MERCADO. Por ello, las disminucin de la
biodiversidad y de grandes reas de selvas y bosques
demuestra que la sociedad humana no es responsable en la
conservacin de los recursos naturales.
2.5.1 Hidrosfera
La hidrosfera es la capa de la
Tierra, que incluye toda el agua.
Se trata del agua en los
ocanos, los ros, o en forma de
agua subterrnea, y en la
atmsfera. Desempea un papel
crucial para determinar el clima
de nuestro planeta. El
movimiento del agua entre los
diversos lugares y mbitos de la
tierra se conoce como el ciclo hidrolgico.
Cerca de 97,2% del agua en la hidrosfera se encuentra en
los ocanos - este es la mayor reserva de agua.
El depsito de agua dulce almacenada en glaciares y capas
de hielo es el 2.5% del agua mundial total.
El resto del agua est presente en las aguas subterrneas
(0,63%) y en los ros, lagos y arroyos (0,02%).
Visualizar el agua de esta manera pone de manifiesto la
escasez de agua utilizable por los seres humanos. Antes de
25

ahondar en los detalles del ciclo hidrolgico, es importante

entender las propiedades bsicas de agua. El agua puede
estar presente en tres estados: lquido, slido o gas. Con el fin
de cambiar el estado de slido a lquido, slido a gas o lquido
a gas, es necesaria aadir a las molculas de agua la energa
trmica. Este calor se denomina calor latente, ya que se
adquiere de los alrededores y se almacena dentro de las
molculas de agua. Cuando el calor latente se libera de las
molculas de agua, el agua puede cambiar en la direccin
opuesta, de un gas a lquido, lquido a slido o gas a slido.
Estos cambios de estado son importantes, porque revelan
cmo las molculas de agua navegan por el ciclo hidrolgico.
El ciclo hidrolgico se inicia con la energa trmica del sol
haciendo que el agua en la superficie se evapore - este es el
cambio en el estado de lquido a gas. A medida que el agua se
evapora, sube y forma nubes. Pero ya que la atmsfera se
enfra, las molculas de agua con el tiempo se condensan
cuando la temperatura es lo suficientemente fra y caen en
forma de precipitacin. La ubicacin tambin juega un papel
importante en el ciclo hidrolgico global. Grandes cantidades
de agua se evaporan cerca del ecuador, porque es ah donde
es ms clido. Debido a los principios de la circulacin
atmosfrica, el agua se mueve hacia el norte a las regiones
ms fras, que es donde tiende a caer en forma de
precipitacin. La humedad es una medida de la cantidad de
vapor de agua presente en el aire. Esta cantidad puede variar
enormemente de un lugar a otro. Esto se debe a la cantidad
de vapor de agua que una determinada parcela de aire puede
retener y depende de la temperatura del aire. El aire caliente
puede contener ms vapor de agua que el aire fro. Como
resultado, las ubicaciones ms cercanas al ecuador son ms
hmedas que las que estn ms lejos del ecuador. Cabe
sealar que hay una cantidad fija de agua presente en el
planeta, el agua no se puede ni aadir ni quitar de la tierra.
26

Como resultado de ello, veramos que el ciclo hidrolgico

global es un sistema cerrado. El agua se desplaza en el
planeta como un sistema de flujos, ya que se evapora cerca
del ecuador y se precipita en el Norte. Esta precipitacin es
importante, ya que repone los suministros de agua dulce de
ro y lagos. Los seres humanos se basan en el ciclo hidrolgico
de las fuentes de agua dulce. Sin embargo, el
comportamiento humano tambin puede tener un enorme
impacto en el agua disponible. Por ejemplo, muchos
asentamientos humanos (incluso ciudades) dependen del
agua subterrnea o acuferos como fuente para el riego o
potable. Un acufero es una fuente subterrnea de agua que
puede ser extrado por excavacin de un pozo. Sin embargo,
el agua subterrnea a menudo lleva miles de aos para
acumularse y cuando se agotan o se contaminan, ya no puede
proveer de agua dulce. Esto puede ser particularmente
desastroso en una regin que no tiene formas alternativas de
fcil
2.5.2 Litosfera
La litosfera es la parte ms externa de la superficie de la
Tierra o la corteza. Es la zona externa de la Tierra, que
consiste en material de roca rgida. Se encuentra en la parte
superior de la astenosfera, que es de 60 - 150 kilmetros de
profundidad en la tierra, y consiste en una capa suave,
plstica de roca. La litosfera contiene varias lminas grandes
llamadas placas litosfricas que son capaces de moverse
sobre la capa suave de la astenosfera. Estas placas pueden
ser tan grandes como los continentes, y son capaces de
moverse de forma independiente de las otras placas. Es el
movimiento de estas placas, que causa los terremotos. La
litosfera es de gran importancia para el funcionamiento de los
ecosistemas. Proporciona una base sobre la cual el suelo, las
plantas y los animales viven, y contiene muchos minerales y
27

elementos que son importantes para el desarrollo humano.

Los seres humanos han utilizado elementos de la litosfera
(tales como oro, aluminio y granito) para producir bienes. Sin
embargo, la escala en que los seres humanos hoy en da
perforan en la litosfera es mucho mayor de lo que ha sido
histricamente, y esta actividad est comenzando a tener
impacto en el funcionamiento de los ecosistemas. El propsito
de muchas minas es perforar en la litosfera con el fin de
aprovechar los yacimientos minerales y de extraccin de
recursos. Hay dos tcnicas de excavacin principales: minera
a cielo abierto y minera de subsuelo. De las dos tcnicas
diferentes, la minera de superficie es la ms comn, un 85%
de los minerales en los Estados Unidos se extraen de esta
manera. La minera de superficie se lleva a cabo mediante la
eliminacin de la superficie de toda la vegetacin, la suciedad
y rocas que estn cubriendo los depsitos de mineral a
extraer. La minera de subsuelo consiste en la perforacin en
la tierra para llegar a los depsitos de mineral. Sin embargo,
las actividades mineras pueden tener graves impactos sobre
el medio ambiente si no se toman medidas apropiadas. En
particular, la minera de superficie puede resultar en la
prdida de hbitat para muchos animales y plantas y reducir
la biodiversidad. Las actividades mineras tambin contribuyen
a la deforestacin mundial, que como hemos comentado,
contribuye al cambio climtico. Adems, las actividades
mineras a menudo dejan residuos, que bsicamente contiene
todo el material de los residuos no utilizados de la mina. Estos
a menudo pueden ser altamente txicos y perjudiciales para
la fauna local. Aunque se intenta evitar la contaminacin en
los ecosistemas naturales, las fallas ocurren, y a veces
material txico se abre paso en los ros y lagos, y en los
cuerpos de los animales (incluso seres humanos). Las medidas
ambientales a menudo son olvidadas en el sector minero, sin
embargo, con la creciente preocupacin por la degradacin
28

ambiental y la prdida de biodiversidad, muchas

organizaciones han tratado de mantener a los pases y las
empresas mineras responsables de sus acciones. Por ejemplo,
el Consejo Internacional de Minera y Metales que se inici
despus de la Cumbre de Ro en 1992 con el objetivo de
avanzar en cuestiones ambientales y sociales relacionados
con la industria minera. Aunque este es un paso en la
direccin correcta, la minera sigue siendo una amenaza para
los ecosistemas, y an se puede hacer mucho para promover
una mayor sostenibilidad en el sector minero.
2.5.3 Atmsfera
La atmsfera es la capa ms externa de la Tierra y est
compuesta por diferentes gases que se extienden a varios
kilmetros de distancia de la litosfera. La fuerza gravitacional
de la tierra asegura de que la atmsfera se mantiene en su
lugar. Alrededor del 97% de la atmsfera est ubicado a 30
km de la superficie del planeta, mientras que el lmite superior
de la atmsfera se extiende a 10,000 kilmetros de la Tierra.
La composicin qumica del aire dentro de 80 kilmetros de la
superficie est compuesta principalmente por nitrgeno
(78%), oxgeno (21%) y otros gases (1%). Adems de estos
principales gases, la atmsfera contiene vapor de agua. El
ambiente desempea muchas funciones que son crticas para
la supervivencia de la vida en la tierra.
La atmsfera
superior contiene la
capa de ozono, que
es una fina capa de
oxgeno situado a
unos 14 a 50 km
sobre la superficie.
Realiza el papel
crucial de la
29

absorcin del 9799% de la radiacin ultravioleta del sol,

protegiendo as a la biosfera de sus efectos nocivos. Sin la
capa de ozono, los organismos de la superficie de la Tierra
sera destruida por la exposicin directa a la radiacin
ultravioleta intensa, y los tejidos sin proteccin animal serian
daados. Sin embargo, el ozono puede ser reducido a travs
de la liberacin de clorofluorocarbonos, que fue un gran
problema en todo el siglo 20. Los clorofluorocarbonos son
compuestos altamente estables que pueden sobrevivir a la
subida de la capa de ozono y a las molculas de ozono.
Fueron comnmente encontrados en refrigeradores,
disolventes, propelentes, aunque se han ido eliminando
gradualmente desde el Protocolo de Montreal en 1989. Otra
funcin importante de la atmsfera es la regulacin de
temperaturas de la superficie a travs del efecto invernadero.
Cuando la radiacin solar (en forma de luz y calor) entra en la
atmsfera, algunas de ellas se reflejan hacia el espacio debido
a la capa de ozono, mientras que otras continan en la
superficie. De la radiacin que alcanza la superficie, alguna es
absorbida por la tierra, mientras que otra se refleja en la
atmsfera. Sin embargo, la presencia de gases de efecto
invernadero como el dixido de carbono y de metano atrapa
parte de esta radiacin de la Tierra, y absorben o reflejan de
nuevo hacia la superficie. Esto crea un efecto invernadero, ya
que atrapa la radiacin cerca de la superficie y provoca el
calentamiento del planeta que es importante para la funcin
de la vida. Sin embargo, la reciente preocupacin sobre el
efecto invernadero o el cambio climtico han surgido debido a
la creciente concentracin de gases de efecto invernadero en
la atmsfera como resultado de la actividad humana. Antes de
la Revolucin Industrial, las concentraciones de dixido de
carbono en la atmsfera eran 278 ppm (partes por milln).
Debido a la industrializacin y mayores niveles de desarrollo,
desde entonces, las concentraciones de dixido de carbono en
30

la atmsfera han aumentado casi un 40%, y se sitan en 392

ppm, que es 42 ppm ms alto que el nivel de seguridad
identificado a 350 ppm. Sin lugar a dudas, el dixido de
carbono ha aumentado en la atmsfera debido a actividades
humanas. La nica manera de frenar el cambio climtico y
reducir las concentraciones de dixido de carbono a un nivel
seguro en la atmsfera es la reduccin de las emisiones de
gases de efecto invernadero causadas por la actividad
humana.

2.6

Servicios Ambientales

A pesar de todos los logros alcanzados en el desarrollo

humano en los ltimos dos siglos, todava dependemos de
que el medio ambiente nos proporcione los servicios
necesarios. Estos servicios necesarios se conocen como
servicios ambientales o servicios de los ecosistemas, ya que
son procesos que ocurren en la naturaleza y que los seres
humanos se benefician de ellos. A pesar de que los diversos
servicios ambientales han sido objeto de debate durante las
ltimas dcadas, las definiciones formales de estos servicios
fueron popularizados por las Naciones Unidas en el Millennium
Ecosystem Assessment
(MA) de 2004. El MA
propone a los servicios
ambientales agrupados
en cuatro categoras
principales: (1)
aprovisionamiento, (2) de
regulacin, (3) apoyo y
cultural (4). Aunque cada
categora se puede
estudiar de forma
independiente, es
importante tener en
31

cuenta tambin cmo cada categora est interrelacionada.

Aprovisionamiento se refiere a la oferta de recursos para el
consumo humano o su utilizacin. Esto incluye el suministro
de recursos de agua dulce, las reservas de alimentos,
minerales, energa (por ejemplo, la energa hidroelctrica o
geotrmica). La regulacin, se refiere a los procesos
naturales que regulan beneficiosamente la biosfera y
garantizan el equilibrio en los ecosistemas. Esto incluira la
regulacin del clima, como la filtracin natural del agua, y el
control de las enfermedades. El apoyo se refiere a la
prestacin de servicios que hacen a todos los otros servicios
ambientales posibles. Esto incluye la formacin del suelo,
ciclos de nutrientes y la polinizacin de los cultivos.
Finalmente cultural se refiere a los beneficios que ofrece el
medio natural para el desarrollo humano cognitivo y
espiritual. Es quizs menos tangible que los otros tres
servicios, pero tambin incluye actividades recreativas (como
el montaismo, kayak, etc.) y las conexiones espirituales. A
pesar de los avances logrados en el desarrollo humano,
debemos reconocer las limitaciones en el entorno natural, y
darnos cuenta de que si se desarrolla fuera de la capacidad de
carga de la tierra, estamos poniendo en mucha tensin a los
servicios ambientales cruciales. Un ejemplo de esto es el
resultado de las inundaciones del Huracn Katrina o las
intensas olas de calor y tormentas en este de USA en el 2012.
Los diques que se construyeron en el ro Mississippi se han
diseado para evitar las inundaciones que se produzcan a lo
largo del ro. Sin embargo, algunas inundaciones del ro eran
necesarias para garantizar que la vegetacin de los
humedales contine creciendo y proliferando en la zona. Pero
desde que los diques han impedido que las inundaciones se
produzcan, la vegetacin de los humedales fue
desapareciendo, y cuando azoto el huracn Katrina, el agua
fluy por completo a travs de los diques construidos por
32

humanos e inundo a la ciudad, donde caus una enorme

devastacin y la prdida de vidas. Si la vegetacin de los
humedales hubiera permaneciera en la zona se habra
reducido significativamente el flujo de agua a la ciudad que
absorbi gran parte de ella y que es uno de los servicios
ambientales que presta histricamente. En este caso, los
servicios ambientales que se haban degradado hasta el punto
de que cuando un desastre natural ocurri, el entorno natural
no pudo mitigar el dao y la destruccin en la ciudad era sin
duda mucho ms alta dando este resultado. Por lo tanto, los
seres humanos debe ser consciente de cmo su desarrollo
afecta al buen funcionamiento de los servicios ambientales y
tratar de integrar los servicios ambientales naturales tanto
como sea posible cuando se lucha contra las restricciones
impuestas por el medio ambiente. Muchos economistas han
sugerido que los servicios ambientales son tan cruciales para
la vida que tambin se les conoce como el capital natural. El
capital, como sabemos, por lo general se refiere al valor de un
bien particular en el sistema capitalista (el capital financiero,
por ejemplo). Sin embargo, tal como entendemos ahora, el
medio ambiente administra los servicios que proporcionan un
valor fundamental para el buen funcionamiento del desarrollo
humano. Al referirse a los servicios ambientales como capital
natural estamos poniendo en su justo valor los procesos
naturales. Muchos dirn que esto nos motiva a proteger ms
el medio ambiente y podra dar lugar a prcticas
empresariales ms sostenibles en el futuro. Al final, los seres
humanos dependen del medio ambiente para el desarrollo, si
descuidamos la proteccin de servicios ambientales en
nuestros modelos econmicos, estamos allanando el camino
para una mayor degradacin del medio ambiente y el posible
colapso de la civilizacin.

33

2.7

Fenmenos Naturales

Aunque la mayora de los procesos naturales de la Tierra

siguen patrones predecibles y rutinarios, hay ocasiones en
que algo va a ocurrir en el ambiente que sea raro o
impredecible. Nos referimos a estos acontecimientos como
fenmenos naturales, porque se originan en el entorno
natural. Podemos dividir los fenmenos naturales en tres
categoras diferentes: Geolgicos (por ejemplo, erupciones
volcnicas, terremotos), oceanografa (por ejemplo, tsunamis),
o meteorolgicos (por ejemplo, huracanes, tsunamis). Muchas
veces estos eventos sern de una gran magnitud que
provocan la destruccin de asentamientos humanos y la
34

prdida de la vida. Nos referimos a estos como desastres

naturales, aunque el trmino desastre natural es discutible,
como veremos ms adelante en el tema.

Como ejemplo, echemos un vistazo a los fenmenos naturales

de un tornado. Un tornado es una columna relativamente
pequea pero violenta de aire que gira y que est en contacto
con la tierra y de una nube.
Las velocidades del viento en un tornado son generalmente
177 km/h, y miden 80m de ancho. Aunque los tornados son
relativamente pequeos y slo duran un promedio de 8 a 10
minutos, son muy intensos, y puede destruir fcilmente casas
u otras estructuras. Los tornados comienzan cuando el aire
fro y seco se encuentra con aire caliente y hmedo. Trampas
de aire fro sobre el aire caliente impiden su ascenso. Ahora
atrapado el aire caliente empieza a girar horizontalmente
antes de que sea lo suficientemente fuerte como para
penetrar en el techo de aire fresco. Esto hace que el aire fro
caiga rpidamente, impulsando al alza ms aire caliente. Este
ciclo contina hasta que se forma un vrtice girando, hasta el
35

momento en que el vrtice toque tierra, causando la

devastacin a su paso. Como puede ver, los tornados son de
origen natural, eventos que se pueden explicar en trminos
cientficos. Sin embargo, el hecho de que estn fuera de la
norma de comportamiento de clima tpico los etiqueta como
un fenmeno natural. Cuando un evento se convierte en tan
destructivo que resulta en enormes prdidas de vidas, a
menudo nos referimos a estos acontecimientos como
desastres naturales. Los seres humanos estn comenzando
a darse cuenta de que hay medidas que pueden tomar para
reducir el dao causado por un desastre natural. Por ejemplo,
muchos departamentos de planificacin de la ciudad han
implementado leyes para prevenir el desarrollo urbano que se
produzcan en las reas que son propensas a las inundaciones
- despus de todo, la mejor manera de evitar un desastre
natural es la de evitar que se acumule en un lugar que es
vulnerable a los desastres naturales. Adems, la aplicacin de
la ltima tecnologa puede ayudar a reducir el dao cuando se
golpe. Por ejemplo, algunas torres residenciales y de oficinas
en Vancouver, Columbia Britnica han sido diseadas para
influir en la fuerza de un terremoto en lugar de combatirla, lo
que reduce la probabilidad de que el edificio se caer debido a
la tensin. Aunque la mayora de los fenmenos naturales son
inofensivos, hay algunos que han causado enormes daos a
los asentamientos humanos. En lugar de luchar contra las
fuerzas de la naturaleza, los seres humanos deben tratar de
trabajar con la naturaleza y desarrollar de una manera que no
aumente la vulnerabilidad humana a los desastres naturales.

36