Se ha de destacar que si bien los yacimientos americanos eran muy

ricos, tenan una baja calidad, es decir que de cada metro cbico de
tierra extraida haba una escasa cantidad de plata pura. Con la
tcnica de produccin del rudimentario proceso de fundicin jams se
habra extraido la plata que se lleg a obtener de los yacimientos
americanos.
Pero a mediados del s XVI apareci un novedoso sistema que
revolucionara la mineria de la plata a nivel mundial, y por ende, en
Amrica: la amalgamacin
Bartolom de Medina (1497-1585), sevillano, descubri el proceso de
amalgamacin. Su invento permiti extraer una mayor proporcin de
plata del mineral, lo que lo hizo rentable para la explotacin de
antiguos pozos o vetas antes considerados impracticables. El mtodo
fue introducido a mediados del s XVI en Amrica (en Nueva Espaa
alrededor de 1550 y en Per en 1570).
El proceso se basaba en la capacidad del mercurio (azogue) de
amalgamarse (fusionarse) con la plata y fue una verdadera
revolucin en la minera de la plata hispanoamericana. La base de
este procedimiento estaba en la utilizacin del mercurio, que era
mezclado con la plata molida y depositado por unos dos meses en
grandes patios. Esta mezla o amalgama luego era lavada y fundida,
obtenindose plata ms pura y recuperndose parte del mercurio, que
volva a ser reutilizado.

El mtodo de amalgamacin para la obtencin de la plata se

desarrollaba segn las siguientes fases.:

Fase

Desarrollo de la fase

Molido

Mediante el empleo de molinos hidraulicos, se pulverizaba el

mineral de plata extraido de la mina.

Incorporo

Se llevaba la mena mineral molida (harina) a un gran

espacio abierto pavimentado (patio o incorporadero)
donde se le aada agua, sal comn y azogue, hasta
conseguir una pasta uniforme.(torta), hecho que se
aceleraba andando encima de ella al mismo tiempo que se
remova con palas (repaso). Cuando el especialista
(azoguero) consideraba que el mercurio haba incorpordo la
mayor cantidad de plata (el proceso denominado
delincorporo se alargaba hasta tres meses segn las
condiciones del mineral y el clima), se proceda al lavado de
la torta

Lavado

Filtracin

El lavado de la torta se realizaba en grandes recipientes

con palas giratorias para separar la lama (tierra e
impurezas) de la pella (masa de azogue y plata), es decir
separar los elementos no metlicos de la amalgama.

La pella (producto semiliquido) era entonces introducida en

bolsas de lona para que por el liquido fluyera la mayor
cantidad de mercurio. Lo que quedaba era una masa slida
(pia).

La masa slida (pia) se calentaba debajo de una campana

Calentamiento (capellina) para que le mercurio se vaporizara y se
recuperara por enfriamiento

Fundicin

.La plata pura que quedaba se funda para convertirla en

barras de igual tamao

El mercurio que empleaban los mineros adquiri gran importancia

para la economa de la corona, y fue objeto de monopolio por parte
del gobierno espaol. Durante el periodo colonial se obtena de las
minas de Almadn, en la pennsula Ibrica (destinado exclusivamente
a las minas de plata de Nueva Espaa y hondureas) y de
Huencavlica en Per (destinado exclusivamente a las minas
peruanas, en especial a Potos)

Ventajas e inconvenientes del Mtodo de Amalgamacin

Ventajas del Mtodo de Amalgamacin
- Ahorro de combustible
- Proceso eficaz.
Inconvenientes del Mtodo de Amalgamacin
- Proceso complejo y caro: implicaba un conocimiento
tcnico preciso, asi como la presencia de mltiples
especialistas y la reunin de una variedad de productos
y un capital inicial importante para la poca y las
condiciones crediticias existentes.
- Proceso largo: duraba de dos semanas a dos meses,
segn las condiciones ambientales.

- Precisaba del suministro de azogue (que era un

monopolio real): a travs del consumo de azogue, el
Gobierno deduca indirectamente la cantidad de plata
obtenida y por tanto era ms dificil eludir el pago del
impuesto Quinto Real.

El Beneficio de Patio se aplic durante ms de 300 aos y de una

manera similar a la establecida por Bartolom de Medina,
introducindole reformas a lo largo del tiempo pero que no fueron
significativas.

Beneficio de Patio (amalgamacin) en Potos

Si bien este mtodo permaneci vigente hasta mediados del siglo XIX,
por su alto costo y complejidad tcnica fue usado unicamente por
las grandes empresas mineras, mientras que el sistema de
fundicin lo empleaban los paticulares como una actividad
transitoria o complementaria.

As describe el virrey Mendoza, Marqus de Montesclaros, el trabajo

de la plata y el azogue en Potos a comienzos del siglo XVII
Tienen estas minas sus escalas o caminos desde la superficie a la
profundidad, i por all suben los indios las piedras en hombros, del
metal que otros compaeros han despegado a punta de barreta, en
cotamas, que son costales de pellejos a modo de zurrones; i en
llegando arriba, ponen la carga que sacan de una vez en montones
diferentes: a cada uno de stos llaman mita, i al lugar donde los van
asentando, cancha. De estas canchas se lleva el metal a los injenios,
cargado en carneros de la tierra. Injenios son ciertas mquinas de
madera cuyas ruedas, llevadas de golpe del agua, levantan unos
mazos grandes, que por su orden vuelven a caer sobre el metal i le
muelen hasta hacerle polvo; este polvo o harinas se van poniendo en
hoyos cuadrados que llaman cajones, all les echan azogue i otras
mezclas convenientes para que de la lei, esto es despliegue la plata, i
aquella piedra o tierra con que naci incorporada; i para conseguirlo
mas brevemente se ayudan del fuego i calor que les encaminan por
ciertos buitrones, aunque ya se tiene por mejor valerse del sol; i
cuando por las pruebas conocen que tiene estado, lo echan en unas
tinas como medias pipas, i alli lo van lavando dentro de la tina a fuerza
de brazos, con un molinete que es a la traza de rodezno. Sulese
escusar parte del trabajo valindose del agua para rodar el molinete, i
cuando se hace asi lo llaman lavadero. Lavado el metal, sacan la plata
i azogue en una pella, pnenla en un anjeo (aspecto de lienzo tosco),
tuercen, golpean hasta que despide el agua i algo de azogue; luego lo
meten en moldes i tornan a golpearla hasta que toma forma de pia;
sta ponen en un hornillo de barro que llaman desazogaderas, i a
fuerza de fuego le van quitando de todo punto al azogue, cayendo
atajo en un barreo de agua que llaman vilque: de all sale la pia algo
granujada, asientan la plata con un martillo, con que queda acabada
esta obra hasta hacerla barras i ensayarla.