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POBLACIN Y DEMOGRAFA

1.

Algunas definiciones

Qu es la demografa? Responder que la demografa es el estudio de la poblacin no es sino traducir la palabra compuesta de etimologa griega (demosgrafia) y no nos acerca a la definicin del objeto de estudio de la disciplina que
nos disponemos a afrontar. Tampoco nos es de gran provecho la definicin ms
divertida que parafrasea la respuesta de un clebre cientfico: La demografa es
aquello que estudian los demgrafos. Ser mejor, pues, tratar de definir la disciplina partiendo de su objeto de estudio, es decir, la poblacin.
Por poblacin se entiende un conjunto de individuos, constituido de forma
estable, ligado por vnculos de reproduccin e identificado por caractersticas territoriales, polticas, jurdicas, tnicas o religiosas. Pero para no imponer de entrada una definicin de forma artificial y pedante, no estar de ms descomponerla en los elementos que la constituyen y comentarla. La definicin habla de
conjunto de individuos, constituido de forma estable. Esto excluye aquellas colectividades ocasionales y transitorias como pueden ser un conjunto de individuos en un estadio, una fbrica o un ejrcito, que no conforman una poblacin.
No estn constituidos de forma estable, ya que para ello se requiere la existencia
de una continuidad en el tiempo que slo puede asegurarse mediante la reproduccin. Por lo tanto, una colectividad que no se reproduce no es, en general, objeto de atencin del demgrafo; es obvio que los individuos de los estadios se reproducen, pero ello ocurre en el contexto ms amplio de la poblacin a la cual
pertenecen y no como miembros de una colectividad de aficionados. Una poblacin, pues, se definir como tal si tiene continuidad en el tiempo y si esta continuidad est asegurada por vnculos de reproduccin que ligan padres e hijos y
garantizan la sucesin de las generaciones. Finalmente, una poblacin se define
tambin por las caractersticas que trazan su perfil y sus lmites. Estas caractersticas pueden ser de distinta naturaleza y la ms comn es la geogrfica, es decir, la pertenencia a un determinado territorio. Sin embargo no es la nica; la per-

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tenencia a un determinado grupo tnico o religioso puede ser suficiente para aislar y definir a una poblacin: pinsese en los esclavos negros de Estados Unidos
antes de su liberacin (e incluso despus); en los hebreos antes de su emancipacin; en los musulmanes y fieles de otras religiones que conviven en recproca
autonoma demogrfica en frica y Asia. En muchos casos, barreras polticas y
jurdicas o de casta contribuyen a delimitar ntidamente las fronteras y separaciones entre grupos. Los lmites y fronteras de las distintas poblaciones son tales
que los agregados as definidos asumen su propia autonoma y estabilidad, reproducindose y conservndose en el tiempo.
As pues, el significado de poblacin es bastante elstico; este concepto
abarca tanto pequeos grupos de algunos centenares de personas aislados por
motivos geogrficos, religiosos, etc., que a pesar de sus exiguas dimensiones
consiguen asegurar su propia reproduccin y supervivencia, como grandes naciones con varios centenares de millones de habitantes.
Una poblacin, tal como se ha definido, tiende a perpetuarse y a permanecer en el tiempo, pero ello no significa que sea eterna. Las poblaciones se forman y se extinguen; se forman esencialmente por migraciones asociadas con adecuadas capacidades reproductivas -pinsese
en el poblamiento de Amrica por
migraciones provenientes de Asia en poca prehistrica y de Europa en poca
histrica-, pero tampoco faltan ejemplos de poblaciones creadas artificialmente
por imposicin, desmembrando etnias, grupos o naciones anteriormente unidos.
Una poblacin se extingue porque la natalidad es insuficiente para compensar la mortalidad, o porque poblaciones inicialmente distintas se fusionan entre
s: en Amrica Latina ya no existen una poblacin europea y una amerindia, con
su propia identidad y forma de vida. Del mismo modo, en los pases europeos ya
no existe la aristocracia como poblacin separada endogmica (es decir con matrimonio y reproduccin slo dentro de s misma), ya que sta se ha fundido con
otros estratos sociales.
Todo lo dicho sirve para definir el significado de poblacin, al menos tal
como lo entienden los demgrafos, pero slo como una primera aproximacin: no
es bueno, en ciencias sociales y humanas, restringir la realidad, esencialmente
diversa y mutante, a definiciones de categoras construidas rgidamente. A partir
de la definicin de poblacin puede deducirse una definicin de la demografa, la
cual estudiara aquellos procesos que determinan la formacin, la conservacin y
la desaparicin de las poblaciones. Tales procesos, en su forma ms agregada, son
los de fecundidad, mortalidad y movilidad. La variedad de combinaciones de estos fenmenos, interdependientes entre s, determina la velocidad de las modificaciones de la poblacin, tanto en sus dimensiones numricas como en su estructura.
2.

Componentes bsicos de una poblacin y de su estructura

Toda poblacin est compuesta por unidades bsicas -los individuos vivos
en un cierto momentoy por elementos compuestos -la pareja, el ncleo fa-

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miliar, la comunidad, etc-. Ocupmonos por ahora de las unidades bsicas, es

decir, de los individuos; stos pueden clasificarse en funcin de innumerables
caractersticas, y as como la biometra se interesa por las medidas de peso y estatura, la medicina por la presin arterial, la composicin sangunea y la funcionalidad de los rganos, la economa por la renta, el consumo y el ahorro per cpita, la demografa dedica su atencin a otras caractersticas esenciales. stas
son, por citar las principales, el sexo, la edad, el estado civil, el lugar de nacimiento y de residencia, caractersticas que unidas al conocimiento de las socioeconmicas y biofsicas permiten construir un perfil individual til para interpretar y entender los fenmenos relacionados con la fecundidad, la mortalidad y
la movilidad.
Tal como ya he dicho, las combinaciones de fecundidad, mortalidad y movilidad determinan la variacin numrica de una poblacin. Una de las principales finalidades de la demografa consiste en entender por qu, en la realidad, se
encuentran colectivos en fuerte crecimiento junto a otros en declive e incluso, en
algunos casos, abocados a la extincin. Las poblaciones, sin embargo, no se diferencian solamente por su ritmo de crecimiento, sino tambin por su estructura,
es decir, por su composicin por edad, sexo, estado civil, etc. Por estructura por
edad se entiende el peso relativo de los nios, los jvenes, los adultos o los ancianos; por composicin por sexo, nunca en perfecto equilibrio, se entiende el
predominio numrico de un sexo sobre el otro; por composicin por estado civil,
se entiende la proporcin de solteros, casados, viudos, etc.
La estructura por edad es de inters primordial, dado que los fenmenos de
fecundidad y mortalidad dependen en gran medida de la edad. La distribucin
por edades vara mucho de una poblacin a otra; algunas soportan el peso de un
gran nmero de ancianos, otras el de multitud de nios y jvenes, con consecuencias demogrficas, econmicas y sociales muy importantes. Ello no ocurre
al azar: el mayor o menor grado de envejecimiento (como suele decirse) es el resultado del nivel presente y pasado de la natalidad y de la mortalidad, es decir,
de los dos fenmenos que renuevan y reducen la poblacin en cada unidad de
tiempo, as como de las caractersticas del movimiento migratorio. Veremos ms
adelante que una poblacin alimentada por dbiles flujos de nacimientos y defunciones es una poblacin envejecida, en la que cada elemento tiene una dura. cin media de vida larga; lo contrario ocurre con las poblaciones sujetas a flujos
intensos de nacimientos y defunciones, donde la estructura es joven y la duracin
media de vida corta. La primera es una poblacin de renovacin lenta, mientras
que la segunda, por el contrario, se renueva rpidamente.
De lo dicho surge otra consideracin: dado que la natalidad y la mortalidad
son muy variables en las poblaciones concretas -el nmero medio de hijos por
mujer puede oscilar desde 1-2 hasta 8 y la duracin media de la vida desde
20 hasta ms de 80 aos- y, dado que, a su vez, se pueden combinar de muchas maneras entre ellas, se deduce que pueden darse tantos tipos de estructura por edad
como posibles combinaciones de natalidad y mortalidad.

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INTRODUCCIN A LA DEMOGRAFA

Anlogamente a lo dicho para la estructura por edad, la estructura por sexo

est determinada no slo por la relacin entre sexos en el momento de nacer, sino
tambin por los distintos niveles de mortalidad masculina y femenina, dado que
la mortalidad casi nunca se reparte de forma igual en ambos sexos; la composicin por estado civil es funcin de la incidencia de la nupcialidad y de la viudedad, dependiendo esta ltima de la mortalidad. Finalmente, la influencia de la
movilidad, es decir, de las migraciones, afecta al modo en que se reparten las unidades bsicas de una poblacin por edad, sexo, estado civil, etc.
Parece ahora evidente que el estudio de las modificaciones de la estructura
de la poblacin implica el estudio de los procesos demogrficos ya repetidamente
mencionados -fecundidad,
mortalidad y movilidady que gran parte de la demografa tiene como objetivo medirlos y analizarlos. Veremos que este estudio
representa un camino difcil y repleto de trampas y obstculos.

3.

Procesos de cohesin y de agregacin en una poblacin

Las poblaciones no son meras sumas de individuos ya que en su formacin

intervienen procesos de cohesin que agregan los individuos en parejas, familias,
comunidades o grupos de complejidad y dimensin superiores. Los mismos fenmenos, o sus componentes, que determinan el crecimiento y la estructura de
las poblaciones son tambin poderosos factores de cohesin y repulsin. As, las
parejas, los ncleos familiares y los conjuntos de familias se forman por nupcialidad, fecundidad y movilidad y se deshacen por la intervencin de sus contrarios: disolucin del matrimonio, muerte y movilidad de signo contrario. De este
modo la nupcialidad (o, en trminos ms generales, la formacin de las parejas
con fines reproductivos) es un proceso de atraccin entre individuos de sexo
opuesto para la formacin de una unin estable. Es un proceso variable en el
tiempo, ms intenso en determinadas poblaciones donde todos, o casi todos, acaban casndose, ms dbil en otras donde una proporcin considerable de personas permanece soltera. Es el matrimonio el que casi siempre se halla en el origen de la formacin de un ncleo familiar. La fecundidad de la pareja.incrementa
despus las dimensiones del ncleo familiar, que tambin pueden aumentar por
la agregacin de otras personas ligadas por vnculos de parentesco o de otros ncleos familiares o incluso de extraos. Por el contrario, fuerzas de signo opuesto
contrarrestan y destruyen los procesos y los resultados de los fenmenos de cohesin: as, los ncleos o los grupos familiares se reducen, se deshacen y desaparecen por causa de divorcio, muerte, marcha de los hijos y de otros miembros,
etc. Naturalmente, los procesos de cohesin y de repulsin que condicionan el
agrupamiento de las poblaciones en familias no son solamente demogrficos:
otras fuerzas -de carcter econmico, cultural y otros- tienen considerable importancia, actuando ya sea de modo autnomo, o bien reforzando o debilitando
los procesos demogrficos.

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A un nivel superior, desde el punto de vista de la simple dimensin, se sitan aquellos procesos que determinan la distribucin de las poblaciones sobre el
territorio en grupos y comunidades ms o menos amplias, procesos que se agrupan bajo el nombre genrico de movilidad y que conocemos ms comnmente
con los nombres de migraciones, urbanizacin y despoblamiento, entre otros.
Hay que decir, finalmente, que los procesos de agregacin y de cohesin
son esencialmente selectivos: es decir, que no ejercen la misma presin sobre
cada individuo y que la diversa intensidad de su efecto no se debe a factores casuales. En otras palabras, individuos con determinadas caractersticas biolgicas
o sociales padecen estos procesos de una forma distinta a la que los padecen individuos con caractersticas distintas.
As pues, es tambin objeto de estudio de la demografa la forma en que se
distribuyen y agrupan las poblaciones en parejas, familias, comunidades, etc. Del
mismo modo en que las distintas combinaciones de fecundidad y mortalidad determinan la estructura por sexo y edad de la poblacin, las distintas combinaciones de las fuerzas de cohesin y de sus contrarias determinan los infinitos ordenamientos estructurales posibles de las poblaciones en parejas, familias y
comunidades.

4.

Lo biolgico y lo social, o las dos almas de la demografa

Se ha dicho que la demografa tiene dos almas: una ligada a lo biolgico, la

otra a lo social. No hay duda, en efecto, que gran parte de los eventos y fenmenos demogrficos son manifestaciones de procesos biolgicos: basta pensar en
la fecundidad y en la mortalidad. El hecho de ser mamferos con un determinado
bagaje biogentico determina tanto nuestra capacidad reproductiva como nuestra
longevidad -o al menos sus lmites mximosque son diferentes de las de la
rata, el perro, el mono o el elefante. Por otra parte, estas mismas caractersticas
biolgicas estn, mediante y en conjuncin con otros factores, en la base de otros
fenmenos demogrficos. De hecho, la unin con finalidad reproductiva del
hombre y de la mujer, que en general se en marca en el matrimonio, ocurre despus de la pubertad y antes de la menopausia, dos fases particulares en la vida de
la mujer que condicionan no slo la fecundidad sino tambin la nupcialidad. As,
la consecucin de la madurez biolgica es un antecedente necesario de la plena
madurez y, por ende, del distanciamento del individuo respecto de su familia de
origen y de la constitucin de un ncleo familiar. Vemos, pues, que el proceso de
agregacin en parejas y ncleos familiares est muy condicionado por las caractersticas biolgicas del ser humano. Puede aadirse, por ltimo, que tambin la
movilidad, en particular aquella que se plasma en largos desplazamientos migratorios, est fuertemente condicionada por la curva de desarrollo de las capacidades fsicas y psquicas del individuo: no se emigra cuando se es dbil, ya sea por
falta o por exceso de aos vividos.

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INTRODUCCIN A LA DEMOGRAFA

An ms evidente resulta la interdependencia entre los fenmenos demogrficos y los sociales, entendindose por tales todos aquellos inherentes al particular tipo de organizacin del conjunto humano. La mortalidad y su intensidad segn la edad y el sexo estn condicionadas por el tipo de alimentacin, por
la tecnologa mdica y su difusin, por el nivel de higiene individual y colectiva, por el entorno fsico y geogrfico, etc. A su vez, el nivel de fecundidad se
ver influido por factores culturales y religiosos, por el conocimiento de las tcnicas anticonceptivas y su accesibilidad por parte de las parejas, por el nivel
econmico, por el grado de apoyo dado a la familia por parte de la sociedad,
etctera.
Factores naturales y factores sociales coexisten, pues, y se influyen mutuamente. As, y a modo de ejemplo, la alimentacin -fenmeno
social- tiene
consecuencias biolgicas y puede alterar, en un sentido u otro, la supervivencia,
puede hacer variar la edad de la pubertad y puede tambin determinar variaciones en la fertilidad.
Finalmente, existe, entre los factores naturales y sociales por un lado y los
fenmenos demogrficos por otro, una interaccin recproca que no se limita al
efecto de los primeros sobre los segundos, sino que tambin, aunque con diferente intensidad, se da en sentido inverso. Por ejemplo, todos los fenmenos de
seleccin que intervienen en la organizacin demogrfica pueden, a la larga, tener consecuencias biolgicas. Pinsese en determinadas propensiones o aversiones en la eleccin del cnyuge: es obvio que las personas portadoras de determinadas caractersticas
poco apreciables sern gradualmente
apartadas del
matrimonio y, por ende, de la reproduccin, con lo que dichas caractersticas, si
venan determinadas genticamente, tendern a desaparecer de la colectividad.
Mucho ms evidente es la influencia de los fenmenos demogrficos sobre los
fenmenos sociales: basta pensar en la influencia que la mayor o menor proporcin de jvenes (o de ancianos) puede tener sobre tantos aspectos de la vida en
sociedad; en la influencia del nivel de fecundidad sobre la vida familiar y, en particular, sobre la mujer y su actividad laboral; en las repercusiones econmicas de
los desplazamientos migratorios; en la influencia del crecimiento de la poblacin
sobre el consumo, la inversin y el mercado laboral.
Lo dicho hasta ahora equivale a reafirmar la interdisciplinariedad de la investigacin demogrfica cuando sta se desplaza de la fase de enumeracin y
medida de los fenmenos -a la que se dedica una gran parte de este libro- a
la fase de la investigacin de las causas. Es obvio que el demgrafo no puede ser
a la vez especialista en biologa, gentica, ciencias naturales, geografa, antropologa, economa y sociologa. No obstante, debe mantener fluidas relaciones con
estas disciplinas y utilizar atentamente aquellos resultados y observaciones que
sean relevantes para la investigacin de las causas de los fenmenos demogrficos. En esta fase no existen ms lmites -de especializacin, de materias u
otros- que aquellos concernientes a la inteligencia del propio investigador y, naturalmente, a su capacidad de induccin y de sntesis.