De la sopa primordial a la playa prebitica (I)

Recuperamos una histrica entrevista que el Dr. Stanley Miller concedi a Access
Excellence hace 10 aos, y que por su gran extensin reproduciremos en tres entregas. Sin
duda un personaje central en este nuevo campo de la ciencia que ha venido a llamarse
Astrobiologa.
De la sopa primordial a la playa prebitica
Una entrevista con un pionero de la exobiologa, el Dr. Stanley L. Miller, de la
Universidad de California en San Diego
Por Sean Henahan, para Access Excellence
En 1953, un estudiante graduado de la Universidad de Chicago llamado Stanley Miller, que
trabajaba en el laboratorio de Harold Urey activ un interruptor que envi corriente
elctrica al interior de una cmara que contena una combinacin de metano, amoniaco,
hidrgeno y agua. El experimento dio como resultado compuestos orgnicos entre los que
se incluan aminocidos, los bloques de construccin de la vida, lo cual catapult a un
campo de estudio llamado exobiologa a los titulares de la prensa. Desde aquel momento,
un nuevo entendimiento de los papeles del ARN y el ADN, han incrementado el mbito de
la materia. Mas an, el descubrimiento de condiciones prebiticas en otros planetas y el
enuncio de fsiles bacteriales procedentes de Marte han vuelto a llamar la atencin sobre el
estudio de los orgenes de la vida. He hablado con el Dr. Miller en su laboratorio en la
UCSD acerca del campo al que l contribuy a hacer famoso, la exobiologa.
Empecemos por lo bsico Puede darnos una definicin sencilla para la exobiologa?
El trmino exobiologa fue acuado por el cientfico ganador del Premio Nbel Joshua
Lederberg. A lo que se refiere es al estudio de la vida ms all de la Tierra. Pero ya que no
conocemos ninguna forma de vida exterior a la Tierra, la gente dice que se trata de un
campo sin material de estudio. Se refiere a la bsqueda de vida en otros lugares, en Marte,
en los satlites de Jpiter y en otros sistemas solares. Tambin se utiliza para describir los
estudios sobre el origen de la vida en la Tierra, esto es, el estudio de la Tierra prebitica y
de las reacciones qumicas que pudieron tener lugar en el momento en que la vida se
estableci.
Hace 4.600 millones de aos el planeta era una roca sin vida, mil millones de aos ms
tarde rebosaba de formas primigenias de vida. Dnde est la lnea divisoria entre la
Tierra prebitica y la bitica y cmo se determina esto?
Comenzamos con varios factores. Uno, la Tierra ha sido datada con bastante fiabilidad en
4.550 millones de aos. La evidencia ms temprana de vida es de 3.500 millones de aos,
basndonos en los hallazgos en la formacin Apex, en el oeste australiano. Un nuevo
descubrimiento publicado en la revista Nature indica que hay evidencias de vida al
menos 300 millones antes de eso. Presumimos que hubo vida anterior, pero ms all de ese
punto carecemos de pruebas.

Realmente no sabemos como era la Tierra hace tres o cuatro mil millones de aos, de modo
que hay toda clase de teoras y especulaciones. La mayor incertidumbre tiene que ver con la
composicin de la atmsfera, este es el mayor campo de batalla. A comienzos de la dcada
de los 50, Harold Urey sugiri que la Tierra tena una atmsfera reductora, ya que todos los
planetas exteriores de nuestro sistema solar (Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno) tienen este
tipo de atmsfera. Una atmsfera reductora contiene metano, amoniaco, hidrgeno y agua.
La Tierra es claramente especial a este respecto, ya que su atmsfera contiene oxgeno, que
es claramente de origen biolgico.
Aunque existe una discusin acerca de la composicin de la atmsfera primitiva, nosotros
hemos demostrado que o bien se tiene un atmsfera reductora o no se puede llegar a
obtener los compuestos orgnicos necesarios para la vida. Si no los hacemos en la Tierra,
tenemos que traerlos de fuera mediante cometas, meteoritos o polvo. Ciertamente, algo de
material lleg a travs de estas fuentes. En mi opinin la cantidad llegada por estos medios
debera haber sido demasiado pequea como para contribuir de forma efectiva al origen de
la vida.
De modo que a pesar de que estas son fuentes potenciales de compuestos orgnicos
no son esenciales para la creacin de vida en la Tierra?
Si se tienen los compuestos qumicos bsicos y una atmsfera reductora, se tiene todo lo
necesario. La gente dice a menudo que algunos de los compuestos especiales llegaron del
espacio, pero nunca especifican cuales. Si puedes conseguir que estos compuestos qumicos
surjan en las condiciones del polvo csmico o de un meteorito, supongo que tambin
podras crearlos en la Tierra. Creo que la idea de que se necesita un compuesto especial e
innombrable proveniente del espacio es difcil de apoyar.
Hay que considerar de forma separada las contribuciones de los meteoritos, polvo y
cometas. La cantidad de compuestos tiles que se pueden obtener de los meteoritos es muy
pequea. El polvo y los cometas pueden aportar un poco ms. Los cometas contienen
mucho cianuro de hidrgeno (HCN), un compuesto que resulta clave en la sntesis
prebitica de aminocidos, al igual que las purinas. Algo de HCN lleg a la atmsfera
gracias a los cometas. Si sobrevivi al impacto, y qu cantidad fue, son cuestiones abiertas
a la discusin. En cuanto a que se vaya a encontrar ms de un pequeo porcentaje de
compuestos orgnicos provenientes de cometas y polvo soy escptico. En ltima instancia
no importa demasiado de dnde venga. Suelo pensar que la sntesis prebitica se dio en la
Tierra, pero admito que podra estar equivocado.
La historia tiene otra parte. En 1969 un meteorito carbonceo cay en Murchison, Australia.
Result que aquel meteorito tena una concentracin alta de aminocidos,
aproximadamente 100 partes por milln, y eran del mismo tipo de aminocidos que se
obtenan en experimentos como el mo. Este descubrimiento hizo plausible que procesos
similares pudieran haber sucedido en la Tierra primitiva, en un asteroide, o a ese respecto,
en cualquier otra parte donde se dieran las condiciones propicias.
Ver fotomicrografa del meteorito Murchison

No es la teora de la Panspermia una manera ligeramente distinta de contemplar la

cuestin final del origen de la vida?
Esa es una controversia diferente. Existen distintas versiones de la teora. Una dice que no
existe un origen de la vida, sino que la vida, como el universo, ha existido desde siempre y
lleg a la Tierra desde el espacio. Esta idea no parece ser demasiado razonable ya que
sabemos que el universo no ha existido siempre, de modo que la vida ha tenido que
aparecer algn tiempo despus del big bang, que ocurri hace 10.000 o 20.000 millones de
aos.
Pudiera ser que la vida llegase a la Tierra desde otro planeta. Eso pude ser cierto, o no, pero
an as no responde a la pregunta acerca de dnde se inici la vida. Solo transfieres el
problema a otro sistema solar. Los que lo proponen opinan que las condiciones podran
haber sido ms favorables en otro planeta, pero en caso de ser cierto, deberan decirnos
cuales eran esas condiciones.
En todas estas lneas, existe un consenso en que la vida debera haber pasado tiempos
difciles si se hubiera creado aqu a partir de la de otro sistema solar, a causa de los efectos
destructivos de los rayos csmicos a lo largo de extensos perodos de tiempo.
Qu hay de las ventilas submarinas como fuente de compuestos prebiticos?
Tengo una respuesta muy simple para eso. Las ventilas submarinas no fabrican compuestos
orgnicos, sino que los descomponen. Ciertamente, estas afloraciones son uno de los
factores restrictivos sobre la clase de compuestos orgnicos que se tendran en los ocanos
primitivos. Hoy en da, el ocano completo ha pasado a travs de estas ventilas durante 10
millones de aos. De modo que todos los compuestos orgnicos se destruyen cada 10
millones de aos. Eso da lugar a una restriccin sobre la cantidad de material orgnico que
se puede obtener. Ms an, eso nos da una escala de tiempo para el origen de la vida. Si
todos los polmeros y otras cosas atractivas que tenemos se destruyen, eso significa que la
vida tiene que empezar temprano y rpidamente. Si observas el proceso en detalle, parece
que los largos perodos de tiempo no son una ayuda, sino que actan en detrimento.
Puede usted revisar con nosotros una parte de la historia y del trasfondo bsico de su
experimento prebitico original?
En la dcada de 1820 un qumico alemn llamado Woeller anunci la sntesis de la urea a
partir del cianato de amonio, creando un compuesto que se da en la biologa. Ese
experimento es muy famoso porque est considerado como el primer ejemplo en el que
compuestos inorgnicos reaccionan para formar un compuesto orgnico. Se sola hacer la
distincin entre orgnico, significando de origen biolgico, e inorgnico dixido de
carbono (CO2), monxido de carbono (CO) y grafito. Ahora sabemos que no existe tal
distincin.
Sin embargo, continuaba siendo un misterio el cmo se haban podido formar compuestos
orgnicos bajo condiciones geolgicas y lograr que se organizaran en un organismo vivo.

Haba toda clase de teoras y especulaciones. Se lleg a pensar que si se tomaba material
orgnico: harapos, carne putrefacta, etc. y se dejaba aposentar, surgiran espontneamente
gusanos, ratas, etc. No es una locura tan grande como parece, considerando que no se haba
descubierto el ADN. Era razonable sustentar dichas creencias teniendo en cuenta que se
consideraba a los seres vivos como un protoplasma, una sustancia vital. Todo esto cambi
en 1860 cuando Pasteur demostr que no se obtienen seres vivos a no ser que provengan de
otros seres vivos. Esto ech por tierra la idea de la generacin espontnea.
Pero la generacin espontnea implica dos cosas. La primera es la idea de que la vida puede
emerger a partir de una pila de harapos. La otra es que la vida se gener por primera vez,
hace cientos de millones de aos. Pasteur jams prob que eso no haba sucedido alguna
vez, solo demostr que no pasaba todo el tiempo.
Cierto nmero de personas intent experimentos prebiticos. Pero empleaban CO2,
nitrgeno y agua. Cuando usas esos elementos qumicos no sucede nada. Solo cuando se
usa una atmsfera reductora comienzan a pasar cosas.
A quin se le ocurri la idea de la atmsfera reductora?
Oparin, un cientfico ruso, inici la idea moderna del origen de la vida cuando public un
panfleto en 1924. Su idea recibi el nombre de la hiptesis hetertrofa: defenda que los
primeros organismos eran hetertrofos, lo cual significa que obtuvieron su material
orgnica a partir del medio ambiente, en lugar de fabricrselo ellos mismos, como las algas
azul-verdosas. Esta fue una idea importante. Oparin sugiri igualmente que cuanto menor
fuera la biosntesis, ms fcil resultara la formacin de un organismo vivo. Entonces
propuso la idea de la atmsfera reductora donde se podran crear compuestos orgnicos.
Tambin propuso que los primeros organismos deban ser coacervados, un tipo especial de
coloide. Nadie se ha tomado la ltima parte en serio, pero en 1936, pensar en esto era
razonable ya que se desconoca que el ADN fuera el material gentico.
En 1951, ignorando el trabajo de Oparin, Harold Urey lleg a la misma conclusin sobre la
atmsfera reductora. Urey saba lo bastante de qumica y de biologa como para figurarse
que bajo estas condiciones se podran obtener los bloques de construccin de la vida.
Cuntenos algo acerca del famoso experimento de la descarga elctrica.
El experimento se llev a cabo en el laboratorio de Urey cuando yo era un estudiante
graduado. Cuando yo llegu a Chicago en octubre de 1951, Urey dio una charla en la que
sugera que alguien debera hacer estos experimentos. De modo que me dirig a l y le dije
Me gustara hacer esos experimentos. Lo primero que intent hacer es convencerme para
que me mantuviera al margen. Luego se dio cuenta de mi determinacin. Dijo que el
problema vena del riesgo real del experimento, y que probablemente no funcionara, y que
l era el responsable de que yo obtuviera un doctorado en tres aos ms o menos. De modo
que estuve de acuerdo en dedicarle de 6 meses a un ao. Si la cosa funcionaba estupendo, si
no, empezara con otra cosa. En cuanto me puse con ello, obtener resultados fue una
cuestin de semanas.

Debi usted entusiasmarse al obtener unos resultados tan drsticos en tan poco
tiempo, los cuales, en aquel tiempo, debieron ser vistos como una hiptesis
estrafalaria, verdad?
Oh si, al menos la mayora de la gente pens que me haba vuelto un poco loco. Pero al
observar al metano y al amoniaco contra el CO2 y el nitrgeno no qued ninguna duda en
mi mente. Estaba muy claro que si se queran lograr componentes orgnicos, usar metano lo
hara ms fcil. Es fcil de decir pero es un poquito ms difcil de organizar y de hacer
experimentalmente.
La sorpresa del experimento fue la gran produccin de aminocidos. Estaramos contentos
de haber encontrado trazas de aminocidos, pero obtuvimos casi un 4%. A propsito, esta
es probablemente la mayor produccin obtenida en cualquier experimento prebitico
similar que se haya realizado desde entonces. La razn para esto tiene que ver con el hecho
de que los aminocidos se forman incluso a partir de los compuestos orgnicos ms
sencillos, tales como el cianuro de hidrgeno y los aldehdos.
Aquello fue el inicio. Todo se mantuvo unido y la qumica result no ser tan extraa
despus de todo.
Cual fue la reaccin original de la comunidad cientfica a su trabajo?
Ciertamente hubo sorpresa. Uno de los revisores simplemente no se lo crey y retras el
proceso de revisin anterior a la publicacin del documento. Ms tarde se disculp
conmigo. Era lo bastante inusual, como para que incluso con el respaldo de Urey fuese
difcil de publicar. Si lo hubiese enviado a Science por mi cuenta, seguira reposando en
el fondo del montn. Pero el trabajo era tan sencillo de reproducir que no pas demasiado
tiempo hasta que fue validado.
Otro cientfico estaba seguro de que exista algn tipo de contaminacin bacteriana en los
aparatos de descarga. Cuando ves a los compuestos orgnicos goteando desde los
electrodos, te queda realmente poco espacio para la duda. Pero llenamos el tanque con gas,
lo sellamos, lo pusimos en un autoclave durante 18 horas a 15 psi. Normalmente se usara
15 minutos. Por supuesto los resultados fueron los mismos.
Nadie cuestion la qumica del experimento original, aunque muchos se han cuestionado
acerca de las condiciones en la Tierra prebitica. La qumica era muy slida.
Que papel jug la serendipia en la configuracin original?
Por fortuna, Urey era tan inflexible por aquel tiempo acerca del metano que no hice pruebas
con otros mezclas de gases alternativos. Ahora sabemos que funciona con cualquier gas
reductor antiguo. El CO2/hidrgeno y el nitrgeno tambin consiguen resultados, aunque
no tan buenos.
Existi algo de serendipia en cuanto al modo en que manejamos el agua. Si no la
hubiramos hervido y dejado correr durante una semana, no habramos obtenido una

produccin tan buena de aminocidos. Enseguida supimos que algo estaba pasando porque
pasados un par de das se pudo ver un cambio en el color del agua.
El hecho de que el experimento sea tan sencillo como para que un estudiante de instituto
pueda casi reproducirlo no es negativo en absoluto. El hecho de que funcione y sea tan
sencillo es lo que lo hace grande. Si tienes que emplear condiciones muy especiales con
aparatos muy complejos, cabra cuestionarse si se puede dar el proceso geolgicamente.
Del estudio original se desprenden muchas preguntas. Qu pasa con el equilibrio
entre el nmero de aminocidos D y L (dextrgiros y levgiros) observados en su
experimento, y por qu no cuadra con el predominio de L vistos en la naturaleza?
Cmo aborda usted esta cuestin?
Todos estos experimentos prebiticos producen una mezcla racmica, esto es, con iguales
cantidades de compuestos D y L. En realidad, si tus resultados no son racmicos,
inmediatamente sospechas que existe contaminacin. La cuestin es cmo se seleccion
una de las dos formas. En mi opinin, la seleccin sucedi muy cerca, o ligeramente
despus del origen de la vida. A mi parecer, no existe forma de que se separen los
aminocidos D y L en estanques separados. Mi hiptesis de trabajo es que la primera
molcula replicada, no tena efectivamente carbono asimtrico.
Est usted hablando acerca de algn tipo de compuesto pre-ARN?
Exactamente, una especie de pre-ARN. La estructura del ARN posee cuatro carbonos
asimtricos. Este pre-ARN debe haberse desarrollado de algn modo hasta dar el ARN.
Existen una cantidad considerable de investigaciones en curso que tratan de descubrir que
clase de compuesto preARN era este, es decir, cual fue el precursor del ARN ribosa-fosfato.
Peter E. Nielsen de la Universidad de Copenhague ha propuesto un polmero llamado
cido pptido nucleico (APN) como precursor del ARN Es de esto de donde viene el
ARN?
Exactamente, el APN (o PNA) parece prebitico. Actualmente esta es la mejor alternativa a
la ribosa-fosfato. En cuanto a si este fue, o no, el material original, esa es otra cuestin.
Puede aclararme una cosa? Todos los aminocidos han sido sintetizados en
experimentos prebiticos, junto a todos los compuestos necesarios para la aparicin de
la vida?
En cuanto se inician las descargas en un experimento bsico prebitico se producen 11 de
los 20 aminocidos. Si contamos la asparagina y la glutamina se obtienen 13 aminocidos
bsicos. No sabemos cuantos aminocidos haba cuando empez todo. La asparagina y la
glutamina, por ejemplo, no parecen prebiticos porque se hidrolizan. Las purinas y las
pirimidinas tambin se pueden formar, como ocurre con todos los azcares, aunque son
inestables.

Su trabajo original fue publicado apenas un mes despus de la descripcin de la

molcula de ADN de Watson y Crack. Cmo ha influido el campo de la biologa
molecular en el de la exobiologa?
El aspecto que probablemente ha cambiado la visin general es principalmente el
descubrimiento de las ribozimas, el ARN cataltico. Esto implica que se puede tener un
organismo en el que el ARN desempea las funciones tanto genticas como catalticas. Esto
sortea el problema de la sntesis de protenas, que es algo increblemente complicado.
Existe un problema con el ARN como molcula prebitica a causa de la inestabilidad de la
ribosa. Esto nos lleva hasta el mundo pre-ARN.
La idea del mundo pre-ARN es esencialmente la misma que la del mundo ARN, excepto en
que se tiene una molcula diferente que se replica. Otra cosa que merece la pena recordar es
que todos estos experimentos prebiticos producen aminocidos. Tener estos aminocidos
cerca y no usarlos para componer el primer organismo vivo sera extrao. De modo que el
papel de los aminocidos en el origen de la vida es desconocido pero an as prometedor.
Cuntenos algo acerca de su reciente trabajo y sobre la idea de la laguna.
La Tierra primitiva tena grandes ocanos, pero tambin tena lagos, lagunas y playas.
Nuestra hiptesis es que las condiciones para que ocurrieran las reacciones prebiticas
podran haber sido ideales en estas playas o lagunas drenadas, por la simple razn de que
los compuestos qumicos se concentraban ms en estos lugares que en el medio del ocano.
Esto es as a causa de las temperaturas y tambin por la presencia de minerales?
La temperatura es un factor importante. Hay quien piensa que los minerales tuvieron su
importancia en el origen de la vida, pero realmente hasta la fecha no han hecho demasiado
por nosotros. La gente habla sobre el modo en el que los minerales podran haber ayudado
en las reacciones de catlisis, pero existen pocos ejemplo donde el mineral marque la
diferencia.
Nuestra investigacin ms reciente tiene que ver con el problema de la creacin de
pirimidinas; como el uracilo y la citosina, en condiciones prebiticas. Por alguna razn, no
funciona muy bien bajo condiciones diluidas. Hemos demostrado que funciona realmente
bien cuando consigues una buena concentracin y lo secas un poquito. Esto cambi mi
visin sobre dnde empezar a buscar las reacciones prebiticas.
Otro ejemplo es nuestro trabajo con la coenzima A. Al fruto de esta coenzima A se le
conoce como pantetena. Hemos demostrado que se puede hacer eso bajo esta clase de
condiciones prebiticas tipo playa seca. Encontramos que no hace falta mucho calor, se
puede hacer a 40 grados C. Esto indica la facilidad con la que algunos procesos qumicos
pueden tener lugar.
La temperatura parece ser el tema de conversacin en lo relativo a la hiptesis
prebitica.

Sabemos que no podemos contar con una temperatura muy alta porque los materiales
orgnicos simplemente se descompondran. Por ejemplo, la ribosa se degrada en 73
minutos a temperaturas altas de modo que no parece probable. Entonces la gente empieza a
hablar de gradientes de temperatura en las ventilas submarinas. No se que es lo que se
supone que hacen estos gradientes. Yo creo que una temperatura entre 0 y 10 grados C sera
factible. En cuanto superas los 25 grados C empiezan los problemas de estabilidad.
Cmo ha influido el descubrimiento del meteorito marciano en la discusin? Est
usted convencido de que se trata de restos fosilizados de microorganismos
extraterrestres?
Creo que los datos son interesantes y sugerentes, pero an no son concluyentes. Vamos a
aceptar que el meteorito viene de Marte. Aparentemente se tienen fsiles bacterianos
diminutos y tambin sulfuro de hierro y magnetita el uno junto al otro. Despus estn estos
PAH (hidrocarburos policclicos aromticos). Todo es muy sugerente pero an no es
convincente.
Solo hay dos posibilidades, o hubo vida en Marte o no la hubo. No tengo ningn
inconveniente con la idea de vida en Marte, la cuestin latente es saber si esta prueba es
adecuada. En caso de ser correcta tiene implicaciones para una de las preguntas ms
importantes de la investigacin prebitica, que no es otra que es fcil o difcil producir
vida a partir de compuestos prebiticos y en condiciones prebiticas? Parece que en Marte
debera haber sido difcil. Si resulta que ese es el caso en Marte, donde las condiciones no
parecen demasiado favorables, entonces podra suceder en cualquier parte del universo, o
en cualquier planeta que posea una atmsfera y una temperatura conveniente.
Podra usted hablarnos acerca del campo de la exobiologa hoy en da en el contexto
del mundo de la investigacin cientfica?
Es un campo muy pequeo. Existe una agrupacin, conocida como la Sociedad
Internacional para el Estudio del Origen de la Vida (ISSOL). Solo tiene 300 miembros, es
realmente pequea. Mi propio laboratorio es parte de un programa llamado NSCORT
(Centro Especializado de la NASA para Investigacin y Entrenamiento). Este programa se
lleva a cabo en cercana colaboracin con la NASA y da apoyo a cinco investigadores, as
como a estudiantes graduados, post-doctorados y estudiantes no graduados.
La investigacin ms importante recae hoy en da en los experimentos, y no en el
intercambio de ideas. Las buenas ideas son aquellas que cuando se reducen a un
experimento acaban por funcionar. Nuestro enfoque es hacer experimentos y demostrar
cosas, no solo especular con las posibilidades.
Qu consejo le dara usted a los estudiantes interesados en empezar una carrera en
exobiologa?
Bueno nosotros hablamos sobre la resolucin de problemas qumicos. Por ello creo que es
esencial contar con una formacin bsica en qumica, adems de conocimientos en los
campos de la qumica orgnica, bioqumica y algo de informacin sobre geologa y fsica.

La exobiologa es un campo pequeo con una gran interaccin. Es uno de los pocos campos
donde un estudiante no graduado podra ser capaz de trabajar con los diez cientficos ms
importantes en la materia casi inmediatamente.
Visite la pgina del Dr. Miller en internet
Esta entrevista fue realizada en octubre de 1996.

Entrevista a Stanley Miller*

La aparicin de la vida era inevitable
Luc Allemand. Redactor jefe de La Recherche (Pars).
Fotos entrevista: Miguel Lorenzo

Hace cincuenta aos, el experimento de la sopa primigenia ocupaba la primera pgina de los
diarios. Agua hirviente en una atmsfera de amonaco, hidrgeno y metano, descargas elctricas
simulando los rayos: con la ayuda de un montaje tan simple, un joven de 23 aos, Stanley Miller,
haba demostrado que las molculas esenciales de la vida se forman espontneamente en las
condiciones supuestas de la Tierra primitiva. Siempre activo, nos ha recibido en Valencia con motivo
de un homenaje que le ha ofrecido la universidad de esta ciudad el pasado mes de junio.

Cundo tuvo la idea de consagrarse a investigar los orgenes de la vida?

No recuerdo un momento concreto. Fue algo progresivo. La primera vez que escuch hablar de esta
clase de investigaciones fue en 1951. Yo estudiaba entonces en la universidad de Chicago, que contaba
en aquella poca con unos cuantos profesores prestigiosos, como por ejemplo Enrico Fermi 1 o Harold
Urey2, que haban recibido el premio Nobel en los aos treinta. Como todos, yo asista al seminario
que se celebraba todos los lunes. Un da, Harold Urey pronunci una conferencia sobre los orgenes
del Sistema Solar. Segn l, durante su formacin, la Tierra deba tener una atmsfera compuesta
principalmente de hidrgeno, de metano, de amonaco y de agua. Sugiri que una mezcla de este tipo
deba ser bastante favorable para la sntesis de molculas orgnicas, y que valdra la pena probar el
experimento. Esta conferencia me impresion, pero no pens en seguida que sera justamente yo
quien lo hara.

Y cmo empez a trabajar con Urey?

Mi primer proyecto de investigacin lo dirigi Edward Teller 3, uno de los que concibieron la bomba
atmica, que acababa de llegar a Chicago despus de haber pasado una parte de la guerra en el
laboratorio militar de Los lamos, en California. Yo me ocupaba del origen de los elementos qumicos
en el universo. Pero en 1952 Teller volvi a California para desarrollar el laboratorio militar de
Livermore y la bomba de hidrgeno. Tuve que encontrar otro director de investigacin para hacer mi
tesis. Y eleg a Harold Urey. Fui a verlo y le dije que me gustara mucho probar el experimento que l

haba propuesto en su conferencia. Pero l tena dudas: pensaba que no obtendra bastantes
resultados para hacer una tesis. Como insist, decidimos que ensayara durante seis meses. Si no
obtena ningn resultado en este tiempo, abandonara y hara cualquier otra investigacin ms
convencional. Por ejemplo, analizara la composicin elemental de minerales, o alguna otra cosa
parecida. Pero el experimento funcion durante aquellos meses.

Urey no fue el primero que propuso este escenario. Quince aos antes, Alexander
Oparin, un ruso, public un libro sobre la materia. Lo haba ledo antes de ir a ver a
Urey?
No. Solamente despus, cuando empec a trabajar en el tema. Fui a buscarlo a la biblioteca y lo le.

Por qu nadie haba probado a poner en prctica las propuestas de Oparin?

En aquella poca, la qumica de los orgenes de la vida no interesaba a demasiada gente. Y encima
haba obstculos tcnicos. No haba bastante con sintetizar molculas orgnicas a base de introducir
chispas dentro de una mezcla gaseosa. Todava se tena que saber precisamente qu era lo que se
sintetizaba de aquella manera, y en qu proporciones. Y justamente, el principal inters de mis
resultados no fue que consiguiera sintetizar molculas orgnicas, sino que, en cantidades apreciables,
solamente sintetic unas cuantas, en concreto la glicina y las formas y de la alamina, que
justamente son indispensables para la vida tal y como nosotros la conocemos. Ahora bien, las tcnicas
que permitan demostrarlo no estaban demasiado desarrolladas. Por ejemplo, la cromatografa sobre
papel, que utilic para separar e identificar estos aminocidos que iban formndose, no se haba
ultimado hasta una decena de aos antes.

Urey haba redactado la lista de ingredientes de la atmsfera primitiva, pero cmo

estableci usted las proporciones de los diferentes gases?
Fui probando, siguiendo la receta que propuso Urey. Sin duda tuve bastante suerte de obtener
resultados tan pronto.

Un cierto nmero de gelogos piensan hoy que la atmsfera de la tierra primitiva no

contena metano, sino ms bien xido o dixido de carbono. Eso pone en duda el
inters de sus resultados de 1953?
Rehice y no solamente lo hice yo el mismo tipo de experimento modificando la composicin de la

atmsfera. Si de verdad hay mucho hidrgeno, en una atmsfera que contiene xido o dixido de
carbono se puede formar glicina con un rendimiento prximo al obtenido con el metano. Pero
nuestros experimentos muestran que no se obtienen otros aminocidos. Adems, los rendimientos
caen muy rpidamente cuando la concentracin de hidrgeno es igual o inferior a la de xido o dixido
de carbono. Contino convencido de que haba metano en la atmsfera primitiva. Espero que alguien
me demuestre lo contrario.

Esperaba fabricar otra cosa en vez de los aminocidos?

No saba realmente qu me encontrara. Las protenas, que intervienen en todos los mecanismos de la
vida tal y como la conocemos son largas cadenas de aminocidos. Lo primero que haba que investigar
era si los aminocidos se haban formado bajo las condiciones del experimento.

Pero las molculas biolgicas contienen otros tipos de agrupamientos qumicos, otros
ladrillos elementales. Pensaba usted en aquel momento que sera posible
sintetizarlas todas sin utilizar ningn material biolgico?
No lo saba. En el ao 1953 eso pareca un objetivo muy lejano, pero posible. Hoy, yo dira que s, que
es realmente posible.

Por qu est tan seguro de eso?

Cincuenta aos despus, otros equipos han mostrado cmo fabricar muchas otras molculas o
agrupamientos qumicos bajo condiciones abiticas, es decir, sin recurrir a ninguna molcula biolgica
al principio. Por ejemplo, se sabe sintetizar de esta manera la purina y la pirimidina, que forman parte
de la composicin del DNA. En 1961, Joan Or sintetiz la adenina, una de las bases del cdigo
gentico, que se ha encontrado en el DNA y el RNA, a partir de cido cianhdrico. Despus trabajamos
juntos y sintetizamos la guanina, otra base del DNA y del RNA, siempre prescindiendo de molculas
biolgicas. Pero no tengo ni idea de qu hacer para sintetizarlo todo.

Cules son los principales de estos ladrillos que todava no se ha conseguido producir
bajo condiciones abiticas?
Sera algo largo hacer una lista completa. Pero, por mencionar ejemplos sencillos, no se ha encontrado
una sntesis que me parezca satisfactoria para ciertos aminocidos que se encuentran en nuestras
protenas, como por ejemplo la arginina, la lisina o la histidina. Una cosa que, cuanto menos, resulta

problemtica tambin es la manera como los ladrillos se adhieren para formar macromolculas. Hoy,
los mecanismos de sntesis de protenas en clulas se basan en la existencia previa de otras protenas,
de enzimas, y de molculas que llevan el cdigo gentico. Confieso que no tengo ni idea de cmo
empez todo esto.

En 1953, puso agua a hervir, es decir, que lanz descargas a una mezcla gaseosa
caliente. Pero acto seguido sugiri que la vida debi de aparecer en un medio ms bien
fro. Por qu?
Porque los constituyentes elementales del DNA, en particular, no son lo bastante estables a alta
temperatura. A 100 C, la ribosa se destruye completamente en pocas horas. Y las bases, como por
ejemplo la citosina, la adenina o la guanina, desaparecen en unos pocos das, o a lo sumo en pocos
aos. Estas duraciones son demasiado breves para que las molculas se puedan acumular en suficiente
cantidad antes de empezar las reacciones de polimerizacin 4 .

Tambin ha escrito que en una sopa primitiva parcialmente helada sera ms fcil
concentrar los constituyentes orgnicos.
S, cuando congelas una mezcla de agua y de molculas orgnicas, el hielo que se forma primero es
ms puro que el lquido. Es un fenmeno del mismo tipo que el que se produce durante la destilacin:
se concentran progresivamente las molculas orgnicas en el lquido restante. En una sopa primitiva
parcialmente congelada, habra, por tanto, una acumulacin y una concentracin de molculas
orgnicas, y estas son las condiciones favorables para que reaccionen entre ellas.

Desde hace unos aos, ha dirigido tambin experimentos en condiciones que recuerdan
el pequeo mar caliente que sugiri Darwin en 1871. El origen de la vida, pues, no
deba ser totalmente fro.
Estos experimentos intentan reproducir ms bien las condiciones que rigen en una playa, o en el fondo
de un mar que se va secando gradualmente. Concretamente, hemos producido citosina a partir de urea
y de cianoacetaldehdo. Pero uno de nuestros resultados importantes es que esta sntesis es bastante
eficaz a baja temperatura, hacia los 0 C. Esto confirma mi idea de que la vida apareci a baja
temperatura. En todo caso, no apareci en agua hirviente, cerca de volcanes o de fumarolas marinas,
como se ha propuesto. Los organismos que viven all, llamados hipertermfilos, son quizs los
ancestros comunes ms antiguos de los organismos vivos actuales, como dicen ciertos bilogos. Pero

entonces, eso es producto del azar de una seleccin tarda a lo largo de la evolucin? Los primeros
organismos vivos no fueron los hipertermfilos.

El ao pasado public los resultados de un experimento que ha durado 27 aos. Qu ha

encontrado?
Durante todos estos aos he dejado una solucin de cianuro de amonio dentro de un congelador, a 78
C. Cuando analizamos la solucin encontramos que las piramidinas y las purinas se haban formado.
Es una demostracin bastante convincente de la importancia que ha debido de tener el mecanismo de
concentracin por congelacin en la formacin de molculas biolgicas sobre la Tierra primitiva.
Aunque el cido cianhdrico slo estuviera presente en pequeas concentraciones en el ocano
primitivo, este mecanismo debi de permitir la formacin bastante rpida de estas molculas tan
importantes.

Est haciendo algn otro experimento anlogo?

No. Estos 27 aos han sido una especie de apuesta, y aquello sali bien. Pero fue una prueba aislada.

Usted se ha interesado tambin por el origen del cdigo gentico. Qu piensa de la

hiptesis desarrollada desde hace una veintena de aos que dice que al principio
solamente lo contena el RNA?
Esto me parece difcilmente conciliable con lo que nosotros sabemos de la qumica abitica. El RNA
es, como el DNA, una molcula demasiado compleja. No conocemos muy bien la va de sntesis
abitica de todos sus constituyentes. Y ciertas reacciones necesarias en el momento de la
polimerizacin de cadenas de RNA son notoriamente difciles de realizar en condiciones abiticas.
Adems, la ribosa, por ejemplo, es muy inestable. De verdad, no creo que se formaran en ausencia
total de vida. Ms bien pienso que el cdigo gentico estaba contenido, al principio, en molculas ms
simples, como por ejemplo los cidos nucleicos peptdicos.

Y eso qu es?
Son tambin largas cadenas moleculares, pero su esqueleto es un simple pptido, un polmero de
aminocido. Este esqueleto lleva las mismas bases que el RNA. Creo que es una buena alternativa.
Tienen una estructura prometedora para ser las primeras macromolculas abiticas.

Justamente, ha encontrado una sntesis abitica para estos cidos nucleicos

peptdicos?
No, todava no. Pero ya hemos mostrado cmo obtener los diferentes elementos. Por ejemplo, el
derivado de la glicina que forma el esqueleto por polimerizacin, que ha sido producido a partir de
experimentos con descargas elctricas. Y ya tenemos resultados referidos a la polimerizacin
espontnea.

Es que los cidos nucleicos pueden cumplir las mismas funciones que el RNA?
Tienen capacidad para hacerlo. Por ejemplo, se ligan fcilmente a las cadenas de DNA. Pero todava no
hemos encontrado que se autorrepliquen ni que catalizen la formacin de protenas.

De acuerdo con sus experimentos, parece que la vida necesariamente debi de emerger
apenas se reunieron las condiciones qumicas necesarias. La aparicin de la vida es
una simple consecuencia de la evolucin qumica?
S, a mi parecer, s. Incluso si una parte de azar intervino dentro del proceso, la aparicin de la vida era
ciertamente inevitable. Pero hoy no estoy en condiciones de demostrarlo formalmente.

Y este proceso, se ha podido producir en otro lugar, en otros planetas?

S, claro. La vida puede aparecer en cualquier parte, a partir del momento en que los ingredientes
apropiados se unen durante el tiempo suficiente y en las condiciones adecuadas. Estoy convencido de
que hay vida en otros lugares del universo. No s a qu debe de parecerse, pero a buen seguro que la
hay.

Este ao se cumple el cincuentenario de su experimento, pero tambin del artculo de

Crick y Watson sobre la estructura del DNA, y tambin de la primera decodificacin de
la estructura de una protena, la insulina, realizada por Frederick Sanger. Cuando
haca usted su experimento, ya conoca todos estos trabajos?
No, mientras haca mis experimentos no. Pero cuando se publicaron los artculos de estos dos equipos
s que los le.

Los tres recibieron el premio Nbel. Y Sanger incluso recibi dos. No est usted algo
decepcionado porque todava no le hayan dado ninguno?

No depende de m decidir si yo merezco o no un premio Nbel. No es cosa que me preocupe. No estoy

ni amargado ni enfadado por no haber sido distinguido.

Cuando empez con la qumica prebitica tena usted solamente 22 aos y ahora tiene
73. No ha pensado nunca en cambiar radicalmente de objeto de estudio?
Oh s, pens hacer otros experimentos completamente diferentes, pero siempre he tenido que volver a
los orgenes de la vida. No tena bastante tiempo para hacer todo lo que tena ganas de hacer en este
campo.

Hoy en da la investigacin sobre los orgenes de la vida todava podra ser un proyecto
de vida para un joven investigador?
Supongo que s. Hay toda clase de trabajos interesantes que producen resultados en este campo hoy.

Pero todava se pueden hacer experimentos tan espectaculares como el suyo de 1953?
Sin duda, pero no s cules. Si tuviera alguna idea, la pondra en prctica. No es suficiente con que
alguien tenga alguna idea buena. Adems, si un estudiante brillante viniera a verme con una buena
idea para un experimento, lo ayudara sin dudarlo.

Piensa que estamos cerca de comprender cmo empez la vida?

No, todava estamos lejos de eso, pero no tengo ninguna duda de que algn da lo comprenderemos.
En estos cincuenta aos hemos progresado enormemente, disponemos de muchos ms elementos.
___________
1. Enrico Fermi (1901-1954), fsico italiano nacionalizado norteamericano en 1944, es uno de los fundadores de
la fsica nuclear. Particularmente, contribuy a la construccin de la bomba atmica en los EEUU durante la
Segunda Guerra Mundial.
2. Harold Urey (1893-1981), qumico norteamericano, recibi el premio Nobel de qumica el ao 1934 por el
descubrimiento del deuterio, una forma pesada del hidrgeno.
3. Edward Teller (1908-2003), americano de origen hngaro, particip en los debates sobre mecnica cuntica.
Es conocido sobre todo por su apoyo indefectible a las armas atmicas.
4. La polimerizacin es una especie de reaccin qumica en la que las unidades elementales, los monmeros, se
asocian de manera repetitiva para formar cadenas de longitud variable, los polmeros.

BIBLIOGRAFA
Avant la vie, des molcules..., dosier La Recherche, noviembre 2000, 24 pp.
Gnter Wchtershuser: la premire tincelle de la vie, La Recherche, noviembre 2000, p. 109
Raulin-Cerceau, F. (dir.) et al. (2002): Sur les traces du vivant, Le Pommier.
Wills, C.; Bada, J. (2001): The spark of life, Perseus.
* Stanley Miller. Profesor honorario del departamento de Qumica de la Universidad de California en San Diego
y director de un grupo de investigacin del centro especializado en exobiologa de la NASA.