FISICA DE LAS RADIACIONES IONIZANTES

1.

Estructura Atmica y Nuclear

1.1.

El Atomo
El tomo, es la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la filosofa de
la antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia
ms pequea que poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el
trmino moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo
significa en griego no divisible. El conocimiento del tamao y la naturaleza del tomo
avanz muy lentamente a lo largo de los siglos, ya que la gente se limitaba a especular
sobre l. El tomo fue definido en forma ms precisa slo despus del enfoque
cuantitativo hecho al estudio de la materia, durante el siglo XIX.
A fines del siglo XIX, se llega a la idea de que los tomos no son partculas indivisibles.
El modelo atmico con el ncleo central aparece algunos aos despus y bsicamente
concibe al tomo como un sistema planetario en que los electrones, partculas con
carga elctrica negativa, giran alrededor de un ncleo positivo, siendo el conjunto un
sistema elctricamente neutro.
En el ao 1919, Rutherford descubri los protones y en 1932 el fsico britnico James
Chadwick, descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn, que tiene casi exactamente
la misma masa que el protn pero sin carga elctrica. Entonces se vio que el ncleo
estaba formado por protones y neutrones, denominados nucleones.
La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos
durante un largo perodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas
impidi lograr respuestas satisfactorias. Posteriormente, se disearon numerosos
experimentos ingeniosos para determinar el tamao y peso de los diferentes tomos.
El tomo ms ligero, es el correspondiente al Hidrgeno, que tiene un dimetro de
aproximadamente 10-10 m. (0,0000000001 m) y una masa alrededor de 1,7 x 10 -27 kg.
Un tomo es tan pequeo que una sola gota contiene ms de mil trillones de tomos.

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

1

Por ltimo podemos concluir que el tomo,

es aquel que est constituido por un ncleo
central que contiene los protones y
neutrones, y donde est concentrada la
masa del tomo, y que tiene alrededor del
ncleo diversas capas o niveles de energa,
donde se alojan los electrones describiendo
rbitas caractersticas.

Carga
Zona

Constituyentes

Envoltura
Ncleo

Masa
(u.m.a.)

Tipo

Valor
(coulomb)

Electrones

(-)

1,6

x 10

-19

5,4859 x 10-4

Protones
Neutrones

(+)
0

1,6

x 10

-19

1,007825
1,008665

Nota: 1 u.m.a. (unidad de masa atmica) = 1,6604 x 10 -24 gr.

En cualquier tomo dado, el nmero de protones es igual al nmero de electrones.

Se definen:

Nmero atmico del tomo (Z):

Nmero de protones que tiene el

ncleo de un tomo

Nmero neutrnico (N):

Nmero de neutrones que tiene el

ncleo de un tomo.

Nmero msico (A):

Suma de protones y neutrones que

tiene el ncleo de un tomo

Tenemos en consecuencia que:

A=Z+N

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2

Si designamos por E a un elemento qumico cualquiera, su notaciones se caracterizan

por un nmero atmico Z y un nmero msico A. Esto de la siguiente forma:

Ejemplos:

Tambin se suele usar de manera simple la notacin:

como por ejemplo: U - 238
1.2.

E - A,

Istopos, Isbaros e Istonos

Los Istopos son tomos del mismo elemento (es decir, con el mismo nmero de
protones) que tienen diferente nmero msico o nmero de neutrones.
Veamos el ejemplo de los istopos del Hidrgeno:

H-1

H-2

H-3

Se conocen como Isbaros, a aquellos tomos de especies qumicas diferentes, pero

que tienen el mismo nmero msico.
Por ltimo, se conocen como Istonos a aquellos tomos de especies qumicas
diferentes, pero que tienen el mismo nmero de neutrones
Resumen: Istopos: Z constante

Isbaros: A constante

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

3

Istonos: N constante

1.3.

Fuerzas Nucleares
Las Fuerzas Nucleares cumplen una funcin importante en el ncleo. Es as como en
el ncleo existe una densidad sorprendentemente alta, estando los nucleones
(protones ms neutrones) muy prximos unos con otros y fuertemente unidos por las
Fuerzas Nucleares. Las caractersticas de estas fuerzas, son las siguientes:
Son de corto alcance (se manifiestan cuando las partculas estn muy prximas).
Son independientes de la carga.
Son independientes de la masa.
Son saturadas (actan slo en su entorno inmediato).

1.4.

Ionizacin

La Ionizacin corresponde al
fenmeno que genera pares
inicos.
Aqu nos encontramos con el In,
que es un tomo o grupos de
tomos que ha cedido o captado
electrones.

2.

Elementos de Radiactividad

2.1.

Radiactividad
En 1896, el fsico francs Antoine Henri Becquerel descubri que determinadas
sustancias, como las Sales de Uranio, generaban rayos penetrantes de origen
misterioso. El matrimonio de cientficos franceses formado por Marie y Pierre Curie
aport una contribucin adicional a la comprensin de esas sustancias radiactivas.
La Radiactividad es un fenmeno que consiste en la transformacin de tomos de
ncleos inestables, en otros ms estables, mediante el desprendimiento de radiacin
corpuscular y/o electromagntica.

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4

2.2.

Decaimiento Radiactivo
La estabilidad de un ncleo atmico depende del efecto combinado de dos fuerzas:

Fuerzas de Coulomb:

Fuerzas de repulsin entre los protones, que de largo

alcance.

Fuerzas Nucleares:

Fuerzas de atraccin entre nucleones, que son de

corto alcance.

Se conocen 272 tomos estables y mas de 1.600 radiactivos.

El grfico muestra la curva de estabilidad
nuclear, donde se observa que para
tomos ms livianos la estabilidad esta
dada para relaciones de neutrones y
protones en igualdad. Luego a medida que
va aumentando la masa, crece tambin en
nmeros de neutrones como un factor de
estabilidad que compensa la repulsin
electrosttica causada por el aumento
continuo de protones.
Para cada Z par puede haber varios (hasta
siete) tomos estables de A para, pero slo
uno a dos con A impar (excepcin Sn).
Para cada Z impar existen slo uno a dos
istopos estables (excepciones: tomos
con Z bajo: H, Li, B Y N )

Reglas de Estabilidad:
Para elementos livianos, se logra una estabilidad nuclear ptima siempre que el
nmero de protones sea igual al de neutrones, esto es Z = N (n:p =1), predomina aqu
la Fuerzas Nucleares.
Cuando Z alcanza el valor 20, comienzan a ser importantes las Fuerzas de Coulomb,
por lo que la estabilidad nuclear se logra con N > Z (n>p).
Cuando 20 < Z < 83, se consigue una estabilidad nuclear con razones crecientes n:p,
hasta llegar al Bismuto (Z = 83), para lo cual n:p = 1,5.
Cuando Z > 83, todos los ncleos son inestables.

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

5

El Decaimiento Radiactivo, se rige por la siguiente expresin:

A = Ao x e

-t

donde:

A:
Ao:
:
t:

Actividad de la fuente a tiempo t (Ci)

Actividad inicial de la fuente (Ci)
Constante de desintegracin radiactiva (min-1)
Tiempo transcurrido (min)

La Constante de Desintegracin Radiactiva, que mide la probabilidad de

desintegracin por unidad de tiempo, se puede calcular a travs de la siguiente
expresin:

= ln 2 / T1/2

Donde :

T1/2: Semiperodo de desintegracin (min)

Este Semiperodo de Desintegracin (T1/2), es caracterstico para cada tomo

radiactivo y se define como el tiempo transcurrido en que la Actividad o las
Desintegraciones por unidad de tiempo disminuyen a la mitad.

Ejemplos:
Atomo
Radiactivo

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

6

T 1/2

I - 131

8,05 das

As - 76

26,5 horas

Cs - 137

30 aos

Ra - 226

1.620 aos

U - 238

4,5 x 10 9 aos

Un decaimiento radiactivo tpico, se muestra a continuacin, con la familia del Actinio

(U - 235).
Tipo de
Radiacin

Atomo

Uranio - 235

Torio - 231

Protactinio - 231

Actinio - 227

22 aos

Torio - 227

18,7 das

Radio - 223

3,9 segundos

Radn - 219

3,82 das

Polonio - 215

1,8 mili segundo

Plomo - 211

36,1 minutos

Bismuto - 211

2,15 minutos

Talio - 207
Plomo - 207

2.3.

T1/2
0,7 miles de millones de aos
25,6 horas
33.000 aos

0,52 segundos
Estable

Radiaciones Ionizantes
Las Radiaciones Ionizantes pueden ser de naturaleza corpuscular o electromagntica
y se caracterizan por interaccionar con los tomos de la materia, sacando electrones y
generando pares inicos.
El detalle de las radiaciones que se pueden llegar a producir en un tomo radiactivo se
muestra en el siguiente cuadro:

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

7

Alfa

Beta Negativo

Beta Positivo

Gamma

Protones

Neutrones

Radiacin Alfa ()
Cuando se emite una partcula Alfa, Z disminuye en 2 unidades y A en 4:

A-4
X ----------->
Y
Z
Z-2
208
204
Po - - - - - - - - - - - >
Pb
84
82

4 ++
He
2
4 ++
He
2

( )

( )

Sus caractersticas, son las siguientes:

Son partculas con carga que se originan en el ncleo de los tomos radiactivos.
Son similares a los ncleos de Helio (2 protones y 2 neutrones), con un nmero
msico igual a 4 y carga +2.
Son altamente ionizantes.
Su energa es del orden de los MeV.
Se originan en ncleos pesados a partir del elemento Z = 83.
Son poco penetrantes. Se detienen con 2 a 3 centmetros de aire o una delgada
hoja de papel.
No se destacan por ser un problema de irradiacin externa, pero si son un grave
problema como contaminante interno.
Fsica de las Radiaciones Ionizantes
8

Radiacin Beta (- +)
Sus caractersticas, son las siguientes:
Son partculas con carga que se originan en el ncleo del tomo.
Poseen valor de carga y masa idntica a la de los electrones orbitales.
Se mueven a una velocidad cercana a la de la luz.
Tienen un espectro continuo de energa. El valor de la energa mxima, se toma
como energa caracterstica del elemento emisor Beta, que es menor que la energa
de una emisin Alfa.
Tiene un grado de ionizacin menor que la partcula Alfa.
Casi todos los elementos radiactivos emiten radiacin Beta.
Existen dos tipos de partculas Beta:
Beta negativo:
Beta positivo:
+ (Positrn)
Para atenuarlos, se necesitan algunos metros de aire o milmetros de espesor de
Aluminio o Cobre.
Por lo general, no presentan un problema de irradiacin externa, pero si de
contaminacin interna.

Decaimiento - : Se espera cuando la proporcin n : p es alta.

Un neutrn que se desdobla en un protn que queda en el ncleo y en un electrn que
sale eyectado (Beta negativo).
n - - - - - - - - -> p + - +
: Antineutrino: Partcula neutra de masa
en reposo cero.
La energa desprendida en el decaimiento es compartida entre la partcula Beta y el
Antineutrino.
En el decaimiento -, A permanece constante y Z aumenta en una unidad.

A
X ----------->

A
Y
Z+1

Cs - - - - - - - - - - - >

137
Ba
56

Z
137
55

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

9

Decaimiento +: Se espera cuando la proporcin n : p es baja y la energa

disponible para el decaimiento es de a lo menos 1,022 MeV.
Un protn que se desdobla en un neutrn que queda en el ncleo y en un Positrn que
sale eyectado (Beta positivo).
P - - - - - - - - -> n + + + v
v: Neutrino (Partcula neutra de masa en
reposo cero).
La energa desprendida en el decaimiento es compartida entre la partcula Beta
positivo y el Neutrino.
En el decaimiento +, A permanece constante y Z disminuye en una unidad.

A
X ----------->
Z

A
Y
Z-1

13
C
6

13
N ----------->
7

Radiacin Gamma ()
Sus caractersticas, son las siguientes:
La radiacin Gamma es de naturaleza electromagntica y se desplaza a la
velocidad de la luz en vaco.
Se genera producto de una excitacin generada en el ncleo atmico, por:
- Reordenamiento de los nucleones.
- Cambio en el estado vibracional o rotacional del ncleo.
En el proceso de emisin Gamma, A y Z permanecen constantes.

A
A
*
X ----------->
X
Z
Z

137
137
*
Ba - - - - - - - - - - - >
Ba
54
54

La energa de la radiacin Gamma est dada por la Ecuacin de Planck.

E = hv = h c/
donde:

v: Frecuencia

c: Velocidad de la luz

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

10

Longitud de onda

 La longitud de onda de la radiacin gamma es mucho ms corta que la luz visible y

otras radiaciones no ionizantes.
Alrededor de 10- 12 segundos despus de haberse formado el ncleo excitado, se
produce la emisin Gamma.
Se puede atenuar con Hormign e Hierro.

Radiacin X
Sus caractersticas, son las siguientes:
La radiacin X es de naturaleza electromagntica y se desplaza a la velocidad de la
luz en vaco.
Se genera por desexcitacin en la nube electrnica que rodea el ncleo atmico.
La energa de la radiacin X est dada por la Ecuacin de Planck.
La longitud de onda de la radiacin X difiere de la luz visible y otras radiaciones no
ionizantes.
La radiaciones X y Gamma son similares a igual energa. Su diferencia est en su
origen.
Se puede atenuar con plomo para bajas energas de X, pero tambin sirve el
Hormign, Albailera e Hierro.

2.4.

Fisin Nuclear / Fusin Nuclear

En 1905, Albert Einstein desarroll la ecuacin que relaciona la masa y la energa,
E = mc2, como parte de su teora de la relatividad especial. Dicha ecuacin afirma que
una masa determinada (m) est asociada con una cantidad de energa (E) igual a la
masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz (c). Una cantidad muy
pequea de masa equivale a una cantidad enorme de energa. Como ms del 99% de
la masa del tomo reside en su ncleo, cualquier liberacin de grandes cantidades de
energa atmica debe provenir del ncleo.
Hay dos procesos nucleares que tienen gran importancia prctica porque proporcionan
cantidades enormes de energa: la Fisin Nuclear (la divisin de un ncleo pesado en
ncleos ms ligeros) y la Fusin Nuclear (la unin de dos ncleos ligeros a
temperaturas extremadamente altas) para formar un ncleo ms pesado.
El fsico estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934,
pero la reaccin no se reconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes
Otto Hahn y Fritz Strassmann anunciaron que haban fisionado ncleos de uranio
bombardendolos con neutrones. Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que
puede causar una reaccin en cadena con otros ncleos. En la explosin de una
bomba atmica se produce una reaccin en cadena incontrolada. Las reacciones
controladas, por otra parte, pueden utilizarse para producir calor y generar as energa
elctrica, como ocurre en los reactores nucleares.

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

11

La fusin termonuclear se produce en las estrellas, entre ellas el Sol, y constituye su

fuente de calor y luz. La fusin incontrolada se da en la explosin de una bomba de
hidrgeno. En la actualidad, se est intentando desarrollar un sistema de fusin
controlada.
Resumiendo lo referido a la Fisin Nuclear, se tiene:
Consiste en que un tomo pesado se divide formando otros dos tomos ms
livianos denominados fragmentos de Fisin.
Adems se desprenden 2 o 3 neutrones y una cierta cantidad de energa.
La Fisin Nuclear puede ser provocada o no.
Si es espontnea, se le califica como decaimiento y se le conoce como Fisin
Espontnea.
Ejemplo:
235
U
92

143
90
n - - - - - - -> Xe +
Sr
54
38

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

12

+ 3n

Energa

3.

Interaccin de la Radiacin con la Materia

Las radiaciones emitidas por los elementos radiactivos entran en colisin con los
tomos que atraviesan, originando en ellos una serie de modificaciones, a la vez que
en ella se producen otros efectos, que dan lugar en definitiva a una variacin de
energa, y eventualmente un cambio en sus direcciones de desplazamiento.
En cada colisin, la radiacin por una parte cede energa al material y por otra, este
sufre modificaciones al absorber dicha energa. Las colisiones pueden tener lugar con
los ncleos atmicos, o con los electrones orbitales, siendo diferente en ambos casos
los fenmenos derivados de la interaccin. Es obvio que las interacciones dependen de
la energa de las radiaciones y de la naturaleza de la materia.
Hay que distinguir entre los fenmenos que producen las partculas Alfa, Beta y los
debido a la radiacin Gamma, ya que las primeras se diferencian de la radiacin
Gamma en que tienen masa y carga elctrica.

3.1.

Interaccin Alfa
Cuando las partculas Alfa atraviesan la materia estas pierden paulatinamente su
energa con los electrones de los tomos que encuentran en su recorrido. Siendo la
masa de la partcula Alfa unas 8000 veces la de un electrn. Una colisin no cambia
mayormente su trayectoria, y por lo tanto puede admitirse que su recorrido a travs de
la materia es rectilneo.

El alcance de una partcula Alfa depende de su energa inicial y tipo de material con el
que interacta. El alcance promedio en el aire es de 2 a 3 centmetros.

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

13

3.2.

Interaccin Beta
En general la energa de las partculas Beta es menor que las de las partculas Alfa,
pero su velocidad es ms elevada.
Las partculas Beta tambin pierden su energa por las colisiones que sufren con los
tomos del medio que atraviesan.
Para detener stas partculas se necesitan metros de aire.
Su grado de ionizacin es menor que las partculas Alfa y cuando su energa es
suficientemente elevada pueden producir Rayos X fluorescentes.
Cuando la partcula Beta logra llegar hasta las cercanas del ncleo, se producen unos
Rayos X de frenado denominados Bremstrahlung.

3.3.

Interaccin de la Radiacin Gamma

La radiacin electromagntica no posee masa ni carga elctrica, de ah que sea poco
ionizante y por lo tanto muy penetrantes.
La interaccin de la radiacin Gamma con la materia se realiza por tres mecanismos
diferentes:
- Efecto Fotoelctrico

- Efecto Compton

-Produccin de Pares

Efecto Fotoelctrico :

Cuando un fotn correspondiente a la zona de radiacin

Gamma del espectro electromagntico choca contra un
tomo, puede golpear un electrn de una capa interna y
expulsarlo del tomo. Si el fotn tiene ms energa que la
necesaria para expulsar el electrn, le transferir esta
energa adicional en forma de energa cintica. Este
fenmeno, denominado efecto fotoelctrico, tiene lugar
principalmente en la absorcin de radiacin Gamma de baja
energa.

Efecto Compton :

El efecto Compton, descubierto en 1923 por el fsico y

educador estadounidense Arthur Holly Compton, es una
manifestacin importante de la absorcin de radiacin
Gamma de menor longitud de onda. Cuando un fotn de alta
energa choca con un electrn, ambas partculas pueden ser
desviadas formando un ngulo con la trayectoria de la
radiacin incidente de la radiacin Gamma. El fotn
incidente cede parte de su energa al electrn y sale del
material con una longitud de onda ms larga. Estas
desviaciones acompaadas por un cambio en la longitud de
onda se conocen como dispersin Compton.

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

14

Produccin de Pares :

En el tercer tipo de absorcin, que se observa

especialmente cuando se irradian elementos de masa
atmica elevada con radiacin Gamma de muy alta energa,
se produce el fenmeno de produccin de pares. Cuando un
fotn de alta energa penetra en la capa electrnica cercana
al ncleo, puede crear un par de electrones, uno con carga
negativa y otro con carga positiva; los electrones con carga
positiva se conocen tambin como positrones. La
produccin de pares es un ejemplo de la conversin de
energa en masa. El fotn necesita una energa de al menos
1,2 MeV para proporcionar la masa del par. Si el fotn
incidente posee ms energa de la necesaria para la
produccin del par, el exceso de energa se cede al par de
electrones en forma de energa cintica. Las trayectorias de
las dos partculas son divergentes.

Fecha de ltima revisin

Febrero / 2015
IPR

Fsica de las Radiaciones Ionizantes

15