Balance del simposio internacional celebrado en Madrid sobre las matemticas del siglo XXI

LAS MATEMTICAS, UNA CIENCIA

PARA ENTENDER LA VIDA
Las matemticas empiezan a ser cruciales no slo para tener xito en las finanzas, o para la
fsica y la ingeniera. Tambin las ciencias de la vida necesitan cada vez con mayor urgencia
echar mano de las matemticas, ya sea para entender qu efecto tendr el cambio climtico
sobre un ecosistema, ya para interpretar la informacin inscrita en el genoma o disear una
nueva terapia contra el cncer. Es una de las conclusiones del simposio Matemticas para el
siglo XXI, que ha tenido lugar estos das en la Fundacin Ramn Areces, en Madrid, y al que
han asistido, entre otros ponentes, dos medallas Fields el mximo galardn en matemticasy
el presidente de la Unin Matemtica Internacional.
La nanotecnologa; la biomedicina con toda la nueva informacin procedente de la genmica y
la protemica; las neurociencias; el estudio de la biodiversidad y en general de cmo proteger el
medio ambiente... Son las ciencias emergentes de este siglo, y las matemticas juegan un papel
clave en su ascenso. De hecho muchos consideran a las matemticas una tecnologa emergente
en s misma, dijo Manuel de Len, presidente del Comit Ejecutivo del Congreso Internacional
de Matemticos 2006 (ICM2006, Madrid, agosto 2006) y organizador del simposio en la Ramn
Areces.
En las jornadas se repasaron algunas de las reas con ms potencial de crecimiento para las
matemticas. Avner Friedman, de la Universidad de Ohio y director del Instituto Matemtico de
Biociencias, creado en 2002, asegura que el futuro de las matemticas est en la biologa. Y
explica: La biologa est llena de problemas muy complicados, y est avanzado muy
rpidamente en los ltimos aos. Eso est haciendo que los bilogos tengan un montn de
datos, tantos que no saben qu hacer con ellos. De ah la importancia de las matemticas: es
muy difcil extraer informacin de los datos biolgicos sin la ayuda de las matemticas. Es una
gran oportunidad para nosotros. Para los matemticos sin embargo es un rea muy nueva, de
forma que uno de los objetivos principales del joven instituto de Friedman, financiado con fondos
pblicos, es justamente promover el matrimonio de conveniencia entre ambas ciencias.
Para Friedman, adems, se trata de un reto urgente, porque hay muchas vidas en juego. l
expuso en su charla varios ejemplos de modelos matemtico-biolgicos: para describir el
funcionamiento de parte de una neurona; y para buscar el mejor tratamiento posible en un cierto
tipo de tumor cerebral. Pero la lista de aplicaciones es mucho ms extensa. Las matemticas,
para Friedman, sern claves en la lucha contra la diabetes y la obesidad, el sida o las
enfermedades cardiovasculares.

Las matemticas son hoy lo que el microscopio el siglo pasado

Jordi Bascompte, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas (CSIC) en la
Estacin Biolgica de Doana, coincidi con Friedman en el valor de las matemticas a la hora
de buscar un sentido al flujo cada vez mayor de datos biolgicos. Hasta ahora la biologa ha
sido una ciencia eminentemente descriptiva, pero no hemos sido tan buenos a la hora de
construir un cuerpo terico que nos permita predecir. Por ejemplo, sabemos contar especies y
cmo fluctan las poblaciones, pero no sabemos cunto podemos explotar una pesquera sin
que se agote el recurso, o talar una selva tropical sin que el ecosistema entero acabe
colapsando. Son preguntas que no podemos abordar de forma descriptiva, porque llevara aos
y adems sera demasiado tarde, necesitamos atajos, dice Bascompte.
Las matemticas estn proporcionando esos atajos. De ellas proviene, por ejemplo, un concepto
muy importante y que ha supuesto un cambio de paradigma para los eclogos, seala
Bascompte: los umbrales de extincin. Antes se crea que, si destruas el 20% del hbitat, pues
quedaba an el 80%. Pero hoy sabemos que hay un umbral [de destruccin del hbitat] que,
cuando se supera, la especie colapsa. Son puntos crticos, como cuando empujas un vaso hasta
el borde de la mesa. No pasa nada... hasta que el vaso se cae. Esos mismos puntos crticos
existen por ejemplo cuando se vierten contaminantes en un lago: superada una cierta cantidad,
se llega a un punto de no retorno en que, por mucho que se limpie o se aadan nutrientes, el
ecosistema no se recupera.
Tambin gracias a las matemticas pueden los eclogos modelizar la actual prdida de
biodiversidad para muchos la biosfera vive actualmente su sexta extincin, causada por la
accin humana y equiparable a la que caus la desaparicin de los dinosaurios no voladores--.
Las predicciones no son optimistas: Lo que se ha encontrado es que los principales efectos se
notarn dentro de varios siglos, dice Bascompte. Una idea que lleva a los fantasmas
ecolgicos, especies que existen hoy... pero que tienen los das contados.
Nosotros tenemos problemas interesantes, dice Bascompte, y los matemticos tienen las
herramientas. Las matemticas son hoy lo que fue el microscopio hace un siglo: permiten ver
cosas muy bonitas, profundizar y hallar patrones generales.

Modelizando lo ms pequeo
Las nanociencias, que estudian lo que ocurre a escalas de millonsimas de milmetro y que se
consideran la ciencia emergente por excelencia, estuvieron represantadas en el simposio por
Jess Ildefonso Daz Daz, de la Universidad Complutense de Madrid. Este matemtico ha
logrado modelizar un fenmeno que ocurre en la nanotecnologa: el drstico cambio de
propiedades que sufre un sistema en funcin de la escala a que se manipule. Los
nanotecnlogos saben que el oro se vuelve conductor si se fragmenta en nanopartculas, por
ejemplo. Daz ha desarrollado un modelo matemtico que describe cmo la adsorcin, el
proceso por el cual las molculas son atrapadas o retenidas en la superficie de un material, vara
segn la escala de las partculas implicadas. Y eso modelo le permite predecir cmo mejorar el
proceso.
Alain Connes, medalla Fields 1982, realiz una descripcin mtemtica del modelo estndar,
que describe los primeros instantes de la vida del Universo el Big Bang. El modelo estndar

es un desarrollo de la fsica, en el que los matemticos, segn explic el propio Connes, an no

han profundizado.
Otros temas tratados fueron las finanzas cmo predecir las prdidas y evaluar los riesgos--; los
aspectos matemticos del procesado de imgenes; los lmites de la inteligencia artificial; o la
eficiencia de los procesos de combustin, que generan ms del ochenta por ciento de la energa
que emplea hoy la humanidad.

Proteger la unidad de las matemticas

El britnico John Ball, presidente de la Unin Matemtica Internacional, y el medalla Fields Efim
Zelmanov, se refirieron a la importancia del Congreso Internacional que se celebrar en Madrid
en agosto. Para Ball, ser una oportunidad nica de escuchar a los mejores matemticos del
mundo en una amplia variedad de reas. Y en opinin de Zelmanov, ayudar a mantener la
unidad de las matemticas: A pesar de que en los ltimos aos el volumen de las publicaciones
en matemticas ha crecido muchsimo, los mejores trabajos matemticos son interdisciplinares,
implican ideas de muchas reas. Por eso hay que hacer todo el esfuerzo necesario para
mantener unidas a las matemticas, es esencial. De ah la importancia de este congreso.
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