Accidente del transbordador espacial

Challenger
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El penacho de humo del transbordador espacial Challenger despus de la ruptura en

pleno vuelo que mat a los siete tripulantes de la misin STS-51-L.

Tripulacin del STS-51-L: (fila de delante) Michael J. Smith, Francis Scobee, Ronald
McNair; (fila trasera) Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith
Resnik.
El accidente del transbordador espacial Challenger se produjo el martes 28 de enero
de 1986,1 cuando el transbordador espacial Challenger (misin STS-51-L) se desintegr
73 segundos despus del lanzamiento,2 provocando la muerte de los siete miembros de
la tripulacin Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison
Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa McAuliffe.3 La nave se desintegr
sobre el ocano Atlntico, frente a la costa del centro de Florida (Estados Unidos) a las
11:38 EST (16:38 UTC).3 Ha sido calificado como el accidente ms grave en la
conquista del espacio.4
La desintegracin del vehculo entero comenz despus de que una junta trica de su
cohete acelerador slido (SRB) derecho fallara durante el despegue. El fallo de la junta
trica caus la apertura de una brecha, permitiendo que el gas caliente presurizado del
interior del motor del cohete slido saliera al exterior y contactara con la estructura
adyacente de conexin con el SRB y el tanque externo de combustible. Esto provoc la
separacin de la conexin posterior del SRB derecho y el fallo estructural del depsito
externo. Las fuerzas aerodinmicas destruyeron rpidamente el orbitador.

El compartimiento de la tripulacin y otros fragmentos de la nave fueron finalmente

recuperados del fondo del ocano despus de una larga operacin de bsqueda y rescate.
Aunque no se conoce el momento exacto en que murieron los miembros de la
tripulacin, se sabe que algunos sobrevivieron a la ruptura inicial de la nave. Sin
embargo, el transbordador careca de dispositivo de salida de emergencia y los
astronautas no sobrevivieron al impacto del transbordador contra la superficie del
ocano.
El accidente produjo la paralizacin de los vuelos durante 32 meses y la formacin de la
Comisin Rogers, una comisin especial nombrada por el presidente de Estados Unidos
Ronald Reagan. La comisin determin que la cultura organizacional de la NASA y el
sistema de toma de decisiones haban contribuido sustancialmente al accidente.5 Desde
1977, los directores de la NASA tenan conocimiento de que el diseo de los cohetes
aceleradores slidos del contratista) Morton Thiokol tena un defecto potencialmente
catastrfico en las juntas tricas,6 pero no lo haban resuelto adecuadamente. Tambin
ignoraron las advertencias de los ingenieros sobre los peligros en el lanzamiento
provocados por las fras temperaturas de aquella maana y no haban informado
adecuadamente a sus superiores de estas preocupaciones. La Comisin Rogers hizo
nueve recomendaciones a la NASA que deba poner en prctica antes de continuar con
los vuelos de transbordadores.
Aproximadamente el 17% de los estadounidenses fue testigo del lanzamiento en vivo
debido a la presencia en la tripulacin Christa McAuliffe, la primera maestra en el
espacio y miembro del Proyecto Teacher in Space. La cobertura de los medios de
comunicacin sobre el accidente fue extensa: un estudio revel que el 85 por ciento de
los estadounidenses interrogados haba odo las noticias durante la hora posterior al
accidente. El accidente del Challenger ha sido utilizado como caso de estudio en
muchas discusiones sobre la seguridad en ingeniera y tica.

ndice
[mostrar]

Objetivos de la misin[editar]
La misin, cuya numeracin era STS-51-L, tena como principal objetivo la puesta en
rbita de los satlites TDRS-B y SPARTAN-Halley. Los TDRS (Tracking and Data
Relay Satellite) son satlites de comunicaciones estadounidenses que tienen como
misin establecer comunicacin entre los controladores de tierra y otros satlites en
rbita. Se disearon especialmente para el programa espacial tripulado y los satlites
militares. El Challenger deba haber llevado el segundo TDRS a rbita.
Por su parte, el SPARTAN (Shuttle Point Autonomous Research Tool for Astronomy) era
una plataforma astronmica que liberaba en rbita los transbordadores y que efectuaba
observaciones astronmicas durante algunos das. Posteriormente, el transbordador
recuperaba la plataforma y regresaba a la Tierra. En esta misin, la SPARTAN tena
como uno de sus objetivos el estudio del cometa 1P/Halley, que en aquel entonces se
encontraba cerca del perihelio.
El Challenger tena previsto aterrizar el 3 de febrero de 1986.

Preocupacin por las juntas tricas[editar]

Cada uno de los dos cohetes de combustible slido del transbordador espacial (SRBs)
que formaban parte del Sistema de Transporte Espacial se construy en siete secciones,
seis de las cuales se unieron de a dos de fbrica de forma permanente. Para cada vuelo,
se reunieron los cuatro segmentos resultantes en el Vehicle Assembly Building (Edificio
de Ensamblaje de Vehculos) en el Centro Espacial Kennedy (KSC), con tres uniones de
campo. De fbrica, se sellaron las uniones con aislamiento de amianto-slice, que se
aplica sobre la junta, mientras que cada conjunto de campo fue sellado con dos juntas
tricas de caucho. (Despus de la destruccin de Challenger, se aument a tres el
nmero de juntas tricas por conjunto de campo.)7 Se requera que los sellos de todas
las juntas del SRB contengan a los gases de alta presin calientes producidos por la
quema de combustible slido en el interior, forzando hacia fuera la boquilla en el
extremo de popa de cada cohete.
Durante el proceso de diseo del transbordador espacial, un reporte de septiembre de
1971 de McDonnell Douglas examin el historial de seguridad de los cohetes slidos. Si
bien era posible un aborto seguro ante la mayora de los tipos de fallas, uno era
especialmente peligroso: a grabar a travs de los gases calientes de la carcasa del
cohete. El informe indic que "si la quema ocurre adyacente al tanque o al vehculo
orbital [hidrgeno/oxgeno lquido], puede que la deteccin oportuna no sea viable y
que no sea posible el aborto", presagiando con precisin el accidente del Challenger.8
Morton Thiokol fue el contratista responsable de la construccin y mantenimiento de los
SRB del transbordador. Como estuvo originalmente diseado por Thiokol, se supona
que las juntas tricas en los SRB se cerraban ms firmemente debido a las fuerzas
generadas por el encendido, pero, en una prueba de 1977, se mostr que cuando se
utiliz agua a presin para simular los efectos de la combustin de refuerzo, se doblaron
las piezas de metal, distancindose una de la otra, abriendo as una brecha por la cual se
pueden escapar los gases. Este fenmeno, conocido como "rotacin de la articulacin",
provoc una cada momentnea de la presin del aire. Esto hizo posible que los gases de
combustin erosionen las juntas tricas. En el caso de erosin generalizada, se puede
desarrollar un camino de llama, provocando que se quemen las juntas tricas, que
destruira el aumentador de presin y la lanzadera.9
En repetidas ocasiones, los ingenieros del Centro de Vuelos Espaciales Marshall le
escribieron al director del proyecto del SRB, George Hardy, sugiriendo que el diseo
conjunto de Thiokol era inaceptable. Por ejemplo, un ingeniero sugiri que la rotacin
conjunta hara intil a la junta trica secundaria, pero Hardy no remiti estos memos de
Thiokol, y para el vuelo en 1980 se aceptaron las juntas tricas.10
Ya en la segunda misin del transbordador espacial, la STS-2, que fue volada por el
Columbia, se presentaba evidencia de una grave erosin en la junta trica. En contra de
los reglamentos de la NASA, el Centro Marshall no inform de este problema a la alta
direccin en la NASA, pero opt por mantener el problema dentro de sus canales de
notificacin con Thiokol. Incluso despus de que las juntas tricas fueran reclasificadas
como "criticidad 1" lo que significa que su fracaso se traducira en la destruccin del
orbitador nadie en Marshall sugiri que los transbordadores estuvieran en tierra hasta
que pudiera solucionarse la falla.10 Durante la investigacin, Sally Ride le dijo al Dr.
Richard Feynman que las juntas tricas no fueron probadas por debajo de 50 grados.

En 1985, Marshall y Thiokol comprendieron que tenan un problema potencialmente

catastrfico en sus manos. Comenzaron el proceso de rediseo de la articulacin de tres
pulgadas (76 mm) de acero adicional alrededor de la lengeta. Esta lengeta hara
agarre en la cara interior de la articulacin y evitara que gire. No pidieron que se
pusiera fin a los vuelos de transbordadores hasta que las juntas pudiesen ser rediseadas,
sino que trataron el problema como un riesgo de fuga aceptable. Por ejemplo, Lawrence
Mulloy, gerente de Marshall para el proyecto SRB desde 1982, emiti y renunci a las
limitaciones de lanzamiento de seis vuelos consecutivos. Incluso Thiokol lleg a
convencer a la NASA de declarar "cerrado" el problema de la junta trica.10 Ms tarde,
Donald Kutyna, miembro de la Comisin Rogers, compar esta situacin con una
aerolnea que permite qu uno de sus aviones siga volando a pesar de existir evidencia de
que una de sus alas estaba a punto de caerse.

Condiciones pre-lanzamiento[editar]
Retrasos[editar]
Originalmente se haba previsto lanzar el Challenger desde el Centro Espacial Kennedy
de Florida a las 14:42 hora del este (EST) del da 22 de enero. Sin embargo, los retrasos
de la misin anterior STS-61-C hicieron que la fecha de lanzamiento fuera postergada al
23 de enero, y ms tarde al 24 de enero. Entonces, el lanzamiento fue cambiado al 25 de
enero debido al mal tiempo en el punto de aterrizaje transatlntico de aborto (TAL) de
Dakar (Senegal). La NASA decidi utilizar Casablanca como punto TAL, pero como no
estaba equipada para aterrizajes nocturnos, se tuvo que fijar el lanzamiento en Florida
por la maana. Las predicciones del tiempo inaceptables en el Centro Espacial Kennedy
(KSC) provocaron que el lanzamiento fuera programado para las 9:37 EST del 27 de
enero.
El lanzamiento fue retrasado al da siguiente debido a problemas con la escotilla de
acceso exterior. Primero fall uno de los indicadores que servan para comprobar el
correcto cierre de la escotilla.11 Despus, un perno cado impidi que el personal retirara
una fijacin de cierre de la escotilla del orbitador.12 Cuando finalmente se consigui
apretar la fijacin, los vientos laterales presentes en la pista de aterrizaje de los
transbordadores ya superaban los lmites permitidos por el protocolo de aborto de
retorno al punto de lanzamiento (RTLS).13 La tripulacin esper que el viento amainara
hasta que la ventana de lanzamiento lleg a su fin, lo que oblig a cancelar de nuevo el
lanzamiento.

Llamada de conferencia de Thiokol y de la NASA[editar]

Para el 28 de enero se pronosticaba una maana inusualmente fra, con temperaturas
cercanas a 1 C, la temperatura mnima permitida para un lanzamiento. Las
temperaturas bajas haban suscitado la preocupacin de los ingenieros de Thiokol. En
una teleconferencia realizada en la tarde del 27 de enero, los ingenieros y directores de
Thiokol trataron el tema de las condiciones meteorolgicas con directores de la NASA
del Centro Espacial Kennedy y el Centro de Vuelo Espacial Marshall. Varios ingenieros
(sobre todo Roger Boisjoly) re-expresaron su preocupacin por el efecto de las bajas
temperaturas sobre la capacidad de resistencia de las juntas tricas de goma que sellan
las juntas de los SRB, y recomendaron posponer el lanzamiento.14 Afirmaban que no

tenan suficientes datos para determinar si las juntas se sellaran correctamente si

estuviesen ms fras que 53 F (12 C). Esta era una consideracin importante, ya que
las juntas tricas de los SRB haban sido designadas como un componente de "criticidad
1", lo que significa que no haba ningn componente auxiliar; si fallaran tanto las juntas
tricas primarias como secundarias, su fracaso destruiran tambin al orbitador y a su
tripulacin.
Inicialmente, Thiokol apoyaba la recomendacin de sus ingenieros de posponer el
lanzamiento, pero el personal de la NASA se opuso a una demora. Durante la
conferencia telefnica, Hardy le dijo a Thiokol, "Estoy horrorizado. Estoy consternado
por su recomendacin." Mulloy dijo: "Dios mo, Thiokol, cundo quieres que
lancemos - el prximo abril?"14 Uno de los argumentos de los encargados de la NASA
impugnado las preocupaciones de Thiokol era que si fallaba la junta trica primaria, la
segunda se sellara igualmente. Esto fue probado, y era en todo caso un argumento que
no se aplicaba a un componente de "criticidad 1". Como declar la astronauta Sally
Ride al cuestionar a los administradores de la NASA antes de que lo hiciese la Comisin
Rogers, est prohibido recurrir a un elemento auxiliar de un componente de "criticidad
1". El elemento auxiliar es no solo para proporcionar redundancia en caso de fallo
imprevisto, sino tambin para reemplazar el componente primario.
La NASA no saba de las preocupaciones previas de Thiokol sobre los efectos del fro
sobre las juntas tricas, y no entenda que Rockwell International, contratista principal
de la nave, viera la gran cantidad de hielo presente en la plataforma como un obstculo
para el lanzamiento. Debido a la oposicin de la NASA, se invirti la gestin de
Thiokol, y se recomend que el lanzamiento procediese segn lo previsto.15

Hielo[editar]

Hielo en la torre de lanzamiento horas antes del lanzamiento del Challenger.

Debido a las bajas temperaturas, se haba acumulado una cantidad importante de hielo
en la estructura de servicio fijada a un lado del transbordador. Sin querer, el equipo
antihielo del Centro Espacial Kennedy apunt una cmara infrarroja en la junta de
campo posterior del SRB derecho, y observ que tena una temperatura de -13 C. Se
crey que esto era debido al flujo de aire fro de la vlvula de ventilacin del tanque de
oxgeno lquido. Esta cifra era mucho ms baja que la temperatura del aire, y se
encontraba muy por debajo de las especificaciones de diseo de las juntas tricas. Sin
embargo, ms tarde se determin que esta medicin de -13 C era incorrecta, debido a
que el personal no haba seguido las instrucciones del equipamiento. Ms tarde, las

pruebas y clculos ajustados confirmaron que la temperatura de la junta no era muy

diferente de la ambiental.16
En el da del lanzamiento, la temperatura fue mucho ms baja que en los lanzamientos
anteriores: por debajo de cero a 28 a 29 F (-2,2 a -1,7 C); anteriormente, el
lanzamiento ms fro haba sido a los 53 F (12 C). Aunque el equipo de hielo haba
trabajado por la noche eliminando el hielo, los ingenieros de Rockwell an expresaban
su preocupacin. Estos, viendo la plataforma desde su sede en Downey, California, se
horrorizaron cuando vieron la cantidad de hielo. Teman que durante el lanzamiento se
pudiera sacudir el hielo, soltndose y golpeando las baldosas de proteccin trmica del
transbordador, posiblemente debido a la aspiracin inducida por el chorro de gases de
escape de los SRB. Rocco Petrone, director de la divisin de transporte espacial de
Rockwell y sus colegas vieron esta situacin como una restriccin de lanzamiento, y le
dijeron a los directivos de Rockwell en el Cabo que Rockwell que no podan apoyar un
lanzamiento. Sin embargo, los gerentes de Rockwell en el Cabo expresaron sus
preocupaciones de una manera que llev al director de la misin con sede en Houston,
Arnold Aldrich, a seguir adelante con el lanzamiento. Aldrich decidi posponer el
lanzamiento de la lanzadera por una hora para darle tiempo al equipo de hielo a llevar a
cabo otra inspeccin. Despus de la ltima, en la que apareci hielo derretido,
finalmente se autoriz al Challenger a despegar a las 11:38 am EST.15

Lanzamiento del 28 de enero y fallo[editar]

Despegue y ascenso inicial[editar]

Escape de humo gris del SRB.

Este relato del accidente deriva de datos de telemetra en tiempo real y de anlisis
fotogrficos, as como tambin de transcripciones de comunicaciones por radio airetierra y al control de misiones.17 Todos los tiempos se dan en segundos despus del
lanzamiento y corresponden a los cdigos temporales de la telemtica correspondientes
al evento instrumentado ms cercano a cada hecho descrito.18
6,6 segundos antes del lanzamiento, se encendieron, como de costumbre, los tres
motores principales del transbordador espacial (SSME). Hasta que se produce el
despegue, es posible apagar los SSME de manera segura y abortar el lanzamiento, si es
necesario. Al momento del despegue (T=0, que fue a las 11:38:00,010 EST), los tres
SSME se encontraban al 100% de su rendimiento original nominal, y empezaron a
acelerar hasta el 104% bajo control informtico. En este momento se encendieron los
dos SRB y fueron soltados los pernos de sujecin por medio de explosivos, liberando el
vehculo de la plataforma. Con el primer movimiento vertical del vehculo, el brazo de

ventilacin de hidrgeno gas se retract del tanque externo (ET) pero no se solt. La
observacin de las grabaciones de las cmaras de la plataforma revelaron que el brazo
no volvi a contactar con el vehculo, por lo que fue descartado como factor
contribuyente al accidente.18 La inspeccin de la plataforma despus del lanzamiento
tambin revel que faltaban los muelles de cuatro de los pernos de sujecin, pero
tambin fueron descartadas como posible causa.19

Men
Despegue del Challenger (253 kB, formato ogg/Theora)
Una revisin posterior de imgenes del lanzamiento revel que a T +0,678, el SRB
derecho emiti grandes nubes de humo gris oscuro, cerca del montante posterior que
une el acelerador en el ET. La ltima nube de humo sali a aproximadamente a T
+2,733. La ltima visin de humo alrededor del montante fue a T +3,375. Ms tarde se
determin que estas nubes de humo eran debidos a la apertura y el cierre de la junta de
campo posterior del SRB derecho. La carcasa del acelerador se haba hinchado a causa
de la presin de la ignicin. Debido a este hinchamiento, las partes metlicas de la
carcasa se doblaron y se separaron, abriendo un agujero por el que salieron gases
calientes (por encima de 2.760 C). Esto haba ocurrido en versiones anteriores, pero la
junta trica primaria siempre se sala de su surco y formaba un sello. Aunque el SRB no
estaba diseado para funcionar de esta manera, pareca funcionar bastante bien, y
Morton-Thiokol cambi las especificaciones de diseo para acomodar este proceso,
conocido como extrusin.
Mientras se produca la extrusin, se escapaban gases calientes (proceso conocido como
soplado), daando las juntas tricas hasta que se formaba el sello. Las investigaciones
de los ingenieros de Morton-Thiokol determinaron que la cantidad de daos en las
juntas tricas estaba relacionado directamente con el tiempo que tardaba en producirse
la extrusin. Las fras temperaturas hacan que las juntas tricas se endurecieran,
prolongando el tiempo de extrusin (la junta de rediseada de los SRB utilizada desde el
accidente del Challenger utiliza un chavetero y una espiga entrelazadas adicionales con
una tercera junta trica, mitigando el soplado).
La maana del desastre, la junta trica primaria se haba endurecido tanto a causa del
fro que no pudo sellarse a tiempo. La junta trica secundaria no se encontraba en su
posicin asentada a causa del doblado del metal. Ya no haba ninguna barrera para los
gases, y ambas juntas tricas fueron vaporizadas a 70 grados de arco. Sin embargo, el
xido de aluminio del propelente slido combustionado sellaron la junta daada,
sustituyndo temporalmente la junta trica antes de que fuera atravesada por las llamas
propiamente dichas.
En el momento en que el vehculo super la torre, los SSME estaban funcionando al
104% de su empuje mximo nominal, y el control pas del Centro de Control de
Lanzamientos (LCC) del KSC en el Centro de Control de Misiones (MCC) del Centro

espacial Johnson de Houston (Texas). Para evitar que las fuerzas aerodinmicas
sobrecargasen estructuralmente el orbitador, a T +28 los SSME empezaron a desacelerar
para limitar la velocidad del transbordador a parte baja densa de la atmsfera, siguiendo
los procedimientos operativos normales. A T +35,379, los SSME se desacelera ms an,
hasta el porcentaje previsto de un 65%. Cinco segundos ms tarde, a unos 19.000 pies
(5.800 m), el Challenger super el Mach 1. A T +51.860, los SSME volvieron a acelerar
hacia el 104% despus de que el vehculo hubiera pasado max Q, el perodo de mxima
presin aerodinmica sobre el vehculo.

Penacho[editar]

Penacho sobre el SRB derecho a los T + 58,778 segundos

Justo cuando el transbordador se acercaba a max Q, se encontr con el cizallamiento del
viento ms intenso jams experimentado hasta ahora en el programa del transbordador
espacial.20
A T +58,788, una cmara de seguimiento observ el comienzo de un penacho cerca del
montante de unin posterior del SRB. Sin que lo supieran el Challenger o Houston,
haba empezado a escapar gas caliente a travs de un agujero creciente en una de las
juntas del SRB derecho. La fuerza del cizallamiento del viento destruy el sellado
temporal de los xidos que haba ocupado el lugar de las juntas tricas daadas,
eliminando la ltima barrera al paso de las llamas a travs de la junta. Si no hubiera sido
por cizallamiento del viento, el sellado de xidos fortuito podra haber resistido hasta la
separacin de los cohetes aceleradores.
En un segundo, el penacho pas a ser bien definido e intenso. La presin interna del
SRB derecho empez a caer debido al agujero que creca rpidamente de la junta que
haba fallado, y T +60,238 se observaban pruebas visuales de llamas atravesando la
junta e impactando contra el tanque externo.17
A T +64,660, el penacho cambi repentinamente de forma, indicando la formacin de
una fuga en el tanque de hidrgeno lquido, situado en la parte posterior del tanque
externo. Las toberas de los motores principales pivotean bajo las rdenes del ordenador
para compensar el desequilibrio de empuje provocado por la quemadura del cohete
acelerador. La presin del tanque externo de hidrgeno lquido del transbordador
comenz a caer a T +66.764, marcando el efecto de la fuga.17

En este momento, la situacin todava pareca normal tanto a los astronautas como a los
controladores de vuelo. A T +68, el CAPCOM Richard Covey le inform a la
tripulacin que podan "proceder a acelerar", y el comandante Dick Scobee confirm la
recepcin del mensaje. Su respuesta, "Roger, proceder a acelerar", fue la ltima
comunicacin recibida del Challenger por el canal aire-tierra.
La cabina de la tripulacin construida con ms contundencia tambin sobrevivi a la
ruptura del vehculo de lanzamiento, mientras que los SRB fueron destruidos
posteriormente de forma remota por el Range Safety Officer (Oficial de seguridad de
campo), la cabina individual continu a lo largo de una trayectoria balstica y se observ
salir de la nube de gases a T 75,237.19 Veintcinco segundos despus de la desintegracin
del vehculo, la altura del compartimiento de la tripulacin lleg a su mximo, a una
altura de 65.000 pies (20 km.)19
Los ingenieros de Thiokol en desacuerdo con la decisin de lanzar estaban observando
los acontecimientos en la televisin. Haban credo que en el despegue se producira
algn fallo en la junta trica, por lo que quedaron encantados de ver que el
transbordador dejaba con xito la plataforma de lanzamiento. Aproximadamente un
minuto despus del despegue, un amigo de Boisjoly le dijo: "Oh Dios. Lo hicimos. Lo
logramos!" Boisjoly record que cuando el transbordador explot unos segundos ms
tarde, "todos sabamos exactamente lo que sucedi."14

Desintegracin del vehculo[editar]

Reproducir contenido multimedia

La destruccin del Challenger (346 kB, formato ogg/Theora)
Aparentemente, a T +72,284, el SRB se separ del montante posterior que le una al
tanque externo. El anlisis posterior de los datos telemtricos revel una repentina
aceleracin lateral hacia la derecha en T +72,525, que posiblemente fue notada por la
tripulacin. La ltima frase registrada por la grabadora de la cabina de tripulacin fue
solo medio segundo despus de este hecho, cuando el piloto Michael J. Smith dijo "Ohoh."21 Smith tambin podra haber dicho esto en respuesta a indicaciones de a bordo
sobre el rendimiento de los motores principales o en la cada de la presin en el tanque
externo de combustible.
A T +73,124, fall la cpula posterior del tanque de hidrgeno lquido, generando una
fuerza de propulsin que empuj el tanque de hidrgeno contra el tanque de oxgeno
lquido situado en la parte anterior del ET. Al mismo tiempo, el SRB derecho rot sobre
el montante de unin anterior e impact contra la estructura inter tanques.

La desintegracin del vehculo empez a T +73.162 segundos y una altitud de 48.000

pies (14,6 km).22 Con la desintegracin del tanque externo (y con el SRB derecho medio
separado contribuyendo a impulsar en un vector anmalo), el Challenger se desvi de
su posicin correcta respecto al flujo de aire local e inmediatamente fue destrozado por
fuerzas aerodinmicas anormales que le impusieron un factor de carga de hasta 20 g,
muy por encima de su lmite de diseo de 5 g. Los dos SRB, que pueden resistir cargas
aerodinmicas mayores, se separaron de la ET y continuaron en un vuelo impulsado sin
control durante unos 37 segundos. Las carcasas de los SRB estaban hechas de acero de
12,7 mm de espesor y eran mucho ms resistentes que el orbitador y el ET, de modo que
ambos SRB sobrevivieron a la desintegracin de la pila del transbordador espacial,
aunque el SRB derecho todava sufra los efectos de la quemadura de la junta que haba
desencadenado la destruccin del Challenger.19

Dilogo entre los controladores de vuelo despus de la

desintegracin[editar]

Jay Greene en su consola despus de la desintegracin del Challenger.

Las pantallas de televisin mostraban una nube de humo y vapor de agua (el producto
de la combustin del hidrgeno) donde antes estaba el Challenger con restos del
transbordador cayendo hacia el ocano. Hacia T +89, el director de vuelo Jay Greene
pidi informacin a su oficial de dinmica de vuelo (FDO). El FDO respondi que "... el
filtro [del radar] muestra varias fuentes"; otro indicio de que el Challenger se haba roto
en mltiples pedazos. Un minuto ms tarde, el controlador de tierra inform que haba
"contacto negativo [y] prdida de enlace de bajada" de datos de radio y telemedida del
Challenger. Greene orden a su equipo "vigilar atentamente sus datos" y que buscaran
cualquier indicio de que el orbitador haba conseguido escaparse.
A T +110,250, el Oficial de Seguridad de Distancia (RSU) de la Estacin de la Fuerza
Area de Cabo Caaveral envi seales de radio para activar los paquetes de
autodestruccin del sistema de seguridad a distancia a bordo de ambos aceleradores.
Este era un procedimiento de contingencia normal, llevado a cabo porque la RSO
consideraba que los SRB en vuelo libre podran representar una amenaza para la tierra o
el mar. La misma seal de destruccin habra destruido el tanque externo si no se
hubiera desintegrado antes.23
"Aqu, los controladores de vuelo estn mirando la situacin muy atentamente", inform
el oficial de asuntos pblicos Steve Nesbitt. "Obviamente, una avera importante. No
tenemos enlace de bajada". Despus de una pausa, Nesbitt dijo "Tenemos informacin
del Oficial de Dinmica de Vuelo que el vehculo ha explotado".[cita requerida]

Greene orden que se pusieran en prctica los procedimientos de contingencia del

Control de Misiones; estos procedimientos incluan cerrar las puertas del centro de
control, cerrar la comunicacin con el mundo exterior y seguir las listas de control para
asegurar la correcta grabacin y conservacin de los datos relevantes.

Ninguna "explosin"[editar]

El Challenger comienza a desintegrarse.

Al contrario de la declaracin inicial del oficial de dinmica de vuelo, en realidad el
transbordador y el tanque externo no "explotaron". Lo que pas realmente fue que se
desintegraron rpidamente bajo grandes fuerzas aerodinmicas, pues el transbordador
acababa de pasar max Q, el momento de mxima presin aerodinmica (esto significa
que la presin dinmica haba comenzado a disminuir despus de alcanzar su mximo).
Cuando se desintegr el tanque externo, se liber el combustible y el oxidante
almacenado en el tanque, dando el aspecto de una bola de fuego masiva. Sin embargo,
segn el equipo de la NASA que analiz la imaginera despus del accidente, solo hubo
una "combustin localizada" de propelente.19 De hecho, la nube visible se compona
principalmente de vapor y los gases resultantes de la liberacin de los propelentes de
oxgeno e hidrgeno lquidos del transbordador. Almacenado en condiciones
criognicas, el hidrgeno lquido no habra podido encenderse lo suficientemente rpido
como para desencadenar una "explosin" en el sentido tradicional de una detonacin (en
contraste con una deflagracin, que es lo que pas). Si hubiera habido una autntica
explosin, todo el transbordador habra sido destruido instantneamente, matando a la
tripulacin en ese mismo momento. La cabina de tripulacin y los SRB, ambos de
construccin ms robusta, sobrevivieron a la fragmentacin del vehculo de
lanzamiento, mientras que los SRB fueron detonados a distancia ms tarde; la cabina
separada continu en una trayectoria balstica, y se la pudo ver saliendo de la nube de
gases a T +75.237.19 Venticinco segundos despus de la desintegracin del vehculo, que
se produjo a 48.000 pies (14,6 km), la trayectoria del compartimento de tripulacin
alcanz su cenit a una altura de 65.000 pies (19,8 km).22

Causa y momento de la muerte[editar]

La cabina de la tripulacin intacta fue vista salir de la nube por una cmara de
seguimiento despus de que su trayectoria lo llev a travs de una estela de vapor
adyacente.

Astronautas de un vuelo de traslado anterior (STS-34) de pie junto a sus PEAP's.

La cabina de la tripulacin, hecha de aluminio reforzado, era una seccin especialmente
robusta del transbordador.24 Durante la desintegracin del vehculo, la cabina de
tripulacin se separ entera y cay lentamente en un arco balstico. La NASA estim
que las fuerzas de separacin fueron de entre 12 y 20 g durante un perodo muy corto;
sin embargo, en dos segundos, las fuerzas que actuaban sobre la cabina haban cado por
debajo de 4 g, y, en diez segundos, la cabina ya se encontraba en cada libre. Las fuerzas
involucradas en esta etapa probablemente eran insuficientes como para causar lesiones
graves.
Probablemente, al menos algunos de los astronautas estaban con vida y conscientes
despus de la fragmentacin, pues se encontr que haban sido activados tres de los
cuatro Personal Egress Air Packs (PEAP) de la cubierta de despegue. Los
investigadores descubrieron que su reserva de aire no utilizada se corresponda ms o
menos con el consumo esperado durante la trayectoria post-fragmentacin de 2 minutos
y 45 segundos.
Tras el anlisis de los restos, los investigadores descubrieron que se haban movido
varios interruptores del sistema elctrico del panel a la derecha del piloto Mike Smith de
sus posiciones habituales de lanzamiento. El compaero astronauta Richard Mullane
escribi: "Estos interruptores estn protegidos con cerraduras de palanca que requieren

que sean tirados hacia afuera contra una fuerza de resorte antes de que pudieran ser
trasladados a una nueva posicin."
No se sabe por cunto tiempo los astronautas mantuvieron el conocimiento despus de
la desintegracin; esto, en gran medida, depende de si la cabina de tripulacin separada
conserv la integridad de presin. Si no la hubiera conservado, a esta altitud, el tiempo
de conciencia til es de solo unos cuantos segundos, los PEAP solo proporcionan aire
no presurizado, y por tanto no habran ayudado a la tripulacin a mantener el
conocimiento.
La NASA entren rutinariamente a los astronautas del transbordador para eventos de
amerizaje. Sin embargo, la cabina de tripulacin impact contra la superficie del ocano
a aproximadamente 333 km/h, provocando una desaceleracin instantnea de ms de
200 g, muy por encima de los lmites estructurales del compartimento de tripulacin o la
capacidad de supervivencia de los tripulantes.22
El 28 de julio de 1986, el contraalmirante Richard Harrison Truly, Administrador
Asociado del Vuelo Espacial de la NASA y antiguo astronauta, public un informe de
Joseph Peter Kerwin, especialista biomdico del Centro Espacial Johnson de Houston,
sobre la muerte de los astronautas en el accidente. Al Dr. Kerwin, un veterano de la
misin de la Skylab 2, se le haba encargado el estudio poco despus del accidente.
Segn el informe de Kerwin:
Los descubrimientos son no concluyentes. El impacto del compartimento de tripulacin contra
la superficie del ocano fue tan violento que las pruebas de los daos producidos durante los
segundos posteriores a la desintegracin quedaron ocultos. Nuestras conclusiones finales son
que:

no se puede determinar con certeza la causa de la muerte de los astronautas

del Challenger;

las fuerzas a las que fueron expuestas los tripulantes durante la desintegracin del orbitador
probablemente no fueron suficientes para causarles la muerte o lesiones graves; y

es posible, pero no seguro, que los tripulantes perdieran el conocimiento

durante los segundos posteriores a la fragmentacin del orbitador, debido a la
prdida de presin en el mdulo de tripulacin durante el vuelo. 22

Algunos expertos, incluyendo uno de los investigadores en jefe de la NASA Robert

Overmyer, crean que la mayora, o incluso la totalidad de los tripulantes estaban vivos
y posiblemente conscientes durante todo el descenso hasta el impacto con el ocano.24
El astronauta de la NASA y principal investigador del accidente Robert Overmyer dijo:
Scob luch hasta el final para sobrevivir. Pilota la nave sin alas durante toda la cada ...
estaban vivos."

Perspectiva de escape de la tripulacin[editar]

Durante el vuelo con motor del transbordador espacial, la tripulacin no tena la
posibilidad de abandonar el vehculo. Aunque se valor la posibilidad de aadir
sistemas de lanzamiento de escape en diversos momentos del desarrollo del
transbordador, la conclusin de la NASA fue que la alta fiabilidad prevista del

transbordador excluira la necesidad de aadirlos. En las cuatro primeras misiones

orbitales del transbordador, consideradas vuelos de prueba, se utilizaron asientos
eyectables de SR-71 Blackbird modificados y trajes presurizados, pero fueron
eliminados por las posteriores misiones operativas (tras el accidente del transbordador
espacial Columbia, la CAIB afirm que el transbordador espacial nunca debi ser
declarado operativo, siendo experimental por naturaleza debido al nmero reducido de
vuelos en comparacin con los aviones comerciales certificados). Se consider que no
era conveniente aadir un sistema de lanzamiento de escape para tripulaciones ms
grandes por su "utilidad limitada, complejidad tcnica y coste excesivo en dlares, peso
y retraso de los lanzamientos".25
Despus de la prdida del Challenger se abri de nuevo el debate, y la NASA valor
varias opciones diferentes, incluyendo asientos eyectables, cohetes tractores o la
posibilidad de evacuar la tripulacin por la parte baja del orbitador. Sin embargo, la
NASA volvi a llegar a la conclusin de que todos los sistemas de lanzamiento de
escape seran poco prcticos debido a los cambios radicales que habran sido necesarios
en el vehculo y los lmites resultantes sobre el tamao de las tripulaciones. Se dise un
sistema de evacuacin para dar a la tripulacin la posibilidad de abandonar el
transbordador durante el vuelo en planeamiento. Sin embargo, este sistema no se habra
podido utilizar en el Challenger.26

Repercusin[editar]

Wikisource en ingls contiene obras originales sobre el Ronald Reagan

Announces the Challenger Disaster.

Reproducir contenido multimedia

El Presidente de Estados Unidos Ronald Reagan dando un discurso en el Despacho
Oval tras el desastre del transbordador.

Homenajes[editar]
La noche del accidente, estaba previsto que el Presidente de Estados Unidos Ronald
Reagan diera su Discurso del Estado de la Unin. Inicialmente anunci que el discurso
se hara tal y como estaba previsto, pero ms tarde lo pospuso una semana e hizo un
discurso nacional sobre el accidente del Challenger desde el Despacho Oval de la Casa
Blanca. El discurso fue escrito por Peggy Noonan y terminaba con la frase siguiente,
que citaba el poema High Flight de John Gillespie Magee, Jr.:

Nunca nos olvidaremos de ellos, ni la ltima vez que los vimos, esta maana, cuando se
preparaban para su viaje, decan adis y "se soltaban los ariscos lazos de la Tierra" para "tocar la
cara de Dios".27

31 de enero de 1986 en Houston (Texas). Ronald Reagan y la Primera Dama Nancy

Reagan (izquierda) asisten a la misa conmemorativa.
Tres das despus, el presidente Reagan y su esposa Nancy se desplazaron al Centro
Espacial Johnson para hablar en la misa conmemorativa en honor de los astronautas,
donde dijo que:
A veces, cuando intentamos llegar a las estrellas, nos quedamos cortos. Pero hay que volver a
levantarse y seguir adelante a pesar del dolor.28

Asistieron 6.000 trabajadores de la NASA y 4.000 invitados,29 30 as como las familias

de los tripulantes.31 Durante la ceremonia, una banda de la Fuerza Area enton God
Bless America mientras aviones T-38 Talon de la NASA volaban directamente por
encima del lugar, en la formacin tradicional de missing man.29 30 Todas las actividades
fueron transmitidas en directo por las cadenas nacionales de televisin.29
Las familias de la tripulacin del Challenger organizaron el Challenger Center for
Space Science Education como memorial permanente a la tripulacin. Esta organizacin
sin nimo de lucro ha fundado 52 centros de aprendizaje.
En Huntsville (Alabama), una ciudad conocida por su estrecha relacin con la NASA, la
escuela secundaria pblica ms nueva de su sistema escolar fue llamada Challenger
Middle School.
La ciudad de Palmdale, lugar de nacimiento de toda la flota de transbordadores, y la
ciudad vecina de Lancaster (California) renombr el antiguo 10th Street East desde el
Avenue M hasta la Base de la Fuerza Area Edwards, dndole el nombre de Challenger
Way en honor del transbordador perdido y su tripulacin. Esta fue la carretera sobre la
que haban sido remolcados el Challenger, el Enterprise y el Columbia en su primer
viaje despus de ser completados, desde la Planta 42 de la Fuerza Area de los EE.UU.
hasta la Base Edwards, porque en el aeropuerto de Palmdale an no haba instalada la
gra que pudiera colocar un orbitador en el avin portador de transbordadores
espaciales.
Adems, la ciudad de Lancaster construy el Challenger Middle School y la Challenger
Memorial Hall, en la antigua ubicacin de los Antelope Valley Fairgrounds, todos como
homenaje al transbordador Challenger y a su tripulacin.

En 2004, el presidente George W. Bush otorg Medallas de Honor del Espacio del
Congreso pstumas a los catorce astronautas muertos en los accidentes del Challenger y
el Columbia.

Recuperacin de los restos[editar]

Cohete slido derecho que fue recuperado, mostrando el agujero causado por el
penacho.
Durante los primeros minutos despus del accidente, el director de rescate de
lanzamiento de la NASA inici los procedimientos de recuperacin, ordenando que los
barcos utilizados por la NASA para recuperar los cohetes aceleradores slidos acudieran
al punto donde la nave haba impactado con el agua. Tambin se enviaron aeronaves de
bsqueda y rescate. Entonces todava caan restos, y el Oficial de Seguridad a Distancia
(RSU) mantuvo tanto a las aeronaves como a los barcos fuera de la zona de impacto
hasta que pudieran entrar con seguridad. Pas ms o menos una hora antes de que el
RSO autorice a las fuerzas de rescate comenzar su tarea.32
Las operaciones de bsqueda y rescate de la primera semana despus del accidente del
Challenger fueron conducidas por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos
de parte de la NASA, con ayuda de los Guardacostas de Estados Unidos, y consisti
principalmente en bsquedas de superficie. Segn los Guardacostas, "la operacin fue la
bsqueda de la superficie ms amplia en la que haban participado nunca".32 Esta fase de
las operaciones se prolong hasta el 7 de febrero. A partir de entonces, las tareas de
recuperacin fueron conducidas por un equipo de bsqueda, rescate y reconstruccin,
con el objetivo de recuperar restos que pudieran ayudar a determinar la causa del
accidente. Para la bsqueda se utilizaron sonares, buzos, submarinos a control remoto y
tripulados, cubriendo un rea de 480 millas nuticas cuadradas (1.600 km) y llegando a
profundidades de hasta 370 metros. El 7 de marzo, buzos del USS Preserver
identificaron en el fondo del ocano lo que poda ser el compartimento de la
tripulacin.33 34 Al da siguiente se confirm este hallazgo, as como el descubrimiento
de los restos de los siete tripulantes, y el 9 de marzo, la NASA lo anunci a la prensa.35
El 1 de mayo ya se haba encontrado una parte suficiente del cohete acelerador slido
derecho para determinar la causa original del accidente, y se puso fin a las operaciones
de rescate principales. Aunque continuaron algunas tareas de recuperacin en las aguas
someras, no tenan ninguna relacin con la investigacin del accidente, sino que su
objetivo era recuperar restos para los estudios de la NASA de las propiedades de los

materiales utilizados en naves espaciales y vehculos de lanzamiento.32 La operacin de

recuperacin fue capaz de rescatar 15 toneladas de restos del ocano. Sin embargo,
todava falta un 55% del Challenger, un 5% de la cabina de tripulacin y un 65% de la
carga del satlite.36 Algunos de los restos faltantes todava son llevados por el mar a las
costas de Florida, como el 17 de diciembre de 1996, casi once aos despus del
accidente, cuando se encontraron dos piezas grandes del transbordador en Cocoa
Beach.37 Segn el Artculo 18 del Cdigo de los Estados Unidos, Apartado 641, es ilegal
tener restos del Challenger; cualquier pieza que se descubra debe ser entregada a la
NASA.38 Actualmente se conservan todos los restos en un antiguo silo de misiles
subterrnea sellada en el Complejo de Lanzamiento 31 de la Estacin de la Fuerza
Area del Cabo Caaveral.
El Challenger llevaba una bandera de Estados Unidos, llamada bandera del Challenger
patrocinada por la Tropa 514 de Boy Scouts de Monument (Colorado). Fue posible
recuperarla an intacta dentro de su bolsa de carga.

Ceremonias fnebres[editar]

Se llevan los restos de la tripulacin del Challenger en un C-5 Galaxy de la Shuttle

Landing Facility (Centro Espacial Kennedy) en la Base de la Fuerza Area de Dover
(Delaware).
Los restos identificables de la tripulacin fueron devueltos a sus familias el 29 de abril
de 1986. Dos de los tripulantes, Dick Scobee y Michael J. Smith (promovido
pstumamente a Capitn), fueron enterrados por sus familias en el Cementerio Nacional
de Arlington, cada uno en su tumba. El especialista de la misin, el Teniente Coronel
Ellison Onizuka fue enterrado en el Cementerio Nacional Conmemorativo del Pacfico
de Honolulu (Hawi). Los restos no identificados fueron enterrados conjuntamente en el
Monumento al Transbordador Espacial Challenger de Arlington el 20 de mayo de
1986.39

Crisis de la NASA[editar]

Intento de lanzamiento del Delta 3914 que lleva el GOES-G, concluyendo en fracaso 71
segundos ms tarde, el 3 de mayo 1986
Varios satlites de la Oficina Nacional de Reconocimiento (en ingls NRO) que solo
podra lanzar el transbordador se quedaron en tierra debido al accidente, un dilema que
tema la NRO desde la dcada de 1970, cuando se design al transbordador como el
principal sistema de lanzamiento estadounidense para todas las cargas gubernamentales
y comerciales.40 41 La NASA tuvo dificultades con su propio cohete Titn y los
programas de cohetes Delta, debido a otras fallas de cohetes inesperados ocurridos antes
y despus del desastre del Challenger. El 28 de agosto de 1985, explot un Titn 34D,
que transportaba un satlite KH-11 KENNAN42 despus del despegue sobre la Base
Vandenberg de la Fuerza Area, cuando fall la primera etapa del motor propulsor. Fue
el primer fracaso de un misil Titn desde 1978. El 18 de abril de 1986, explot otro
Titn 34D-943 44 llevando una carga til clasificada,44 que se deca ser un satlite espa
Big Bird, a unos 830 metros por encima de la plataforma despus del despegue sobre
Vandenberg AFB, cuando ocurri una combustin en uno de los cohetes propulsores. El
3 de mayo de 1986, explot un Delta 391442 con el satlite meteorolgico GOES-G45 a
bordo a los 71 segundos despus del despegue, desde la estacin de la Fuerza Area de
Cabo Caaveral, debido a una falla elctrica en la primera etapa del Delta, lo que llev
al oficial de seguridad de gama en tierra a decidir destruir al cohete, al igual que
deshacer algunos propulsores del cohete. Como resultado de estos tres fracasos, la
NASA decidi cancelar todo lanzamiento de Titn y Delta desde Cabo Caaveral y
Vandenberg durante cuatro meses, hasta que se solucionen los problemas de diseos de
los cohetes.

Investigacin[editar]
Tras el accidente, la NASA fue criticada por su falta de sinceridad con la prensa. El New
York Times observ el da del accidente que "ni Jay Greene, el director de vuelo para el
ascenso, ni ninguna otra persona de la sala de control fue puesta a disposicin de la
prensa por la agencia espacial".46 Ante la falta de fuentes fiables, la prensa se dedic a
especular: tanto el New York Times como United Press International publicaron artculos

que sugeran que un defecto del tanque externo del trasbordador espacial haba
provocado una explosin, aunque la investigacin interna de la NASA se haba
concentrado rpidamente en los cohetes aceleradores slidos.47 nota 1 El periodista de
noticias sobre el espacio William Harwood escribi que "La agencia espacial sigui su
poltica de secreto absoluto sobre los detalles de la investigacin, una posicin inusitada
para una agencia que durante mucho tiempo hizo gala de su transparencia".47

Comisin Rogers[editar]
Artculo principal: Comisin Rogers

Seccin transversal simplificada de las juntas entre segmentos de cohetes SRB.

Leyenda:
A - Espesor de pared de acero de 12,7 mm,
B - Base de junta trica,
C - junta estanca trica de respaldo,
D - Fortalecimiento de la Cubierta banda,
E - aislamiento,
F - aislamiento,
G - revestimiento,
H - pasta de sellado,
I - propulsor fijo
Para investigar el accidente se cre la comisin Presidencial sobre el Accidente del
Transbordador Espacial Challenger, tambin conocida como Comisin Rogers (en
referencia a su presidente). Los miembros de la comisin eran Presidente William P.
Rogers, el vicepresidente Neil Armstrong, David Acheson, Eugene Covert, Richard
Feynman, Robert Hotz, Donald Kutyna, Sally Ride, Robert Rummel, Joseph Sutter,
Arthur Walker, Albert Wheelon, y Chuck Yeager. La comisin trabaj durante varios
meses y public un informe con sus conclusiones. Encontr que el accidente del
Challenger fue causado por un fallo en el sellado de una junta sobre el cohete slido
derecho, lo que permiti que los gases calientes presurizados eventualmente crearan una
llama de "fuga" de la junta trica y hacer contacto con las juntas tricas del tanque
exterior adyacente, causando una falla estructural. El fracaso de las juntas tricas se

atribuy a un diseo defectuoso, cuyo rendimiento puede ser comprometido demasiado

fcilmente por factores que incluyen la baja temperatura del da de lanzamiento.48

Miembros de la Comisin Rogers llegan al Centro Espacial Kennedy.

En trminos ms generales, el informe tambin considera las causas que contribuyeron
al accidente. Lo ms saliente fue el fracaso de la NASA y Morton Thiokol para
responder adecuadamente al peligro que representa el diseo deficiente de la junta. En
lugar de redisearla, llegaron a definir el problema como un riesgo de fuga aceptable. El
informe encontr que los gerentes en Marshall saban desde 1977 del diseo deficiente,
pero nunca se discuti el problema fuera de sus canales de informacin con Thiokol
una flagrante violacin de las regulaciones de la NASA.
Incluso hacindose ms evidente la gravedad de la falla, nadie en Marshall consider
poner en tierra a los transbordadores hasta que pudiera implementarse una solucin. Por
el contrario, los gerentes de Marshall fueron tan lejos como para emitir y renunciar a
seis limitaciones de lanzamiento relacionados con las juntas tricas.10 El informe
tambin critic fuertemente el proceso de toma de decisiones que condujo al
lanzamiento del Challenger, diciendo que era gravemente deficiente.15
...fallas en la comunicacin... dieron lugar a una decisin de lanzar 51-L basada en informacin
incompleta y algunas veces engaosa, un conflicto entre los datos de ingeniera y los juicios de
gestin, y una estructura de direccin de la NASA que permiti problemas internos de seguridad
de vuelo para eludir las claves de traslado del transbordador.
Richard Feynman15

Uno de los miembros ms conocidos de la Comisin fue el fsico terico Richard

Feynman. Durante una audiencia televisada, demostr cmo a temperaturas heladas, las
juntas tricas se vuelven menos resistentes y falla la sujecin del sello, sumergiendo una
muestra del material en un vaso de agua con hielo. l era tan crtico de los defectos en
la "cultura de seguridad" de la NASA, que amenaz con retirar su nombre del informe a
menos que incluyeran sus observaciones personales acerca de la fiabilidad de la
lanzadera, que aparecieron como Apndice F.49 En dicho apndice, argument que las
estimaciones de la fiabilidad que ofrece la direccin de la NASA fueron salvajemente
irreales, que diferan tanto como mil veces de las estimaciones de los ingenieros que
trabajaban. "Para una tecnologa exitosa", concluy, "la realidad debe prevalecer sobre
las relaciones pblicas, porque no se puede engaar a la naturaleza."50

Audiencias del Comit de Cmara de EE.UU.[editar]

El Comit de Cmara de EEUU para la Ciencia y la Tecnologa tambin realiz vistas, y

el 29 de octubre de 1986 entreg su propio informe sobre el accidente del Challenger.51
El comit revis los descubrimientos de la Comisin Rogers como parte de su
investigacin, y estuvo de acuerdo en cuanto a las causas tcnicas del accidente . Sin
embargo, difiere de la comisin en su determinacin de las causas que contribuyeron al
accidente.
...El Comit opina que el problema subyacente que condujo al accidente del Challenger no
fueron ni comunicaciones ni procedimientos subyacentes deficientes, como lo deja entender la
conclusin de la Comisin Rogers. El problema fundamental fue un toma inadecuada de
decisiones tcnicas a lo largo de un perodo de varios aos por parte del personal de la NASA y
los contratistas, que fueron incapaces de actuar de manera decisiva para resolver las anomalas
cada vez ms graves de las juntas de los cohetes aceleradores slidos. 52

Respuesta de la NASA[editar]

El astronauta Charles F. Bolden lee un pasaje de la Biblia durante los servicios fnebres
para los siete miembros de la tripulacin de 51-L que perdieron la vida a bordo del
transbordador espacial Challenger en un accidente de Florida (NASA)
Tras el accidente del Challenger se detuvieron los vuelos de transbordadores, a la espera
de los resultados de la investigacin de la Comisin Rogers. Mientras que la NASA
haba llevado a cabo una investigacin interna tras el incendio del Apolo 1 en 1967, sus
acciones despus del Challenger estuvieron ms restringidas por las opiniones de
organismos externos. La Comisin Rogers hizo nueve recomendaciones para mejorar la
seguridad del programa del transbordador espacial, y el Presidente Reagan orden a la
NASA que preparara un informe en treinta das explicando cmo pensaba implementar
estas recomendaciones.53
Cuando ocurri el desastre, la Fuerza Area haba realizado grandes modificaciones en
su Vandenberg AFB Space Launch Complex 6 (Complejo de lanzamiento espacial 6)
(SLC-6, que se pronuncia como "Slick Six") en la Base Vandenberg en California, para
el lanzamiento y operaciones de aterrizaje de lanzamientos clasificados de
trasbordadores para satlites en rbita polar, y estaba planeando su primer vuelo polar
para el 15 de octubre de 1986. Construido originalmente para el proyecto Manned
Orbital Laboratory (Laboratorio Orbital Tripulado) cancelado en 1969, realizar
modificaciones resultaba problemtico y costoso,54 costando ms de $ 4 mil millones.
La prdida del Challenger motiv a la Fuerza Area a poner en marcha una cadena de

eventos que finalmente llev el 13 de mayo de 1988, a la decisin de cancelar sus

planes de lanzamiento del transbordador Vandenberg, en favor del vehculo de
lanzamiento no tripulado Titan IV.
En respuesta a las recomendaciones de la comisin, la NASA emprendi un rediseo
completo de los cohetes aceleradores slidos del transbordador espacial, examinado por
un grupo supervisor independiente, tal como lo estipulaba la comisin.53 El contrato de
la NASA con Morton Thiokol, el contratista encargado de los cohetes aceleradores
slidos, incluy una clusula que sealaba que en caso de un fallo que provocara la
"prdida de vidas o misiones", Thiokol renunciara a 10 millones de dlares de sus
incentivos y aceptara formalmente la responsabilidad legal del fallo. Tras el accidente
del Challenger, Thiokol se mostr dispuesto a "aceptar voluntariamente" esta pena
monetaria a cambio de no ser obligado a aceptar la responsabilidad.55
La NASA tambin cre una nueva Oficina de Garanta de Seguridad, Fiabilidad y
Calidad, que tal como lo haba especificado la comisin, estara encabezada por un
administrador no numerario de la NASA que deba informar directamente al
administrador de la NASA. George Martin, antiguo trabajador de Martin Marietta, fue
nombrado para este cargo.56 El antiguo director de vuelo del Challenger, Jay Greene, se
convirti en el jefe del Departamento de Seguridad del directorio.57
El ritmo de lanzamientos excesivamente optimista de la NASA haba sido criticado por
la Comisin Rogers como una posible causa que contribuy al accidente. Despus del
mismo, la NASA intent seguir un ritmo de vuelos ms realista: aadi un nuevo
orbitador, el Endeavour a la flota de transbordadores para sustituir al Challenger, y
trabaj con el Departamento de Defensa para poner ms satlites en rbita utilizando
vehculos de lanzamiento desechables en lugar del transbordador.58 En agosto de 1986,
el Presidente Reagan tambin anunci que el transbordador ya no llevara ms satlites
comerciales. Despus de una pausa de 32 meses, la prxima misin del transbordador,
la STS-26, se elev el 29 de septiembre de 1988.
Aunque la NASA implement cambios significativos tras el accidente del Challenger,
muchos comentaristas han argumentado que los cambios en su estructura administrativa
y cultura organizacional no fueron ni profundos ni duraderos. Tras el accidente del
transbordador espacial Columbia en 2003, la atencin se concentr de nuevo sobre la
actitud de los gestores de la NASA hacia la seguridad. La Junta de Investigacin del
Accidente del Columbia (CAIB, de las siglas en ingls Columbia Accident Investigation
Board) lleg a la conclusin de que la NASA no haba aprendido muchas de las
lecciones del Challenger. En particular, la agencia no haba creado una oficina
realmente independiente para supervisar la seguridad; la CAIB opin que, en este
mbito, "la respuesta de la NASA a la Comisin Rogers no se corresponda con la
intencin de la Comisin".59 La CAIB opin que "las causas del fallo institucional que
provocaron [el accidente del] Challenger no han sido resueltas", diciendo que el mismo
"proceso de toma de decisiones deficiente" que caus el accidente del Challenger tuvo
la culpa de la destruccin del Columbia diecisiete aos ms tarde.60

Cobertura periodstica[editar]
Aunque la presencia de la maestra de Nuevo Hampshire Christa McAuliffe entre los
tripulantes del Challenger haba suscitada un cierto inters por parte de los medios, no

hubo demasiadas transmisiones en directo del lanzamiento. La nica emisin nacional

de televisin en directo abierta al pblico era la de la CNN, aunque algunos canales de
radio tambin transmitieron en directo. Debida a la presencia de McAuliffe en la
misin, la NASA haba hecho gestiones para que muchas escuelas pblicas de Estados
Unidos vieran el lanzamiento en directo por NASA TV.61 As, muchos de los que eran
estudiantes de Escuela en los Estados Unidos en 1986 tuvieron la oportunidad de ver el
Lanzamiento en directo. Sin embargo, despus del accidente, 17% de los encuestados en
un estudio afirmaron haber visto el lanzamiento del transbordador, mientras que un 85%
dijeron que se haban enterado del accidente en la hora siguiente. Como lo recogieron
los autores del artculo, "solo dos estudios han revelado una diseminacin ms rpida
[de las noticias]." (uno de estos estudios fue sobre la diseminacin de la noticia en
Dallas tras el asesinato de John F. Kennedy, mientras que el otro fue sobre la
diseminacin de la noticia entre los estudiantes de la Universidad Estatal de Kent
despus de la muerte del Presidente Franklin D. Roosevelt).62 Otro estudio destaca que
"era casi seguro que inclusive aquellos que no estuvieran mirando la televisin en el
momento del desastre vieran imgenes del accidente repetidas, con los canales de
televisin informando sobre la noticia casi continuamente durante todo el da".63 Los
nios todava tenan ms probabilidad de haber visto el accidente en directo, pues
muchos de ellos (un 48% de los nios de entre nueve y trece aos, segn una encuesta
del New York Times) vieron el lanzamiento desde la escuela.63
La prensa continu mostrando un gran inters despus del da del accidente. Mientras
que no ms de 535 periodistas tenan acreditacin para cubrir el lanzamiento, tres das
despus haba 1.467 periodistas en el Centro Espacial Kennedy y 1.040 ms en el
Centro Espacial Johnson. El evento cop los titulares de peridicos de todo el mundo.47

Uso como estudio de caso[editar]

Frecuentemente se utiliza al accidente del Challenger como estudio de caso a la hora de
tratar temas como la seguridad en la ingeniera, la tica de la denuncia de la propia
empresa, las comunicaciones, la toma de decisiones en grupo y los peligros del
pensamiento de grupo. Es una de las lecturas obligatorias por los ingenieros que quieren
una licencia profesional en Canad64 y otros pases. Roger Boisjoly, el ingeniero que
haba dado la alerta sobre el efecto del tiempo fro sobre las juntas tricas, dej su
trabajo en Moron Thiokol y se dedic a dar conferencias sobre la tica en el lugar de
trabajo.65 Argumenta que la reunin convocada por los directores de Morton Thiokol,
que acabaron recomendando el lanzamiento, "constituy el foro de toma de decisin no
tica como resultado de una intensa intimidacin por parte del cliente".66 Su honestidad
e integridad antes y justo despus del desastre del Challenger le valieron el Premio para
la Libertad y Responsabilidad Cientfica de la Asociacin Americana para el Avance de
la Ciencia. Muchas escuelas y universidades tambin han utilizado el accidente en
cursos sobre la tica de la ingeniera.67 68
El diseador de informacin Edward Tufte ha utilizado el accidente del Challenger
como un ejemplo de los problemas que puede causar la falta de claridad a la hora de
presentar informacin. Argumenta que si los ingenieros de Morton Thiokol hubieran
presentado de manera ms clara los datos que tenan sobre la relacin entre las
temperaturas fras y la incineracin de las juntas de los cohetes aceleradores slidos,
quiz habran logrado convencer a los administradores de la NASA de cancelaran el
lanzamiento.69 Tufte tambin ha argumentado que la mala presentacin de informacin

podra haber afectado las decisiones de la NASA durante el ltimo vuelo del
Columbia.70

Continuacin del programa del transbordador espacial[editar]

Tras el accidente, la flota de transbordadores espaciales de la NASA permaneci en
tierra durante casi tres aos, mientras se producan la investigacin, las vistas, el
rediseo de los SRB y otras revisiones tcnicas y administrativas entre bastidores. A las
11:37 del 29 de septiembre de 1988, el transbordador espacial Discovery despeg con
cinco tripulantes a bordo71 de la plataforma de lanzamiento 39-B del Centro Espacial
Kennedy (KSC). Llevaba un satlite de seguimiento y rel de datos, el TDRS-C
(llamado TDRS-3 despus de ser puesto en accin), para sustituir al TDRS-B, el satlite
que fue lanzado y destruido con el Challenger. El lanzamiento de "retorno al vuelo" del
Discovery tambin representaba la puesta a prueba de los aceleradores rediseados, un
cambio hacia una posicin conservadora en cuanto a la seguridad (por ejemplo, la
tripulacin se elev en trajes presurizados por primera vez desde el STS-4, el ltimo de
los cuatro vuelos de prueba del transbordador) y la oportunidad de volver al orgullo
nacional en el programa espacial estadounidense, sobre todo en cuanto al vuelo
tripulado. La misin STS-26 fue todo un xito (con solo dos fallos menores del sistema:
un sistema de refrigeracin de la cabina y una antena de banda Ku), y fue seguida por
un programa regular de vuelos del transbordador, que continuaron sin interrupcin hasta
en el accidente del Columbia.
Barbara Morgan, la astronauta sustituta de McAuliffe que haba entrenado con ella por
el programa Teacher in Space y estaba en el KSC viendo el lanzamiento el 28 de enero
de 1986, vol en la STS-118 como especialista de misin en agosto de 2007.
Titanic: hundimiento se podra haber evitado sino fuera por falla en el casco
El legendario buque "Titanic" se hundi en las aguas del Atlntico Norte el 15 de
abril de 1912 no slo por haber colisionado contra un inmenso iceberg, sino porque
presentaba un mal remachado en su casco, segn escribi hoy el
peridico ingls The Times.
Expertos estadounidenses del Instituto Nacional de Estndares y
Tecnologa de Maryland y de la Universidad de Ciencia y Salud
de Oregon, afirmaron en una investigacin que el trasatlntico habra superado la
colisin con el iceberg y la mayora de sus pasajeros se hubiera salvado, si el
remachado del casco hubiese sido mejor.
Los cientficos Tim Foecke y Jennifer Hooper reconstruyeron en pequea escala las
condiciones del buque, y concluyeron que los remaches del "Titanic" fueron los
causantes de la gran tragedia martima.
Segn los expertos, en el momento de la colisin, el casco del buque se abri
rpidamente y cinco o seis compartimentos de gran tamao se llenaron de agua,
provocando en slo dos horas el hundimiento.
Si los remaches hubieran sido de mejor calidad, la colisin contra el iceberg no
hubiera provocado esa gran apertura en el casco, y por ende se podra haber
evitado el hundimiento, que caus la muerte de 1.523 personas.

Foecke y Hooper llegaron a esa conclusin tras haber estudiado en detalle la

composicin de 48 remaches del Titanic, que en sus estructuras internas contaban
con un porcentaje del 9 por ciento de una sustancia conocida como slag -derivada
del vidrio- que debilita el metal ante altas presiones.
"Desconocemos el tamao del iceberg contra el que el Titanic colision, pero
sabemos que estos remaches se rompieron rpidamente, abriendo el casco a las
glidas aguas del Atlntico Norte", explic Foecke.
"Al fallar estos remaches por la presin, se produjo un 'efecto domin' que hizo abrir
gran parte del casco del buque", agreg.
Los hallazgos sern televisados la semana prxima en un programa especial
llamado "Segundos Antes del Desastre: Titanic", que emitir en Londres el Canal
National Geographic.

Por primera vez, basndose en el moderno anlisis de materiales, varios

Cientficos canadienses dan una nueva explicacin sobre las verdaderas
razones que provocaron el desastre.
Una prueba realizada sobre una plancha de metal que perteneci al casco
de la nave, demuestra que el acero que se us en la construccin era frgil
como el cristal, con demasiada proporcin de azufre. Adems, el diseo de
los compartimientos estancos no era el adecuado en caso de un siniestro.
Una apasionante investigacin que aclara algunos enigmas y resuelve
varios misterios en torno al naufragio ms dramtico de la historia.
El misterio parece haber llegado a su fin. Cientos de teoras y de profundas
investigaciones - muy pocas con algn resultado positivo- han intentado, en
las ltimas ocho dcadas, dilucidar las causas que hicieron posible el rpido
hundimiento del buque, el mismo al que sus contemporneos calificaban
como l ms seguro de su poca: El Titanic. Un nuevo exmen de la
estructura del buque y una apasionante investigacin, de proporciones casi
detectivescas, sobre la composicin del material con el que fue
confeccionado el casco del barco, ayudan a clarificar las causas reales,
basadas en fundamentos cientficos, de uno de los grandes enigmas del
siglo.
Aquella noche del 14 de abril 1912, en el puente de mando del
"Trasatlntico ms grande del Mundo" se tuvo conocimiento de que enormes
masas de hielo derivaban por el Atlntico Norte y adems que el barco
navegaba a una velocidad excesiva: 41km. por hora. Las coordenadas de
posicin situaban al buque a la altura de Canad y a 145km. del Gran Banco
de Terranova, meseta submarina de 170.000km. cuadrados que flotaba al
sur de la isla del mismo nombre.
Sin embargo, las medidas de seguridad eran de una disciplina que
sorprenda: 2227 pasajeros disfrutaban de lo que crean una travesa
segura; solo haba botes salvavidas para la mitad. Pero qu poda
temerse?.
Los diarios haban dedicado pginas enteras hablando del casco y de sus

famosos compartimientos estancos; como brome desdeoso el Boston

Tribune, "Aun si un gigante erguido en medio del ocano tuviera un da la
ocurrencia de rajar en algn punto el casco del Titanic, el agua inundara
solo a ese compartimiento: las compuertas de acero no le dejaran pasar a
los siguientes" . Pero cuando en el gigante de hielo se hizo la via de agua, se
produjo la mayor tragedia martima de la historia. Lo ocurrido despus,
qued sumergido en las oscuras aguas e inaccesibles profundidades
marinas. Solo se manejaban los hechos ms obvios, pero no se podan
explicar; adquirieron, por tanto, el halo de mito.
Hasta hoy solo habia hiptesis y tentativas. Desde finales de los 80, los
estudiosos se apoyaban en los relatos de los supervivientes y - sobre todoen los testimonios aportados por las recientes exploraciones submarinas. Ya
en Septiembre de 1985 una expedicin mixta Franco-Estadounidense,
dirigida por Robert Ballard, haba localizado la proa a 595km. de las costas
de Newfoundland, Terranova. Estaba clavada en un alto montculo de fango
y areniscas a una profundidad de 13.000 pies, (3962 m). Recurriendo a un
robot mini-sumergible con sensores y cmaras especiales, aquellos
expedicionarios filmaron el barco, sus tres cuartas partes parecan estar
intactas.
Esas distintas exploraciones -6, en total- confirmaron algo asombroso: la
proa se haba desgajado de la popa, que yaca a 600 metros... El desarrollo
de los hechos, tal como lo imaginaron en los ltimos aos diversos expertos,
entre ellos el arquitecto naval William Garzke y el ingeniero mecnico
Duncan Ferguson - este ltimo, integrante de todas las expediciones al lugar
del hundimiento del Titanic -reconstruy los momentos cruciales de la
tragedia. La proa separada y su ngulo de cada dieron origen a un
cronograma del desastre, ratificado en todos sus detalles hace pocos aos
(1995), cuando an permaneca en la oscuridad la pregunta esencial: Como
y porque pudo el agua inundar al barco en tal medida y tan rpidamente.
Una pregunta que por primera vez, tena una respuesta satisfactoria.
Se haba logrado determinar que a las 19:30 de la tarde de aquel fatdico 14
de Abril, un radio urgente del vapor California, dio la alerta: tres icebergs
flotaban a 8km. del lugar. La nica precaucin del capitn del barco, Edward
Smith, fue pedir a los vigas que estuviesen ms atentos. La oscuridad no
dejaba ver nada. Pero 4 horas ms tarde, el marinero Frederic Fleet noto
algo, como una mole que tapaba las estrellas, Un iceberg casi encima!.
Aunque sin disminuir la velocidad, la nave vir bruscamente a la izquierda,
el iceberg raj con un susurro su flanco derecho. Muchos pasajeros se
regocijaron ante el espectculo (hoy se estima que este viraje fue fatal, si
hubiera embestido de frente al iceberg de 200.000 toneladas, el barco se
habra salvado aunque con muchos daos y quizs algunos muertos. Al girar
se meti en una pinza de hielo, que lo quebr oprimindolo po