DISEO Y CONSTRUCCIN DE NUEVOS HIDROCICLONES

PARA LA INDUSTRIA MINERA.

por
Jaime Donoso
(M.Phil., D.I.C., B.Sc., Ing. Aeronutico)

1.

Descripcin del Proyecto.

La primera patente sobre hidrociclones data desde 1891 (Brentney) y su uso en la industria
minera aparece ms establecido en las dcadas de 1930 1940.
El uso de estos aparatos est firmemente establecido en la industria como un clasificador de
materiales (separador de partculas), como concentrador gravitacional de slidos, como extractor
de slidos de lquidos y separador de lquido lquido. Es notable que estos aparatos no hayan
sufrido modificaciones sustanciales a pesar de su baja eficiencia (ver Fig. 1 y Fig. 2).
La introduccin tangencial de la alimentacin en un hidrocicln produce un movimiento
tridimensional que es el responsable de la separacin de las partculas finas de las gruesas. Esta
separacin parece ser bastante imperfecta y esta relacionada con la ineficiencia de los
hidrociclones. La clasificacin de las partculas se produce a travs de un tubo vertical inserto en
centro superior del hidrocicln conocido como vortex finder y el flujo se conoce con el
nombre de overflow .
Los estudios tericos y experimentales actuales tienden a clasificar la ineficiencia de los
hidrociclones en tres aspectos:
i.

La clasificacin de una partcula depende de su trayectoria de entrada al hidrocicln y esta

es aleatoria.

ii.

El cortocircuito, que es concebido como un flujo de retardo en la capa lmite (flujo

adosado a las paredes interiores del hidrocicln), que conduce una porcin del flujo de
alimentacin directamente a la descarga inferior (underflow en la Fig. 2).y sin sufrir
ninguna clasificacin.

iii.

Fuga de material por la descarga inferior o underflow que no sufre clasificacin en el

interior del hidrocicln . La razn especfica de esta fuga no est perfectamente
identificada.

Una enorme cantidad de publicaciones hay sobre estas materias, como tambin hay modelos
matemticos que tratan de explicar el movimiento del fluido en el interior del hidrocicln (Ref. 5
y 6). Desgraciadamente, ninguno de estos trabajos es capaz de predecir el comportamiento, la
eficiencia, ni menos disear hidrociclones para aplicaciones especificas.
Por consiguiente, estas inconveniencias tcnico econmicas, originan la necesidad y
conveniencia, de implementar un proyecto que desarrolle nuevos hidrociclones, para
mejorar la eficiencia de estos aparatos.
2.

Especificacin del Tipo de Innovacin a Desarrollar.

Recientes investigaciones realizadas por Jaime Donoso (Ref. 1, Ref. 2, y Ref. 3), autor e
investigador de este proyecto, en el Centro de Investigacin y Desarrollo Minera Metalrgica
(CIMM), han revelado algunas de las causas que hacen ineficientes a estos instrumentos de
clasificacin y que por otra parte, no permiten implementar modelos pedictivos de hidrociclones
satisfactorios.
Estas causas, son fundamentalmente debido a la alta complejidad de los flujos internos del
hidrocicln y que no han sido suficientemente visualizadas (Ref. 6). Adems hay que considerar
la enorme cantidad de variables existentes, lo que ha inducido a los investigadores, a reducirlas y
tambin linearizar las ecuaciones del movimiento, para llegar a soluciones aceptables, pero al
final, son modelos predictivos carentes de precisin.
Las investigaciones realizadas en el CIMM, consistieron en visualizar los flujos internos usando
un hidrocicln transparente e inyectando materias colorantes mezcladas con coloides, para seguir
la trayectoria de las partculas, las cuales fueron grabadas con cmaras de alta resolucin para su
estudio posterior. Lo que se pudo comprobar fue lo siguiente:

Que el flujo retardado de la capa lmite no es estable, como se supone en los modelos
matemticos existentes. Por lo tanto las condiciones de lmites de las ecuaciones
diferenciales no son reales en estos modelos predictivos.

No es efectivo, que todas las partculas de la alimentacin, que entran en la capa

lmite nunca salen de ella y pasan directo a la descarga sin sufrir clasificacin (este
fenmeno es conocido como cortocircuito). El aporte al cortocircuito de la capa lmite es
marginal, debido al volumen que es capaz de transportar. El espesor de la capa lmite es
del orden de 3 mm cuando se trabaja con agua.

La visualizacin del flujo en el interior del hidrocicln, ha permitido probar que se

desarrolla un flujo tridimensional, capaz de distribuir las partculas, y que su proceso de
clasificacin o separacin, se produce en la parte superior del hidrocicln y tambin
en las paredes del ncleo de aire que se produce en la seccin central del cono y esta
actividad tambin se proyecta hacia abajo en la seccin cilndrica del hidrocicln
hasta la descarga.(ver diagrama de flujo Fig. 2)

En el interior del hidrocicln alrededor del ncleo de aire, se produce una separacin del
flujo y por ende de partculas en la direccin del eje longitudinal, y que en un punto se
bifurca hacia el overflow (descarga superior) y hacia el underflow (descarga inferior). El
punto de separacin es perfectamente controlable con la velocidad de alimentacin
del fluido.

El rea de clasificacin depende fundamentalmente de la velocidad de alimentacin y

que esta aumenta con la velocidad, hasta un lmite en el cual el proceso se interrumpe. Se
puede anticipar de acuerdo a lo observado, que la velocidad optima de clasificacin es una
funcin del numero de Reynolds (Re = vd/).

En la actualidad la mayora de los hidrociclones son cilndrico rectos en su parte superior,

cnicos en la inferior y un vortex finder cilndrico recto, el que es insertado
aproximadamente hasta la mitad del cilindro superior (ver diagrama esquemtico de la
Fig. 1). Geometra que no le permite usar toda el rea de clasificacin.

El anlisis de estas observaciones conducen a concluir la necesidad de desarrollar este

proyecto, para incrementar el rea de separacin de partculas y mejorar la geometra del
hidrocicln, para aumentar la capacidad de clasificacin de estos instrumentos. Se puede
anticipar por las experimentaciones posteriores efectuadas, que esto se lograr
introduciendo vortex finder, ms largos, ranurados y probablemente coaxiales,
acompaado de una geometra helicoidal interna del hidrocicln o con aletas deflectoras de
flujo, lo que permitir usar toda el rea de clasificacin efectiva que se pueda desarrollar en
su interior, y por consiguiente, conducir una mayor cantidad de partculas que se deseen
clasificar a esta zona de separacin.
Resolviendo las nuevas ecuaciones que se planteen, con condiciones de lmite ms reales, se
podrn disear nuevos hidrociclones, ms eficientes y con la probabilidad de predecir su
eficiencia y controlar su operacin de acuerdo a las condiciones y aplicaciones que se desee.
3.

Cuantificacin de los Beneficios Esperados.

Una batera de hidrociclones tpica que procese 12.000 TMH de pulpa compuesta de 60% de
slidos y 40 % de agua, entrega aproximadamente 40% del total del material por el overflow
(4.800 TMH). El que est compuesto por un 16% de slido del total (1.920 TMH) y 24 % de
agua (2.880 TMH). El 60% del material no clasificado se fuga por la descarga inferior
(underflow), el que debe ser reprocesado para retroalimentar el circuito.
Se estima que con las innovaciones propuestas en este proyecto, habr una mejora del 20% en los
slidos clasificados. Lo que incrementar el 16% de los slidos clasificados a un 19,2%
usando la misma energa. Esto significa que el producto slido clasificado aumenta de 1.920
TMH a 2.304 TMH. Es decir un incremento diario (24 horas de trabajo) de 9.216 TM y en el ao
el incremento sera de 3.317.760 TM. Si la ley del mineral es de 0,7%, el aumento anual de cobre

fundido sera del orden de 230.000 TM sin haber aumentado la energa en el proceso de
concentracin.
Debe notarse que la energa usada para procesar este material en el circuito es de 21.000 HP,
distribuyndose en 12.000 HP en los molinos SAG (semi autgenos), 3.000 HP en la bomba
impulsora y 6.000 HP en los molinos de bola, para reprocesar la fuga del underflow.
En el caso de la mina Doa Ins de Collahuasi (ley del mineral 0.7%) que tiene programado
producir 300.000 TM de Cobre al ao. Con los rendimientos actuales de los hidrociclones
debera procesar aproximadamente 75.000 TM diarias de mineral (4.375 TMH de pulpa). Si
aplicamos el razonamiento anterior solo debera procesar alrededor de 60.000 TM diarias de
mineral (3.500 TMH de pulpa).
El anlisis de estas cifras claramente indica lo necesario que es incrementar el rendimiento
de los hidrociclones.
4.

Innovacin a Desarrollar.

En este proyecto se buscar desarrollar un nuevo mtodo para disear hidrociclones, los que
debern ser ms eficientes que los actuales productos que ofrece el mercado. Se vislumbra que
los nuevos instrumentos tendrn una mayor rea til de clasificacin, modificando
sustancialmente el cilindro superior de los actuales, tambin se prev la modificacin del vortex
finder, y la introduccin de un sistema que permita controlar el punto de bifurcacin del flujo que
se produce en la vecindad del ncleo de aire, este ultimo se presume ser con la variacin de la
geometra y la adicin de perfiles orientadores de flujo, y todo esto asociado con la velocidad de
alimentacin del hidrocicln.
El nuevo diseo, tambin incluir un estudio bsico de las variables que permitan disear el flujo
y los conceptos de la nueva geometra de los hidrociclones, para determinar, como estas variables
afectan los rendimientos (perfomances) y producir un modelo matemtico que pueda predecir la
configuracin ptima de un hidrocicln para las diferentes aplicaciones. Esto ser una
aproximacin alternativa al comportamiento de los hidrociclones. El modelo matemtico
emplear un mtodo numrico para predecir el flujo multifsico, con la solucin de las
ecuaciones bsicas que gobiernan el flujo, incluyendo el efecto de la turbulencia y el efecto de la
interaccin del slido con el fluido. El modelo ser validado con la prediccin de los parmetros
de rendimiento, la data experimental disponible y los datos de la visualizacin de flujo obtenidos
por el autor. Esta ltima investigacin, ha permitido predecir la importancia de las nuevas
geometras, las cuales deberan ser aplicadas para producir hidrociclones ms eficientes. Las
nuevas geometras debern ser incluidas en el modelo matemtico, para cumplir con el objetivo
final de este proyecto, que es desarrollar un modelo confiable ajustar los rendimientos en forma
ms precisa en un amplio rango de operacin y las nuevas geometras variables nunca antes
usadas en los hidrociclones, para mejorar el rendimiento de la clasificacin de partculas.

Este tipo de innovacin se enmarca en una mejora importante de un producto existente.

5.

El Modelo Matemtico.

Aunque el hidrocicln ha sido usado por muchos aos, hay muy pocas evidencias de que la
mecnica de fluidos concerniente al sistema es entendida. No existe en la actualidad un modelo
matemtico realstico disponible que sea capaz de predecir las performances de este aparato y
menos capaz de predecir su eficiencia como clasificador de partculas. Esto se debe
fundamentalmente a que los planteamientos tericos de la mecnica de fluidos involucrada no
han sido resueltos con las condiciones de lmite reales como las observadas por el autor, por otra
parte, tampoco se han usado todas las variables que definen el hidrocicln y sus perfomances.
Por lo tanto es necesario resolver en forma realstica, las ecuaciones bsicas del movimiento del
fluido desde la entrada hasta el flujo superior de salida (overflow), el flujo inferior de salida
(underflow) y el ncleo de aire (air core), para producir un modelo predictivo confiable de las
performances del hidrocicln. Adems no hay antecedentes de que se haya intentado usar otras
geometras en los diseos de estos aparatos. Los antecedentes observados permitirn introducir
condiciones de lmite reales para las ecuaciones de Navier Stokes a resolver, junto con el anlisis
dimensional usando el teorema de Buckingham Pi, con el objeto de producir una funcin nodimensional y as generar una gua que reporte en porcentaje la variacin del overflow (material
clasificado), con la variacin independiente de los distintos parmetros de diseo. Este ser un
mtodo realstico para probar y comparar las nuevas geometras con los modelos tradicionales en
operacin.
Para desarrollar este modelo matemtico se usarn programas computacionales de propsito
general multidimensional, para flujos de dos fases, como por ejemplo E.G. PHOENICS,
FLOW3D, ANSYS, o programas nuevos disponibles en el mercado. Las ecuaciones debern ser
resueltas por continuidad, momentum y concentracin de partculas. Las partculas slidas sern
representadas usando las ecuaciones para concentracin de partculas, modelando un rango de
tamao en particular. Tambin se incluirn trminos especiales para calcular la velocidad relativa
de las partculas considerando las fuerzas de resistencia y centrfugas. En barros diluidos o
pulpas de minerales disueltos, las ecuaciones sern tratadas independientemente debido a los
cambios en la densidad de la mezcla y la viscosidad efectiva. Se intentar que el modelo
considere ambos efectos, asumiendo que la densidad de la mezcla depende de la concentracin de
partculas y de la viscosidad.
El ncleo de aire ser tratado en forma similar al de las partculas, esto es, las fuerzas centrfugas
sobre los bolsillos de aire producidos por la diferencia en densidad del aire y el lquido producen
una velocidad de deslizamiento hacia el eje longitudinal del hidrocicln, formando el ncleo de
aire. La cantidad del aire ingresado y el tamao del ncleo de aire sern determinados por
consideraciones de continuidad.
Modificando el modelo de Prandtl, se desarrollar un modelo simple mezclador de longitudes
(mixing length model) el cual se validar con data disponible de los hidrociclones actuales. Se
intentar hacer una representacin de la turbulencia en el hidrocicln asumiendo que la variacin
de la viscosidad depende de la variacin de flujo local.
Se ha pensado explorar y usar un conjunto de seis ecuaciones diferenciales para el momentum
acopladas con las ecuaciones de conservacin de fase, usando los programas computacionales
5

mencionados arriba. Las ecuaciones se resolvern usando un mtodo de dominio finito, el cual
incluye la subdivisin del dominio del flujo en celdas rectangulares y la derivacin de las
ecuaciones de dominio finito por integracin de las ecuaciones diferenciales sobre cada celda, por
ejemplo, el mtodo de Pantakar Spalding.
6.

Metodologa y Programa de Ejecucin.

Es altamente recomendable reactivar el laboratorio que el autor construy en el CIMM el ao

1995 (Ref. 3) y realizar una asociacin entre el CIMM, CODELCO la FACH y alguna
Universidad. Alternativamente este laboratorio podra ser transferido a la FACH, ya que la
instrumentacin adquirida, para operar el banco de pruebas, tiene directa relacin con los estudios
de la mecnica de fluidos y que son aplicables a la ingeniera Aeronutica, ambiental entre otras
disciplinas.
Una vez activado el laboratorio se procedera como sigue:

Realizar experimentos con los hidrociclones transparentes ya existentes y que forman

parte del laboratorio construido en el CIMM.

Diseo y construccin de al menos dos prototipos de hidrocicln transparentes, que

permitan incluir las recomendaciones ya propuestas en este proyecto y realizar los
experimentos necesarios. Los prototipos debern ser desarmables y capaces de permitir la
adicin de elementos aerodinmicos, para orientar el movimiento interno del fluido y
controlar la bifurcacin del flujo que se produce alrededor del ncleo de aire.
Nota: El autor en la actualidad tiene modelos bosquejados para su construccin y experimentacin
inmediata.

Validacin del modelo matemtico.

Diseo y construccin de un prototipo industrial para ser probado en las instalaciones de

CODELCO.

Patentar el modelo resultante con las mejoras incluidas y buscar un socio para fabricar
dichos instrumentos en Chile.

Se estima que la duracin del proyecto es de dos aos mnimo, contando con la supervisin del
autor o algn otro profesional, que tenga experiencia como investigador en el campo de la
Mecnica de Fluidos, ms un ingeniero aeronutico, uno mecnico con conocimiento en el rea y
electrnica, adems,
un mecnico instrumentalista electrnico. Alternativamente, los
participantes podran ser estudiantes de postgrado que estn realizando sus tesis, este sistema
reduce los costos considerablemente.

7.

Bibliografa

1.

Visualizaciones de Flujos en un Hidrocicln Transparente, Jaime Donoso et al, Julio

1995, CIMM, Chile.

2.

Efectos de las variaciones en la Capa Lmite de un Hidrocicln en el Cortocircuito,

Jaime Donoso et al, 1995 CIMM, Chile.

3.

Descripcin del Banco de Pruebas para el estudio de la relacin Capa Lmite

Cortocircuito en un Hidrocicln, Jaime Donoso et al, 19941995, CIMM, Chile.

4.

Informe Tcnico Diseo y Optimizacin de Hidrociclones, Fernando Concha et al, 1994,

Universidad de Concepcin, Chile

5.

Cyclone Operating Factors and Capacities on Coal Refuse Slurries, D. A. Dahlstrom,

AIME, Mining Transaction, Vol. 84, 1949, UK.

6.

4th International Conference on Hydrocyclones, University of Southampton, 1992, UK.

Nota: Toda esta bibliografa y otra adicional relevante al proyecto estn en poder del autor.

Diagrama esquemtico.

Vista Superior

Figura 1.

Parmetros de diseo de un hidrocicln

Alimentacin

Descarga

Estructura principal de un hidrocicln

Figura 2. Diagrama de flujo de un hidrocicln.