EUTANASIA.

PROPUESTA PARA UNA DEFINICIN RESTRICTIVA

Dr. Carlos R. Gherardi*
Captulo del Libro Biotica y Derechos Humanos de la Revista Jurdica Argentina
coordinado por Salvador Bergel. 2006 Pg209-223 LexisNexis Abeledo Perrot
Antecedentes y examen del problema
No resulta temerario afirmar que la biotica, como espacio multidisciplinario y
transversal que debe examinar los innumerables conflictos morales que se plantean en
las ciencias de la vida, ha permitido inexplicable y hasta imprudentemente que todava
hoy pueda catalogarse como eutanasia a situaciones muy distintas y antagnicas. Y ms
all de cierta liviandad en considerar este problema como un supuesto que se reduce a
una falta de acuerdo en la terminologa, se ha efectuado un esfuerzo enorme en
exhaustivas discusiones sobre la moralidad de ciertas acciones u omisiones vinculadas a
la muerte, y en pormenorizados exmenes sobre el derecho a morir desde una
perspectiva jurdica, con una absoluta independencia e ignorancia sobre los hechos que
la tecnologa (soporte vital) aplicada a la medicina asistencial ha generado en el
paciente grave.
Desde una visin acadmica del problema esta permisividad es incorrecta por definicin
y aleja la discusin de la realidad que existe, muy a pesar de quienes la ignoran, y es
daina para la sociedad porque ante situaciones concretas que adquieren notoriedad
pblica como el cercano caso de Terri Schiavo (1), acerca del retiro de un soporte vital,
se pierde y confunde el eje real del debate que el conflicto suscita en cada situacin.
La interpretacin exclusivamente etimolgica proveniente del griego, donde el prefijo
eu que significa bueno y el sustantivo thnatos que equivale a muerte, debe ser
abandonada totalmente porque la sugerencia de buena muerte o muerte suave est
muy lejos de aclarar las mltiples situaciones que se encontraran comprendidas en esta
sencilla expresin. Sin duda que muchas circunstancias histricas, como la antigua
significacin de la eutanasia en la poca griega y romana o la todava reciente
experiencia genocida del nazismo y la muerte intencional por razones eugensicas,
impregna a la palabra de una evocacin descalificatoria y homicida, no debiera
estimularse su uso para cualquier situacin vinculada a la produccin de la muerte en el
fnal de la vida.
La intencin de este trabajo no es repasar todas las alternativas histricas por las que ha
pasado la interpretacin del trmino ni tampoco examinar los exhaustivos anlisis
efectuados para justificar las mltiples clasificaciones y subclasificaciones que se han
propuesto (2)(3)(4)(5), sino examinar crticamente una vez ms cual debiera ser el
significado actual de la eutanasia en relacin a situaciones vinculadas con el uso del
soporte vital en el paciente crtico, cuya abstencin o suspensin tienen una influencia
decisiva y generalmente cercana en la determinacin de la muerte (6).
La muerte natural ha quedado reducida hoy a las situaciones de muerte sbita o
accidental por eventos agudos o traumticos y ha sido reemplazada mayoritariamente
por la llamada muerte hospitalaria o vinculada en algn momento de la evolucin de la
enfermedad grave a la participacin de alguna modalidad de tecnologa mdica. La

muerte intervenida que sobreviene por las acciones omitidas o retiradas sobre el
soporte vital para permitir la detencin cardiocirculatoria y la muerte enceflica que
sobrevino como resultado de un diagnstico convenido en presencia de determinadas
circunstancias clnicas, son los paradigmas actuales de la muerte en la sociedad
contempornea.
El debate sobre la eutanasia, como expresin mxima de la vigencia de los derechos
personales de morir y de vivir, comienza ya a fines del siglo XIX, contina en toda la
primera mitad del Siglo XX y se acenta en los ltimos cincuenta aos cuando se asiste a
la instalacin plena de la tecnologa del soporte vital en la medicina (7). Actualmente, y
en el marco del ejercicio del principio de autonoma de los pacientes, todo se ha
potenciado por su legalizacin en dos pases europeos (Holanda y Blgica) con una
definicin restrictiva que ya hemos oportunamente propuesto (6) y que nuevamente
analizamos en este trabajo. Tambin tiene su importancia en estas dcadas recientes el
incensante aumento en la disponibilidad de procedimientos invasivos que pueden
considerarse superfluos y conducir a una muerte con sufrimiento, aislamiento y
desfiguracin.
En efecto, como la muerte es el objetivo central de la prctica eutansica y tambin la
muerte es un evento probable en el paciente crtico, que no es ajena a las decisiones
mdicas habituales en este mbito, resulta razonable y hasta imprescindible desarrollar
una propuesta actualizada sobre la definicin de eutanasia que tenga en cuenta las
modalidades asistenciales actuales. A esta altura del avance tecnolgico y de la
medicina crtica no resultan aplicables a estos casos, conceptos que se repiten desde
hace decenios o el anlisis de situaciones abstractas que se encuentran alejadas de la
prctica mdica. Tampoco todo debe reducirse a una interesante discusin semntica
que ignore el estado actual de las acciones mdicas que interesan al paciente crtico sin
debatir la razonabilidad de seguir sosteniendo la existencia de formas eutansicas
pasivas o por omisin cuando estas acciones estn en relacin con el manejo de los
procedimientos de soporte vital y la utilizacin de los mtodos de reanimacin o
directamente con el rechazo al tratamiento (8).
La eutanasia debe examinarse hoy como una realidad, aplicable o no, en situaciones
ciertas y comprobables y no simplemente como un ejercicio terico ajeno a las
circunstancias y contingencias que ocurren cotidianamente. No es un problema de
preciosismo lingstico sino de claridad conceptual en las definiciones.
Es importante aclarar que no se trata de examinar aqu el marco legal para la aplicacin
de ninguna prctica eutansica ni tampoco efectuar una indagacin moral de su
pertinencia, sino de separar esta accin de muchas otras que pertenecen a la prctica
cotidiana de la medicina de este tiempo y que debemos evaluar en todos sus alcances.
Si en lo que resulta la tesis de esta propuesta, a conductas y situaciones muy distintas
debieran corresponderles nombres tambin distintos, trataremos de delimitar con
precisin que debera entenderse hoy por eutanasia (6). Reducir a un mnimo la
ambigedad en las definiciones y no perder el contacto que la realidad asistencial nos
ofrece permitir entonces en otro tiempo ulterior discutir el encuadre legal posible de
cada situacin, si esto fuera necesario. La importancia de disponer de una definicin,
en este caso muy restrictiva, es obligatoria en la mayora de los pases en los que, como

el nuestro, todas las decisiones que pueden tomarse en el marco del final de la vida
quedan comprendidas dentro del significado de una palabra equvoca y confusa.
Elementos primarios para una definicin
Proponemos plantear el anlisis del tema a travs del examen de los componentes que
debiera tener una definicin de eutanasia a partir de una propuesta que puede ser
considerada bien restrictiva (9): la eutanasia significa bsicamente la provocacin de la
muerte, efectuada por un tercero, de un paciente portador de una enfermedad
seguramente mortal, a su requerimiento y en su propio beneficio. Dentro de ella deben
analizarse cuatro elementos: (i) La muerte es provocada por un tercero, (ii) La presencia
de una enfermedad mortal, (iii) la muerte provocada debe ser en su propio beneficio,
(iv) El paciente debe solicitar que se le provoque la muerte.
La muerte es provocada por un tercero.
La aparicin de una tercera persona, generalmente un trabajador de la salud y
frecuentemente un mdico, que provoca la muerte distingue a la eutanasia del suicidio y
en especial del suicidio asistido por el mdico (legalmente autorizada actualmente en el
Estado de Oregon en EEUU) en el que ste ltimo pone al alcance del paciente el
mecanismo o la droga necesaria para provocar la muerte que es finalmente decidida e
instrumentada por el paciente en la oportunidad elegida por l mismo (4) (10).
La presencia de una enfermedad mortal.
La existencia obligatoria en el paciente de una enfermedad que acarree la muerte
prxima permite distinguir primariamente a la eutanasia del homicidio. La proximidad
de la muerte, con toda la carga de sufrimiento fsico y psquico que ello presupone, es
necesariamente medida por el paciente pudiendo contarse en horas o das en los casos
agnicos o moribundos y en semanas o meses en los que suelen ser denominados como
terminales.
La terminalidad es una condicin evolutiva muy difcil de determinar con precisin
aunque es cierto que se instala cuando la expectativa de muerte, como consecuencia
directa de la enfermedad, aparece en la mente del mdico, de la familia y del paciente.
Existe tambin una categora de pacientes llamados sin esperanza (hopelessly ill) que,
aunque pudiendo vivir perodos muy prolongados (por ejemplo con enfermedades
neurolgicas severamente invalidantes que a veces requieren mtodos de soporte vital),
conllevan una carga de sufrimiento cuya insoportabilidad puede conducir, en algn
momento, a la solicitud de eutanasia o suicido asistido.
La muerte deber efectuarse en propio beneficio del paciente.
Esto implica que deber ser efectuada teniendo en cuenta su mejor inters. El mejor
inters del paciente significa evitar un deterioro de la calidad de vida o un sufrimiento
que no se desea soportar. Este elemento no puede ser objetivado por cuanto el bienestar
depende exclusivamente de la valoracin subjetiva del paciente en el momento en que
transita determinada situacin vital. No existen respuestas iguales en dos pacientes ante
circunstancias aparentemente similares. Adems, la importancia conceptual de este
punto radica histricamente en excluir el presunto beneficio de terceros como lo fue la

raza superior en el genocidio nazi, circunstancia que no obstante es ajena a la

situacin que examinamos desde que la voluntariedad explcita se exige aqu como
condicin indispensable para que exista eutanasia.
Tambin existe un supuesto posible que debe examinarse y es aquel en que la
percepcin del paciente sobre su beneficio no se ajuste a la realidad claramente
objetivable porque es vctima de una severa depresin o porque alguna situacin
emocional perturbe el examen racional de los hechos. En este punto no se trata de que
un tercero imponga al paciente su propia concepcin sobre una situacin individual que
claramente parezca errnea, sino por la imposibilidad del paciente de determinar cul es
su propio beneficio ante la existencia de una dificultad, quiz transitoria, en la
evaluacin de los hechos.
El paciente debe requerir su muerte.
Sobre la exigencia de los primeros tres elementos ya citados que integran esta definicin
que analizamos, existe acuerdo casi unnime y son los que analizan el escenario
(existencia de una enfermedad letal), los actores (el paciente y el trabajador de la
salud) y el inters del acto (el beneficio del paciente). Pero esto no ocurre con el
cuarto, que examinamos aqu y que se refiere a la voluntariedad explcita o pedido
expreso del paciente, y por el que se establece desde ya una divisin y separacin
tajante, que nos coloca en una situacin absoluta e irreversiblemente distinta de aquella
que no exige la presencia perentoria de esta peticin.
El requerimiento del paciente resulta un dato fundamental que legitima la expresin de
su voluntad autnoma en el ejercicio mximo de su derecho a morir (7)(9). La
competencia del paciente debiera ser presumida siempre debiendo probar su
inexistencia quien la niegue. Solamente podra considerarse posible obviar este
requerimiento en casos de pacientes incompetentes (en estado de coma) o en
discapacitados mentales y nios aunque en estas dos ltimas situaciones debiera
considerarse si esta decisin puede ser transferida a los representantes o si existiere
alguna directiva anticipada. En este sentido, la palabra involuntaria o no voluntaria,
corrientemente usada en muchas clasificaciones (2)(3)(4)(5), no debera calificar a la
eutanasia propiamente dicha por que no respetara una condicin esencial de su
definicin que es la voluntariedad explcita. La calificacin como eutanasia de actos
ajenos a la autonoma de los pacientes es hija de la historia de prcticas usuales en
pueblos y civilizaciones antiguas que son extraas a nuestras concepciones de hoy
(4)(11).
Tambin debemos mencionar que el Papa Juan Pablo II en su Encclica Evangelium
Vitae de 1995 condena a la eutanasia pero la define en un sentido verdadero y propio
como una accin u omisin, que por su naturaleza y en la intencin, causa la muerte
con el fin de eliminar cualquier dolor.(12).Y repite ya lo enunciado por el Vaticano en
1980 que dice La eutanasia se sita, pues, en el nivel de las intenciones o de los
mtodos usados. La no inclusin de la expresa peticin y consentimiento del paciente
desnaturaliza el concepto e ignora el punto esencial que es la solicitud explcita del
paciente, eje central de la definicin general que se pretende acordar. A partir de aqu y
de constituir este documento el inicio de una postura sobre la cultura de la vida versus
la cultura de la muerte se generan otra serie de cuestiones y consecuencias que
exceden los lmites de este trabajo (12).

As las cosas, muchas de estas situaciones en que no se cuenta con la solicitud del
paciente por que no tiene competencia para decidir (involuntaria) o porque no se lo
consulta pudiendo hacerlo (no voluntaria) estaran comprendidas dentro del homicidio,
piadoso o misericordioso, contemplado en algunas legislaciones, pero cuyo anlisis es
ajeno a nuestro propsito (10).
Se ha propuesto admitir como equivalente a la solicitud del paciente su consentimiento
cuando ste pueda ser de algn modo verificado, circunstancia que estimamos sera muy
difcil de asegurar (9). El requerimiento exige una conducta activa y en cambio un
consentimiento expresa una aceptacin pasiva. Un caso complejo de difcil resolucin
sera aquel en el que, contando con una directiva anticipada, pudiera no ser consultado
el paciente en el momento de los hechos pudiendo hacerlo. Pareciera razonable que
todos estos casos en que no se cuente con la voluntad libremente expresada por el
paciente en el momento de los hechos fueran excluidos de la definicin propuesta de
eutanasia.
Finalmente, y vale decirlo una vez mas, el requerimiento del paciente separa totalmente
la eutanasia, de la concepcin vigente en la antigedad y del exterminio de cientos de
miles de personas con padecimientos fsicos y psquicos que se efectuaron en el marco
del holocausto de la Segunda Guerra Mundial que solo pueden ser considerado como un
asesinato colectivo y masivo (6).
La provocacin de la muerte y cmo se produce
La provocacin de la muerte a travs de un acto o una conducta que puede resultar,
segn la mayora de las definiciones, de una accin (por comisin) o de una omisin
deliberada instala el debate, a nuestro juicio central, sobre las llamadas formas activas o
pasivas de la eutanasia.
Queda por acordar cual es el procedimiento, el acto o la conducta por el que se
materializa la eutanasia misma, ya que lo examinado hasta aqu slo son los
presupuestos y condicionantes esenciales para que aquella se establezca y la muerte se
produzca. Este elemento sera el quinto que debiera sumar a los cuatro anteriores ya
analizados para completar la definicin que se propone.
Si el objetivo central de la eutanasia es la provocacin acordada de la muerte el
procedimiento elegido debiera cumplir obligatoriamente una condicin esencial: ser
absolutamente seguro en cuanto a que su aplicacin producir el resultado esperado en
un tiempo mnimo y sin provocar sufrimiento. Asimismo, la determinacin de la muerte
no debiera estar primaria ni secundariamente relacionada con la enfermedad por cuanto
la naturaleza de sta (que sea mortal) es una condicin que se acopla a aquellas que
pueden eventualmente justificar de manera moral la solicitud de la muerte, pero que
debe ser ajena a su propia determinacin. Estas dos condiciones que debieran existir en
la produccin de la muerte, seguridad e independencia de la enfermedad, solo pueden
ser proporcionadas por un procedimiento que fuera igualmente efectivo en cualquier
persona, aun en pleno estado de salud. El acto seguro de provocar la muerte (matar) slo
es posible en el mbito mdico si se administra un veneno o una droga en dosis txica
mortal (6).

A la propuesta de definicin restrictiva, cuyos primeros cuatro componentes ya se

analizaron, debera entonces agregarse un quinto elemento constitutivo que efectuara
una consideracin explcita sobre el carcter del procedimiento que provoca la muerte.
As la eutanasia significara bsicamente provocar la muerte de un paciente portador
de una enfermedad mortal, a su requerimiento y en su propio beneficio, por medio de la
administracin de un txico o veneno en dosis mortal (6).
El anlisis de este punto, que atiende al modo de produccin de la muerte, resulta la
clave fundamental de la definicin propuesta que incluye slo a las formas de eutanasia
tradicionalmente llamadas activas, directas y voluntarias. Debe explorarse entonces cual
es la relacin entre esta definicin de eutanasia que proponemos con las llamadas
formas pasivas e indirectas que an se consideran incluidas dentro de una definicin de
eutanasia (en sentido amplio o incluyente) por la mayora de los autores,
fundamentalmente en la bibliografa no mdica (2)(3)(4)(5)(10)(11). Hasta en la
Encclica ms reciente sobre estos temas, ya citada, la Iglesia Catlica tambin reconoce
la existencia de la omisin como causa de eutanasia (12).
El carcter de la omisin y el cuestionamiento de las formas pasivas.
La admisin de la existencia de formas pasivas de eutanasia homologa las omisiones
con las acciones que provocaran las formas llamadas activas, e incluso dentro de ellas
se plantea tambin la existencia de las variantes voluntaria, involuntaria y no voluntaria
(5). Trataremos de fundamentar por qu creemos inconveniente y objetable agrupar bajo
este nombre de formas pasivas situaciones muy dismiles que se presentan en la
prctica mdica y en consecuencia por qu resulta equvoco el uso de una
denominacin comn para situaciones conceptualmente tan diferentes (9)(11) (13).
La no utilizacin de cualquier medio de atencin mdica disponible o el retiro de los
mismos una vez aplicados por expreso pedido del paciente es un claro ejemplo de lo
hoy conocemos como derecho al rechazo del tratamiento aconsejado. Esto es as en los
pacientes crnicos o agudos y representa el ejercicio pleno de la autonoma del paciente.
Aun cuando como resultado de esta actitud, que puede ser solicitada tambin por
pacientes no portadores de una enfermedad mortal, se produjera la muerte, la
denominacin de eutanasia (en este caso mal llamada pasiva y voluntaria) no cumplira
los requisitos que hemos identificado como centrales y que justificaran una
denominacin comn (no habra en este caso una enfermedad mortal ni la solicitud
explcita y segura de la muerte). Si la actitud fuera involuntaria o no voluntaria
estaramos claramente frente a un caso de abandono de persona o de homicidio culposo
o doloso, circunstancias ambas que tienen que ver con una valoracin jurdico- penal
(6).
La aceptacin de este debate dicotmico sobre eutanasia activa y/o pasiva y el anlisis
comparativo entre las acciones y las omisiones ha conducido desde el pensamiento
filosfico a la evaluacin moral de matar y dejar morir (6). Toda una lnea argumental
llega a considerar que si la muerte provocada no constituye en s misma un dao
moral, no importara demasiado la consideracin del medio por el cual se llega a ella,
por lo que Rachels (13) y otros (9) sostienen la irrelevancia de la distincin entre
eutanasia activa y pasiva y creen incluso en la existencia de un mayor fundamento
moral para las formas activas (9)(13).

Para aportar una visin anclada en la praxis mdica destinada a demostrar los
problemas que surgen en calificar como eutanasia cualquier conducta que culmine con
la muerte o que eventualmente la determine en ciertas circunstancias, resulta
imprescindible examinar los casos clnicos descriptos por Rachels (13) y en nuestro
medio por Farrell (9) para fundamentar sus propuestas.
El caso clnico del beb nacido con sndrome de Down que sufre una obstruccin
intestinal por una alteracin congnita y la negativa de los padres para realizar la
intervencin quirrgica en virtud de su condicin mental y no por la naturaleza de la
afeccin digestiva es tomado como un ejemplo de presunta eutanasia pasiva y a este
respecto luego de transcribir la descripcin dramtica del sufrimiento del nio que no es
operado, tomado de una descripcin periodstica del New York Times Magazine, el
autor expresa la doctrina afirma que puede permitirse que la deshidratacin y la
infeccin consuman a un ser pequeo, pero que no pueda administrrsele una inyeccin
que pondra fin a su vida sin sufrimiento parece obviamente tan cruel que no requiere
ninguna otra refutacin (13). Sobre este mismo caso el otro autor citado dice ninguna
de mis intuiciones morales me indica que es mejor dejar morir deshidratado a un nio,
proceso que puede durar ms de una semana, en lugar de aplicarle inmediatamente una
inyeccin letal (9).
El caso descripto en que los dos filsofos se apoyan para equiparar moralmente a las
formas activas y pasivas de eutanasia, y eventualmente encontrar mayor fundamente
moral para la primera, no corresponde verdaderamente a una forma de eutanasia pasiva
sino a un caso de rechazo al tratamiento (en este caso por decisin de terceros- los
padres- en relacin con la calidad de vida preexistente del paciente y no por la
patologa que exigira una accin mdica concreta y curativa). Mas all del impacto
anecdtico emocional de la descripcin y de no constituir un ejemplo vlido a efectos de
evaluar la moralidad de actos presuntamente referidos a eutanasia, lo importante es
aclarar que en ambas situaciones (aplicacin de una inyeccin letal o abandono) se
estn considerando acciones que podran catalogarse como homicidio (piadoso o no) y
no como ninguna forma de eutanasia (6).
Otro caso clnico se refiere a que la aplicacin de una inyeccin letal de morfina a un
paciente con cncer de ltimo grado revela la aceptable preocupacin de evitarle al
moribundo una lenta y dolorosa agona. Suspender el tratamiento curativo y dejarlo
morir, en un proceso que puede durar das, significa contemplar su lenta y dolorosa
agona. No cuesta encontrar fundamento moral para la primera actitud, pero s la para
segunda (9). Constituye un error muy importante hablar de la suspensin de un
tratamiento curativo (el paciente tiene un cncer incurable) y la introduccin de la
expresin dejarlo morir... y contemplar su lenta y dolorosa agona, como alternativa
a una inyeccin letal de morfina, resulta muy efectista pero no cierta, porque efecta
equivocadamente una comparacin entre dos actitudes opcionales (una u otra) e ignora
la existencia de toda la medicina paliativa (6).
En el segundo caso ya se introduce la expresin dejar morir que se opondr a la de
matar y cuya valoracin moral conduce hasta el examen del estatuto ontolgico de las
acciones y las omisiones. Aunque naturalmente no nos permitiremos la imprudencia de
introducirnos en la discusin filosfica, nos referiremos al ejemplo comparativo que
presenta el mismo Rachels en su trabajo (13).

En el ejemplo de Smith y Jones se comparan dos situaciones supuestas. Uno de ambos

personajes, primos en esta historia, heredar una fortuna si ocurre la muerte del otro. En
una primera situacin Smith ahoga a Jones (un nio de seis aos) en la baera para
heredar y todo se arregla para que la muerte parezca accidental. En la segunda Jones
planea el ahogamiento de Smith (que ahora es el nio) escondindose en el bao pero al
advertir que el nio se golpea mientras se baa aprovecha la situacin para no
socorrerlo y permite su muerte. El autor no encuentra diferencia moral entre la accin y
la omisin que se traduce en el ejemplo entre matar y dejar morir, y esta ausencia de
relevancia extrapolada a la medicina le permite concluir la ausencia de diferencia
moral entre la eutanasia activa y pasiva y en cambio efecta consideraciones respecto
de cuestiones culturales y legales no vinculadas con la realidad de la salud y la
enfermedad (6).
En el anlisis del ejemplo de Smith y Jones no podemos encontrar un argumento que
permita efectuar ninguna analoga con el acto mdico porque en esa situacin existe un
elemento diferencial muy importante que es el beneficio directo de un actor por la
muerte del otro (y no ya la produccin de la muerte en beneficio del propio paciente), lo
que finalmente impulsa al acto, y en cambio no existe la entidad enfermedad que es la
que podra provocar la muerte en alguna de las situaciones (accin u omisin). No
alcanzamos a observar cul es el sentido de este anlisis filosfico abstracto para su
aplicacin a la situacin concreta de la eutanasia, cuando el supuesto es justamente
ignorar voluntariamente el ncleo central del problema: la existencia cierta de una
enfermedad letal e irreversible que provocar irremediablemente la muerte y la relacin
entre el acto solicitado y la produccin de la misma (6).
La existencia de la muerte intervenida
Una situacin que merece una consideracin muy especial en relacin con las llamadas
formas pasivas de eutanasia ha resultado de la aparicin en medicina del concepto del
estado crtico de un paciente grave y la naturaleza de los mtodos soporte vital (8).
El estado crtico de un paciente significa amenaza de muerte, reversibilidad esperable
y transitoriedad posible y se define por la verificacin en un paciente grave de la
existencia actual o potencial de una alteracin en la funcin de uno o varios rganos o
sistemas, situacin que compromete o comprometer su supervivencia de no tomar
rpidamente medidas activas sobre sus funciones vitales. Esencialmente se considera
que es posible la reversibilidad del cuadro y que su presencia es un momento evolutivo
probablemente transitorio, aunque ello siempre es predecible ni evaluable
primariamente en cada paciente. Puede expresar toda una enfermedad aguda de rpido
comienzo, sntomas severos y evolucin breve, o presentarse en el contexto de una
enfermedad crnica de curso progresivo y persistente de evolucin durante un largo
perodo. La determinacin de la condicin plena de irreversibilidad, en un paciente con
una enfermedad letal de base, es frecuentemente complicada frente a una
descompensacin aguda, y deber analizarse cuidadosamente de acuerdo al pronstico
general, la calidad de vida y las preferencias del paciente (8).
Este paciente en estado crtico debe ser trasladado a una unidad de terapia intensiva que
por definicin aloja a aquellos en quienes se estima requerirn el uso actual real o
potencial de los procedimientos instrumentales asistenciales (mecnicos, electrnicos
o farmacolgicos), llamados de sostn o soporte vital que implican la sustitucin, el

reemplazo o el apoyo de funciones de rganos o sistemas cuya afectacin ponga en

peligro la vida. Actualmente el concepto de soporte vital se ha extendido a toda
intervencin mdica, tcnica, procedimiento o medicacin que se administra a un
paciente para retrasar e impedir el momento de la muerte, est dicho tratamiento
dirigido o no a la enfermedad de base o al proceso biolgico causal (14).
El reemplazo o la sustitucin de funciones vitales aplicables en situaciones crticas para
posibilitar la recuperacin de las mismas, permite la opcin de no aplicar, utilizar o
suspender estos procedimientos, segn la evolucin de la enfermedad que aqueja al
paciente. La amenaza de muerte existe por definicin en el paciente crtico y en el
anlisis de la conducta mdica no se atender con exclusividad a la consecuencia ni
deber prevalecer necesariamente la visualizacin de la muerte como el resultado de la
misma (6)(8)(15).
El anlisis filosfico y tico del dejar morir aplicado a las omisiones y formas pasivas no
puede obviar la observacin crtica que implica asumir las expresiones dejar morir
pudiendo evitarlo y el mdico lejos de no hacer nada deja morir al paciente . No se
trata de discutir aqu si una actitud mdica es una omisin o una accin para calificarla
moralmente porque creemos que debe acordarse que se trata de una accin no poner
un respirador o retirarlo o incluso decidir no efectuar una resucitacin
cardiopulmonar ante un paro cardaco. En este punto es donde se percibe claramente
que no puede obviarse la existencia en el paciente de una enfermedad mortal, no slo
porque matar finalmente al paciente, sino por que las expresiones derivadas del dejar
morir implican creer o juzgar implcitamente que esa muerte puede ser eventualmente
evitada (6)(8)(15). Esta presuncin errnea y fatal slo puede considerarse como un
ejemplo de la omnipotencia del hombre en general y de la medicina en particular
respecto de que la muerte siempre podra evitarse o que la atencin de los signos vitales
debe preceder siempre a la muerte aunque sea como un ritual simblico de la lucha por la
vida eterna.
La aceptacin de la existencia de las opciones activa-pasiva, accin-omisin y matardejar morir en el enfermo crtico imposibilita examinar la situacin desde el marco
enfermedad-muerte. El mdico puede evitar la muerte con un tratamiento curativo,
cuando ste es posible, pero no debe mantener los signos vitales cuando la muerte es la
nica alternativa posible que se expresa necesariamente por la desaparicin de esos
signos, precisamente llamados vitales. En estos casos el retiro voluntario de un respirador
mecnico o de un medicamento vasopresor se efecta en efecto para permitir la muerte
como resultado de estas acciones (omisiones) mdicas. El vnculo entre el soporte vital y
la muerte est establecido por definicin y precisamente la muerte intervenida
comprende todas aquellas situaciones en que la abstencin o retiro de algn mtodo de
soporte vital se constituye en un lmite en el tratamiento vinculado con la produccin de
la muerte cardiorrespiratoria tradicional (15).
La llegada de la muerte que acontece en el paciente crtico (que por definicin tiene una
amenaza de muerte prxima) se debe plantear desde el concepto actual de muerte
intervenida y no de muerte natural (15). La imperiosa necesidad del establecimiento de
un lmite en la atencin mdica cuando el paciente est sometido a algn mtodo de
soporte vital o eventualmente puede estarlo ha llevado el debate tico al punto crucial
de examinar la vinculacin entre la muerte y el soporte vital en el marco del permitir
morir. El manejo de la muerte, cuando existen situaciones en que el imperativo

tecnolgico conduce fcilmente al encarnizamiento teraputico, no tiene como opcin

obligatoria el matar sino el permitir morir. La llegada de la muerte en el paciente
crtico, con la intervencin operativa e instrumental de la tecnologa mdica debe
producirse con el conocimiento del paciente, con el acuerdo de la familia o de su
representante cuando aquel sea incompetente o con la sola decisin mdica cuando la
consulta no fuera posible.
Es importante que se conozca la influencia que la limitacin teraputica del soporte vital
tiene en las muertes ocurridas en los servicios de terapia intensiva y cmo ha aumentado
su porcentaje de incidencia en la ltima dcada en todo el mundo (16). Actualmente la
abstencin y retiro del soporte vital precede a la muerte en terapia intensiva en
porcentajes que oscilan entre el 45% y el 80 % de las muertes ocurridas en servicios
correspondientes a pases como EEUU (17), Canad (18) y Europa (19). La amplitud de
estas variaciones, que se extienden tambin a las diferencias existentes entre la
incidencia de abstencin o de retiro del soporte, estn necesariamente vinculadas con la
cultura del pas y de cada comunidad.
Resultar claro entonces que la muerte intervenida no es eutanasia ni tiene nada que ver
con ella. Matar no ser una opcin mdica ni tica en la prctica mdica que maneja
soporte vital, sino un pedido explcito que el paciente podra hacer en los trminos de las
condiciones que impone la definicin de eutanasia que nuevamente se propone en este
trabajo (6).
Propuesta y conclusiones
Actualmente no resulta suficiente para el examen de cada caso el sealamiento
efectuado por muchos autores respecto de las diferencias entre las formas activas y
pasivas de eutanasia a pesar de la abundante argumentacin metafsica, moral y
mdica (4)(5)(11)(20). Nos preguntamos entonces: Cmo puntualizar la diferencia si
no apelamos al modo explcito de provocar la muerte en la misma definicin?
La inclusin en la definicin de la modalidad operativa dispuesta para la produccin de
la muerte crea la diferencia cierta existente entre la probable consecuencia de la
enfermedad preexistente (que es mortal) y la independencia que la administracin de
una droga o veneno a dosis mortal asegura en la produccin de la muerte (6). Tampoco
reconoce como eutanasia a las formas indirectas (en que es aplicable moralmente el
principio del doble efecto). Finalmente se afirma la exigencia de la voluntariedad
explcita (6).
La exclusin de la omisin dentro de la definicin propuesta de eutanasia significa lisa
y llanamente la eliminacin de las llamadas formas pasivas. Resulta as muy cercana a
la existente en la legislacin holandesa y a la reciente propuesta de Alvarez del Rio (21),
a la que se agrega no obstante la referencia a la provocacin de la muerte y a que se
efecta en su propio beneficio. Tambin desde antiguo, y en el mbito del derecho, se
han efectuado observaciones peligrosas que comparan la administracin de la eutanasia
en dosis, que quedan en la intimidad mdica y sobre los que no habra que pedir
cuentas, y la eutanasia radical (21) que permiten observar un desvo conceptual grave
an ms hoy con una medicina invasiva y altamente tecnologizada que cuando fue
efectuada esta observacin.

La llegada de la muerte hoy no ocurre en general espontneamente y su manejo requiere

una modificacin cultural importante de la sociedad. Por ello, hoy ms que nunca
resulta necesario establecer claramente las diferencias entre eutanasia y las otras
situaciones que se presentan en la medicina crtica.
Si la eutanasia significa provocar la muerte de un paciente portador de una enfermedad
mortal, a su requerimiento y en su propio beneficio, por medio de la administracin de
un txico o veneno en dosis mortal no existir margen para la confusin conceptual ni
operativa con prcticas mdicas de uso habitual (muerte intervenida) ni con el derecho
de los pacientes a rechazar un tratamiento, aunque la muerte fuera el resultado final en
ambas situaciones (6)(15).
La eutanasia es una cuestin tan seria, conflictiva y moralmente discutible como para
que no deba dejarse librada a interpretaciones ligadas a la opinin del observador, a las
imprecisiones de los procedimientos o a la inseguridad en la evaluacin de las
consecuencias. Estos riesgos existiran cuando hubiera margen y espacio para la
discusin de la causalidad de la muerte, su intencionalidad y la seguridad de su
produccin (6).
Tampoco ha resultado esclarecedor el surgimiento de una nueva terminologa con
relacin a la buena prctica mdica y a la eutanasia clsica (2)(10) As el neologismo
distanasia incluye el prefijo dis como expresin de deformacin del proceso de la muerte
lo que permitira denominar como adistanasia a la no aplicacin de todas las prcticas y
procedimientos superfluos y excesivos que puedan provocar una muerte cruel y muy
prxima al encarnizamiento teraputico. Tambin se ha introducido la palabra
ortotanasia, cuyo prefijo orto sugiere normalidad, como muerte correcta y a su tiempo.
La terminologa puede resultar perfecta pero su aplicabilidad a la realidad concreta
resulta siempre dudosa e incierta.
Con la definicin que proponemos en este trabajo se trata de establecer un marco
conceptual muy preciso para la eutanasia para evitar imprecisiones desaconsejables en
el anlisis de los conflictos que se presentan en el final de la vida (1)(7)(11) (22).
Con todos los avances disponibles en la medicina de hoy existe una conducta mdica que
ser la de permitir morir en condiciones dignas que no impliquen dolor, desfiguracin ni
sufrimiento. Esta conducta, que no implicar abandono del paciente (como lo sugiere el
dejar morir), puede comprender desde una analgesia suficiente y sedacin profunda
hasta la abstencin o retiro de los mtodos de soporte vital si se tratara de un paciente,
que por sus caractersticas evolutivas crticas, estuviere sometido a toda la tecnologa que
hoy la medicina puede ofrecer. Esta actitud implicar hacer nuevas cosas, no hacer otras
y hasta dejar de hacer algunas.
Una medicina digna, que va ms all de una muerte porque comprende a la vida misma
que la incluye, indica que ms medicina no es mejor medicina y que ms acciones no son
mejores acciones y que frente al imperativo tecnolgico donde el s esta siempre
asegurado (hacer todo lo que se puede y ofrece) debe oponerse la racionalidad de lo
posible. Los medios de la tcnica ya se han legitimado tanto que con su presunta
autonoma pretenden desprenderse de los fines, que en la medicina no es evitar la muerte
sino promover el bienestar de las personas a travs de la curacin de la enfermedad, su
prevencin cuando fuera posible y, en toda circunstancia, procurar el alivio del dolor y

del sufrimiento. Una sola condicin resulta indispensable para la validez moral de esta
conducta: la informacin y la decisin del paciente o de su representante, que tanto ms
fcil ser cuanto ms la sociedad en su conjunto conozca la realidad de los hechos.
Ninguna decisin mdica deber transformar estas acciones en la obligacin de morir
ni en la obligacin de vivir. Como ha escrito Hans Jonas El concepto de vida, no el
de muerte, es el que rige el derecho a morir. Hemos vuelto al comienzo, donde hallamos
el derecho a vivir como fuente de todos los derechos. Correcta y plenamente entendido,
incluye tambin el derecho a morir (23).

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_________________

*Doctor en Medicina por la Universidad de Buenos Aires

Ex Profesor Regular de Medicina Interna de la Universidad de Buenos Aires
Consultor Honorario de Terapia Intensiva del Hospital de Clnicas
Director del Comit de tica del Hospital de Clnicas
Miembro del Comit de Biotica de la Sociedad Argentina de Terapia Intensiva
Miembro del Consejo Acadmico de tica en Medicina
e mail: carlosgherardi@speedy.com.ar
Direccin Postal: Avda Fernandez 43. Temperley (CP 1834) ARGENTINA

RESUMEN

Los avances de la medicina en el rea tecnolgica respecto de la aplicacin de mtodos

de soporte vital en el paciente crtico y las modificaciones culturales que se han operado
en la sociedad contempornea con relacin al derecho de los pacientes a decidir sobre el
final de sus vidas, hacen imprescindible disponer de una definicin de eutanasia que
atienda la vigencia de este nuevo escenario.
La exclusin de las llamadas formas pasivas y en general de la omisin como
procedimiento o conducta posible para la provocacin de la muerte y la necesidad de la
voluntariedad explcita del paciente delimitaran muy concretamente el concepto de
eutanasia. Del mismo modo, una referencia concreta sobre el modo de provocar la
muerte debera integrar obligatoriamente su definicin.
As, la eutanasia significara bsicamente provocar la muerte de un paciente portador de
una enfermedad mortal, a su requerimiento y en su propio beneficio, por medio de la
administracin de un txico o veneno en dosis mortal.
Esta definicin muy restrictiva separara la eutanasia de los casos de rechazo de
tratamiento, aunque se produjera la muerte como resultado del mismo, y tambin de las
situaciones en que la abstencin o el retiro de un soporte vital en el paciente crtico
permite la llegada de la muerte.

ABSTRACT

Technological progress in medicine regarding the application of life-sustaining

treatment in the critical patient and the cultural changes that have taken place in
contemporary society with respect to the patients right to decide over the end of their
lives, demand the existence of a definition of euthanasia that will acknowledge this new
scenario.
The concept of euthanasia would be very specifically limited by the exclusion of socalled passive forms of euthanasia and of omission generally as a possible procedure to
cause death and the need for the explicit request of the patient involved. Likewise, the
definition of euthanasia should include a specific reference to the means through which
death is to be achieved.
Euthanasia would thus be defined basically as causing the death of a patient suffering
from a mortal disease, upon his or her request and for his or her own benefit, by
administering a toxic or poisonous substance in mortal dozes.
This restrictive definition would differentiate euthanasia from cases of refusal to receive
treatment, even if death is the consequence of such refusal, and also from cases in which
life-sustaining treatment is withheld or withdrawn to enable the occurrence of death.