TRAGEDIA DE BHOPAL: UN ALERTA AL USO DE SUSTANCIAS QUIMICAS

PELIGROSAS EN ESCALA INDUSTRIAL

Natalia Moreno Moreno1 - Alejandro Moreno Mezza2
TOXICOLOGIA, MEDIO AMBIENTE Y SALUD
UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA SEDE BOGOTA
SEPTIEMBRE 25 DE 2013
En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 en Bhopal, India, hubo una fuga de 42 toneladas de
isocianato de metilo (MIC) desde una industria fabricante de pesticidas (Carbaryl - Sevin) de la
Union Carbide Corporation de U.S.A. (UCC) El accidente se produjo al no tomarse las debidas
precauciones durante las tareas de limpieza y mantenimiento de la planta.

Eventos ocurridos
Teniendo en cuenta que el MIC polimeriza en presencia de otras sustancias y tambin reacciona con
agua, se agrega fosgeno en el sitio de almacenamiento para inhibir la polimerizacin. As, la causa
primaria del accidente ocurrido en Bhopal posiblemente fue la entrada de agua en el tanque de
almacenamiento de MIC (en la planta de Bhopal haba tres tanques de almacenamiento de MIC, los
tanques No. 610, No. 611 y No. 619.), ya que un obrero de la fbrica, no coloc el disco sobre los
tanques de agua y sta entr en contacto con las tanques del peligroso compuesto, se provoca una
reaccin qumica exotrmica (muy violenta). Cuando el MIC polimeriza se libera una enorme
cantidad de calor. La polimerizacin es ms rpida a 25C (200 veces) que a 0C y por lo tanto la
refrigeracin es una precaucin clave en la seguridad del proceso industrial. La polimerizacin es
catalizada por cido clorhdrico; la entrada accidental de agua pudo haber causado la
descomposicin del fosgeno (agregado como estabilizante) produciendo este cido. La entrada de
agua en el tanque de almacenamiento result entonces no slo en la remocin parcial del inhibidor
de polimerizacin sino tambin en la produccin in situ de su catalizador.
Alrededor de las 11: 00 PM la presin en el tanque 610 comenz a subir rpidamente desde su valor
normal a una presin tres veces mayor a esta. Sin embargo, los operarios que presurizaron el tanque
611 para desplazar el MIC hacia el reactor, no consideraron ese aumento de presin en el tanque
610 como algo para preocuparse. Al cabo de un tiempo comenzaron a sentir ardor en los ojos.
Como las pequeas prdidas se consideraban algo normal, slo reportaron stas, cuando la irritacin
se prolong ms all de lo usual. A medianoche los operarios reportaron la fuga al asistente de
produccin. La sala de control de MIC tambin report que la presin en el tanque 610 era
anormalmente elevada.
Unos pocos minutos despus el asistente de produccin comprob que el disco de ruptura en el
tanque 610, mecanismo de seguridad que enviaba MIC al venteo cuando la presin sobrepasaba 40
psi, haba saltado. El MIC ya estaba escapando a travs del tubo de venteo de 33 metros de altura.
La poblacin fue alertada a la una de la madrugada por medio de una sirena, que al cabo de un
tiempo fue desactivada. Se repiti la seal de alerta slo una hora despus. Se sabe que algunas
personas trataron de comunicarse con la planta pero encontraron que los telfonos no funcionaban.
Para ese tiempo ya estaba muriendo gente en las villas de emergencia vecinas a la planta y en otros
sectores de la ciudad. La polica haba recibido noticias acerca de la fuga de MIC, pero al tratar de
confirmarlo con personal de la planta no recibieron informacin. El encargado de la planta fue
1

Facultad de Ingeniera, Universidad Nacional de Colombia, sede Bogot, Colombia. Cdigo 25492413 namorenomo@unal.edu.co
Facultad de Medicina, Universidad Nacional de Colombia, sede Bogot, Colombia. Cdigo 510492 iamorenom@unal.edu.co

notificado del problema por las autoridades a la 1:45 AM. El sistema de intercomunicadores en la
planta jams fue utilizado.
Aproximadamente unas 100.000 personas huyeron de sus casas. Adems, pereci una gran cantidad
de animales de valor econmico. No se organiz ninguna estructura de gestin de la emergencia
hasta el da 4. Hubo obviamente una saturacin de los recursos de salud, materiales y humanos. La
enorme afluencia de pacientes, junto con el desconocimiento de la causa primaria de la
intoxicacin, llev a los mdicos a aplicar esencialmente tratamientos sintomticos. Se denunci
que la UCC no divulg el plan de tratamiento adecuado. Al contrario que con fosgeno, la
ventilacin por s sola no ayuda en el caso de envenenamiento por MIC, ya que adems han
ocurrido reacciones con enzimas en sangre.
Los sistemas de seguridad en la planta de Bhopal no funcionaron cuando se los necesit y muchas
de las precauciones fueron ignoradas por negligencia administrativa.

Principales fallas de seguridad

1. El sistema de refrigeracin (de 30 toneladas de capacidad), diseado para mantener la
temperatura del tanque con MIC a 0C no estaba en funcionamiento, an cuando las
disposiciones de seguridad estipulaban que si deba estarlo.
2. El scrubber (depurador) diseado para neutralizar las fugas de MIC, no contena suficiente soda
custica para el gas que finalmente escap. El sistema fue diseado para neutralizar 88 kg/hr,
pero en la situacin real el escape fue del orden de los 20.000 kg/hr.
3. La torre de quemado de gases tampoco estaba operando. Los tubos conectores haban sido
desmantelados por tareas de mantenimiento.
4. Uno de los tanques de almacenamiento (el 619) se mantena vaco para recibir MIC de los otros
tanques, en el caso de una prdida. Ante el pnico desatado, no se implement rpidamente un
programa de emergencia que posibilitara el trasvase de MIC a ese tanque.
5. Las sirenas no fueron activadas sino hasta la 1:00 AM, a pesar que el accidente comenz a las
23:30 PM.

Consecuencias de la tragedia

Sustancia liberada en el ambiente: aproximadamente 27 toneladas de MIC, ms otras 13

toneladas de otros txicos como cianuro y fosgeno, generados desde la reaccin en el
depsito 610.
De la maana del 3 de diciembre: 1.000 muertos contados por la polica y los hospitales.
Primeras 24 horas: 90.000 pacientes pasaron por cuatro hospitales.
La mayora de las personas presentaron insuficiencia pulmonar aguda. Nadie saba que
sustancia haba sido el agente qumico causal de la afeccin.
Un qumico local propone una interpretacin, que luego ser la oficial, pero no se le cree.
No hay informacin desde la fbrica ni desde la casa central en U.S.A.
Algunos mdicos practicaron la reanimacin boca a boca, intoxicndose ellos mismos.
Dentro de la primera semana el nmero de muertos ascendi a 2.500, segn cifras oficiales.
Poblacin expuesta al gas (datos oficiales): 521.262
Nmero de muertos en cinco aos: 3.598 (oficial)
Muertos en exceso por ao (1990): 150-200
No se consider oportuno contar los abortos y nacidos muertos.

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Impacto en los seres vivos

El isocianato de metilo (MIC) es un lquido incoloro de muy bajo punto de ebullicin (39C). Tiene
un olor muy penetrante y es un compuesto con alta reactividad qumica. Sus usos incluyen la
fabricacin de resinas poliuretnicas y de pesticidas (carbamatos).
Caractersticas
Las temperaturas elevadas facilitan la descomposicin por polimerizacin, reventando los
contenedores en el que se encuentre.
Incompatibilidades: reacciona con agua, ms rpido en presencia de cidos, aminas o lcalis. El
contacto con hierro, cobre, estao o sus sales y con otros compuestos puede desencadenar una
polimerizacin violenta. Son seguros el acero inoxidable, nquel o vidrio/cermica.
La combustin de MIC puede generar gases txicos como HCN, xidos de nitrgeno y
monxido de carbono.
El MIC ataca ciertos plsticos, elastmeros y pinturas. Las resinas fluoradas son resistentes.
Extinguidores: CO2, espuma, polvo seco.
Como es de esperar, tambin es una sustancia con gran reactividad en medios biolgicos; an en
muy pequeas cantidades resulta agresivo para la mucosa ocular. Si es inhalado, reaccionar
intensamente con los fluidos que recubren los conductos areos pulmonares. Los gases producidos
por la reaccin son pesados, expulsando as al oxgeno y produciendo ahogo y eventualmente la
muerte.
La toxicidad de MIC en humanos puede resumirse en dos tipos generales: a) la absorcin accidental
de dosis masivas, que resulta en toxicidad aguda; b) la exposicin prolongada a bajas
concentraciones del vapor en el aire, conduciendo a toxicidad crnica o sensibilizacin de las
personas expuestas. Su extrema peligrosidad se debe esencialmente a su alta volatilidad y
reactividad, baja solubilidad y gran capacidad de penetracin.
El MIC:
1. Es un electrfilo potente y reacciona prcticamente con cualquier biomolcula en el
organismo como protenas, cidos nucleicos etc., inactivndolos en su funcin biolgica.
2. Es una sustancia extremadamente irritante para las membranas mucosas y tiene una
toxicidad aguda altsima. Los sntomas que acompaan la exposicin a este compuesto son
tos, irritacin del tracto respiratorio superior, salivacin abundante, lagrimeo y dificultad
para mantener los ojos abiertos (acta como lacrimgeno).A mayores concentraciones,
aparecen dificultades parar respirar, con presin sobre el pecho y dolor al inhalar. La
exposicin a cantidades muy grandes puede llevar al edema pulmonar. En Bhopal, se not
una capacidad pulmonar reducida en 40.000 personas hasta tres meses despus del
accidente.
3. Tiene un efecto irritante sobre la piel hmeda y puede causar lesiones en la crnea del ojo.
Los isocianatos son sustancias que producen sensibilizacin, o sea que la gente puede
tornarse excesivamente sensible a ellos. La exposicin repetida conduce a sntomas
similares a los del asma.
La investigacin que llev a cabo Amnista Internacional en diciembre de 2012 concluy que, desde
la fuga de gas, las mujeres de Bhopal han denunciado problemas de salud grave y continua, que
incluyen trastornos ginecolgicos y de salud reproductiva. El resultado de 1.000 autopsias (jams
publicadas) demostr una toxicidad que, salvo al rin, afectaba a todos los rganos. El cerebelo
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estaba afectado por edema masivo y hemorragia (an en las autopsias fuera de la fase aguda).
Tambin fue relevante la patologa crnica respiratoria (cercana al 30% de los casos estudiados), de
hecho algunos estudios documentaron cerca del 97% de disnea por esfuerzo, 78% de infecciones
recurrentes, bronquiolitis obliterante y asma. Empeor, en incidencia y severidad, la tuberculosis.
Se duplic la incidencia de cataratas precoz. Se triplic la prdida de agudeza visual; aparecieron
muy frecuentemente la conjuntivitis y lacrimacin crnicas.
Durante un anlisis del suelo, Greenpeace hall en 1999 altas concentraciones de substancias que
pueden causar cncer, abortos espontneos, daos al sistema nervioso e inmunolgico, y perjudicar
el desarrollo de los rganos en el feto. Aun as, jams se procedi a limpiar este terreno industrial.
Todas las sustancias qumicas que se volcaron al medioambiente en 1984, van penetrando cada vez
ms profundamente en el suelo, y terminan diseminndose junto con el agua subterrnea.

Anlisis respecto a las causas y a las consecuencias de la catstrofe

El caso del desastre de Bhopal, a grandes rasgos fue una tragedia anunciada y prevenible;
propiciada por un conjunto de errores de infraestructura y planeacin, de operacin, de seguridad
industrial (informacin y capacitacin a trabajadores y a la poblacin), de comunicacin y de
negligencia administrativa y de error humano, el ultimo reflejado en que si tan solo se hubiera
colocado una brida ciega en la unin de las dos secciones formando un sello hermtico durante los
trabajos de limpieza de los conductos, el agua no hubiera llegado al tanque E610 y la tragedia se
hubiera podido evitar.
Cabe resaltar que los aspectos tcnicos de higiene y seguridad que se deben tener en cuenta en el
desarrollo de la industria qumica en general son la eleccin de la mejor tecnologa, localizacin de
la industria, diseo de la planta, informacin y capacitacin, sistemas de operacin y
mantenimiento, manejo de emergencias y sistema de seguridad laboral e indemnizacin a vctimas
en caso de desastre.
La UCC, por su reduccin de costos, genero daos irreparables en Bhopal. Cinco aos despus de la
tragedia, esta compaa pago una indemnizacin a las vctimas por ms de 470 millones de dlares,
lo cual le genero una indemnizacin por vctima de aproximadamente 600 dlares. Sin embargo
actualmente, casi treinta aos despus del desastre de Bhopal, las vctimas y sus familias an no han
recibido una indemnizacin adecuada de UCC o del gobierno de la India. -Amnista Internacional-.
Es importante mencionar tambin, que el rol del Estado (entre muchos) es el de divulgar el
conocimiento, de proporcionar mecanismos institucionales para el manejo de desastres,
regulaciones sobre materiales txicos y cumplimiento de las mismas; contar con la capacidad de
manejo medico de problemas toxicolgicos, para facilitar el manejo y prevencin de catstrofes
como estas, las cuales tienen una probabilidad muy pequea de que ocurran, pero cuando ocurren
generan consecuencias lamentables.
Bibliografa

Castro, Gerardo D. BHOPAL, UN ALERTA AL USO DE SUSTANCIAS QUIMICAS

PELIGROSAS EN ESCALA INDUSTRIAL. Centro de Investigaciones Toxicolgicas,
CEITOX (CITEFA-CONICET). Buenos Aires, Argentina. Disponible en
http://www.bvsde.paho.org/bvstox/e/fulltext/bhopal/bhopal.pdf

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National Geographic Channel. Video - documental Segundos catastrficos: La tragedia

qumica de Bhopal. Disponible en https://www.youtube.com/watch?v=lcCv3B3Wq8&list=HL1380122986&feature=mh_lolz

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