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AUTOR: IGNACIO RAMONET

La composicin de nuestro planeta est integrada por tres elementos fsicos: uno
slido, la litosfera, otro lquido, la hidrosfera, y otro gaseoso, la atmsfera.
Precisamente la combinacin de estos tres elementos es la que hace posible la
existencia de vida sobre la Tierra.
1. La Litosfera:
La litosfera es la capa externa de la Tierra y est formada por
materiales slidos, engloba la corteza continental, de entre 20 y 70 Km. de
espesor, y la corteza ocenica o parte superficial del manto consolidado, de unos
10 Km. de espesor. Se presenta dividida en placas tectnicas que se desplazan
lentamente sobre la astenosfera, capa de material fluido que se encuentra sobre el
manto superior.
Las tierras emergidas son las que se hallan situadas sobre el nivel del mar y ocupan el
29% de la superficie del planeta. Su distribucin es muy irregular, concentrndose
principalmente en el Hemisferio Norte o continental, dominando los ocanos en el
Hemisferio Sur o martimo.
Las tierras emergidas se hallan repartidas en seis continentes:
Asia: Es el continente de ms superficie, se extiende de Este a Oeste en el Hemisferio
Norte, aunque su parte meridional se interna en la zona tropical.
Europa: En realidad es una gran pennsula situada al Oeste del continente asitico o
euroasitico. La separacin entre Asia y Europa se ha fijado de forma convencional
en los montes Urales, el ro Ural y la cordillera del Cucaso.
frica: Situado al Suroeste de Asia y Sur de Europa, predominantemente en la zona
intertropical, pero es mucho ms ancho en el Hemisferio Norte que en el
Hemisferio Sur.
Amrica: Este continente se organiza en sentido de los meridianos y se distribuye
tanto en el Hemisferio Norte como en el Hemisferio Sur. Debido a esta distinta
situacin de sus partes y a sus formas diferenciadas, suele hablarse de dos
subcontinentes o incluso de dos continentes, Amrica del Norte y Amrica del Sur.
La Antrtida: Es el nico continente cubierto permanentemente por una gran masa
de hielo, ya que se sita en su totalidad en el Polo Sur.
Oceana: No es un conjunto continuo de tierras emergidas como el resto de los
continentes, est formado por un nmero muy elevado de islas de tamaos y
formas muy distintas, situadas al Sureste de Asia y en el ocano Pacfico.

Tectnica de Placas
La fuerza principal que da forma a nuestro planeta a lo largo de mucho tiempo es el
movimiento de la capa externa, a travs del proceso de tectnica de placas.
Como se muestra en esta imagen, la rgida capa externa de la Tierra llamada litsfera,
est formada por placas que encajan entre s como un rompecabezas.
Estas placas estn hechas de rocas pero la roca es, por lo general, muy liviana en
comparacin con el denso fludo que tiene debajo. Esto permite que las placas "floten"
sobre el material ms denso.
Los movimientos que ocurren muy dentro de la Tierra llevan calor desde el interior
hasta una superficie ms fra, y hace que las placas se muevan muy lentamente a lo
largo de la superficie, a un ritmo de aproximadamente 2 pulgadas por ao. Existen
muchas hiptesis diferentes para explicar exactamente cmo es que estos
movimientos permiten que las placas se desplacen.
Interesantes cosas ocurren en los bordes de las placas. Las zonas de subduccin se
forman cuando las placas chocan entre s, las cordilleras en expansin se forman
cuando las placas se separan, y se forman grandes fallas cuando stas se deslizan una
respecto a otra.
La deriva continental
Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se
desplazan a lo largo de millones de aos de la historia geolgica de la Tierra. Este
movimiento se debe a que continuamente se mueve material del manto por debajo
de la corteza ocenica y se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por los

continentes (las placas continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de

posicin.

La teora de Wegener: En 1915 el meteorlogo alemn Alfred Wegener public el

libro "El origen de los continentes y ocanos", donde desarrollaba esta teoria, por lo
que se le suele considerar como autor de la teora de la deriva continental.
Segn esta teora, los continentes de la Tierra haban estado unidos en algn
momento en un nico supercontinente al que llam Pangea. Ms tarde Pangea se
haba escindido en fragmentos que fueran alejndose lentamente de sus posiciones
de partida hasta alcanzar las que ahora ocupan. Al principio, pocos le creyeron.
.2. La Hidrosfera
La hidrosfera engloba la totalidad de las aguas del planeta, incluidos los ocanos,
mares, lagos, ros y las aguas subterrneas.
Este elemento juega un papel fundamental al posibilitar la existencia de vida sobre la
Tierra, pero su cada vez mayor nivel de alteracin puede convertir el agua de un
medio necesario para la vida en un mecanismo de destruccin de la vida animal y
vegetal.
A) El agua salada: ocanos y mares
El agua salada ocupa el 71% de la superficie de la Tierra y se distribuye en los
siguientes ocanos:
El ocano Pacfico, el de mayor extensin, representa la tercera parte de la
superficie de todo el planeta. Se
sita entre el continente americano y Asia y
Oceana.
El ocano Atlntico ocupa el segundo lugar en extensin. Se sita entre Amrica y
los continentes europeo y africano.
El ocano ndico es el de menor extensin. Queda delimitado por Asia al Norte,
frica al Oeste y Oceana al Este.
El ocano Glacial rtico se halla situado alrededor del Polo Norte y est cubierto
por un inmenso casquete de hielo permanente.

El ocano Glacial Antrtico rodea la Antrtida y se sita al Sur de los ocanos Pacfico,
Atlntico e ndico.
Los mrgenes de los ocanos cercanos a las costas, ms o menos aislados por la
existencia de islas o por penetrar hacia el interior de los continentes, suelen recibir el
nombre de mares.
B) El agua dulce
El agua dulce, que representa solamente el 3% del agua total del planeta, se localiza
en los continentes y en los Polos. En forma lquida en ros, lagos y acuferos
subterrneos y en forma de nieve y hielo en los glaciares de las cimas ms altas de la
Tierra y en las enormes masas de hielo acumuladas entorno al Polo Norte y sobre la
Antrtida.
C) El ciclo del agua
En la Tierra el agua se encuentra en permanente circulacin, realiza un crculo
continuo llamado ciclo del agua. El agua de los ocanos, lagos y ros y la humedad de
las zonas con abundante vegetacin se evapora debido al calor. Cuando este vapor
de agua se eleva comienza a enfriarse y a condensarse en forma de nubes, hasta
que finalmente precipita en forma de lluvia, nieve o granizo.
El ciclo se cierra con el retorno del agua de las precipitaciones al mar, la escorrenta,
a travs de las corrientes superficiales, los ros, y de los flujos subterrneos del agua
infiltrada en el subsuelo, los acuferos.

3. La Atmsfera

La Tierra est rodeada por una envoltura gaseosa llamada atmsfera, que es
imprescindible para la existencia de vida, pero su contaminacin por la actividad
humana puede provocar cambios que repercutan en ella de forma definitiva.
La atmsfera tiene un grosor aproximado de 1.000 km. y se divide en capas de grosor
y caractersticas distintas:
La troposfera es la capa inferior que se halla en contacto con la superficie de la
Tierra y alcanza un grosor de unos 10 km. Hace posible la existencia de plantas y

animales, ya que en su composicin se encuentran la mayor parte de los gases

que estos seres necesitan para vivir. Adems, aqu ocurren todos los fenmenos
meteorolgicos y acta de regulador de la temperatura del planeta, ya que el
denominado efecto invernadero hace que la temperatura no llegue a valores
extremos ni aumente o disminuya bruscamente, al ser absorbido el calor por las
partculas de vapor de agua de las nubes.
La estratosfera es la capa intermedia, situada entre los 10 y los 80 km. En la
estratosfera la temperatura aumenta y el aire se enrarece hasta tal punto que los
seres vivos no podran sobrevivir en ella. Sin embargo es fundamental por tener la
funcin de filtro de las radiaciones solares ultravioleta, gracias a la existencia en
ella de la denominada capa de ozono.
La ionosfera es la capa superior y la de mayores dimensiones, en ella el aire se
enrarece cada vez ms y la temperatura aumenta considerablemente. Es
fundamental porque provoca la desintegracin de los meteoritos que llegan a ella
desde el espacio.
TIEMPO Y CLIMA
Muchas veces nos confundimos cuando hablamos de tiempo y clima, sin saber cul
es la diferencia real entre estos dos trminos. Sin embargo, ambos son dos formas
de considerar los cambios y variaciones que se producen en la temperatura. El
tiempo atmosfrico es el conjunto de cambios que ocurren diariamente en un lugar
determinado; el clima, en cambio, es el tiempo habitual que existe en alguna zona
pero que puede durar muchos aos; es la generalizacin del estado del tiempo.
El clima:
El clima es el conjunto de condiciones atmosfricas que caracterizan
una regin. El clima no es algo que en verdad exista, sino es un promedio
establecido por los cientficos sobre la base de los elementos del clima, que son los
mismos que los del tiempo, pero vistos como promedio.
Factores del clima

La latitud, la altitud, la distancia del mar, las corrientes marinas y el relieve, son los
factores que hacen que se produzca un clima con determinadas caractersticas.

Latitud. Esta acta sobre la temperatura. Mientras ms prximo al Ecuador

se est, ms clida ser la temperatura; pero si uno se va acercando a los polos, la
temperatura descender considerablemente.

Altitud. Es la distancia (altura) de un lugar de la superficie terrestre con

relacin al nivel del mar. Los elementos afectados son la lluvia y la temperatura. En
las zonas de mayor altitud el aire no puede retener el calor, por lo que las
temperaturas son bajas. En cambio, en las de menor altitud sucede lo contrario.

Distancia del mar. Afecta a la temperatura, humedad y pluviosidad o lluvia.

Los lugares ms cercanos al mar poseen temperaturas ms moderadas y con
menor oscilacin trmica (la diferencia entre la temperatura mxima y mnima del
da) que el interior de los continentes.

Relieve. Por forma y posicin acta sobre las temperaturas y las

precipitaciones. Para los vientos es como un biombo climtico. Tambin produce
diferencias de insolacin segn la ladera expuesta y modifica el rgimen de
precipitaciones, de acuerdo a la falda de barlovento (abierta al viento) y a la de
sotavento (protegidas del viento).
Elementos del Tiempo
Son la temperatura del aire, la presin atmosfrica, los vientos, la humedad del
aire y las precipitaciones.

La temperatura : La temperatura es la cantidad de calor que posee la atmsfera,

dependiendo de la energa que el Sol genere.
La presin atmosfrica : Es la fuerza que ejerce la atmsfera en todas las
direcciones, como consecuencia del peso de las capas superiores. Por eso en las
capas bajas el aire es ms denso, caracterstica que disminuye a medida que
aumenta la altitud.
Los vientos : Los vientos son corrientes de aire que se producen a partir de una
diferencia de la presin atmosfrica, que provoca un desplazamiento del aire
desde las zonas de mayor a menor presin.
La humedad: La humedad del aire es la cantidad de vapor de agua presente en el
aire, originada en la evaporacin de este elemento desde los ocanos, lagos y ros.
La cantidad lmite de humedad que puede contener una porcin de aire sin
precipitar (ver glosario) en forma de lluvia se llama punto de saturacin. Las ms
comunes formas de precipitacin son: lluvia, granizo y nieve.