El Partido Obrero Socialista y La Construcción de La Identidad Obrera en Chile

El despertar del proletario: El Partido
Obrero Socialista y la construccin de la

identidad obrera en Chile
Julio Pinto Vallejos
No hay ms que dos caminos para los trabajadores y proletarios: o ser

socialista, o ser esclavo vil.
Luis Emilio Recabarren, El Despertar de los Trabajadores (Iquique),
24 de marzo de 1914
En vsperas del estallido de la Gran Depresin, el periodista Roberto Hernn

dez, un convencido nacionalista, publicaba en Valparaso una obra titulada El
Roto Chileno. Renda all homenaje a lo que estimaba un personaje histrico poco
reconocido, pero sobre cuyos hombros se haban edificado buena parte de los
xitos y las grandezas que, a su entender, singularizaban a Chile dentro del con
texto continental y mundial. Lejos de ser un baldn, el calificativo de roto, en
su acepcin cvica, nos honra altamente, puesto que a travs de l se denotaba
un tipo de cualidades incomparables, generoso y patriota, y cuya actuacin
a travs de la historia es ciertamente un timbre de orgullo nacional. Justifi
caban esta valoracin rasgos de personalidad como la altivez, la prodigalidad y
el espritu aventurero, as como el titnico esfuerzo desplegado en las diversas
obras materiales que haban dado forma, durante el ltimo medio siglo, al pro
greso del pas: minas de plata y cobre, ferrocarriles, salitreras. Pero por sobre
todo, la justificaba su fiereza como soldado, alimentada y encauzada por un
patriotismo que, siempre siguiendo a Hernndez, palpita en el roto como una
Este artculo forma parte del Proyecto Fondecyt N 1010077, financiado por la Comisin
Nacional de Investigacin Cientfica y Tecnolgica-CONICYT-Chile. Se agradece muy
especialmente la colaboracin de Rolando lvarez Vallejos, Alberto Harambour Ross y
Loreto Jara Males.
Hispanic American Historical Review 86:4
doi 10.1215/00182168-2006-048
Copyright 2006 by Duke University Press
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HAHR / November / Pinto
religin y un culto. As considerada, la figura del roto perda su referencia espe

cficamente social, asimilada a menudo por el propio Hernndez al concepto de
bajo pueblo, para convertirse en un descriptor aplicable a cualquier chileno
(o chilena, porque las mujeres tambin abundaban en su relato) con el corazn
bien puesto. Fraguado en las races del ser popular, y ms atrs aun en el legado
del araucano indmito, el personaje retratado se elevaba as a un sitial icnico,
intercambiable con todo aquello que supuestamente haba hecho la grandeza del
Chile decimonnico.1
Al momento de publicarse, sin embargo, el homenaje de Hernndez tomaba
ms bien un tono elegaco. Alarmado por lo que a su juicio constitua una indi
simulable erosin de lo criollo, lo esencialmente nativo, lo ms caracterstico
de cada pueblo, el roto chileno se le apareca como una especie en serio peligro
de extincin. Alucinados por un cosmopolitismo que comenzaba a invadirlo
todo, obsesionados con las luchas internas que fracturaban a la sociedad, los ms
diversos sectores de la vida nacional les daban la espalda a las tradiciones y los
valores que alguna vez haban hecho fuerte a Chile. As, la antigua imagen del
roto, reconocida y valorada por encima de su evidente raz popular, comenzaba
a ser desplazada por la visin mucho ms abstracta y universalista del proletario,
indiferente a las demarcaciones geogrficas y a las especificidades del ser nacio
nal. Lo peor, en la opinin de Hernndez, era que esta relectura de la identidad
popular no slo afectaba a los militantes anarquistas y socialistas que animaban
las cada vez ms frecuentes luchas sociales (por lo dems extraamente ausentes
de su relato). Incluso los propios gobernantes, a lo menos desde la instalacin
de la administracin reformista de Arturo Alessandri, concurran a sepultar la
emblemtica y gloriosa figura: el legendario roto chileno era suprimido de golpe
con la renovacin de valores.2 Con ello, por cierto, no slo se renunciaba a
una memoria ms o menos estimable, sino que se desencadenaba una degene
racin del criterio pblico y una decadencia del civismo chileno, que las ten
siones y frustraciones del momento, aunque no fuesen explcitamente invocadas,
parecan dejar en absoluta evidencia. El reemplazo del roto por el proletario,
insinuaba Hernndez a modo de conclusin, era uno de los sntomas ms pre
ocupantes de la crisis nacional por entonces en curso.
En estricto rigor estructural, la advertencia llegaba demasiado tarde.
El proletariado que tanto desvelaba a Hernndez remontaba su constitucin
material y simblica a una antigedad por lo menos equivalente a la imagen
del roto que su ensayo pretenda subrayar. En efecto: el desarrollo de la minera
1. Roberto Hernndez, El Roto Chileno (Valparaso: Imprenta San Rafael, 1929).
2. Enfasis en el original.
El Partido Obrero Socialista y identidad obrera en Chile
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capitalista, la construccin de ferrocarriles y la modernizacin de las ciudades

venan haca tiempo configurando ncleos obreros cada vez ms propensos a
identificarse explcitamente como tales, y no como rotos o peones. Ya desde
la dcada de 1880, la misma en que el recuerdo de la Guerra del Pacfico agi
gantaba al roto chileno como smbolo de unidad nacional, las nacientes orga
nizaciones y prensa obrera comenzaban a elaborar una identidad colectiva que
pona al trabajo, y a quienes lo desempeaban, en el centro de una concep
cin utpica de dignificacin humana y progreso universal.3 Confluan en ese
modelo antiguas tradiciones populares de ayuda mutua y ciudadana republi
cana, con un imaginario poltico ms reciente, alimentado por lecturas e influ
encias anarquistas, socialistas y sindicalistas, articulado en torno a conceptos
como la lucha de clases y la explotacin del trabajo por el capital.4 Vale la pena
recordar que, a diferencia de las experiencias de otros pases latinoamericanos,
donde la presencia de inmigrantes o intelectuales de extraccin no popular fue
ms significativa, en el caso chileno estos motivos fueron apropiados y resignifi
cados por trabajadores mayoritariamente oriundos del pas. De esta forma, y
pese a los esfuerzos de las clases dirigentes por asociarlos a la accin perniciosa
de agentes y agitadores extranjeros, su consolidacin hacia la primera dcada del
siglo XX demuestra que eran obreros especficamente chilenos quienes hacan
de esta representacin clasista y contestataria su principal referente de identidad.
Para ellos, y para los que continuaban engrosando las filas anarquistas, sindical
istas o socialistas, el ser proletario constitua cada vez ms una fuente de orgullo
y afirmacin social.5
Un diagnstico tan alejado del formulado por Roberto Hernndez plantea
derechamente la interrogante sobre la posibilidad de convivencia tanto a nivel
de experiencias como de representaciones sociales entre la identidad prole
taria en construccin y la figura ms folklrica del roto chileno, tan enrgica
mente reivindicada desde los tiempos de la Guerra del Pacfico. Es verdad que
esta ltima responda en parte, como en el caso citado, a un discurso de inten
3. Ver, sobre este tema, Julio Pinto, Vernica Valdivia y Pablo Artaza, Patria y clase
en los albores de la identidad pampina (18601890), Historia (Santiago) 36 (2003).
4. Este proceso ha sido minuciosamente registrado por Sergio Grez en su obra De la
regeneracin del pueblo a la huelga general: Gnesis y evolucin histrica del movimiento popular
en Chile (18101890) (Santiago: DIBAM, 1997); y tambin, en clave ms ensaystica, por
Mario Garcs Durn, Crisis social y motines populares en el 1900, 2 ed. (1991; Santiago: LOM
Ediciones, 2003).
5. Julio Pinto V., Discursos de clase en el ciclo salitrero: La construccin ideolgica
del sujeto obrero en Chile, 18901912, Revista de Historia Social y de las Mentalidades (Univ.
de Santiago de Chile) 8, vol. 12 (2004).
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cin hegemnica, empeado simultneamente en co-optar ciertos elementos del

ser popular y recohesionar en torno a la figura de la nacin a actores profunda
mente escindidos por la cuestin social.6 En ese sentido, el mito del roto chileno
resultaba equivalente a otros dispositivos nacional-populistas desplegados ms
o menos por la misma poca en otras partes de Latinoamrica. Sin embargo, y
como todo discurso de proyeccin identitaria, ste hunda sus races en rasgos y
prcticas que la sociabilidad popular efectivamente haba cultivado y valorado a
lo largo de los aos, y que eran por tanto susceptibles de ser apropiadas para una
identidad de signo ms autnomo o contestatario.7 De hecho, la imagen heroica
del roto acuada por la elite haba convivido permanentemente con una mirada
muy distinta, que Luis Alberto Romero ha denominado horrorizada, ante la
cual este personaje apareca como portador de amenaza y de barbarie ms que
como objeto de admiracin.8 Despojado de su ropaje patritico y militarista, el
roto quedaba convertido en el turbulento e irreverente pen-gan, tan cele
brado como ejemplo de rebelda por la ms reciente historiografa social chilena.9
En este ltimo registro, la identidad proletaria en construccin perfectamente
podra haberlo tomado como fuente de inspiracin.
Existen numerosos ndices, sin embargo, de que ello no ocurri as. Si bien
el discurso obrero de fines del XIX y comienzos del XX efectivamente recoga
6. Tambin se distingue esta intencin en un famoso escrito nacionalista de la primera
dcada del siglo, Raza Chilena, del mdico y publicista Nicols Palacios (publicado en 1904).
La exaltacin que all se hace del roto chileno es incluso ms febril que la de Roberto
Hernndez.
7. En relacin a la formacin de las identidades colectivas como un proceso
constructivista, pueden consultarse Charles Taylor, Sources of the Self: The Making of the
Modern Identity (Cambridge, MA: Harvard Univ. Press, 1989); Manuel Castells, La era de la
informacin: Economa, sociedad y cultura, vol. 2, El poder de la identidad (Mxico, D.F.: Siglo
XXI, 1999); Pierre Tap, comp., Identits collectives et changements sociaux (Toulouse: Privat,
1986); Craig Calhoun, ed., Social Theory and the Politics of Identity (Oxford: Oxford Univ.
Press, 1994); Anthony Giddens, Modernity and Self-Identity (Stanford: Stanford Univ. Press,
1991); Luis Alberto Romero, Los sectores populares en las ciudades latinoamericanas: La
cuestin de la identidad, Desarrollo Econmico (Buenos Aires) 27, n 106 (1987); y Romero,
Los sectores populares urbanos como sujetos histricos, Proposiciones (Santiago) 19 (1990).
Para el caso chileno, ver Jorge Larran, Identidad chilena (Santiago: LOM Ediciones, 2001),
que incluye una muy buena discusin conceptual.
8. Luis Alberto Romero, Qu hacer con los pobres? Elite y sectores populares en Santiago de
Chile, 18401895 (Buenos Aires: Sudamericana, 1997).
9. Especialmente en la obra de autores como Mara Anglica Illanes y Gabriel Salazar.
De la primera, y a modo de ejemplo, puede consultarse el artculo Azote, salario y ley:
Disciplinamiento de la mano de obra en la minera de Atacama (18171850), Proposiciones
19 (1990); del segundo, su clsico Labradores, peones y proletarios (Santiago: SUR, 1985).
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algunas tradiciones populares ms antiguas, como las ya mencionadas del repu

blicanismo democrtico y la ayuda mutua, stas tenan poco que ver con la ima
gen clsica del roto chileno, ms pasional que racional, ms imprevisor que pla
nificador, ms pendenciero que pacifista, ms patriota que clasista. Como lo ha
sealado Eduardo Devs para el caso chileno, y Angela de Castro Gomes para
el brasileo, la identidad obrera que se configura durante este perodo responda
ms a las coordenadas del racionalismo modernizador, ilustrado y universalista
que a una reivindicacin de comunidades ancestrales y rebeldas premodernas.10
El espritu emancipador que haca parte de su proyecto y que tena por propsito
restituir al trabajador al sitial que le corresponda en la historia y en la sociedad
no se comprenda sin una etapa previa de regeneracin obrera que implicaba,
precisamente, transformar de manera radical al sujeto popular preexistente.11
Durante toda esta etapa de articulacin identitaria, los portavoces del naciente
proletariado (ellos mismos surgidos del antiguo mundo popular) se refieren al
ser peonal en tonos tan horrorizados como sus peores enemigos burgueses. Los
antiguos vicios populares, caracterizados como seal de ignorancia, bestia
lismo y degradacin, se convertan en objeto de rechazo ms que de emulacin,
y en cadenas a romper ms que en recursos a rescatar. El nuevo sujeto obrero,
artfice de la sociedad del futuro, deba edificarse precisamente sobre las ruinas
del antiguo roto, smbolo de un orden social defectuoso que urga destruir.
Parafraseando a Roberto Hernndez, podramos decir que para estos apstoles
de la clase que supuestamente revolucionara la historia, la muerte del roto chi
leno tambin constitua un requisito indispensable.
El objetivo de este artculo es explorar la efectividad de esta hiptesis a
travs del examen de una experiencia especfica de construccin identitaria
obrera, como lo fue la encabezada por Luis Emilio Recabarren y su Partido
Obrero Socialista en la provincia salitrera de Tarapac. Domiciliado directa
10. Eduardo Devs, La cultura obrera ilustrada en tiempos del Centenario, Mapocho
30 (1991); Angela de Castro Gomes, A inveno do Trabalhismo (Rio de Janeiro: Vrtice /
Iuperj, 1988). Ver tambin, para el caso argentino, el trabajo de Juan Suriano en Anarquistas:
Cultura y poltica libertaria en Buenos Aires, 18901910 (Buenos Aires: Manantial, 2001).
11. Esta hiptesis diverge de la propuesta por Sergio Grez, en la cual el nfasis en la
regeneracin y en la emancipacin corresponderan a etapas sucesivas en la historia
del naciente movimiento obrero. Ver su artculo Una mirada al movimiento popular
desde dos asonadas callejeras (Santiago, 18881905), Cuadernos de Historia (Santiago)
19 (1999). Ntese tambin la aparente discordancia entre este prurito refundacional y la
importancia que la historiografa ha conferido al factor tradicin en la conformacin de
los movimientos obreros francs e ingls del siglo XIX, tal como lo exponen autores como
E. P. Thompson y William Sewell Jr.
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mente en esa zona de fuerte concentracin proletaria entre 1911 y 1915, el cle
bre lder socialista y sus seguidores se esforzaron por llevar a cabo, a modo de
plan piloto, la transformacin del antiguo elemento popular en un agente cali
ficado para emprender la histrica tarea que su doctrina le asignaba. Impulsa
dos para tal efecto a desplegar todos sus recursos doctrinarios y organizativos,
su accin proselitista brind una excelente oportunidad para afinar la imagen
de la clase obrera que se quera construir, as como para calibrar las fortalezas
y debilidades que exhiban los trabajadores nortinos de carne y hueso para el
cumplimiento de tan ambicioso fin. Uno de los frutos ms visibles de dicho
esfuerzo fue la fundacin, en 1912, del Partido Obrero Socialista. A la cabeza de
toda una batera de gremios, cooperativas y asociaciones obreras, se constituira
en uno de los mximos referentes de la izquierda poltica chilena en su etapa
fundacional. Tanto su obra como su discurso se constituyen por consiguiente en
terreno privilegiado para auscultar el contrapunto entre la proyeccin utpica y
el juicio que a los pioneros socialistas les mereca la realidad existente. Podr as
discernirse mejor el lugar que en ese proyecto proletario ocupaba, si es que le
caba alguno, la tradicin supuestamente ancestral del roto chileno.
La clase imaginada
El proletariado que Luis Emilio Recabarren y los suyos decan representar, y

al cual aspiraban a conducir, tena mucho ms de construccin utpica que de
existencia real. Ellos mismos pertenecan al universo del trabajo, ya que en esa
etapa temprana, los militantes no obreros del socialismo tarapaqueo eran una
minora nfima, y por lo general no figuraban entre los ms polticamente rele
vantes. Sin embargo, cuando escriban o conferenciaban sobre su clase, especial
mente cuando lo hacan en clave normativa, tendan a remontarse a un plano ms
bien filosfico y abstracto, recogido de lecturas e influencias doctrinarias. En
ese registro, la clase obrera se tornaba portadora preferencial de una escatologa
progresista de la historia, enraizada en una tica humanista radical. La existen
cia de los seres humanos, afirmaba Recabarren en uno de los escritos tericos
de mayor calibre de su etapa iquiquea, debe tener un objeto, y se no puede
ser otro que hacer de la vida una idealidad, fuente de goces verdaderos, donde
los seres humanos perfectos disfruten de las creaciones de la inteligencia.12 El
socialismo, agregaba ms adelante, aspiraba a hacer de la humanidad una colec
12. Luis Emilio Recabarren, El Socialismo, qu es y cmo se realizar?, publicado como
folletn en El Despertar de los Trabajadores (Iquique), 8 oct.21 nov. 1912. La cita es de la
recopilacin El pensamiento de Luis Emilio Recabarren, tomo 1 (Santiago: Austral), 19.
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tividad de hombres buenos que vivan como hermanos, trabajando todos para
aumentar las comodidades y los goces comunes.13 El curso de la historia, de
hecho, no era otra cosa que el despliegue ineluctable de esta propensin: ella
era la que, alimentada por la razn humana y el espritu de superacin, haca del
progreso el gran principio de inteligibilidad histrica. La vida de la humanidad
era para Recabarren una carrera jams detenida de progreso y de perfeccin, y
era esa constatacin emprica la que confera al mejoramiento social, como en
la naturaleza al movimiento fsico, el estatuto de ley de la vida.14 La felicidad
de las personas y la bondad de cualquier orden histrico, en consecuencia, slo
podan evaluarse en referencia al progreso general de la humanidad.
Y era precisamente frente a ese criterio de validacin donde el trabajo, y
por consiguiente las personas que lo ejercan, hallaban su principal fuente de
dignificacin y reconocimiento, pero tambin la clave de su tragedia. El trabajo,
para el ideario obrero socialista, era el origen de todas las cosas, el acto inicial
en la lnea del progreso y el poder ms grande para la realizacin de las ilusiones
humanas.15 Planteado de manera ms genrica, [L]os obreros son el alma de la
produccin, y por lo tanto son la vida misma de la humanidad.16 De ah entonces
que el estado de degradacin al que la sociedad capitalista haba arrojado a ese
factor de felicidad y progreso, vistas las relaciones de desigualdad y explotacin
que en ella imperaban, no pudiese sino ser motivo de indignacin, mxime
cuando los propios denunciantes formaban parte del sector victimizado:
[L]egiones innumerables de seres abyectos han sido los que con su fuerza y
su mediana inteligencia han creado y dado forma a todo lo grandioso que hoy
podamos admirar.
La miseria moral y material en que se debatan las masas trabajadoras, cuya
denuncia conformaba la mayor parte del discurso poltico socialista, no era por
tanto condenable slo desde un sentimiento de empata, sino que constitua una
flagrante injusticia que las leyes de la naturaleza y del progreso exigan reparar:
si el producto naca por la obra del trabajador, a l le perteneca.17 Si el trabajador
recibiera ntegro el producto de su trabajo, no existira ningn trabajador mise
rable, ni habra miserias en el mundo.18 Peor aun: al apropiarse violentamente
13. Ibid., 43.

14. Ibid., 50.
15. Ibid., 28 y 33.
16. El Despertar de los Trabajadores, 20 dic. 1913.
17. O a ella perteneca, aunque el discurso socialista tarapaqueo no sola denotar al
trabajador en gnero femenino.
18. Recabarren, El Socialismo, 45.
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de los medios que hacen posible la vida y convertirlos en objeto de comercio, el

capitalismo vulneraba el ms bsico de los derechos: el de la existencia misma.
As, la abolicin del rgimen de explotacin propio del capitalismo resultaba un
requisito imperativo para restaurar los equilibrios naturales y retomar la senda
evolutiva: [L]a necesidad, la razn y la justicia exigen que la desigualdad y el
antagonismo entre una y otra clase desaparezcan, reformando o destruyendo el
estado social que los produce.19 Al luchar por su propia emancipacin, la clase
obrera contribua automticamente al avance general de la humanidad, puesto
que el socialismo, su principal herramienta para dicha tarea, no era otra cosa que
la perfeccin en el progreso incesante para multiplicar los goces de todos los
seres humanos, o sea, la abolicin de todas las causas que producen desgracias
y miserias.20 Como lo expresaba el primer mandamiento del Declogo Socia
lista publicado en la edicin inaugural del primer peridico fundado en Iquique
por Recabarren, esa doctrina era signo de redencin no tan slo del proletari
ado, sino tambin de la humanidad.21
Argumentando de esta forma, el discurso socialista tarapaqueo desembo
caba en la consagracin de la igualdad humana como valor primordial: puesto
que todas las personas tienen derecho a ser felices y a gozar de todos los produc
tos del trabajo humano en combinacin con la naturaleza, la igualdad resultaba
ser el grado ms elevado de respeto a la Humanidad.22 Por deduccin lgica,
entonces, las desigualdades creadas por la sociedad afectaban ntima y directa
mente a la felicidad humana, y se erigan como inaceptables tanto desde el
punto de vista moral y humano, como desde el punto de vista del sentimiento de
justicia.23 Para corregir esta distorsin, particularmente evidente en una orga
nizacin social como la forjada por el egosmo burgus, la clase trabajadora se
eriga como el agente ms indicado: no slo portaba un inters directo en poner
trmino a todo tipo de injusticia y explotacin, sino que posea una propensin
innata a la solidaridad. La horizontalidad y ayuda mutua que presuntamente
distinguan a la sociabilidad obrera de otras formas de relacin humana, y que se
vean reforzadas por su condicin de clase oprimida, se traducan en un impulso
igualitario que era prcticamente consustancial a su ser social.24 El socialismo,
19. Ibid., 87.
20. Ibid., 19.
21. El Grito Popular (Iquique), 28 abr. 1911.
22. Ibid., 36; El Grito Popular, 2 jul. 1911.
24. Es interesante observar que Gabriel Salazar, uno de los ms influyentes cultores
de la historiografa popular chilena, comparte esta visin de la solidaridad como un valor
intrnseco a la sociabilidad de los grupos populares. En la introduccin a su obra Labradores,
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como portavoz de esta tica obrera, se planteaba as el objetivo de una humani

dad unida como una gran familia en torno al amor, al arte, a la justicia y a la
libertad, porque slo as habr vida.25
Una derivacin interesante de este nfasis igualitario era la atencin que los
predicadores del socialismo obrero destinaban a la emancipacin de la mujer,
vctima de una doble explotacin domstica y social. Aunque sin despojarse
totalmente del arraigado prejuicio masculino respecto a la prioridad de sus fun
ciones hogareas, o a la supuesta posesin de una naturaleza ms sentimental que
intelectual, el Declogo Socialista inclua entre sus preceptos el de respetar y
honrar a la mujer como compaera e igual del hombre, luchando para que no
fuese esclava ni del prjimo ni de nadie, sino slo de s misma.26 Considerando
que la mujer se hallaba sujeta a una esclavitud ms odiosa que la del hombre, y
que adems encerraba el peligro de ser traspasada a sus hijos como la costum
bre de vivir sometidos con resignacin, los beneficios de la obra emancipadora
deban ser para ella tambin mayores. Puesto que la esclavitud de la mujer era
tambin la esclavitud del hombre y de la humanidad, la lucha reivindicatoria
de los derechos humanos deba ser, obviamente, comn para uno y otro sexo.27
Necesitamos, exhortaba Recabarren a sus compaeros de utopa, asociar a la
mujer a nuestra propaganda emancipadora. Necesitamos que ella comprenda el
gran significado de la obra que perseguimos, para que tambin se interese y se
apasione por conquistar nuestras futuras libertades. Y conclua interpelando
directamente a las mujeres: [C]on hermosa rebelda proclama tu libertad, que
ella ser la libertad de la humanidad! tu esclavitud es la esclavitud universal!.28
Exhibiendo as cierta sensibilidad frente a los matices de gnero que fracturaban
cualquier visin monoltica de la identidad obrera, el socialismo tarapaqueo se
distanciaba del perfil predominantemente masculino que hasta entonces haba
caracterizado a gruesos segmentos del movimiento popular chileno, exceptuado
el anarquismo. Como se ver ms adelante, la incorporacin de la mujer a las
tareas polticas y sociales sera un rasgo definitorio de la militancia socialista.
peones y proletarios, este autor afirma que la solidaridad es el sentimiento bsico que
define al pueblo como actor histrico especfico y trascendente.
26. El Grito Popular, 28 abr. 1911. Esta evidente ambivalencia en el discurso socialista
respecto de la emancipacin femenina ha sido prolijamente expuesta y analizada por
Elizabeth Hutchison en su obra Labors Appropriate to Their Sex: Gender, Labor, and Politics in
Urban Chile, 19001930 (Durham: Duke Univ. Press, 2001).
27. El Grito Popular, 27 ago. 1911.
28. El Grito Popular, 30 ago. y 6 sep. 1911.
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Unidos de esa forma y por esos motivos, hombres y mujeres de la clase tra
bajadora universal derrotaran a la burguesa para dar pie a la utopa obrera, que
era tambin, como ya se dijo, la redencin de la humanidad toda. Llegado ese
momento, las diferencias de clases quedaran automticamente abolidas, con
virtiendo a todos en una sola clase de trabajadores, dueos del fruto de su trabajo,
e implantando un rgimen en que la produccin fuese un factor comn, y comn
tambin el goce de los productos esto es, la transformacin de la propiedad
individual en propiedad colectiva.29 As planteada, la disolucin final de las
clases sociales constitua, en realidad, una obrerizacin de la humanidad, con
lo que pareca conciliarse el orgullo especfico de clase que serva a los socialistas
de inspiracin, con su intencin de igualar a todas las personas por encima de
las divisiones sociales. Se trataba, como lo ha sealado Pierre Vayssire, de una
visin claramente mesinica de su papel histrico, pero cuyas races se man
tenan aferradas a su condicin especfica de gente de trabajo.30 As, lejos de
constituir un baldn o una marca de inferioridad, el ser obrero quedaba trans
mutado en una fuente de trascendencia histrica y nobleza moral.
Para cumplir con tan estrictas exigencias, la conducta exigida por el socia
lismo obrero a los trabajadores y trabajadoras de carne y hueso se situaba, como
era de suponerse, a una altura muy difcil de alcanzar. El obrero-Mesas deba
ser una persona ticamente intachable, de sentimientos nobles y espritu supe
rior. Deba ser, como lo sealaba un simpatizante en una carta dirigida a uno de
los peridicos editados por Recabarren, un hombre digno, que no sabe adu
lar; veraz, que no sabe mentir; ingenuo, que cree todo lo que le dicen; y noble,
capaz de acciones abnegadas y altruistas.31 Sus actos deban estar alejados de
todo egosmo y mezquindad, conducindose siempre bajo un sincero espritu de
amistad, de cario y de fraternidad.32 Su trato hacia los dems deba ser respetu
oso y cordial, y su lenguaje impecablemente pulcro: [E]l socialismo verdadero,
deca Recabarren, ser siempre descubierto por sus modales exquisitamente
cultos.33 En toda circunstancia deba cuidarse de cumplir puntual y rigurosa
mente sus compromisos, y deba por cierto evitar cualquier ligereza o frivolidad.
La vida familiar deba conducirse en paz y armona, evitando los tratos abusivos
29. Programa y Reglamento del Partido Obrero Socialista, El Despertar de los

Trabajadores, 21 nov. 1912.
30. Pierre Vayssire, Militantisme et messianisme ouvriers au Chili travers la presse
de la Pampa nitrire (19001930), Caravelle 46, 1986.
31. El Grito Popular, 2 jun. 1911.
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y privilegiando solidariamente el bienestar comn. El aseo y la higiene deban

cultivarse religiosamente, contribuyendo a una vida ms sana y feliz.
Trazado este perfil rayano en lo monacal, no llama la atencin que la
prdica socialista se preocupase especialmente de estigmatizar lo que denomi
naba genricamente los vicios: la embriaguez (un enemigo formidable que
le destruye todos los buenos pensamientos que puedan conducirle a su emanci
pacin), la prostitucin, los juegos de azar.34 Nos produce asco y repulsin,
fulminaba Recabarren, el contacto o la vecindad de gentes abyectas y vicio
sas.35 Condenaba tambin la imprevisin, la supersticin, la apata y las con
ductas violentas. El delito, si bien poda explicarse sociolgicamente como una
consecuencia de la miseria moral producida por el capitalismo, era igualmente
reprobable como opcin de vida, puesto que no contribua en nada a la solucin
real de los problemas. Revelaba adems una ambicin individual y un apego a
las riquezas materiales que no se condecan con la tica proletaria. Como una
especie de compendio de las cualidades enumeradas, el militante socialista Jos
del Carmen Aliaga aseguraba, a modo de publicidad para su taller de relojera,
que el dueo de este establecimiento no fuma, no bebe, no juega, no tiene ser
vidumbre y viste el palet que lleva el ms modesto compaero. Mi esposa tra
baja a la par conmigo. No quiero dinero, slo quiero vivir.36
Para alcanzar semejante modelo de conducta, que los socialistas saban era
muy lejano de lo que realmente se verificaba en la convivencia popular, la herra
mienta clave era lo que ellos mismos denominaban la ilustracin. Como lo
hizo notar hacen ya varios aos Eduardo Devs, la fe depositada por el pensa
miento obrero chileno de comienzos del siglo XX en la fuerza transformadora y
redentora de la instruccin rayaba en lo metafsico. Hacindose explcitamente
partcipes del ethos civilizatorio derivado del Siglo de las Luces, los exponentes
de este ideario eran admiradores apasionados de la ciencia, la literatura y el arte,
realizaciones que se esmeraban en conocer y difundir en toda oportunidad, e
incluso, dentro de sus posibilidades, en cultivar por su propia cuenta. Cuando el
socialismo obrero hablaba de la inteligencia conductora del progreso humano,
su referente no era ni la inteligencia emocional ni los saberes ancestrales del
mundo popular, ni mucho menos una visin religiosa de la existencia, que para
ellos era simple superchera inventada por las clases dominantes para mantener
al trabajador en una ignorancia sumisa. A lo que la clase elegida deba aspirar
era al conocimiento racional y cientfico, que tantas maravillas haba engen
34. El Grito Popular, 28 abr. 1911.
35. El Despertar de los Trabajadores, 25 jul. 1914.
718
drado durante los ltimos siglos: [S]i por herencia de un pasado de ignorancias,
nuestra humanidad de hoy sufre las consecuencias de una gran incultura, es
humano que nos preocupemos de aumentar las fuerzas inteligentes que actan
para perfeccionar el mal estado social presente.37 La propia doctrina socialista
se consideraba fruto de la aplicacin de la razn cientfica a los procesos sociales,
de modo que sus diagnsticos y preceptos constituan una prueba viviente de
lo que los trabajadores podan esperar de esa particular epistemologa. Slo el
pueblo ilustrado, es decir el pueblo racional, reuna las condiciones necesarias
para cumplir su magna tarea histrica.38
Por cierto que la ilustracin a la que se haca referencia, y como lo sugiere
la alusin al socialismo como su derivacin natural, no se reduca slo a la activi
dad estricta o convencionalmente intelectual. La racionalidad de la que deba
empaparse la clase obrera tambin tena beneficios que aportar en el plano de
las relaciones econmicas y sociales, o en el de los derechos polticos. En lo
primero, se asuma que una comprensin adecuada de la organizacin social
ayudara a los explotados a conducirse con mayor eficacia en sus conflictos con
el capital, haciendo valer su ubicacin estratgica dentro del proceso productivo
para ir conquistando sus demandas ms inmediatas. En lo segundo, se tena por
un axioma que la educacin cada vez ms desarrollada y ms completa, al elevar
la cultura de los individuos y de la sociedad, contribuira a dotar a cada individuo
y a cada sociedad de una perfecta nocin del derecho y de la libertad.39 De ese
modo, el trabajador culto sera tambin el trabajador capacitado para lidiar
inteligentemente con sus empleadores, a la vez que un ciudadano plenamente
consciente de sus deberes y derechos. Abandonar el terreno de la poltica a las
clases dominantes, se argumentaba, era la mejor frmula para eternizar los privi
legios sociales y la opresin, de lo que se infera que una educacin liberadora
implicaba necesariamente una mayor cultura cvica. Por todos esos motivos, la
clase obrera era la ms interesada en su permanente educacin, incluyendo en
dicha tarea, por cierto, a las mujeres y la juventud, porque as la accin instruc
tiva abarcara el conjunto del hogar. En suma, [M]ientras ms instruidos sean
los afiliados al partido demcrata y socialista, ms firmes y ms capaces sern
para mantener con progresos la vida de las agrupaciones. El ser humano no debe
considerar nunca completos sus conocimientos sobre ninguna materia. Siem
38. Eduardo Devs, La cultura obrera ilustrada; ver tambin Mara Anglica Illanes,
Lpiz contra fusil: Las claves de un nuevo siglo, en La batalla de la memoria (Santiago:
Planeta, 2002).
719
pre hay algo ms nuevo que saber, que observar, que investigar o que criticar o
comentar.40
Por intermedio de todos estos elementos y preceptos, el discurso socialista
obrero fue configurando un paradigma del tipo de colectividad humana el
tipo de clase que aspiraba a constituir, y con cuyo concurso esperaba no slo
dar solucin a los problemas ms concretos con los que sus miembros deban
cotidianamente lidiar, sino tambin, y sobre todo, conducir a la humanidad a
una etapa superior de su existencia. Lo que as se postulaba, por tanto, no era
slo una meta futura, sino que se tornaba en exigencia inmediata para todos
quienes se sintiesen a la altura de la tarea, y que para ser dignos de ella deban
comenzar por transformarse a s mismos en conformidad al horizonte utpico
diseado: deban regenerarse. Esta no era, por cierto, una ocurrencia original
de este grupo de intelectuales obreros, siendo por el contrario uno de los hilos
conductores del pensamiento popular ilustrado que se remontaba, en el caso
chileno, por lo menos a las asociaciones de artesanos de mediados del siglo XIX.
Lo que s era novedoso, y que se asemejaba a lo que por el mismo tiempo vena
predicando el anarquismo, era su voluntad de trascender el plano de una trans
formacin restringida a quienes se inclinaran espontneamente por la causa,
proponindose ms bien la regeneracin de toda la clase, y por su conducto de
toda la humanidad.41 El modelo elaborado, en otras palabras, no era slo para
los fciles de convencer, sino que tena pretensiones hegemnicas y universales.
Qu cabida tena en ellas, sin embargo, el trabajador o la trabajadora de carne
y hueso, con su acervo concreto de saberes, conductas y vivencias acumuladas
en el tiempo? Estaba el roto pampino o el sujeto popular urbano del norte sali
trero a la altura de lo que esperaban sus congneres ya convertidos al socialismo
obrero?
El pueblo real
El grupo humano con el que se encontr Recabarren al radicarse en Iquique a

comienzos de 1911 no era precisamente nefito en materia de luchas sociales
o identidad obrera. Aunque uno de sus exponentes, Elas Lafertte (que a poco
andar se convertira en uno de los principales y ms fieles proslitos del socia
lismo obrero) calificara posteriormente esa cualidad ms como un instinto
41. El estudio reciente de Juan Suriano, Anarquistas, caracteriza exhaustivamente la
cultura anarquista tal como se manifest en el contexto latinoamericano, que en sus rasgos
esenciales puede homologarse a Chile.
720
que como una conciencia de clase, la verdad era que los trabajadores tarapaque
os haban protagonizado, entre muchas otras acciones, la primera huelga gen
eral en la historia del pas (1890) y la formacin de la primera sociedad obrera
de alcance ms que estrictamente local o gremial (la Mancomunal Obrera).
Adems, haban sufrido la ms cruel de las matanzas obreras ocurridas en Chile
hasta ese momento, la de la Escuela Domingo Santa Mara, en 1907.42 Exhiban
tambin a su haber ms de dos dcadas de experiencia organizativa continua, y
poco ms de una de publicacin, tambin continua, de peridicos obreros.43 As
y todo, el perfil humano y conductual concreto de la clase obrera tarapaquea
distaba mucho de lo que Recabarren tena en mente para sus mesinicos fines.
Como lo comprobara una y otra vez, con amargura y con ira, los obreros del
salitre tenan todava mucho camino que recorrer.
Para comenzar, su comportamiento cotidiano estaba plagado de actitudes
tpicas de lo que haba sido la tradicional identidad del peonaje chileno deci
monnico, muchas de las cuales haban sido incorporadas a la imagen arquetpica
del roto. Primaba en sta una cultura fuertemente masculinizada (y machista),
en que la fortaleza fsica, la astucia irreverente, la imprevisin y el desarraigo
campeaban como cualidades descollantes.44 Se desprenda de ellas una especie
de culto a la violencia y a la temeridad, que si bien sola expresarse con mayor
frecuencia en pendencias y hazaas de alcance individual, en pocas de guerra
haba demostrado ser de gran provecho para los propsitos gubernamentales,
dotando a la figura del roto del sesgo militarista tan presente en caracteriza
ciones como la ya citada de Roberto Hernndez. Como era de esperarse de una
existencia muy marcada por la incertidumbre y la dificultad de planificar el
futuro, propias de la pobreza y el desarraigo en que transcurra la mayor parte
42. Elas Lafertte, Vida de un comunista (Santiago: Austral, 1957), 62.

43. Para una visin del movimiento obrero tarapaqueo anterior a la fundacin
del Partido Obrero Socialista, ver Julio Pinto V., Trabajos y rebeldas en la pampa salitrera
(Santiago: Univ. de Santiago de Chile, 1998); Sergio Gonzlez M., Hombres y mujeres de la
pampa (Iquique: Taller de Estudios Regionales, 1991); Eduardo Devs y Ximena Cruzat,
El movimiento mancomunal en el norte salitrero: 19011907, 3 vols. (mimeo, CLACSO,
Santiago, 1981); Pablo Artaza B., Movimiento social, politizacin popular y conciencia
de clase en Tarapac, 19071912 (tesis de maestra, Univ. de Santiago de Chile, 2001);
Francisco Seplveda G., Trayectoria y proyeccin histrica del Partido Demcrata en
Tarapac, 18991909 (tesis de licenciatura, Univ. de Santiago de Chile, 2003).
44. Ver Cecilia Osorio, Ser hombre en la pampa: Aproximacin hacia los rasgos de
masculinidad del pen chileno en las tierras del salitre, 18601880, en Colectivo Oficios
Varios, Arriba quemando el sol. Estudios de historia social chilena: Experiencias populares de
trabajo, revuelta y autonoma (18301940) (Santiago: LOM Ediciones, 2004).
721
de sus vidas, el peonaje chileno tradicional era muy dado a vivir el da, orien
tando los frutos de su esfuerzo laboral hacia la gratificacin inmediata por la
va del alcohol, la convivencia festiva o los juegos de azar. En una sociedad de
predominio numrico masculino, a la ya consagrada constelacin de la taberna
y el garito se vena a aadir el prostbulo, tres actividades que a menudo se desa
rrollaban en un mismo establecimiento. Haciendo eco a una hiptesis sugerida
en uno de los trabajos de Jos Bengoa, podra decirse que el horizonte de expec
tativas del pen salitrero encontraba su consumacin en el goce sensual de la
bebida, el baile y el juego de naipes, ocasionalmente acompaados de un acto
sexual que, en ese contexto, sola ser pagado.45 En circunstancias como sas, no
era extrao que las expansiones terminaran en hechos de violencia y de sangre:
pendencias, cuchilladas, asesinatos.
El poeta y periodista Vctor Domingo Silva, radicado por ese mismo tiempo
en la provincia de Tarapac, public una antologa de relatos cortos sobre la vida
en la pampa. Esta coleccin nos permite ilustrar de manera ms concreta la
pervivencia entre los trabajadores del salitre de las conductas sealadas por
cierto que intermediadas por el tamiz tambin discursivo de un escritor nacio
nalista de clase media.46 Lo primero que a este respecto llama la atencin es
que, a semejanza de otros autores burgueses, y a diferencia del discurso obrero
socialista, el vocablo ms recurrente con que este autor designa a sus sujetos es
el de roto, devenido aqu roto pampino. As por ejemplo, y haciendo referencia
al mosaico de nacionalidades de los trabajadores que compartan la vida salitrera
(peruanos, bolivianos, chinos), uno de los cuentos destaca especialmente al roto
chileno, con todo su carcter orgulloso, despilfarrador y fatalista. El personaje
concreto en el que se inspiraban estos conceptos, que en los campos del sur haba
sido un famoso salteador, se haba transformado en la pampa en trabajador,
honrado, y agradecido como un perro.47 En otra narracin se menciona a un jefe
que gustaba de los rotos de antiguo cuo, fornidos, mansos, de esos que cogen
las herramientas y agachan la cabeza para no levantarla hasta que no vean termi
45. En cuanto a la idea de la subordinacin sensual como marca de identidad de

la condicin peonal, ver Jos Bengoa, El poder y la subordinacin (Santiago: SUR, 1988).
Sobre la prostitucin en la regin salitrera, ver Rodrigo Henrquez, La jarana del desierto:
Burdeles, prostitutas y pampinos en Tarapac, 18901910, en Colectivo Oficios Varios,
Arriba quemando el sol.
46. Se trata de su obra La pampa trgica, publicada en Santiago en 1921, pero que
claramente recoge vivencias y observaciones realizadas durante los aos 1913 a 1915, que
fueron los de su residencia en Iquique.
47. Vctor Domingo Silva, La pampa trgica (Santiago: Selecta, 1921), 154 y 157.
722
nada la tarea.48 Haba tambin, sin embargo, el roto vicioso, que pasaba ms
tiempo en la fonda que en la faena, o el roto viejo, ducho en tretas para sacarlas
siempre bien e incapaz de echarse a morir por nada.49 Cuando no operaba sobre
ellos la disciplina del patrn o de la autoridad, imperaba en el trabajo y en la vida
un desorden caracterstico, a base de insolencia y de vicio: Es realmente peli
groso. Se vive de cualquier manera, a cielo raso, y se muere lo mismo.50 Des
filan por las pginas de Silva los obreros salitreros destruidos por el alcohol o
consumidos por el vicio del juego, tan profundamente arraigado, al decir de ese
autor.51 En una incidencia relatada en el cuento Una luz, un obrero afortunado
en las apuestas es emboscado a la salida del garito por aquellos a quienes haba
ganado, trabajadores tambin, los cuales lo asesinan a pedradas, desfigurndole
posteriormente el rostro para que no fuese reconocido. se y otros hechos de
violencia entre elementos del mundo popular pueblan gran parte de la antologa,
dejando una imagen de brutalidad y degradacin (por no mencionar la falta de
solidaridad clasista) que poco armonizaban con las exhortaciones socialistas o
con la imagen idealizada del roto nacionalista.
Es verdad que Vctor Domingo Silva era un escritor de clase media, y por
tanto evidentemente prejuiciado frente a las conductas populares (aunque tam
bin atraviesa sus escritos una veta de denuncia social y empata con las tribu
laciones obreras, evocadora del populismo alessandrista por entonces en
gestacin, que obliga por lo menos a relativizar dicho juicio). Sin embargo, la
prensa local, los archivos judiciales y otros testimonios de la poca tienden a
ratificar sus descripciones, sin que se excepte de la regla ni siquiera la prensa
o el discurso socialista. As, por ejemplo, el militante Nicols Aguirre Bretn
afirmaba en 1911 que nuestros obreros continan llenos de vicios de ignoran
cia. Se embriagan en demasa, juegan y venden su conciencia.52 Elas Lafertte,
obrero bastante sobrio aun antes de su conversin al socialismo, recordaba su
reticencia a acudir los das domingo a los pueblos que colindaban con las oficinas
salitreras, pues saba lo que significaban esos viajes para los pampinos: vino y
prostbulos.53 Otro tanto ocurra en el puerto de Iquique, donde la falta de dis
tracciones sanas determinaba que los trabajadores visualizaran a las cantinas y
los prostbulos como nicos sitios existentes para el recreo.54
48. Ibid., 53.
49. Ibid., 45 y 94.
50. Ibid., 95.
51. Ibid., 12.
52. El Grito Popular, 21 jul. 1911.
53. Lafertte, Vida de un comunista, 69.
723
La propia prensa obrera tenda a compartir este tipo de juicios, denun

ciando el diario espectculo de las cantinas, tabernas, fondas y otros centros
de perdicin llenos de trabajadores que daban al vicio lo que mezquinaban a
su propio mejoramiento, para el que resultaba mucho ms til (segn su ilus
trado parecer) la adquisicin de los peridicos elaborados por sus compaeros
socialistas.55 La triste realidad, corroboraba Recabarren tres aos despus, se
impone. La sombra ignorancia detiene el avance emancipador y es el mismo
trabajador que prefiere dar al garito y a la taberna, lo que debiera dar a su obra
libertadora.56 O como lo planteaba con mucho mayor dureza la joven militante
Rebeca Barnes, en una de las poqusimas ocasiones en que el discurso socialista
emple el vocablo roto: [E]l rotaje pide aumento, mejoramiento para tener ms
facilidades para sus vicios, y por desgracia hay muchos desgraciados que slo se
sienten felices al lado de la botella de licor, sin considerar que ese dinero que all
bota, lo roba a su familia; y que tal vez, no tienen sus hijos el pan suficiente para
sus necesidades.57 La degradacin provocada por los vicios, remachaba Barnes,
retardaba indefinidamente la regeneracin proletaria, la cual no podra avanzar
como causa colectiva mientras los trabajadores no se regeneraran a ttulo indi
vidual. La construccin de la utopa, en otras palabras, se vea obstaculizada por
las mismas conductas que la clase de carne y hueso reproduca a diario y con
fruicin.
Otro rasgo de la cultura popular tradicional que provocaba especial con
sternacin entre los difusores del socialismo obrero era la fe religiosa. Aunque
es verdad que en las regiones salitreras este sentimiento no se canalizaba pre
ferencialmente por vas institucionales o bajo la tutela oficial de la Iglesia, su
existencia era un dato innegable para cualquiera que observara la vida popular
con un mnimo de atencin. Conocida era la devocin de los pampinos por los
santos, las promesas religiosas (mandas) y las festividades sacras. Muchos eran
los adoradores de la tradicional virgen minera de Andacollo, a cuyo santuario
en las inmediaciones de La Serena asistan anualmente pese a los ms de 1.500
kilmetros que lo separaban de Tarapac.58 Ms masiva aun era la concurrencia
55. El Grito Popular, 15 mayo 1911.

56. El Despertar de los Trabajadores, 21 mar. 1914.
58. As lo recuerda Lafertte en sus memorias, puntualizando s que los peregrinos del
Norte Grande iban a ellas, algunos con espritu religioso, otros a hacer negocios y los ms
simplemente a disfrutar del espectculo, los bailes, procesiones, congregaciones de chinos [un
tipo especial de bailarines devotos], hermanaciones, comilonas y la gran borrachera final, que
dejaba tendidos por los caminos a cientos de fieles; Vida de un comunista, 26.
724
a la festividad tarapaquea de La Tirana, donde entonces como ahora se bailaba,

rezaba y agradeca a la Virgen de dicha localidad por los favores concedidos o
por conceder. Existan en las oficinas y pueblos de la zona cofradas o agru
paciones obreras que se preparaban durante todo el ao para homenajear a la
Virgen con sus bailes y procesiones, preparando a tal efecto trajes especiales,
estandartes y otros implementos de culto, y constituyndose en un importante
espacio de sociabilidad popular.59 Un caudal importante de energas populares
se canalizaba as hacia el culto religioso, distrayndose de la militancia clasista.
Para los socialistas, por cierto, todo esto no era sino un signo ms de igno
rancia y supersticin, un verdadero y escandaloso acto de prostitucin y robos,
patrocinados por la iglesia y clero que explota los sentimientos salvajes de la
humanidad ignorante.60 La tal fiesta de la Tirana, agregaba otro crtico de
dichas devociones, es una verdadera feria, y en medio de esa chimuchina, van los
creyentes a rendir culto a sus promesas, ms bien dicho, a dejarse explotar por
frailes y gariteros.61 Trasladando esos juicios a un plano ms general, afirmaba
Recabarren que por creer en Dios y por confiar en la felicidad que se les ha
dicho dar Dios en la vida eterna, los pueblos haban vivido en la indiferencia
por las cosas de la Tierra. Este error habra sido cuidadosamente cultivado por
quienes l denominaba los fundadores de Dios, sabiendo aprovecharse de la
credulidad popular para sus propios fines y para la conservacin de las jerarquas
establecidas.62 Particularmente preocupante le resultaba dicha disposicin en
el caso de las mujeres, a quienes el socialismo obrero perciba como mucho ms
permeables a los influjos de la religin. Nosotras, las mujeres, fulminaba la
militante Teresa Flores, compaera de Recabarren, por nuestra propia igno
rancia nos hallamos en las tinieblas del fanatismo. Exhortaba a sus compaeras
a dar curso a su inteligencia en algo ms til para la humanidad, reemplazando
el libro de misa por el peridico y el libro educativo, capaz de iluminar los cere
bros oscurecidos durante tantos siglos.63 La religin, en suma, se eriga como
otro importante obstculo entre el pueblo real y el proletariado redentor.
De comparable cuidado les pareca a los obreros socialistas la religin laica
59. Sobre la Fiesta de la Tirana, que an hoy concita una fuerte devocin popular
en la zona y en todo el pas, ver Jan van Kessel, Lucero del desierto: Lucero brillante: Msica
popular y movimiento social (msterdam: Freijuniversitat, 1987); Lautaro Nez, La Tirana del
Tamarugal: Del misterio al sacramento (Antofagasta: Univ. del Norte, 1989).
62. El Despertar de los Trabajadores, 30 ene. 1915.
725
del patriotismo, cuyo ascendiente entre el elemento popular en las fronterizas

y multinacionales provincias salitreras era innegable. Habiendo participado
muchos de ellos directamente en la Guerra del Pacfico, y siendo la convivencia
con trabajadores y patrones extranjeros un dato de su cotidianeidad, los sen
timientos nacionalistas se expresaban en el proletariado pampino con frecuencia
e intensidad. Como se ha demostrado en trabajos anteriores, en lo que respecta a
las regiones salitreras los escritores nacionalistas al estilo de Roberto Hernndez
o Vctor Domingo Silva no andaban muy desencaminados cuando afirmaban
que el roto chileno renda una especie de culto a la bandera, y que por defenderla
de supuestos agravios estaba dispuesto a incurrir en todo tipo de excesos. Lo
mismo ocurra con otros smbolos y efemrides alusivos a la chilenidad, y en
general con cualquier referencia que de alguna u otra forma tocara las lealtades
nacionales.64 Una recopilacin de poesa popular publicada durante la dcada
de 1900 en la prensa obrera de Iquique, a la que podra suponerse ms alejada
de los discursos hegemnicos, abunda en composiciones del patriotismo ms
convencional, al estilo de la escrita en la Oficina Santa Clara por Felipe Marcial
Garcs:
Una copa brindar
Con sentimientos sinceros
Por esos nobles guerreros
De mil ochocientos diez,
Por todos a una vez,
Hoy que recuerdo los nombres
De esos invencibles hombres
Que a Chile libre dejaron
Y que tres siglos lucharon
Por cimentar su renombre.
Brindo, s, por mi nacin,
Por nuestra patria querida,
Por quien rendir la vida
Al defender su pendn:
Brindo por el gran campen
Don Jos Miguel Carrera,
Que en la Araucana entera
64. Ver Pinto, Valdivia y Artaza, Patria y clase; y Vernica Valdivia, Por los fueros
de la patria: Qu patria? Los trabajadores pampinos en la poca del Centenario, Si Somos
Americanos (Univ. Arturo Prat) 5 (2004).
726
Supo alzar alta la frente

Por hacerse independiente
De aquella Espaa altanera.65
Otro poeta pampino, Casiano Aguirre, reaccionaba en 1902 a las tensiones
limtrofes con Argentina, apelando al nacionalismo ms militarista y visceral,
en unas dcimas tituladas El parecer de los argentinos y el herosmo del roto
chileno (ntese que aqu no se elude el recordado vocablo):
Valiente pueblo chileno
No hay que bajar de opinin
A defender la nacin
Cuando nos llama el gobierno
Si el gaucho del otro lado
Piensa que nos va a pegar,
Bien se puede equivocar
Y quedar avergonzado,
Sepa que en Chile el soldado
Defiende su pabelln,
Descendiente de araucanos:
Teniendo el rifle en las manos
No hay que bajar de opinin.66
A los pocos meses de haber llegado Recabarren a Tarapac, se desat un
movimiento de extrema violencia nacionalista en contra de la poblacin peru
ana residente las llamadas Ligas Patriticas, en que el elemento popular
no estuvo precisamente ausente. Y aunque los partidarios del dirigente socia
lista intentaron desde un comienzo descalificar la espontaneidad del fenmeno,
atribuyndolo a una maniobra de polticos burgueses y funcionarios administra
tivos empeados en desviar la atencin pblica, no pudieron negar que muchos
trabajadores acudieron entusiasmados a engrosar las filas de la famosa Liga.67
65. Sergio Gonzlez M., Mara Anglica Illanes y Luis Moulian, comps., Poemario
popular de Tarapac, 18991910 (Santiago: DIBAM, 1998), 141.
66. Ibid., 18182.
67. El Grito Popular, 2 jul. 1911. Sobre las Ligas Patriticas tarapaqueas, ver tambin
Sergio Gonzlez, Carlos Maldonado y Sandra McGee Deutsch, Las Ligas Patriticas:
Un caso de nacionalismo, xenofobia y lucha social en Chile, Canadian Review of Studies in
Nationalism 21, nos. 12 (1994); y Vernica Valdivia, Por los fueros de la patria, y Valdivia,
Las Ligas Patriticas de Tarapac: Comunidad imaginada, xenofobia o fascismo? (ms.
indito).
727
Haciendo alusin a una expresin patritica menos vinculada a una determinada

coyuntura poltica, la prensa, adicta a Recabarren, deploraba el entusiasmo exhi
bido por los jvenes trabajadores llamados a cumplir la ley de servicio militar
obligatorio: Pobre juventud obrera, tan sumisa que eres con tus tiranos! Vais
a aprender a matar, para que algn da os ordenen asesinar a vuestros padres
o hermanos o compaeros de trabajo!.68 La indignacin socialista sola llegar
al paroxismo para la celebracin del da de la independencia (18 de septiem
bre), cuando el desborde patritico se una a la destemplanza en los festejos para
dibujar un cuadro que el dirigente portuario Romn Saldivia calificaba con las
tintas ms sombras: He aqu seores, el fruto de tanta fiesta: he aqu que por
la ociosidad que producen tantos das de fiestas patrias y religiosas; se arrastra al
pueblo a una degradacin moral, y a su degeneracin de raza.69 Considerando
que Recabarren vena declamando desde 1910 que el pueblo no tena nada que
celebrar en dicha efemride pues ningn avance concreto haba conseguido
en cien aos de vida nominativamente libre, no era extrao que el regocijo
con que muchos recordaban esas fiestas le pareciese loco e inconsciente.70 En
definitiva, no haba a su juicio demasiada distancia entre ese desenfreno festivo,
las conductas brbaras que en general tanto ofendan a los socialistas, y los
desmanes protagonizados por las Ligas Patriticas en contra de los peruanos
([N]o se rene una vez un grupo de gente a tratar de su patriotismo sin que
su efervescencia la lance a realizar actos poco cultos, como los asaltos a deter
minadas casas, pedradas, insultos y gritos que a nada conducen).71 Todos ellos
distraan a la clase trabajadora de sus verdaderas necesidades y objetivos, y con
solidaban una ficticia unidad nacional que sera un imposible en tanto siguiesen
ahondndose las desigualdades econmicas y sociales.72
Sin embargo, el arraigo del nacionalismo entre la masa obrera era tan
poderoso que los cargos de antipatriotismo que sus detractores prodigaban al
socialismo obrero se convirtieron en uno de sus principales dilemas doctrina
rios, obligndolo a realizar verdaderas acrobacias dialcticas para liberarse de
semejante estigma. La prensa burguesa acusaba al socialismo de predicar el odio
a la bandera y a la patria, insultando los valores ms nobles.73 Para demostrar

69. El Despertar de los Trabajadores, 11 sep. 1913.
70. El Grito Popular, 17 sep. 1911. El escrito en que Recabarren desarrolla esta idea
se titula Ricos y pobres, y fue dictado originalmente como conferencia en la ciudad de
Rengo, el 3 sep. 1910; ver Recabarren, El pensamiento, 1:165205.
72. El Despertar de los Trabajadores, 15 nov. 1914.
73. El Despertar de los Trabajadores, 28 abr. 1914.
728
que no era as, Recabarren desafi al director del diario liberal El Nacional a un
debate pblico en un teatro iquiqueo, argumentando all que el patriotismo que
los socialistas impugnaban era slo el que haca un culto de las glorias militares
y un fetiche de la bandera. Esa doctrina militarista y destructora, conceda, era
contraria a los principios que sus correligionarios defendan, pero era al mismo
tiempo contraproducente para la propia patria que se pretenda enaltecer. Por
el contrario, la obra socialista de regeneracin popular con su combate al
alcoholismo, al juego y a la prostitucin, y con su cultivo de las virtudes cvicas
y la ilustracin universal era el verdadero patriotismo, que propenda a la
elevacin de los miembros de la comunidad nacional sin fomentar el odio al
extranjero. Los socialistas amaban la patria al mismo tiempo que amaban a la
humanidad, no en contradiccin con ella. As, [E]l pueblo culto, instruido, que
el socialismo forma con su propaganda, es la ms segura vanguardia de la patria
moderna, pues es superior al patriota alcoholizado que denigra su bandera y su
nombre.74 Ese patriota alcoholizado, por cierto, se asemejaba mucho al per
sonaje descrito por la pluma de Roberto Hernndez.
En suma, la construccin de una nueva identidad obrera se tropezaba con
numerosos inconvenientes emanados de la antigua cultura peonal y, podra
agregarse, de los discursos hegemnicos por entonces en boga que, pese a
la modernizacin de las relaciones y procesos productivos, se resistan a desa
parecer. Como se ver en otra seccin de este artculo, el problema no se cir
cunscriba solamente a los hbitos propios de los sujetos populares, sino a la
insercin de stos en la sociedad ms amplia y a sus nexos consuetudinarios con
empleadores, dirigentes polticos y autoridades. Todo eso, sumado a la novedad
y a las tremendas exigencias personales y sociales del credo socialista, se traduca
en una actitud popular que transitaba con mucha facilidad entre la indiferencia,
la desconfianza, la hostilidad abierta y la burla. Y si la tarea ya era ardua tratn
dose de los hombres, con su mayor trayectoria de actuacin pblica y de orga
nizacin social, mucho ms lo era en relacin a las mujeres, sometidas a la doble
esclavitud del hogar y del taller, fbrica, almacn u oficina, y por tanto ocultas
por una sombra inmensa, como montaa, que la detiene en su marcha hacia
el progreso.75 Haba pues que armarse de toda la paciencia del mundo para
convencer a un pueblo mayoritariamente refractario, porque la abyeccin en
74. Ibid. La conferencia pronunciada por Recabarren en el mencionado debate pblico
fue publicada como folleto con el ttulo Patria y patriotismo, reproducida en Recabarren,
El pensamiento. Una reconstruccin del debate mismo en Lafertte, Vida de un comunista,
9195; y tambin en El Despertar de los Trabajadores, 12 mayo 1914.
75. El Grito Popular, 6 sep. 1911.
729
que viven no les permite comprender lo que hacen, ni lo que hacemos, respecto
de las bondades de la transformacin que se les ofreca.76 Lo que se impona, en
definitiva, era promover un verdadero despertar de los trabajadores, que fue
precisamente el nombre con que Recabarren bautiz al ms exitoso y recordado
peridico de sus aos salitreros.
Los instrumentos de la regeneracin
La frmula ms socorrida para salvar la considerable distancia que mediaba

entre el pueblo real y la clase obrera imaginada fue, como podr adivinarse, la
ilustracin. sta, como se dijo antes, se entenda en su acepcin racionalista
dieciochesca, y por tanto se confunda con el estudio formal y sistemtico, par
ticularmente a travs de la lectura. La lectura, pontificaba la prensa socialista,
aleja a los trabajadores del vicio, perfecciona su inteligencia, y seala el camino
de la felicidad y de la libertad.77 Se fomentaba para su cultivo la creacin de
salas de lectura, la implementacin de bibliotecas populares, y la asistencia de
los obreros a escuelas nocturnas regentadas por sus propias organizaciones. Asi
mismo, Recabarren sola recorrer los centros de trabajo, segn la descripcin de
Lafertte, cargado de paquetes llenos de folletos y libros, de los cuales no se sepa
raba mientras viajaba.78 Por razones prcticas fciles de adivinar, y siguiendo
una tendencia internacional del movimiento obrero en esta etapa de su historia,
el papel estratgico en la difusin de este valorado hbito lo desempe la prensa
obrera, de acceso ms barato, presentacin ms variada y didctica y capacidad
mucho mayor de difusin. El propio Recabarren ejerca el oficio de tipgrafo, y
se caracteriz a lo largo de su vida por ser un fundador incansable de peridicos
obreros ([F]undar peridicos, deca Lafertte, era para Recabarren una espe
cie de obsesin).79 Recin llegado a Iquique, y descubriendo que desde haca
ms de un ao no exista all ninguna prensa obrera, organiz El Grito Popular, y
luego, desde enero de 1912, el mucho ms conocido Despertar de los Trabajadores,
que circul hasta que la dictadura de Carlos Ibez lo clausur definitivamente
en 1927. Bregando por mantener la continuidad de un medio editado en tan
precarias condiciones, y cuya subsistencia dependa bsicamente de la lealtad
del pblico lector, el prcer socialista no vacilaba en calificar a la prensa obrera
como arma poderosa y principal obra, puesto que sin ella no poda progresar
79. Ibid., 12223.
730
ninguna idea, ningn proyecto, ningn propsito.80 Desde las columnas de la

prensa, deca en otra parte, el socialismo hace notar grficamente los absurdos
y los defectos monstruosos que existen todava en el da de hoy amparados por
la sociedad burguesa y adoptados como costumbres sociales.81 La prensa, en
suma, y como ya lo haba dicho Lenin algunos aos antes, era el ariete con que
comenzara la demolicin del aborrecido orden capitalista.
Pero como todava haba muchos y muchas integrantes del mundo obrero
que no saban leer, o no haban desarrollado el gusto por la lectura, la palabra
socialista deba tambin transmitirse por otros conductos. Uno de ellos era la
simple lectura en voz alta de la prensa obrera, prctica que un testigo ni socia
lista ni obrero como Vctor Domingo Silva ha dejado registrada en sus relatos.82
Otro, cultivado sistemticamente, eran las conferencias, de llegada ms directa
y emotiva a un pblico no habituado a la lectura individual. Bien se sabe,
deca al respecto una crnica obrera, que la mayor parte de nuestro pueblo lee
poco, unos porque no saben, otros porque no son aficionados a ello. Todos, sin
embargo, a decir del mismo cronista, son partidarios de la palabra hablada.
Continuaba: [T]odos prefieren, a la lectura el discurso, en que se palpa, puede
decirse, el espritu del orador, recibiendo directamente de l la enseanza y la
luz.83 La conferencia, concordaba Recabarren en su folleto El Socialismo, pro
duca muy rpidas transformaciones en el modo de pensar de los seres humanos,
y por tanto deba cultivarse con especial esmero. l mismo era reconocido por
todos sus contemporneos, obreros o no, como un maestro en dicho arte, capaz
de conmover y convencer hasta a los ms escpticos. Sealaba Lafertte evo
cando la primera vez que lo vio en accin: [E]ra extraordinaria la forma en que
hablaba ese hombre. No usaba un tono dogmtico o sentencioso ni frases que
se parecieran a discursos, nada de eso. Por el contrario, su charla era sencilla,
tranquila, pero animada y llena de enseanzas. Infunda confianza orlo, se des
pertaba el optimismo de uno, los deseos de actuar.84 Otros obreros dotados de
esa misma capacidad escalaron rpidamente los peldaos del escalafn socialista,
como ocurri con Pedro Reyes, destinado a convertirse en dirigente nacional
del futuro Partido Comunista y diputado ante el Congreso Nacional. Recor
dando una de sus primeras intervenciones pblicas en el poblado salitrero de
Zapiga, un testigo sealaba: [H]aba curiosidad en orle y la curiosidad se torna
80. El Despertar de los Trabajadores, 31 mayo 1914.
82. Ver La pampa trgica, 87.
83. El Grito Popular, 17 sep. 1911.
731
en emocin y en admiracin. Es un obrero pampino, es un hermano de trabajo

el que habla, el que relata los sufrimientos, el que seala los remedios a la enfer
medad de la miseria. El compaero Pedro Reyes, ha sabido arrancar aplausos
y admiracin. Su palabra conmovi al auditorio.85 Tanta era la confianza que
se depositaba en este recurso que incluso se foment la creacin de escuelas de
oratoria para multiplicar el contingente de conferencistas obreros. Las charlas
socialistas en ciudades y pueblos de la pampa se convirtieron en un espect
culo habitual del paisaje tarapaqueo, poniendo en contacto con esta propuesta
a muchas personas a quienes no llegaba el mensaje escrito. Todos los sbados,
proclamaba Recabarren con orgullo en relacin a la accin de sus compaeros,
se realizaba una conferencia pblica en la Plaza Condell de Iquique, despertando
el civismo de la poblacin e instruyndola sobre sus derechos. Y remachaba: As
se hace obra educativa.86
Pero si la palabra hablada poda resultar ms persuasiva que la escrita,
mucho mayor aun era el efecto de otras formas de expresin, que apuntaban a lo
emotivo y a lo esttico tanto como a lo estrictamente racional. Fue as como la
accin proselitista por medio de la conferencia y de la prensa se vio rpidamente
reforzada por toda una batera de acciones artstico-culturales, cuyos fines eran
igualmente acercar al mundo obrero a la propuesta socialista. Recogiendo una
antigua tradicin que ya ha hecho su aparicin en estas pginas, el socialismo
obrero gener un torrente de poesa popular portadora del mensaje regenerador,
transmitida por escrito o a travs de la declamacin oral. Un ejemplo de esto son
unas dcimas compuestas por un trabajador de la Oficina Santa Rita en home
naje a El Despertar de los Trabajadores:
Predicando nuevamente
por el Socialismo Obrero
con cario el ms sincero
pongo mi pluma corriente.
Como una luz brilladora
el Socialismo alumbr,
esta Provincia invadi
con su idea formadora
como hermoso sol que dora
con sus rayos el Oriente;
despertando al inocente
85. El Despertar de los Trabajadores, 21 oct. 1913.
86. El Despertar de los Trabajadores, 12 mayo 1914.
732
Pueblo que se halla durmiendo;

por eso estoy escribiendo,
predicando nuevamente.87
El propio Recabarren era un cultor bastante asiduo de este gnero, como lo
demuestra su poema Adelante Socialistas!:
Soldados de blusa de manos callosas
mirad cmo hermosas las huestes estn!
Preparan la marcha. Arriba la vista,
que al ser Socialista
se busca la vida de aquellos sin pan!
All en el mundano espacio infinito
yo siento ese grito de ufano exigir,
que clama justicia, en plyade mixta;
que al ser Socialista
debemos con gloria: Vencer o Morir!
Pedimos Justicia, queremos cultura
y en nuestra locura deseamos triunfar.
Arriba los genios con pecho de artista,
que el ser Socialista
metrallas y sables l debe aplastar!88
Otra expresin artstica que gozaba de gran aceptacin entre las filas popu
lares era el teatro, cultivado desde haca dcadas por grupos de aficionados en
las sociedades filarmnicas que funcionaban en la mayora de las oficinas sali
treras. Conscientes del efecto proselitista que ste poda ejercer, los socialistas
obreros se preocuparon de escenificar obras educativas, e incluso de escribir
las ellos mismos. Ejemplo de ello fueron Flores rojas y Los vampiros, del redac
tor de El Despertar Nicols Aguirre Bretn, y Redimida, del propio Recabarren.
Elas Lafertte, quien haba participado en numerosos conjuntos teatrales antes
de su conversin al socialismo, y sigui hacindolo despus, aclaraba que estas
composiciones tenan un sentido bsicamente poltico, de utilizacin del arte
en la tarea de madurar a los trabajadores. Podan, por tanto, no tener gran valor
teatral, pero respondan a las necesidades y al gusto de los socialistas.89 En un
87. El Despertar de los Trabajadores, 29 ago. 1912.
733
registro similar, un comentarista de la obra Flores rojas (en que un joven idealista
arrostraba todos los sacrificios por salvar a su amada del naufragio moral en que
caen la mayora de las jvenes que son casadas sin amor) sealaba que literari
amente la obra poda adolecer de algn defecto, pero que habiendo sido escrita
para los obreros, para educar su corazn, para ennoblecer su espritu, y encima
por un compaero, cualquier defecto resultaba perdonable.90
Tambin la msica form parte del repertorio comunicacional de los
seguidores de Recabarren, quienes organizaron una estudiantina y un Coro
Socialista que, entonando melodas revolucionarias como Hijo del Pueblo,
Himno a la Temperancia, y sobre todo La Internacional, eran nmero obligado
en todas las actividades partidistas.91 Refirindose a una iniciativa anloga
desarrollada por los militantes del vecino puerto de Tocopilla, Recabarren se
complaca en recordar que cada noche de ensayo se atestaba sobre las puertas y
ventanas del saln societario una multitud de curiosos que oan con admiracin
y alegra esos cantos que les anuncian un mundo mejor para el porvenir.92
En la misma lnea de proselitismo recreativo, no escap a los socialistas
obreros la tremenda potencialidad que poda tener un invento reciente como el
bigrafo, que por aquellos aos iniciaba su difusin masiva en Chile. Decididos
a formar un Bigrafo Obrero, iniciaron una colecta destinada a acondicionar
las instalaciones y equipos correspondientes para poder proyectar pelculas en
medio de las veladas culturales que se realizaban peridicamente. Esta hermo
ssima aspiracin, justificaban sus promotores, de adquirir elementos impor
tantes para el desarrollo de la obra educativa, se llevar a prctica por el concurso
de toda la clase trabajadora que comprende ya la necesidad de esta accin.93 La
asistencia a las funciones cinematogrficas, se pensaba, contribuira al desarrollo
del arte y la educacin artstica, aumentando la cultura de las familias obreras,
aun cuando las pelculas exhibidas (por ejemplo, El Hombre Pjaro, pelcula
realista; La Hija del Pescador, drama emocionante; Un Perseguidor Obstinado,
cmica) no tuviesen un sello muy reconociblemente clasista.94 En todo caso,
se confiaba que las representaciones teatrales, las declamaciones poticas, los
himnos revolucionarios y las proyecciones de bigrafo facilitaran el trnsito del
pblico popular, impulsado por el sentimiento tanto como por la razn, desde la
barbarie hacia la civilizacin.
91. El Despertar de los Trabajadores, 13 jul. y 7 dic. 1912.
93. El Despertar de los Trabajadores, 23 sep. 1913; ver tambin la edicin del 31 mayo
1913.
94. El Despertar de los Trabajadores, 23 sep. y 6 dic. 1913.
734
Si la ilustracin, en sus mltiples facetas, era el instrumento privilegiado

para operar este cambio, no menos importante era el papel que el socialismo
obrero le asignaba en esta tarea a la organizacin. Apelando aqu ms a los
intereses que al espritu, ms a la necesidad de solucionar los problemas materia
les que a un hipottico impulso hacia el perfeccionamiento moral, se esperaba
que la colaboracin en luchas e iniciativas comunes fuera fortaleciendo en los
obreros los sentimientos de solidaridad y compaerismo que permitiran avan
zar hacia una sociedad sin desigualdades ni jerarquas. El primer eslabn de
la cadena, el ms cercano al inters material puro, era la organizacin gre
mial, de existencia por lo dems bastante antigua en el movimiento popular
chileno y mundial. Slo esta forma de organizacin, puntualizaba al respecto
Recabarren, puede dar a cada asalariado la conciencia de su rol social, la fuerza
de su redencin, y la capacidad para avanzar progresivamente hacia la vida social
orgnica del futuro que haga del hombre y de la mujer un ser social libre de toda
explotacin y tirana y dueo del fruto de su trabajo, dueo de un indiscutible
derecho a gozar de todo lo gozable en la vida.95 La participacin en esta forma
muy concreta de sociabilidad, se pensaba, otorgara al obrero la gratificacin de
satisfacer demandas inmediatas a la vez que lo preparaba para un futuro en que
todos seran trabajadores, y en que la sociedad misma sera organizada y gober
nada por federaciones gremiales. En consecuencia, el socialismo obrero se aboc
desde un comienzo a la tarea de atraer hacia sus filas a los gremios ya existentes,
como portuarios y panaderos, as como de crear gremios nuevos en aquellos
oficios que hasta la fecha no haban podido organizarse autnomamente. Carac
terstica de esta labor fue la creacin de Sociedades de Defensa del Trabajo de
Oficios Varios, las que congregaban a obreros (y tambin a empleados, sobre
todo de establecimientos comerciales) ms conscientes, de diversos sectores de
actividad, para que su accin sirviera de inspiracin a otros compaeros menos
convencidos o entusiastas. Resumiendo el sentido que se le otorgaba a esta lnea
de accin, el obrero Prez de la oficina Mercedes expresaba al dirigente Salvador
Barra Woll, a la sazn Secretario de la Sociedad Defensa del Trabajo de Oficios
Varios, su conviccin de que estando los trabajadores organizados desaparecer
el menosprecio y tirana y lucharemos unidos por el mejoramiento en general
y al mismo tiempo seramos respetados y apreciados como obreros honrados y
meritorios y no como salvajes o plebe inconsciente como somos considerados
hoy da.96

96. El Despertar de los Trabajadores, 6 feb. 1913.
735
Incluso ms edificante que el gremio como forma de organizacin, por

estar menos anclada en intereses egostas y por no obedecer a la lgica competi
tiva propia del capitalismo, eran las cooperativas obreras. Comparadas con los
gremios, contaminados por el inevitable contacto con el empleador, las coope
rativas suministraban un medio de organizacin libre de relaciones de explo
tacin y subordinacin. Asocindose voluntariamente como consumidores o
productores, los trabajadores podran tomar el control directo de la elaboracin
de su producto o la satisfaccin de sus necesidades, obviando la intermediacin
de patrones y comerciantes. De esa forma, y sin salirse del sistema capitalista,
podran irse familiarizando y tomando confianza en el tipo de accin colabo
rativa y horizontal que supuestamente caracterizara la sociedad futura. Aun
requiriendo de un mayor esfuerzo, y sin tener la vistosidad confrontacional de
la accin desarrollada por los gremios, la cooperativa se vislumbraba como ms
revolucionaria y ms eficaz para la transformacin perseguida por el socialismo.
As, [C]uando el progreso de las cooperativas llegue al mayor grado de riqueza
y de poder, ir motivando la clausura de las industrias y del comercio burgus
y de esta manera se habr reemplazado el actual rgimen industrial burgus,
por el rgimen industrial socialista en el cual, progresando tambin por gra
dos, ir desapareciendo toda forma o vestigio de explotacin hasta que llegue el
momento en que cada trabajador reciba el fruto ntegro de su trabajo.97
Convencido de ello, el socialismo obrero se esmer por demostrar prc
ticamente las bondades del principio cooperativista. El propio Despertar de los
Trabajadores comenz siendo propiedad de una Cooperativa Obrera Tipogr
fica por acciones, las que vendidas a precios mdicos a lectores y simpati
zantes tendan a crear una suerte de compromiso colectivo para el sostn de
ese rgano comunicacional. Una iniciativa anloga fue la Cooperativa de Pan
organizada durante 1913 para ofrecer al pblico iquiqueo un producto ms
econmico y a la vez de mejor calidad que el ofrecido por el comercio regular.
La entusiasta acogida brindada a esta iniciativa se expres en el funcionamiento
simultneo de dos panaderas obreras durante varios meses, segn Lafertte,
con el beneplcito de las dueas de casa y los obreros iquiqueos.98 En pocos
meses, la Cooperativa de Pan cop una parte importante del mercado iquiqueo,
inspirando iniciativas similares en la pampa y atrayendo hacia el socialismo a
muchas personas previamente indiferentes. La satisfaccin de una necesidad tan
97. Recabarren, El Socialismo, 5659. Ver tambin una serie de cinco artculos
publicada en El Grito Popular, 18, 21, 24, 26 y 28 mayo 1911.
736
inmediata como el consumo de pan, entonces como ahora uno de los elemen
tos centrales de la dieta popular chilena, deba tener un impacto evidentemente
mucho ms masivo que la prdica doctrinaria o la asistencia a charlas y eventos
culturales. Sin embargo, la hostilidad de las empresas establecidas, que mon
taron una insostenible guerra de precios, y diversos conflictos estallados entre
los propios socios de la cooperativa, terminaron provocando el fracaso de tan
novedoso proyecto. Quedaba en la retina, con todo, la imagen de una empresa
netamente obrera que, en medio de los obstculos levantados por la competencia
capitalista, haba sido capaz de hacer una demostracin prctica de un principio
organizativo diferente al que articulaba el orden socioeconmico existente.99
Una tercera instancia organizativa destinada a ir construyendo la nueva
clase obrera era el partido poltico, orientado a familiarizar a los trabajadores
con la ocupacin del espacio pblico, y sobre todo a hacerlo desde una posicin
autnoma y netamente clasista. Cuando vemos que de los poderes polticos la
clase capitalista hace un poder de opresin para el pueblo y de beneficio para
ella, argumentaba Recabarren, comprendemos la necesidad de que nosotros
recurramos a usar los poderes polticos para hacerlos servir nuestra doctrina
y para eso es preciso conquistarlos.100 Dicho de otro modo, si el proletariado
se propona transformar radicalmente la organizacin social, deba plantearse
de manera consciente y sistemtica el problema del poder, disputndolo dentro
de los espacios existentes (electoral, municipal, parlamentario) y acumulando
experiencia para su posterior conquista definitiva. Considerando adems que
las clases sociales posean intereses antagnicos, no podan los trabajadores
seguir confiando su representacin a los partidos burgueses, como haba venido
sucediendo cada vez con ms fuerza desde la dcada de 1890. Los trabajadores,
puntualizaba una crnica periodstica, tenan intereses especficos de clase que
defender, que no podan ser asumidos por la burguesa.101
De hecho, la adhesin popular a los partidos establecidos ya sea a
travs de relaciones clientelsticas o de la venta del voto (el muy vilipendiado
cohecho) era denunciada por el socialismo obrero como una claudicacin de
los derechos ciudadanos y un reforzamiento de su subordinacin.102 No com
99. El folleto promocional de la Cooperativa de Pan aparece en El Despertar de los
Trabajadores del 19 nov. 1912; la trayectoria posterior de esta empresa, hasta su cierre final,
puede reconstruirse a travs de la misma fuente en sus ediciones de 1913, y en forma
resumida en Lafertte, Vida de un comunista, 1035.
102. La adscripcin de ciertos sectores obreros tarapaqueos a los partidos burgueses
de la poca, especialmente radicales y balmacedistas, ha sido analizada en Pinto, Trabajos y
rebeldas, cap. 6.
737
prenden?, interrogaba al respecto Recabarren, que en partidos donde estn

reunidos explotadores y explotados, opresores y oprimidos, slo conseguirn
aumentar sus desdichas y reforzar el poder de los explotadores?.103 Motivado
por este diagnstico, el referido dirigente consagr sus primeros meses de resi
dencia iquiquea a rearticular la alicada seccin local del Partido Demcrata,
en el cual militaba desde 1894. A poco andar, desencantado por los devaneos de
su antiguo partido con el sistema poltico imperante, encamin a sus seguidores
hacia la fundacin de una organizacin que se identificara exclusivamente con
la causa y los intereses obreros. As naci, el 24 de mayo de 1912, entre los tra
bajadores de la oficina salitrera Cholita, el Partido Obrero Socialista, aconteci
miento que resultara ser de trascendente proyeccin para el futuro de la izquierda
chilena. En lo inmediato, su accin servira para coordinar toda la gama de ini
ciativas societarias desplegadas en la zona, y de paso para demostrarles a los
trabajadores que la militancia en un partido obrero involucraba mucho ms que
el mero ejercicio electoral. A diferencia de los partidos burgueses, el POS se
presentaba como un ncleo anunciatorio de todos los cambios sociales por los
que deba inclinarse el mundo trabajador. Ser socialista, se les deca, es vivir
en otro mundo muy distinto al mundo que nos ofrece la actual sociedad.104
Con todo, la formacin de gremios, cooperativas y partidos obreros no
marcaba una ruptura tan radical con el camino ya recorrido por el movimiento
social regional y nacional, habiendo existido numerosos precedentes para cada
una de esas lneas de accin. Mucho ms innovadora fue en ese sentido una
cuarta expresin organizacional patentada por el socialismo naciente: los cen
tros femeninos, organizaciones que a poco andar se convertiran en uno de sus
sellos ms distintivos. Como se ha visto, la postergacin de la mujer y la urgen
cia de incorporarla a las luchas obreras constitua una verdadera obsesin para
Recabarren, quien le destin a dicho tema innumerables energas, palabras y ges
tos. Acompaado en esa preocupacin por su compaera Teresa Flores y otras
pocas simpatizantes del socialismo local como Juana Villalba y Rosa Valdivia,
el 21 de abril de 1913 dieron vida al Centro Femenino Anti-Clerical Beln de
Srraga, organizacin que aglutinara la accin emancipadora femenina en un
104. El Despertar de los Trabajadores, 3 mar. 1914. Para un anlisis ms especfico
del POS tarapaqueo, ver Julio Pinto V., Socialismo y salitre: Recabarren, Tarapac y
la formacin del Partido Obrero Socialista, Historia (Pontificia Univ. Catlica de Chile)
32 (1999); y Julio Pinto y Vernica Valdivia, Revolucin proletaria o Querida Chusma?
Socialismo y alessandrismo en la pugna por la politizacin pampina (19111932) (Santiago: LOM
Ediciones, 2001). Para la historia general del POS, ver Hernn Ramrez Necochea, Origen y
formacin del Partido Comunista de Chile (Santiago: Austral, 1965); y Fernando Ortiz Letelier,
El movimiento obrero en Chile, 18911919 (Madrid: Michay, 1985).
738
cauce supuestamente paralelo al del POS propiamente tal.105 Es sintomtico

del diagnstico socialista sobre la conciencia de la mujer que el eje doctrinario
de este centro haya sido el anticlericalismo, siendo su nombre precisamente un
homenaje a la activista espaola Beln de Srraga, quien haba visitado la zona
pocas semanas antes pronunciando conferencias crticas a la Iglesia y provo
cando verdadera conmocin en los crculos polticos y sociales.
Para Recabarren, Beln de Srraga encarnaba todas las cualidades que a su
parecer caracterizaban a la mujer liberada: voluntariosa, independiente, culta
y combativa, comprometida en una cruzada emancipadora que l vea como
anloga a la suya.106 Como ella, el socialismo obrero tarapaqueo identific a
la religin y a la influencia de la Iglesia como los principales obstculos para
la ilustracin de la mujer y su incorporacin a las luchas sociales, de modo que
fue en ese espacio donde se concentr el accionar y la propaganda del Cen
tro Femenino. Desplegado a travs de conferencias, desfiles, escritos y toda la
gama de manifestaciones propias de esa sociabilidad, este quehacer fue consoli
dando un ncleo de mujeres frreamente comprometidas con el socialismo, y
que de hecho se convertira en uno de los rasgos ms originales (y resistidos)
de dicha propuesta. Para las elecciones parlamentarias de 1915, por ejemplo,
la accin proselitista del Centro Femenino en apoyo a los candidatos socialis
tas llam poderosamente la atencin pblica, precisamente por provenir de un
gnero excluido de los derechos polticos y tradicionalmente ausente de tales
lides. La novedad provoc el rechazo de muchos hombres, la inmensa mayora
proletarios, quienes, al decir de la prensa socialista, ebrios de abyeccin las
insultaban groseramente sin darse cuenta de lo que hacan.107 Por cierto, y
como lo ha demostrado Elizabeth Hutchison, no era sta la primera vez en
Chile, o incluso en Tarapac, que las mujeres de la clase obrera se organizaban
y actuaban colectivamente.108 La militancia socialista femenina, sin embargo, y
pese a subsistir fuertes ambivalencias entre sus propios compaeros en cuanto
al alcance que deba drsele a la igualdad de derechos entre los sexos, sealaba
un proceso de transformacin integral que, al menos en su ambicin, encon
traba pocos precedentes en esa sociedad regional. La incorporacin activa, y
no slo discursiva, de la mujer en las luchas sociales constitua otra prueba con

106. El impacto en Chile de Beln de Srraga ha sido objeto del libro de Luis Vitale y
Julia Antivilo, Beln de Srraga: Precursora del feminismo hispanoamericano (Santiago: Cesoc,
1999). Su paso por Iquique ha sido evocado en Lafertte, Vida de un comunista, 8789.
108. Hutchison, Labors Appropriate to Their Sex.
739
creta de las transformaciones culturales que el socialismo obrero se propona

articular.109
Pero si el socialismo pretenda disputarle las mentes y los corazones a refe
rentes ideolgicos tan poderosos como el catolicismo o el nacionalismo, no bas
taba con la labor educativa y organizativa hasta aqu reseada: la lucha deba
tambin darse en el plano de lo simblico. Sin el instrumental antropolgico o
semitico apropiado, no es mucho lo que se puede profundizar aqu en el anlisis
de esta tercera y fundamental variable. Sin embargo, al menos se puede hacer
una rpida resea de algunas de sus expresiones ms visibles muy similares,
por lo dems, a las estudiadas por Juan Suriano en el contexto de la cultura anar
quista bonaerense.110 Se puede aludir, por ejemplo, a la reiteracin de desfiles,
manifestaciones y comicios pblicos que el POS fue convirtiendo en una rutina
anloga a la de los servicios religiosos. Reunidos con mucha frecuencia para
escuchar o presenciar las mismas actividades (conferencias, discursos, canciones,
recitaciones poticas), los militantes tomaban conciencia fsica de su comunidad
de ideales, refrendada por cnticos y consignas que iban asumiendo un carcter
cada vez ms ritualizado. Particular relevancia cobraban en estas ocasiones los
himnos coreados al unsono, especialmente el Hijo del Pueblo y La Interna
cional, repetidos una y otra vez en medio del entusiasmo de los concurrentes.
Similar funcin cumplan los estandartes y banderas por las que los socialistas
se distinguan simblicamente de otros credos locales. As, la inauguracin de
una Casa del Pueblo destinada a albergar a todas las organizaciones obreras de
Iquique se solemniz de manera especial con el izamiento de todas las banderas
societarias a los sones de La Marsellesa, brindando un espectculo que emo
cion a los centenares de asistentes: [E]l edificio presentaba un soberbio golpe
de vista con las banderas rojas, flameando triunfantes y en alto por la voluntad de
los trabajadores organizados.111 Este tipo de expansiones, por cierto, no podan
dejar de suscitar roces con los sectores nacionalistas, para quienes el culto al
pabelln nacional no poda someterse al escarnio de enfrentar smbolos rivales.
Acusados reiterativamente de ultrajar la bandera chilena, los dirigentes socia
listas debieron salir en defensa del mayor valor moral del trapo rojo, segn lo
109. Debe puntualizarse a este respecto que el discurso anarquista tarapaqueo
tambin haba insistido mucho en la igualdad de los sexos, pero no se conocen expresiones
organizativas concretas de este postulado, con participacin de mujeres, equivalentes a las
desarrolladas por el POS; ver Julio Pinto V., El anarquismo tarapaqueo y la huelga de
1907: Apstoles o lderes?, en A 90 aos de los sucesos de la Escuela Santa Mara de Iquique,
Pablo Artaza et al. (Santiago: DIBAM / LOM / Univ. Arturo Prat, 1998).
110. Suriano, Anarquistas, esp. cap. 8.
740
denominaban, que simbolizaba no el particularismo estrecho ni la guerra, sino

la unin internacional de los trabajadores: Qu diferencia! La bandera roja no
gua ejrcitos! La bandera roja gua la familia hacia la paz, hacia el amor, hacia
la fraternidad hermosa de los pueblos.112 En el plano tico, por tanto, el socia
lismo se situaba a s mismo por encima de sus ms encarnizados detractores.
Otro espacio simblico que se estim necesario ocupar fue el de las efe
mrides y fechas conmemorativas, en las que tambin se deba rivalizar con las
ya oficialmente consagradas por la Iglesia y el Estado. La ms significativa entre
stas lleg a ser, por supuesto, el Primero de Mayo, Da Internacional del Tra
bajo.113 Para el Primero de Mayo de 1911, el recin estrenado Grito Popular sac
una edicin especial ilustrada, adornada por una alegora en que se poda apre
ciar, sobre una imagen del globo terrqueo, dominndolo, la pareja humana, la
pareja proletaria, [que] con cariosa fraternidad, lleva en alto la bandera roja con
que saluda al socialismo que se eleva, que se impone y que alumbra en esta fecha
escogida. Sin tener an las fuerzas necesarias para convocar a una celebracin
callejera, se realiz una conferencia en el local del peridico, donde el dirigente
obrero Enrique Salas precis que lo celebrado era una fiesta Universal cele
brada por miles de obreros conscientes, ilustrados, en tanto que Recabarren
aplauda la iniciativa de los trabajadores de Santiago de presentar, invocando por
primera vez en Chile la representacin de todos los trabajadores del territorio,
un memorial con demandas de orden social.114
Dos aos despus, ya bajo la tutela del Partido Obrero Socialista, las cele
braciones alcanzaron mucho mayor revuelo, siendo la primera vez, segn
recordaba emocionadamente Lafertte, que los socialistas salimos a conme
morar el da del trabajo en plena calle, fuera de los locales sindicales o partida
rios.115 El lugar elegido para congregarse fue nada menos que la plaza principal
de Iquique, y se aprovech tambin la ocasin para inaugurar la antes mencio
nada panadera obrera, primera muestra concreta al menos bajo conduccin
socialista de la capacidad obrera de organizar sus propias empresas para satis
facer sus necesidades bsicas. Aunque se congregaron varios miles de personas
en las diversas actividades que jalonaron el da, se hizo hincapi en que la clase
trabajadora organizada se presentaba ante el pblico cultsima, educada, capaz
112. Recabarren, Patria y patriotismo.

113. Sobre la historia de esta celebracin, ver Eric Hobsbawm, El nacimiento de una
fiesta: El Primero de Mayo, reeditado en su antologa Uncommon People: Resistance, Rebellion,
and Jazz (Londres: Weidenfeld and Nicolson, 1998).
114. El Grito Popular, 1 y 3 mayo 1911.
741
y numerosa. Transportado por la trascendencia y la euforia del momento, El

Despertar de los Trabajadores editorializaba: [T]odo cuanto existe de grandioso
en el mundo, todo, todo, es la obra, es la accin del Trabajo y el Trabajo es el
pensamiento y la accin de todos los das de los trabajadores. El Trabajo es el
nico Dios Visible y Creador de todo lo que nuestros ojos pueden ver, de todo
lo que a nuestro espritu proporciona placeres. Como un eco entre muchos, el
obrero Flix Alarcn escriba desde la Oficina Virginia, afirmando que cuando
reine el socialismo, no habr colectividad ms numerosa, resistible [sic] y civi
lizadora que el pueblo, la muchedumbre productora, la multitud laboriosa, ella
ser la que constituir la verdadera sociabilidad igualitaria sin distinciones de
clase, sin privilegios de crculos y sin exclusivismo de razas. Ese da ser cuando
nosotros entonaremos el grande y armonioso himno de la reivindicacin de
nuestros derechos. Tambin esta visin de mundo, como la religin o la patria,
poda suscitar profesiones de fe. El hombre y la mujer nueva en construccin
tendran sus propios smbolos y creencias, con los cuales suplir los de la corrom
pida sociedad que se estaba en proceso de combatir.116
El despertar del proletario?
En abril de 1915, a poco ms de cuatro aos de su radicacin en Iquique,

Recabarren decidi abandonar la regin salitrera. Sus aspiraciones electorales
derrotadas por segunda vez consecutiva en los comicios parlamentarios cele
brados en marzo de ese ao, aprovech la convocatoria al Primer Congreso
Nacional del Partido Obrero Socialista para poner trmino a una estada en la
que haba cifrado grandes expectativas, pero cuyos resultados no haban sido, a
juzgar por sus expresiones, tan alentadores. La militancia socialista no pasaba
de un pequeo ncleo de fieles, que pese a su compromiso y a su innegable
visibilidad, representaba apenas un fragmento de la masa popular a la que se
haba querido alcanzar. Lamentando los pobres resultados obtenidos en las elec
ciones (apenas 285 votantes en el distrito de Iquique, que inclua las salitreras
del interior), Recabarren arremeta contra aquellos traidores que se haban
dejado sobornar por los partidos burgueses y la compra de votos: [E]n vez de
corresponder con herosmo y abnegacin, nos dan el vergonzoso ejemplo de ir a
las urnas marcados como carneros de feria, con el rufin al lado, volviendo a la
caja de la feria a recibir la paga.117 Tampoco estaba muy satisfecho del trabajo
gremial, donde la prdica socialista se haba revelado incapaz de convertir a las
116. El Despertar de los Trabajadores, 1 y 3 mayo 1913.
742
mayoras, porque la mayora de esos obreros, no socialistas, son viciosos y son

adulones de capataces y patrones y no sienten an necesidad de ser fraternales
entre s.118 Las propias cooperativas obreras, luego de un comienzo auspicioso,
haban terminado enredadas entre las disidencias internas y el fuego cruzado de
los intereses comerciales afectados, de modo que a esa fecha no quedaba nin
guna en funcionamiento. En suma, todo pareca indicarle que todava somos
un pueblo muy vil, que dista mucho del progreso.119 Aunque sin darlo todo
por perdido, la evaluacin que se haca del magro desempeo electoral poda
hacerse extensiva a los cuatro extenuantes aos de accin proselitista: No
hemos obtenido el fruto que esperbamos por la gran labor que tuvimos. Pero
debemos convenir que a la gran miseria material se une la miseria moral y por
eso nos convencemos que es preciso ms, mucho ms labor.120
El pueblo real, en efecto exceptuando algunos momentos de mayor
receptividad, como el suscitado por la fundacin de la Cooperativa de Pan, se
haba revelado bastante refractario al mensaje socialista. Considerando la mag
nitud de lo que se le exiga, nada menos que una transformacin radical de las
conductas personales y colectivas, esta circunstancia tal vez no habra debido
llamar tanto la atencin. Cuatro aos era ciertamente un plazo demasiado breve
como para engendrar los nuevos ejemplares del gnero humano con los que
soaban Recabarren y sus seguidores. Los sectores de elite, por su parte, apenas
comenzaron a vislumbrar al POS como una amenaza real, desplegaron todos sus
recursos para socavar los efectos de su propaganda, lo que tambin era de espe
rar.121 Entre las barreras enfrentadas por los predicadores socialistas al invocar
el apoyo de su clase, la lealtad de amplios sectores obreros a antiguos patronaz
gos de elite no fue precisamente la menor, como lo revel la persistente afiliacin
popular a partidos burgueses, como los radicales y balmacedistas.
Ms inesperada result la resistencia suscitada entre gremios obreros de
119. El Despertar de los Trabajadores, 9 sep. 1914.
121. As, por ejemplo, un informe confidencial dirigido al intendente de Tarapac por
el prefecto de polica de Iquique, a propsito de una huelga de panaderos estallada a fines de
1913, deca: Las teoras absurdas de Recabarren, con las cuales va inculcando a las masas
tendencias subversivas e incitndolas hacia esta clase de movimientos, desde las columnas de
El Despertar, en la prxima huelga de panaderos, tienen su resultado elocuente e innegable
y manifiestan los peligros futuros que entraa para la provincia entera, el tener en su seno a
un individuo degenerado, perturbador del orden social y tenaz explotador de la credulidad
del obrero, nota de 6 de diciembre de 1913, Archivo de la Intendencia de Tarapac, vol. 23
(Iquique, 1912).
743
antigua actividad clasista, como los panaderos y los cargadores de baha. Tras
una acogida inicial bastante entusiasta a las invitaciones del POS, el correr de los
meses fue despertando en estos tradicionales bastiones de la asociatividad obrera
tarapaquea (debe recordarse que los trabajadores de baha haban sido respon
sables de la gran mayora de las iniciativas de organizacin y accin obrera ante
riores a 1910, incluyendo la mtica Mancomunal) una creciente desconfianza
respecto de las pretensiones hegemnicas que a su juicio abrigaban Recabarren
y los suyos.122 Para la segunda mitad de 1913, la tensin haba derivado en guerra
declarada, con ruidosos quiebres en las organizaciones que alguna vez haban
congregado a ambos sectores (la Cmara del Trabajo, la Casa del Pueblo, el
Centro Femenino Beln de Srraga y la Cooperativa de Pan) y campaas recp
rocas de difamacin que no se detenan ante nada. As, una proclama difundida
por la Sociedad del Gremio de Cargadores de Tarapac acusaba a los socialistas
de traicionar a los trabajadores, convertidos en serviles instrumentos del capi
tal, denunciando a Recabarren como alguien que slo buscaba servir sus ambi
ciones personales e instrumentalizar a los obreros para vivir del trabajo ajeno.123
Por su parte, este ltimo devolva la mano, tratando a los dirigentes portuarios
de caudillos de mala fe y decididos sirvientes de la burguesa opresora y de
la corrompida poltica balmacedista local.124 No era sa, por cierto, la mejor
forma de promover la solidaridad obrera, ni resultaba muy auspicioso para las
pretensiones socialistas que el sector ms influyente y organizado de la clase
adoptara a su respecto una postura tan hostil. Haciendo un dolorido balance de
los efectos de este conflicto, Recabarren se consolaba con invocar, como tantas
otras veces, la abyeccin en que se debatan sus hermanos de miseria y de opre
sin.125 No sera ni la primera ni la ltima vez que un iluminado atribua sus
fracasos a la incomprensin de quienes su labor buscaba favorecer.
Pero a pesar de este manto de pesimismo, sera apresurado concluir que la
122. Ver al respecto Pinto, Trabajos y rebeldas; y Discursos de clase en el ciclo

salitrero.
123. El panfleto conteniendo estas expresiones se encuentra en Archivo de la Intendencia
de Tarapac, vol. 8, 1912.
124. El Despertar de los Trabajadores, 2 oct. 1913. La asociacin de los cargadores con
el balmacedismo dominante en Tarapac era un motivo reiterado en los ataques socialistas,
pero tanto el discurso de aqullos (continuas referencias a la accin directa y sospecha
permanente frente a la accin poltico-partidista), como su trayectoria posterior, sugieren
que sus simpatas se inclinaban ms bien hacia una especie de anarcosindicalismo. Falta para
clarificar este punto un estudio monogrfico dedicado a este segmento obrero durante los
aos que aqu se consideran.
744
accin socialista no haba surtido efecto alguno. Todas las vicisitudes y divisio
nes enunciadas no impidieron que El Despertar de los Trabajadores siguiera apa
reciendo regularmente y que fuera ledo con fidelidad por grupos de obreros
interesados. En talleres y oficinas salitreras se siguieron organizando grupos
de lectura, escuelas nocturnas, bibliotecas obreras y agrupaciones teatrales que,
dentro de sus posibilidades, perseveraban en la difusin de la obra. La asistencia
a veladas culturales, actos pblicos y conferencias nunca se extingui del todo,
por mucho que los concurrentes no fueran tan numerosos como el socialismo
hubiese querido reunir. A poco andar, estas prcticas se difundieron hacia la
vecina provincia salitrera de Antofagasta, donde el POS tambin comenz a
echar races duraderas. Considerando la magnitud de las exigencias por ste
planteadas, lo singular no es tanto que el grueso del mundo popular no haya
adherido a su llamamiento, sino que una parte de l hombres, mujeres y
jvenes, s lo haya hecho, y que haya mantenido su lealtad contra viento y
marea.
Por cierto, la eficacia del discurso socialista no debe medirse (sobre todo en
un plazo tan breve como el de la residencia tarapaquea de Recabarren) tanto
en el plano numrico u organizativo, sino ms bien en el de su penetracin en
algunos cerebros y corazones obreros, como lo proclamaba su propia prdica.
Deca Recabarren, en un momento de mayor optimismo, [H]ombres y mujeres
se quedan absortos y contemplativos, dejndose tiernamente conquistar con las
sencillas y convincentes razones que brotan de nuestras conferencias. Hablar
de un nuevo ideal a pueblos que sufren continuaba presentarles la posibi
lidad de conquistar un mejoramiento que haga ms amable la vida, es hacerles
sonrer a una esperanza efectiva de bienestar.126 Esa fue precisamente la expe
riencia de modestos obreros salitreros como Elas Lafertte, Pedro Reyes y Luis
Vctor Cruz, que habiendo recorrido durante aos todos los oficios de la pampa,
se afirmaron en la fe socialista para convertirse en dirigentes polticos regionales
y nacionales, miembros del poder legislativo y, al menos el primero, incluso can
didatos a la presidencia de la repblica. Esa fue tambin la experiencia de mili
tantes menos destacados y conocidos, como el obrero de la Oficina Mercedes
Carlos Prez, quien adhera al proyecto de la Cooperativa de Pan, aunque la
lejana de su residencia obstaculizaba que gozara personalmente del producto,
puesto que de todas maneras quera participar mi entusiasmo y mi amor por
estas acciones de verdadera emancipacin cooperando con mi accin.127 O como
R. Gajardo, de la oficina San Pedro, quien confesaba, al felicitar a El Despertar
127. El Despertar de los Trabajadores, 19 oct. 1912.
745
de los Trabajadores con motivo de su primer aniversario, que si he de hablar con

sinceridad, no puedo menos que felicitarme por haber encontrado en esta her
mosa obra realizada por este eminente peridico, un campo frtil donde poder
yo cultivar un desarrollo para mi adormecida inteligencia que ha permanecido
en un xtasis desde mi infancia.128 O como la joven y requerida oradora del
Centro Femenino Rebeca Barnes, quien a los 15 aos fue expulsada del Liceo de
Nias de Iquique por su accin proselitista.129 O como, por ltimo, y quiz en
el gesto ms significativo de todos, la tambin socia del Centro Femenino Flora
Ortega, viuda de Cepeda, quien en sus ltimos momentos, postrada en su lecho
de muerte, se hizo cantar La Internacional por los miembros presentes de su
familia.130 Aunque muy lejos de completar el deseado trnsito de la barbarie
a la civilizacin tarea por lo dems imposible de lograr con la radicalidad y
pureza dicotmica que sus propulsores ambicionaban, el socialismo no haba
sido sembrado en el desierto. Bajo su influencia se legitimaba, acompaando
y modificando la antigua figura discursiva del roto, la cada vez ms influyente
identidad del proletario.


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13. Ibid., 43.

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de los medios que hacen posible la vida y convertirlos en objeto de comercio, el

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como portavoz de esta tica obrera, se planteaba as el objetivo de una humani

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El grupo humano con el que se encontr Recabarren al radicarse en Iquique a

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42. Elas Lafertte, Vida de un comunista (Santiago: Austral, 1957), 62.

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45. En cuanto a la idea de la subordinacin sensual como marca de identidad de

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La propia prensa obrera tenda a compartir este tipo de juicios, denun

55. El Grito Popular, 15 mayo 1911.

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a la festividad tarapaquea de La Tirana, donde entonces como ahora se bailaba,

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del patriotismo, cuyo ascendiente entre el elemento popular en las fronterizas

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Haciendo alusin a una expresin patritica menos vinculada a una determinada

68. El Grito Popular, 6 mayo 1911.

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ninguna idea, ningn proyecto, ningn propsito.80 Desde las columnas de la

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en emocin y en admiracin. Es un obrero pampino, es un hermano de trabajo

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Pueblo que se halla durmiendo;

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95. El Despertar de los Trabajadores, 25 mar. 1915.

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Incluso ms edificante que el gremio como forma de organizacin, por

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prenden?, interrogaba al respecto Recabarren, que en partidos donde estn

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