El fin de la historia social?

Luis Alberto Romero (UBA-UNSAM-CONICET)

En Fernando J. Devoto (director): Historiadores, ensayistas y gran pblico. La
historiografa argentina en los ltimos veinte aos (1990-2010). Buenos Aires, Biblos,
2010.

El fin de la historia social? Quizs habra que extender la pregunta al objeto mismo de la
interrogacin: qu fue, y qu es, exactamente, la historia social en la Argentina? Mi
respuesta est condicionada por mi condicin de partcipe en ese movimiento, que sin duda
no es la mejor para entenderlo en su conjunto.
Voy a examinar el lugar que ocupa algo llamado historia social en el nimo colectivo de
los historiadores argentinos, a la luz de lo que fue la primera experiencia de ese trmino,
entre 1958 y 1966, y sobre todo, de lo ocurrido entre 1966 y 1983. Distinguir entre la
historia social como campo temtico y la historia social como aspiracin a la sntesis; entre
ambos, me referir a un tercer aspecto: la historia social como perspectiva articuladora.
1. La primera historia social, 1958-1966
Antes que definir un campo de estudios, historia social fue, en los primeros aos sesenta,
lo que Raymond Williams llam una formacin:1 un movimiento de historiadores que se
identificaba con una cierta y no totalmente definida renovacin historiogrfica. Tal
renovacin tena referentes tan dismiles como, entre otros, la revista francesa Annales, la
inglesa Past and Present, la economa del desarrollo y tambin la sociologa que difunda
Gino Germani.2

Raymond Williams, Cultura. Sociologa de la comunicacin y del arte. Buenos

Aires, Paids, 1982.
2

Sobre estas influencias, y sobre la coherencia de la formacin, vase: Tulio

Halperin Donghi: Historia y larga duracin: examen de un problema, Cuestiones de
Filosofa, I,2, 1962; Juan Carlos Korol: "Los 'Annales' en la historiografa argentina de la
dcada del 60", en Punto de Vista, Bs.As., ao XIII, nmero 39, diciembre 1990. Vase
tambin Fernando Devoto (comp) La historiografa argentina en el siglo XX (II). Buenos

Tan diversa como era, esta formacin lograba su consistencia en oposicin a otras formas
de hacer historia, slidamente institucionalizadas. Por un lado, lo que desde la historia
social se llamaba la historia acadmica. Por otro, una historia ms militante, un poco
marxista y un poco nacional y popular, de ascendencia creciente entre las nuevas camadas.
Se trataba de un grupo de historiadores relativamente reducido, que no solo difunda una
manera de hacer historia sino que, simultneamente, competa por las posiciones
acadmicas. Este carcter de ariete a ello alude lo de formacin- daba homogeneidad a un
conjunto muy variado, que poda incluir por ejemplo, en Crdoba, a Carlos Sempat
Assadourian, Guillermo Beato o Anbal Arcondo, que encontraban su punto de confluencia
en Ceferino Garzn Maceda. Poda alojar, en un mismo y reducido espacio fsico, en
Buenos Aires y en Rosario, a Roberto Corts Conde y Alberto Pl.
Qu era, en los sesenta, la historia social? Un campo temtico? Una perspectiva? Una
sntesis? Sobre lo primero, no era un campo temtico, o al menos, no mucho. La historia
social estaba por entonces estrechamente unida con la historia econmica, y hasta
subordinada a ella. Para ser precisos, esta formacin a la que hice referencia sola llamarse
historia econmica y social, como la Asociacin que en esos aos se form. El ncleo
ms consistente de estudios sociales se refiri al impacto de la inmigracin masiva,
considerada como un aspecto del proceso de modernizacin, pautado por el crecimiento
econmico.3
Quiz podra decirse que era una perspectiva, una bsqueda de la dimensin social, de lo
que hoy suele llamarse las prcticas, de un anclaje en procesos tan diversos como la
incorporacin de inmigrantes al mercado de trabajo, la colonizacin agraria o la literatura
de fines del siglo XIX. 4

Aires, CEAL, 1994; especialmente Eduardo Mguez: El paradigma de la historiografa

econmico social de los aos 60, vistos desde los 90.
3

Los principales trabajos, en general en versiones iniciales, aaparecieron en dos

compilaciones: Torcuato S. Di Tella, Gino Germani y Jorge Graciarena (comp): Argentina
sociedad de masas . Buenos Aires, Eudeba, 1965. Torcuato S. Di Tella y Tulio Halperin
Donghi (comp): Los fragmentos del poder. Buenos Aires, Jorge lvarez, 1969.
4

Por ejemplo, David Vias: Literatura argentina y realidad poltica. Buenos Aires,
Jorge lvarez Editor, 1964; Gladis S. Onega, La inmigracin en la literatura argentina

Creo que, sobre todo, historia social reflejaba una aspiracin, un poco menos precisa: la
idea de que era posible encontrar una clave para explicar o al menos para intentar abrazarel conjunto de las dimensiones del proceso histrico. Se trataba de la aspiracin a capturar
la totalidad del proceso social. En ese sentido, historia social una formacin, antes que
otra cosa- no supona definirse sobre el lugar que encerraba la clave de la totalidad. Este se
encontraba en la economa quiz, para quienes venan de una tradicin ms marxista, o
quizs en lo que Jos Luis Romero llamaba la cultura, denominacin que l siempre
consider ms inclusiva que la sociedad.5

2. La travesa, 1966-1983
Desde 1966 hasta 1983, esta formacin subsisti con mnimo anclaje institucional. Una
parte de ella en el exilio y la otra en el pas. No conozco casi la historia del exilio, donde se
incubaron

muchos de los grandes libros que se publicaron luego de 1983. Del lado

argentino, la historia social sea lo que fuera- sigui siendo el punto de convergencia de
los resistentes, los que quedaron marginados, pero a la vez, de los que -en un contexto
acadmico de abrumador provincianismo- se esforzaban por conectarnos con lo que pasaba
en el mundo, con Europa, con los Estados Unidos, con los exiliados.
Mencionar dos datos que testimonian la fuerza de aquella marca de formacin. En 1977,
con Leandro Gutirrez , Hilda Sabato y otros, bautizamos a nuestro grupo de historiadores
con el algo pomposo nombre de Programa de Estudios de Historia Econmica y Social, o
simplemente PEHESA. Por entonces, los historiadores del Instituto Di Tella bautizaron su
coleccin de libros publicados por Editorial Sudamericana con el nombre de Historia y
sociedad, con claras reminiscencias de la historia social.
Quiero examinar esa travesa a la luz de los libros que por entonces se publicaron, los que
leamos, y registrar en ellos el cambio desde los sentidos iniciales de la historia social
(1880-1910). Cuadernos del Instituto de Letras, Facultad de Filosofa, Universidad
Nacional del Litoral, 1965.
Jos Luis Romero: Reflexiones sobre la historia de la cultura, Imago Mundi.
Revista de historia de la cultura, 1, set. de 1953; Cuatro observaciones sobre el punto de
vista histrico-cultural, idem, 6, diciembre de 1954. Ambos incluidos en Jos Luis
Romero: La vida histrica. Buenos Aires, Sudamericana, 1988.
5

hacia nuevos sentidos, mas cercanos a nuestra actual manera de entenderla. Buena parte de
esos libros era el producto de la primera experiencia de historia social.
Quiz lo ms representativo haya sido la Historia argentina, dirigida por Tulio Halperin
Donghi, que comenz a editarse en 1972.6 Significativo por sus autores en su gran
mayora miembros de la formacin historia social`- y por la estructura de cada una de sus
partes. La organizacin tripartita Economa, Sociedad, Poltica- expresa aquella intencin
de sntesis de la historia social: la confianza en explicar una totalidad ordenable, aunque
sea a costa del sacrificio de campos enteros, como el de la cultura o las ideas. Una intencin
no siempre concretada, y muchas veces resuelta en forma de simple yuxtaposicin. La
sociedad no ocupa all un papel fuertemente articulador; apenas enlaza dos campos que
pronto se independizarn: la economa y la poltica.
Esta escisin de los campos ya era visible hacia 1980. En El progreso argentino,7 Roberto
Corts Conde fundamenta estrictamente en la ciencia econmica

su explicacin del

perodo que culmina en 1914 (por entonces, haba fundado, con otros historiadores
econmicos, la Asociacin de Historia Econmica, desligndose del segmento de lo social).
En obras institucionalmente vecinas se advierte el mismo cruce entre un campo limitado del
pasado y una ciencia social que le suministra fundamentos conceptuales tan severos como
acotados.
Es el caso de El voto peronista, una compilacin de Manuel Mora y Araujo, en la vertiente
de la sociologa poltica, o de El orden conservador de Natalio Botana, slidamente anclado
en la ciencia poltica. Similares cruces se dan en el libro de Oscar Oszlak La formacin del
estado argentino, el de Guillermo ODonnell El estado burocrtico autoritario o el de Jorge
Sbato sobre la clase dominante, en los que las sugerentes aproximaciones tericas se

Coleccin Historia Argentina, dirigida por Tulio Halperin Donghi. Buenos Aires,
Paids, 1972. Entre sus autores estaban Carlos Sempat Assadourian, Guillermo Beato, Jos
Carlos Chiaramonte, Hayde Gorostegui de Torres, Roberto Corts Conde, Ezequiel Gallo,
Daro Cantn, Jos Luis Moreno, Alberto Ciria y Tulio Halperin Donghi.
Roberto Corts Conde, El progreso argentino. Coleccin Historia y Sociedad,
Buenos Aires, Sudamericana, 1979.
7

combinan con investigaciones histricas parciales pero densas, que eventualmente podan
leerse de manera independiente.8
Como en el caso de Corts Conde, La pampa gringa de Ezequiel Gallo9 es una versin
madura de un proyecto de los 60, y posiblemente la obra en la que es ms visible la
preocupacin por reconstruir un fragmento completo del proceso social, articulado en torno
de la economa, la sociedad y la poltica. Se trata de un fruto excelente de la antigua
manera, notable no solo por esa preocupacin por la sntesis sino por el nfasis en la
perspectiva social, que logra articular toda su reconstruccin. Pero a la vez, hay una
preocupacin por construir la problemtica especfica de cada campo. En especial, la
historia agraria, a la que aporta una reconsideracin del papel del empresario rural y del
arrendatario, y la historia poltica; all, sus colonos en armas son protagonistas de una
historia en la que no falta ninguna de las cuestiones reivindicadas poco despus por la as
llamada nueva historia poltica.
Otra obra donde se descubre hasta donde la antigua manera de la historia social poda
conducir a nuevos territorios es Buenos Aires: los huspedes del 20 de Francis Korn,
publicada en 1974.10 Sociloga, formada con Gino Germani, con mltiples contactos con el
grupo de historia social, y por otra parte con un doctorado en Antropologa, Francis Korn
nos dice aqu llanamente que es imposible dar cuenta de la totalidad, an referida a un caso
tan especfico como una ciudad en una dcada. Que preguntarse por las causas es un intento
banal y que escribir un libro es solo la decisin arbitraria de contar algo que al autor le

, Manuel Mora y Araujo e Ignacio Llorente (Comp.), El voto peronista. Ensayos de

sociologa electoral argentina. Coleccin Historia y Sociedad, Buenos Aires,
Sudamericana, 1980. Natalio Botana: El orden conservador. La poltica argentina entre
1880 y 1916. Coleccin Historia y Sociedad, Buenos Aires, Sudamericana, 1977 . Oscar
Oszlak: La formacin del estado argentino. Buenos Aires, Editorial de Belgrano, 1982.
Guillermo ODonnell: El estado burocrtico autoritario. Buenos Aires, Editorial de
Belgrano, 1982. Jorge F. Sbato: La clase dominante en la Argentina moderna. Formacin
y caractersticas. Buenos Aires, 1991 (la versin original del ensayo principal es de 1978).
9

Ezequiel Gallo: La pampa gringa. La colonizacin agrcola en Santa Fe, 18701895. Coleccin Historia y Sociedad, Buenos Aires, Sudamericana, 1983.
10

1974.

Francis Korn: Buenos Aires: los huspedes del 20. Buenos Aires, Sudamericana,

parece interesante. Nada ms lejos de la preocupacin por la sntesis de la historia social.

Tambin es singular su preocupacin por la escritura, por encontrar una forma literaria
adecuada para su narracin. Y sin embargo, me parece uno de los mejores estudios de
historia social, tan clsico como moderno, por sus temas como por sus perspectivas.
Las dos obras ms importantes producidas por historiadores de esa formacin son
Revolucin y guerra de Tulio Halperin Donghi, de 1972, y Latinoamrica, las ciudades y
las ideas de Jos Luis Romero, de 1976.11 Ambas obras son tan excepcionales como
atpicas, y las tengo para m como no superadas. Hasta que punto Revolucin y guerra
pertenece a la historia social? No por el campo de estudio: referida explcitamente a la
formacin de una nueva elite poltica, es una de las obras reconocida como fundadoras de la
nueva historia poltica. Tampoco por la aspiracin a la sntesis: es un libro donde todo est
deliberadamente abierto e inconcluso. Pero es claramente una obra de historia social por
la perspectiva. Sin rtulos, responde a cualquiera de las preguntas que formulan la
sociologa o la teora poltica: las elites, la hegemona, el conflicto. Dicho de manera ms
llana: se puede ver all la sociedad, la gente viviendo, an en el ms minsculo conflicto
faccioso. En cuanto a Latinoamrica, las ciudades y las ideas, se tiene la misma impresin:
la gente est presente en todo, en la vida econmica, en la social, en la cultural o en la
construccin del hbitat urbano. Pero adems: hay una formidable apuesta a la sntesis, a
hacer inteligible el todo, de una manera mucho ms compleja que aquella que se sintetizaba
en el esquema tripartito de la economa, la sociedad y la poltica.12
Latinoamrica, las ciudades y las ideas result una obra admirable pero no ejemplar. La
produccin historiogrfica sigui ms bien por el rumbo de la delimitacin de campos
especficos, y de la ms modesta tarea de construir los bloques bsicos de informacin e
interpretacin prcial que permitiran eventualmente a otra generacin la tarea de la
11

Tulio Halperin Donghi: Revolucin y guerra. Buenos Aires, Siglo XXI Editores,
1972. Jos Luis Romero: Latinoamrica: las ciudades y las ideas. Buenos Aires, Siglo XXI
Editores, 1976.
Tulio Halperin Donghi: Jos Luis Romero y su lugar en la historia argentina;
Desarrollo Econmico, 81, Buenos Aires, abril-junio de 1981. Luis Alberto Romero:
Prlogo a la reedicin de Latinoamrica, las ciudades y las ideas, Buenos Aires, Siglo
Veintiuno Editores de Argentina, 2001.
12

sntesis. La misma delimitacin de campos, de problemticas y de metodologas

especficas, que posterg las aspiraciones a la sntesis,

llev a un segundo plano la

preocupacin por una perspectiva social para quienes estudiaban problemas de historia
econmica o de historia de las ideas, y an de historia poltica.
En ese nuevo rumbo de la produccin historiogrfica argentina se combinaban la
especializacin y la profesionalizacin. sta ltima tuvo un salto importante durante la
ltima dictadura. Por esos aos el estado comenz a volcar fondos hacia la investigacin en
general, que tambin llegaron a la historia, y el CONICET permiti a muchos iniciar una
carrera profesional que hasta entonces haba estado limitada a unos pocos. Hubo una masa
de nuevos investigadores, pero el medio acadmico capaz de orientar y evaluar esa masa de
produccin tard ms en constituirse de hecho, solo ocurri despus de 1984- de modo
que los controles de calidad fueron escasos. Tampoco se escribieron muchos libros, aunque
hubo muchas ponencias, presentadas a Jornadas y Congresos, como los que organiz la
Academia Nacional de la Historia.13
Dos de los libros publicados, aunque no pertenecen al mbito del CONICET, me parecen
reveladores de esta etapa final de la travesa: se trata de Buenos Aires: su gente, coordinado
por Csar Garca Belsunce, y Los estancieros de Mara Senz Quesada.14 El primero tiene
una abundante informacin demogrfica original y el segundo una interesante
aproximacin vivencial a las cambiantes formas de vida de los estancieros. Sin embargo, la
utilidad de ambos me parece limitada por la falta de problemas, de preguntas
historiogrficas, y de aquello que en la dcada de 1980 solamos llamar, un poco
escolsticamente, marco terico y metodologa.
Lo mejor de esta etapa final en materia de historia social entendida como campo, lo que
permite pensar lo que vino despus en trminos de continuidad, fueron los trabajos sobre
inmigracin. No hubo libros clave, pero se escribieron muchsimas monografas, en las que

13

Tulio Halperin Donghi: "Un cuarto de siglo de historiografa argentina (19601985)", en Desarrollo Econmico, nm. 100, Buenos Aires, enero-marzo 1986.
14

Csar A. Garca Belsunce (dir.): Buenos Aires. Su gente. 1800-1830. Buenos

Aires, Emec, 1976. Mara Senz Quesada. Los estancieros. Buenos Aires, Editorial de
Belgrano, 1980.

la inmigracin masiva dejaba de ser un tema nico y se desagregaba en un conjunto de

problemas especficos: las razones de la salida y la llegada, las cadenas migratorias, las
comunidades tnicas, las distintas formas de la integracin y de conservacin de rasgos
propios. Tambin, las conexiones: el mercado de trabajo, la participacin en poltica.15 En
suma, la historia social comenzaba a consolidarse como un campo temtico, al tiempo que
retroceda como perspectiva o como clave de una hipottica sntesis.

3. Eplogo: triunfo y final

Lo que resta es solo un eplogo. El cambio poltico de 1983 trajo novedades institucionales
importantes. El nuevo ciclo fue propicio para la historia social, a juzgar por el nmero de
ctedras universitarias que se crearon. Se trat siempre de cursos propeduticos, en los que
historia social era casi sinnimo de historia. En ellos se afirmaba el lugar, quiz
simplemente didctico, donde se poda ensear acerca del conjunto, antes de desarmarlo y
deconstruirlo.
Esa manera sinttica de aproximarse a la historia comenz a ser el fundamento de los
relatos que los nuevos manuales escolares fueron estableciendo, sobre todo desde la
segunda mitad de los aos noventa. Burguesa, feudalismo, movimiento obrero,
revoluciones burguesas y otras frmulas de ese tipo se estn convirtiendo en habituales
en los textos, al igual que un relato integrado, y levemente teleolgico, del proceso
histrico del mundo occidental o atlntico.16 Instalada en el sentido comn, la historia
social ya no es ms una bandera de combate. Se trata de un triunfo, pero de un triunfo tan
ambiguo como paradjico.
Si examinamos el campo de la produccin historiogrfica, las cosas son bien diferentes. Lo
ocurrido puede considerarse como una ampliacin o expansin de los movimientos del fin
de la etapa anterior. Es sabido que en veinte aos de democracia se ha construido un campo

15

Fernando Devoto ha realizado recientemente esa sntesis: Historia de la

inmigracin en la Argentina. Buenos Aires, Sudamericana, 2003.
16

Luis Alberto Romero: Volver a la historia. Su enseanza en el tercer ciclo de EGB.

Buenos Aires, Aique, 1997.

profesional denso, bastante exigente y con normas y pautas relativamente claras.17 A la vez,
entre los historiadores profesionales se han definido con nitidez los campos, y cada uno de
ellos tiene sus preguntas, sus problemas, sus marcos conceptuales. La historia social es hoy,
en el mejor de los casos, un campo ms, entre muchos. Los temas de punta, de innovacin y
debate, estn en su mayora en otras partes: en la historia intelectual y de las prcticas
discursivas, en la historia poltica, en la historia de las representaciones y la cultura.
En lo que hace a la historia social y en contraste con su triunfo en lo propedutico- el
campo temtico se ha desagregado en infinidad de cuestiones. Hay temas consolidados,
como la inmigracin o el mundo rural tardo colonial; temas que ya han dado lo mejor de si,
como el de la clase obrera y los sectores populares; temas referidos a nuevos actores o
nuevas subjetividades, como las mujeres o los jvenes; temas que todava no han llegado a
constituirse en problemas, como muchos de los correspondientes a la vida privada.
Dira que hay muchos temas, pero pocas preguntas acerca de lo que antes se llamaba la
sociedad, ese tercio en la visin sinttica de la antigua manera.
Esa falta de preocupacin por una visin sinttica e integrada tiene que ver, en parte, con la
crisis de diversos paradigmas, y an la crisis de la idea misma de que debe haber un
paradigma. Esto vale para el conjunto de la produccin historiogrfica, pero muy
especialmente para la historia de la sociedad, es decir el campo temtico de la historia
social.
Tomar dos ejemplo recientes de este estado de nimo. Uno es la por otra parte excelente
Nueva historia argentina, dirigida por Juan Suriano, cuya publicacin acaba de finalizar.18
En cada uno de sus tomos, los captulos dedicados a la sociedad son fragmentarios, estn
encarados desde perspectivas diversas, y difcilmente son integrables en un relato nico,

17

Luis Alberto Romero: La historiografa argentina en la democracia. Los

problemas de la construccin de un campo profesional; Entrepasados, n. 10, Bs. As.,
1996.
18

Juan Suriano (Coord.): Nueva Historia Argentina. Buenos Aires, Sudamericana,

2000 y ss.

que circule por los diversos tomos, algo que no ocurre, en esa misma obra, ni con la
economa ni con la poltica.
El otro ejemplo es el de las Jornadas Inter Escuelas de Historia, de 2005. Hubo 87 mesas,
consagradas a temas muy diversos, que reflejan las inquietudes actuales de los
historiadores.

Los organizadores decidieron agruparlas por campos temticos o

problemticos. Los haba de historia poltica, de historia intelectual o cultural, de historia

econmica, y de otros. Pero la frmula historia social no pareci interesante para agrupar
alguna parte de las mil ponencias presentadas.
Y sin embargo, a juzgar por sus ttulos y resmenes, en pocas de ellas estaba ausente lo
que podra llamarse una perspectiva social, desde la cual se trataba de iluminar al menos la
economa, la cultura, las ideas o la poltica. En algunos casos se habla de estructuras y
actores sociales. En otros, de mbitos de sociabilidad, de redes, de prcticas habituales o
prcticas constructivas, de identidades o subjetividades. No pretendo evaluar la riqueza
relativa de estas aproximaciones, sino sealar el reverdecimiento de una de las tres
dimensiones de la inicial historia social: la perspectiva social.
No se manifiesta con exclusividad en un campo. No refleja la aspiracin a la gran sntesis.
Pero, me parece, con esta perspectiva social, de manera no declarada ni programtica, se
trata de construir un lugar desde donde reflexionar sobre cada uno de los mltiples campo
de la historia hoy y mirarlos desde una perspectiva comn. En suma: el lugar de la
articulacin, que me parece la versin ms modesta pero ms realista, de la antigua
pretensin, si no de dar cuenta de la totalidad, al menos de conservarla como un horizonte
ideal. Lo que en un cierto sentido me parece el final de una idea de la historia social quiz
sea el comienzo de otra, y quizs debera transformar este eplogo en un prlogo.