Lesin de la mdula espinal: Esperanza en la investigacin

Breve historia del tratamiento de la lesin de la mdula espinal

Las referencias a las lesiones de la mdula espinal y a su tratamiento se remontan a la antigedad, aunque eran
pocas las posibilidades de recuperacin de una lesin tan devastadora. La evidencia ms antigua se encontr en un
papiro egipcio, escrito aproximadamente en el ao 1700 a.C., que describe dos lesiones de la mdula espinal,
caracterizadas por la fractura o dislocacin de la vrtebra del cuello y acompaadas de parlisis (los trminos en
cursiva se explican en el glosario). Cada lesin fue descrita como una dolencia que no debe ser tratada.
Siglos ms adelante, en Grecia, el tratamiento de la lesiones de la mdula espinal no haba cambiado mucho. Segn
el mdico griego Hipcrates (460-377 a.C.), no existan opciones de tratamiento para las lesiones de la mdula
espinal que causaban parlisis y desafortunadamente estos pacientes estaban destinados a morir. Pero Hipcrates s
utiliz formas rudimentarias de traccin para tratar las fracturas de la columna que no resultaban en parlisis. La
escalera hipocrtica (Hippocratic Ladder) era un dispositivo en el que el paciente era atado, amarrado de cabeza a
unos escalones y era sacudido vigorosamente para reducir la curvatura vertebral. Otra invencin fue el banco
hipocrtico, el cual le permita al mdico usar traccin en la espalda inmovilizada del paciente usando las manos y los
pies o una rueda con un eje giratorio.
Los mdicos hindes, rabes y chinos tambin elaboraron mecanismos bsicos de traccin para corregir las
deformidades de la columna. Estos mismos principios de traccin se utilizan hoy en da.
Aproximadamente en el ao 200 d.C., el mdico romano Galeno introdujo el concepto del sistema nervioso central al
proponer que la mdula espinal era una extensin del cerebro que transmita sensaciones a las extremidades y las
enviaba de vuelta al cerebro. En el siglo sptimo d.C., Pablo de Egina ya recomendaba ciruga para fracturas de la
columna vertebral con el fin de extraer los fragmentos de hueso que l estaba seguro eran los causantes de la
parlisis.
En su influyente texto de anatoma publicado en 1543, el mdico y profesor renacentista Vesalius describi e ilustr la
mdula espinal y todos sus componentes. Las ilustraciones de sus libros, basadas en la observacin directa y en la
diseccin de la columna, les proporcionaron a los mdicos una forma de entender la estructura bsica de la columna,
la mdula espinal y lo que podra pasar si sta sufra una lesin. Las palabras que utilizamos hoy en da para
identificar los segmentos de la columna: cervical, dorsal, lumbar, sacra y coccgea, provienen directamente de
Vesalius.
Gracias al uso generalizado de antispticos y a la esterilizacin de los procedimientos quirrgicos a finales del siglo
diecinueve, la ciruga de columna poda al fin ser realizada con mucho menor riesgo de infeccin. El uso de las
radiografas, a principios de la dcada de 1920, les dio a los cirujanos un medio para localizar la lesin en forma
precisa y tambin para realizar diagnsticos y predicciones ms acertadas sobre la evolucin de las lesiones. A
mediados del siglo veinte, se estableci un mtodo estndar para el tratamiento de las lesiones de la mdula espinal
caracterizado por: la reposicin de la columna, la sujecin en su lugar y la rehabilitacin de las discapacidades
mediante el ejercicio. En la dcada de 1990, el descubrimiento de que el medicamento
esteroide metilprednisolona podra reducir el dao a las clulas nerviosas si se administraba prontamente despus de
una lesin, le dio a los mdicos una opcin adicional de tratamiento.

Qu es una lesin de la mdula espinal?

A pesar de que los huesos duros de la columna vertebral protegen los tejidos blandos de la mdula espinal, las
vrtebras todava se pueden romper o dislocar en una variedad de formas y causar lesiones traumticas a la mdula
espinal. Las lesiones pueden ocurrir a cualquier nivel de la mdula espinal. El segmento de la mdula que es
lesionado y la gravedad de la lesin, determinarn qu funciones del cuerpo quedarn afectadas o se perdern.
Debido a que la mdula espinal acta como el principal conducto de informacin entre el cerebro y el resto del
cuerpo, una lesin de la mdula espinal puede tener consecuencias fisiolgicas significativas.
Las cadas catastrficas, como ser derribado por un caballo o ser expulsado a travs del parabrisas de un carro, o
cualquier otra clase de trauma fsico que aplaste o comprima las vrtebras del cuello puede causar dao irreversible a
nivel cervical de la mdula espinal y por debajo del mismo (ver ilustracin). El resultado ms probable de este tipo de
dao es la parlisis de la mayor parte del cuerpo, incluyendo los brazos y las piernas, llamada tetrapleja.
Los accidentes automovilsticos son a menudo responsables de daos en la mdula espinal ocurridos en la porcin
media de la espalda (rea dorsal o lumbar), que pueden causar parlisis del tronco inferior y de las extremidades
inferiores, llamada parapleja.
Otros tipos de lesiones que penetran directamente la mdula espinal, como heridas de bala o lesiones con cuchillo,
pueden cortar completa o parcialmente la mdula espinal y causar discapacidad para toda la vida.

La mayora de las lesiones de la mdula espinal no cortan la mdula por completo. En cambio, es ms probable que
una lesin cause fracturas y compresin de las vrtebras, las cuales a su vez, aplastan y destruyen los axones, los
cuales son extensiones de las clulas nerviosas que transportan las seales de la mdula espinal hacia arriba y hacia
abajo entre el cerebro y el resto del cuerpo. Una lesin de la mdula espinal puede daar unos cuantos axones,
daar muchos o daarlos casi todos. Ciertas lesiones podrn aliviarse casi completamente. Otras causarn una
parlisis completa.
Hasta la Segunda Guerra Mundial, una lesin grave de la mdula espinal generalmente significaba la muerte, o en el
mejor de los casos, una vida confinada a una silla de ruedas y una lucha constante para sobrevivir complicaciones
secundarias, como problemas respiratorios o cogulos sanguneos. Pero hoy en da, la prestacin de mejores
cuidados de emergencia para las personas con lesiones de la mdula espinal y la realizacin de tratamientos y
procesos de rehabilitacin ms agresivos pueden reducir los daos al sistema nervioso y hasta restablecer ciertas
capacidades en forma limitada.
Los avances en la investigacin estn dando esperanzas a mdicos y a pacientes de que todas las lesiones de la
mdula espinal sern corregibles algn da. Gracias a nuevas tcnicas quirrgicas y a descubrimientos fascinantes
sobre la regeneracin de los nervios raqudeos, el futuro de los sobrevivientes de las lesiones de la mdula espinal
luce cada da ms prometedor.
Este folleto ha sido escrito para explicar lo que ocurre cuando se lesiona la mdula espinal, los tratamientos actuales
para los pacientes con lesin de la mdula espinal y las vas de investigacin ms prometedoras que actualmente se
encuentran en estudio.
Hechos y cifras sobre la lesin de la mdula espinal

Se calcula que entre 10.000 y 12.000 lesiones de la mdula espinal ocurren cada ao en los
Estados Unidos.

Un cuarto de milln de estadounidenses estn viviendo actualmente con lesiones de la mdula

espinal.

El costo de los cuidados de pacientes con lesiones de la mdula espinal llega a los $4 mil millones
cada ao.

El 38,5 por ciento de todas las lesiones de la mdula espinal ocurre durante accidentes
automovilsticos. Casi un cuarto de esta cifra, el 24,5 por ciento, es causada por lesiones relacionadas con actos de
violencia, que, a menudo, involucran armas de fuego y cuchillos. El resto se debe a accidentes deportivos, cadas y
accidentes laborales.

El 55 por ciento de las vctimas de lesiones de la mdula espinal est entre los 16 y 30 aos de
edad.

Ms del 80 por ciento de los pacientes con lesiones de la mdula espinal son hombres.

Cmo funciona la mdula espinal?

Para entender lo que ocurre a causa de una lesin de la mdula espinal, es til conocer la anatoma de la mdula
espinal y sus funciones normales.

Anatoma de la columna
La estructura blanda y gelatinosa de la mdula espinal est protegida por la columna vertebral. La columna vertebral
est compuesta de 33 huesos llamados vrtebras, cada una con un orificio circular parecido al de una rosca (donut).
Los huesos estn alineados uno encima del otro y se extienden a lo largo del canal hueco creado por la unin de
esas vrtebras.
Las vrtebras pueden ser organizadas en secciones y son identificadas y enumeradas de arriba hacia abajo de
acuerdo con su ubicacin a lo largo de la espina dorsal:
Vrtebra cervical (1-7) situada en el cuello
Vrtebra dorsal (1-12) parte superior de la espalda (unida a la caja torcica)

Vrtebra lumbar (1-5) parte inferior de la espalda

Vrtebra sacra (1-5) rea de la cadera
Vrtebra coccgea (1-4 fusionadas) en el cccix
A pesar de que la dureza de las vrtebras protege de lesiones a la mdula espinal la mayor parte del tiempo, la
columna vertebral no est compuesta completamente de hueso slido. Entre las vrtebras se encuentran discos de
cartlago semirgido, y en el espacio estrecho que hay entre estos discos se encuentran los conductos por donde
salen los nervios raqudeos hacia el resto del cuerpo. Estos son los lugares donde la mdula espinal es vulnerable a
las lesiones directas.
La mdula espinal tambin est organizada en segmentos que estn identificados y enumerados de arriba hacia
abajo. Cada segmento marca el punto donde los nervios raqudeos salen de la mdula para conectarse con regiones
especficas del cuerpo. Las ubicaciones de los segmentos de la mdula espinal no corresponden exactamente con la
ubicacin de las vrtebras, pero son aproximadamente equivalentes.
Nervios raqudeos cervicales (C1 a C8) controlan las seales que van a la parte de atrs de la cabeza, al cuello y los
hombros, a los brazos y las manos, y al diafragma.
Nervios raqudeos dorsales (T1 a T12) controlan las seales que van a los msculos torcicos, a ciertos msculos de
la espalda y a partes del abdomen.
Nervios raqudeos lumbares (L1 a L5) controlan las seales que van a partes inferiores del abdomen y la espalda, a
las nalgas, a algunas partes de los rganos genitales externos y a partes de las piernas.
Nervios raqudeos sacros (S1 a S5) controlan las seales que van a los muslos y a partes inferiores de las piernas, a
los pies, a la mayora de los rganos genitales externos y al rea alrededor del ano.
El nico nervio coccgeo de la mdula espinal transmite la informacin sensitiva proveniente de la piel de la regin
inferior de la espalda.

Anatoma de la mdula espinal

La mdula espinal tiene una regin central de tejido que contiene clulas nerviosas y est rodeada por conductos
largos de fibras nerviosas compuestas de axones. Los conductos se extienden hacia arriba y hacia abajo de la
mdula espinal, transmitiendo seales hacia y desde el cerebro. La dimensin promedio de la mdula espinal vara
en su circunferencia a lo largo de la misma y puede ser desde el ancho de un pulgar hasta el ancho de uno de los
dedos pequeos. La mdula espinal se extiende hacia abajo a travs de los dos tercios superiores del conducto
vertebral, desde la base del cerebro hasta la parte inferior de la espalda, y tiene generalmente una longitud media de
15 a 17 pulgadas (38 a 43 cm.), dependiendo de la altura de la persona.
El interior de la mdula espinal est compuesto de neuronas, sus clulas de apoyo llamadas glas y vasos
sanguneos. Las neuronas y las dendritas (prolongaciones ramificadas que ayudan a las neuronas a comunicarse
unas con otras) habitan en una regin en forma de H llamada sustancia gris.
La sustancia gris en forma de H de la mdula espinal contiene las neuronas motoras que controlan el movimiento,
las interneuronas de menor tamao que manejan la comunicacin al interior y entre los segmentos de la mdula
espinal, y las clulas que reciben las seales sensitivas y luego envan la informacin a los centros del cerebro.
Rodeando a la sustancia que contiene las neuronas se encuentra la sustancia blanca. La mayora de los axones
estn envueltos en una sustancia aisladora llamada mielina, la cual permite que las seales elctricas se muevan
libre y rpidamente. La mielina tiene una apariencia blancuzca, razn por la cual se le llama a esta seccin externa la
sustancia blanca.
Los axones transmiten las seales descendentes del cerebro (a lo largo de las vas descendentes) y las seales de
regreso hacia el cerebro (a lo largo de las vas ascendentes) dentro de conductos especficos. Los axones se
ramifican en sus extremos y pueden hacer conexiones con muchas otras clulas nerviosas simultneamente. Algunos
axones se extienden a lo largo de toda la mdula espinal.
Las vas descendentes motoras controlan los msculos lisos de los rganos internos y los msculos estriados
(capaces de realizar contracciones voluntarias) de los brazos y las piernas. stas tambin ayudan a ajustar la
regulacin que hace el sistema nervioso autnomo de la presin arterial, la temperatura del cuerpo y la respuesta al
estrs. Estas vas se inician con las neuronas en el cerebro que envan seales elctricas descendentes a niveles

especficos de la mdula espinal. Luego, las neuronas de estos segmentos envan los impulsos hacia el resto del
cuerpo o coordinan la actividad neural dentro de la misma mdula.
Las vas ascendentes sensitivas transmiten seales sensitivas de la piel, las extremidades y los rganos internos que
estn ubicados en segmentos especficos de la mdula espinal. La mayora de estas seales son luego
retransmitidas al cerebro. La mdula espinal tambin contiene circuitos neuronales que controlan los reflejos y los
movimientos repetitivos, como caminar, que pueden ser activados por las seales sensitivas sin la participacin del
cerebro.
La circunferencia de la mdula espinal vara segn su ubicacin. sta es ms grande en las reas cervicales y
lumbares porque estas reas abastecen de nervios a los brazos y la parte superior del cuerpo, y a las piernas y la
parte inferior del cuerpo, lo cual requiere de un control muscular ms intenso y la convierte en un rea que recibe la
mayora de las seales sensitivas.
La proporcin entre la sustancia blanca y la sustancia gris presente tambin vara en cada nivel de la mdula espinal.
En el segmento cervical, el cual est localizado en el cuello, hay una gran cantidad de sustancia blanca porque en
este nivel hay muchos axones yendo y viniendo entre el cerebro y el resto de la mdula espinal ubicada por debajo de
este nivel. En segmentos inferiores, como el sacro, hay menos sustancia blanca porque la mayora de los axones
ascendentes todava no han entrado en la mdula, y la mayora de los axones descendentes ya han entrado en
contacto con sus objetivos a lo largo del camino.
Para pasar entre las vrtebras, los axones que conectan la mdula espinal con los msculos y el resto del cuerpo se
agrupan en 31 pares de nervios raqudeos, cada par tiene una raz sensitiva y una raz motora que realizan las
conexiones al interior de la sustancia gris. Los dos pares de nervios, un par sensitivo y motor a un lado y otro de la
mdula, salen de cada segmento de la mdula espinal.
Las funciones de estos nervios estn determinadas por su ubicacin en la mdula espinal. Ellos controlan todo, desde
las funciones del cuerpo, como respirar, sudar, la digestin y la eliminacin, hasta las habilidades motoras y las
actividades motoras finas, as como las sensaciones en brazos y piernas.

Los sistemas nerviosos

La mdula espinal junto con el cerebro constituye el sistema nervioso central (SNC).
El SNC controla la mayora de las funciones del cuerpo, pero no es el nico sistema nervioso que hay en el cuerpo. El
sistema nervioso perifrico (SNP) comprende los nervios que se proyectan a las extremidades, al corazn, a la piel y
a otros rganos fuera del cerebro. El SNP controla el sistema nervioso somtico, el cual regula los movimientos de los
msculos y la respuesta a las sensaciones del tacto y del dolor, y el sistema nervioso autnomo, el cual proporciona
los impulsos nerviosos a los rganos internos y genera las respuestas automticas reflejas. El sistema nervioso
autnomo est dividido en sistema nervioso simptico, el cual estimula los rganos y sus funciones en condiciones de
estrs y excitacin, y en sistema nervioso parasimptico, el cual conserva energas y recursos durante momentos de
descanso y relajacin.
La mdula espinal acta como la principal va de informacin entre el cerebro y todos los otros sistemas nerviosos del
cuerpo. Recibe informacin sensitiva de la piel, las articulaciones y los msculos del tronco, los brazos y las piernas, y
luego la retransmite arriba, hacia el cerebro. Asimismo, transmite mensajes descendentes desde el cerebro hacia el
sistema nervioso perifrico, y contiene neuronas motoras que dirigen los movimientos voluntarios y regulan los
movimientos reflejos. Debido al papel central que juega en la coordinacin de los movimientos musculares y la
interpretacin de los estmulos sensitivos, cualquier clase de lesin de la mdula espinal puede causar problemas
significativos en todo el cuerpo.

Qu ocurre cuando se lesiona la mdula espinal?

La lesin de la mdula espinal se origina generalmente con un golpe repentino y traumtico en la columna que causa
fractura o dislocacin de las vrtebras. El dao se inicia al momento de la lesin cuando los fragmentos de hueso
desplazados y el material de los discos o ligamentos magullan o rasgan el tejido de la mdula espinal. Los axones se
cortan o se daan irreparablemente y se rompen las membranas de las clulas neurales. Los vasos sanguneos
pueden romperse y causar hemorragia intensa en la zona central de la sustancia gris, la cual puede propagarse a
otras reas de la mdula espinal a las pocas horas siguientes.
En cuestin de minutos, la mdula espinal se hincha hasta abarcar toda la cavidad del canal espinal, a nivel de la
lesin. Esta hinchazn corta el flujo sanguneo, lo cual a su vez interrumpe el flujo de oxgeno al tejido de la mdula
espinal. La presin arterial desciende, a veces dramticamente, a medida que el cuerpo pierde la capacidad de
autorregularse. Al producirse un mayor descenso de la presin arterial, se interfiere la actividad elctrica de las

neuronas y los axones. Todos estos cambios pueden causar una condicin conocida como shock medular que puede
durar de varias horas hasta varios das.
A pesar de que hay cierta controversia entre los neurlogos acerca del alcance y del impacto del shock medular, y
an sobre su definicin en trminos de caractersticas fisiolgicas, parece que el shock se presenta en
aproximadamente la mitad de los casos de lesin de la mdula espinal, y generalmente est directamente
relacionado con el tamao y la gravedad de la lesin. Durante el shock medular, an las porciones no lesionadas de
la mdula espinal sufren de discapacidad temporal y no pueden comunicarse normalmente con el cerebro. Tambin
se puede producir parlisis completa junto con la prdida de reflejos y desensacin en las extremidades.
El aplastamiento y rasgamiento de los axones es solo el inicio de la devastacin que ocurre en la mdula espinal
lesionada y que contina durante varios das. El trauma fsico inicial provoca una serie de sucesos bioqumicos y
celulares que matan neuronas, le quitan a los axones su aislamiento de mielina y desencadenan una respuesta
inflamatoria del sistema inmunolgico. Das, o a veces hasta semanas ms tarde, despus del paso de esta segunda
ola de daos, el rea de destruccin ha crecido en tamao, algunas veces hasta varios segmentos por encima y por
debajo de la lesin original, as como la extensin de la discapacidad.

Los cambios en el flujo sanguneo causan daos continuos

Los cambios en el flujo sanguneo al interior de la mdula espinal y sus alrededores se inician en el rea lesionada,
se propagan a reas adyacentes no lesionadas y luego desencadenan problemas en todo el cuerpo.
Inmediatamente despus de la lesin, se presenta una reduccin significativa del flujo sanguneo hacia el lugar
afectado directamente, la cual puede durar hasta 24 horas y empeorar progresivamente si no es tratada. Debido a la
diferencia en la composicin de los tejidos, el impacto es mayor en la sustancia gris interior de la mdula espinal que
en la sustancia blanca de externa.
Asimismo, los vasos sanguneos en la sustancia gris empiezan a gotear, a veces tan pronto como 5 minutos despus
de la lesin. Las clulas que recubren los vasos sanguneos todava intactos en la mdula espinal empiezan a
hincharse, por razones que an no se entienden claramente, lo cual contina reduciendo el flujo sanguneo hacia el
rea lesionada. La combinacin de goteo, hinchazn y lentitud del flujo sanguneo previene la distribucin normal de
oxgeno y nutrientes a las neuronas, causando la muerte de muchas de ellas.
El cuerpo contina regulando la presin arterial y el ritmo cardaco durante la primera hora u hora y media despus de
la lesin, pero a medida que se extiende ms la reduccin del ritmo del flujo sanguneo, la autorregulacin va
apagndose, y caen la presin y el ritmo cardaco.

Liberacin excesiva de neurotransmisores que matan las clulas nerviosas

Despus de una lesin, la liberacin excesiva de neurotransmisores (sustancias qumicas que permiten que las
neuronas se comuniquen unas con otras) puede causar daos adicionales al sobre estimular a las clulas nerviosas.
El glutamato es un neurotransmisor excitador usado comnmente por las clulas nerviosas de la mdula espinal para
estimular la actividad de las neuronas. Pero cuando se lesiona la mdula espinal, las neuronas inundan el rea con
glutamato por razones que todava no son bien entendidas. Una cantidad excesiva de glutamato desencadena un
proceso destructivo llamado excitotoxicidad, el cual trastorna los procesos normales y mata neuronas y otras clulas
llamadas oligodendrocitos que rodean y protegen a los axones.

La invasin de clulas del sistema inmunolgico crea inflamacin

En condiciones normales, la barrera sangre-cerebro o hematoenceflica (que controla estrictamente el paso de
clulas y molculas grandes entre el sistema circulatorio y el sistema nervioso central) evita que las clulas del
sistema inmunolgico entren al cerebro o a la mdula espinal. Pero cuando se rompe la barrera sangre-cerebro
debido a la concentracin y goteo de los vasos sanguneos en el tejido de la mdula espinal, las clulas del sistema
inmunolgico que circulan normalmente en la sangre, principalmente los glbulos blancos, pueden invadir los tejidos
a su alrededor y desencadenar una respuesta inflamatoria. Esta inflamacin es caracterizada por la acumulacin de
fluidos y la afluencia de las clulas inmunes: neutrfilos, clulas T, macrfagos y monocitos.
Los neutrfilos son los que entran primero a la mdula espinal, en un perodo de unas 12 horas despus de ocurrida
la lesin, y permanecen all un da aproximadamente. Tres das despus de la lesin, llegan las clulas T. Su funcin
en la mdula espinal lesionada no es muy clara, pero en una mdula espinal saludable matan las clulas infectadas y
regulan la respuesta inmunolgica. Los macrfagos y los monocitos entran despus de las clulas T y se alimentan
de los residuos celulares.

El lado positivo de dicha respuesta del sistema inmunolgico es que ayuda a combatir las infecciones y a limpiar
residuos. Pero el lado negativo es que desencadena la liberacin de citocinas, un grupo de molculas mensajeras del
sistema inmunolgico que ejercen una influencia maligna en las actividades de las clulas nerviosas.
Por ejemplo, las clulas microgliales, que normalmente funcionan como una especie de clulas inmunes dentro de la
mdula espinal, empiezan a responder a seales transmitidas por estas citocinas. Se transforman en clulas
parecidas a los macrfagos, ingieren residuos celulares y empiezan a producir sus propias citocinas pro inflamatorias,
las cuales luego estimulan y reclutan a otras microglias para que respondan.
La lesin tambin estimula a los astrocitos en reposo a producir citocinas. Estos astrocitos reactivos pueden en
ltima instancia participar en la formacin de tejido cicatricial al interior de la mdula espinal.
El hecho de si la respuesta inmunolgica sirve para proteger o destruir es objeto de polmica entre los investigadores.
Algunos especulan que ciertos tipos de lesin podran causar una respuesta inmune protectora que en efecto reduce
la prdida de neuronas.

Los radicales libres atacan a las clulas nerviosas

Otra consecuencia de la entrada del sistema inmunolgico en el sistema nervioso central es que la inflamacin
acelera la produccin de formas altamente reactivas de molculas de oxgeno, llamadasradicales libres.
Los radicales libres son producidos como residuos del metabolismo celular normal. En una mdula espinal saludable,
sus cantidades son tan pequeas que no causan dao. Pero la lesin de la mdula espinal y la posterior ola
inflamatoria que se extiende a todo el tejido de la mdula espinal, estimula clulas especficas a sobre producir
radicales libres.
Los radicales libres atacan e incapacitan luego a las molculas que son cruciales para la funcin celular, por ejemplo,
aquellas encontradas en las membranas celulares, mediante la modificacin de sus estructuras qumicas. Los
radicales libres tambin alteran la respuesta celular al crecimiento natural y a los factores de supervivivencia, y
convierten esos factores de proteccin en agentes destructores.

Autodestruccin de las clulas nerviosas

Los investigadores solan pensar que la nica forma en que las clulas moran durante la lesin de la mdula espinal
era como consecuencia directa del trauma. Pero hallazgos recientes han revelado que las clulas de la mdula
espinal lesionada tambin mueren debido a un tipo de muerte celular programada llamada apoptosis, descrita a
menudo como suicidio celular, que ocurre das o semanas despus de la lesin.
La apoptosis es un acontecimiento celular normal que ocurre en una variedad de tejidos y sistemas celulares. sta le
ayuda al cuerpo a deshacerse de clulas viejas y no saludables haciendo que se encojan y estallen hacia dentro. Las
clulas devoradoras cercanas ingieren luego los residuos. La apoptosis parece ser regulada por molculas
especficas que tienen la capacidad tanto de iniciar o detener el proceso.
Por razones que todava no estn claras, la lesin de la mdula espinal desencadena una apoptosis, que mata los
oligodendrocitos de las reas daadas de la mdula espinal das y semanas despus de la lesin. La muerte de los
oligodendrocitos es otro golpe que sufre la mdula espinal lesionada, debido a que stas son las clulas que forman
la mielina que envuelve los axones y acelera la conduccin de los impulsos nerviosos. La apoptosis hace que los
axones intactos de las vas ascendentes y descendentes pierdan la mielina, lo cual perjudica an ms la capacidad
de la mdula espinal de comunicarse con el cerebro.

El dao secundario tiene un efecto acumulativo

Todos estos mecanismos relativos al dao secundario: restriccin del flujo sanguneo, excitotoxicidad, inflamacin,
liberacin de radicales libres y apoptosis, aumentan el tamao del rea afectada por la lesin de la mdula espinal.
Los axones daados se vuelven disfuncionales, debido a que perdieron su mielina o a que quedaron desconectados
del cerebro. Las clulas gliales se agrupan para formar cicatriz, lo cual crea una barrera para cualquier axn que
podra potencialmente regenerarse y reconectarse. Es posible que permanezcan unos cuantos axones enteros, pero
no son suficientes para comunicar informacin significativa al cerebro.
Los investigadores estn especialmente interesados en el estudio de los mecanismos de esta ola de dao secundario
porque encontrar las formas de detenerla podra salvar axones y reducir las discapacidades. Esto podra marcar una
gran diferencia en el potencial de recuperacin.

Cules son los tratamientos inmediatos para la lesin de la mdula espinal?

Las consecuencias de cualquier lesin de la mdula espinal dependen del nmero de axones que hayan sobrevivido:
entre mayor sea el nmero de axones que funcionen normalmente, menor ser el grado de la discapacidad. Por
consiguiente, la consideracin ms importante que se debe tener en cuenta al movilizar personas a un hospital o a un
centro de traumatologa es prevenir lesiones mayores a la columna y a la mdula espinal.
La lesin de la mdula espinal no siempre es evidente. Cualquier lesin que comprenda la cabeza (especialmente
cuando haya trauma en la parte frontal de la cara), las fracturas plvicas, las lesiones que penetran el rea de la
columna o las lesiones que son causadas al caer desde ciertas alturas deberan ser motivo de sospecha de dao a la
mdula espinal.
Hasta que no se tomen radiografas de la columna en la sala de emergencias o en el centro de traumatologa, se
debe atender a las personas que pudieran tener lesin de la mdula espinal como si cualquier movimiento
significativo fuera a causar un dao mayor. Estas personas son generalmente transportadas en posicin decbito
(recostadas), con un collar rgido y un tabln que inmovilice la columna vertebral.
Las complicaciones respiratorias representan a menudo una indicacin de la gravedad de la lesin de la mdula
espinal. Cerca de un tercio de aquellas personas con lesin en el rea del cuello necesitarn ayuda para respirar y
requerirn soporte va intubacin, lo cual implica insertar un tubo conectado a un tanque de oxgeno a travs de la
nariz o la garganta que conecte con las vas respiratorias.
El uso de la metilprednisolona, un medicamento esteroide, se convirti en el tratamiento estndar para la lesin
aguda de la mdula espinal cuando un estudio clnico de gran escala, realizado en 1991 y patrocinado por el Instituto
Nacional de Trastornos Neurolgicos y Accidentes Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders
and Stroke), mostr una considerable mejora en la recuperacin de pacientes a quienes se les administr el
medicamento durante las primeras 8 horas posteriores a la lesin. Parece que la metilprednisolona reduce el dao a
las clulas nerviosas y disminuye la inflamacin cerca del sitio de la lesin al causar la supresin de la actividad de
las clulas inmunes.
La realineacin de la columna con un soporte rgido o traccin axial se hace generalmente tan pronto como sea
posible para estabilizar la columna y prevenir dao adicional.
Aproximadamente al tercer da despus de la lesin, los mdicos realizan un examen neurolgico completo en los
pacientes para diagnosticar la gravedad de la lesin y predecir el probable alcance que tendr la recuperacin. La
Escala de Discapacidad ASIA (ASIA Impairment Scale) es la herramienta de diagnstico estndar que utilizan los
mdicos. Tambin se utilizan radiografas, resonancias magnticas o tcnicas ms avanzadas de formacin de
imgenes para ver la totalidad de la columna.

Escala de discapacidad ASIA (por las iniciales de la American

Spinal Injury Association)*
Clasificacin Definicin
Completa: no hay preservacin de funcin sensitiva ni motora por debajo del nivel de la lesin, abarca a los
A
segmentos sacros S4 y S5
Incompleta: hay preservacin de funcin sensitiva, pero no motora, por debajo del nivel neurolgico y se
B
conserva cierta sensacin en los segmentos sacros S4 y S5
Incompleta: hay preservacin de la funcin motora por debajo del nivel neurolgico, sin embargo, ms de la
C
mitad de los msculos claves por debajo del nivel neurolgico tienen una fuerza muscular menor de 3 (esto
quiere decir, que no son lo suficientemente fuertes para moverse contra la gravedad)
Incompleta: hay preservacin de la funcin motora por debajo del nivel neurolgico y, por lo menos, la
D
mitad de los msculos claves por debajo del nivel neurolgico tienen una fuerza muscular 3 o mayor (esto
quiere decir, que las articulaciones pueden moverse contra la gravedad)
E
Normal: las funciones sensitivas y motoras son normales
*Reproducido con permiso de la American Spinal Injury Association (Asociacin Americana de
Lesin de la Mdula Espinal).
Las lesiones de la mdula espinal son clasificadas como completas o incompletas segn el tamao de la porcin
lesionada de la mdula espinal. Una lesin incompleta quiere decir que la capacidad de la mdula espinal de
transmitir mensajes hacia y desde el cerebro no se ha perdido completamente. Las personas con lesiones
incompletas mantienen cierta funcin sensitiva o motora por debajo de la lesin.

Una lesin completa hace referencia a una ausencia total de funcin sensitiva y motora por debajo del nivel de la
lesin.

Cmo afecta la lesin de la mdula espinal al resto del cuerpo?

Las personas que sobreviven una lesin de la mdula espinal muy probablemente sufrirn complicaciones mdicas
como dolor crnico y disfuncin de la vejiga o de los intestinos, as como una mayor vulnerabilidad a sufrir problemas
cardacos y respiratorios. Una recuperacin exitosa va a depender de qu tan eficazmente se manejen estas
afecciones crnicas en forma diaria.

Respiracin
Cualquier lesin de la mdula espinal localizada en o por encima de los segmentos C3, C4 y C5, los cuales
suministran los nervios frnicos al diafragma, puede detener la respiracin. Las personas con estas lesiones
necesitan soporte respiratorio inmediato. Cuando estas lesiones se encuentran en el nivel C5 y por debajo del mismo,
la funcin del diafragma se conserva, pero la respiracin tiende a ser rpida y superficial y las personas tienen
problemas para toser y eliminar las secreciones de los pulmones debido a la debilidad de los msculos torcicos. Una
vez mejorada la funcin pulmonar, un gran porcentaje de aquellas personas con lesiones C4 pueden ser retiradas de
la ventilacin mecnica a las semanas siguientes de la lesin.

Neumona
Las complicaciones respiratorias, principalmente a consecuencia de la neumona, son la causa principal de muerte
entre las personas con lesin de la mdula espinal. De hecho, la intubacin aumenta el riesgo de contraer neumona
asociada al respirador entre un 1 y un 3 por ciento por da de intubacin. Ms del 25 por ciento de las muertes
causadas por lesin de la mdula espinal son el resultado de la neumona asociada al respirador (VAP, por su sigla en
ingls). Los pacientes con lesin de la mdula espinal que son intubados tienen que ser vigilados cuidadosamente
para detectar la aparicin de esta enfermedad y tratados con antibiticos si aparecen los sntomas.

Irregularidad de los latidos cardacos y descenso de la presin arterial

Las lesiones de la mdula espinal en la regin cervical vienen a menudo acompaadas por inestabilidad de la presin
arterial y arritmias cardacas. Debido a las interrupciones a los nervios aceleradores cardacos, el corazn puede latir
a un ritmo peligrosamente lento o puede hacerlo rpida e irregularmente. Las arritmias se presentan generalmente en
las primeras 2 semanas posteriores a la lesin y son ms comunes y graves en las lesiones ms serias.
El descenso de la presin arterial tambin se presenta debido a la prdida de tono de los vasos sanguneos, los
cuales se ensanchan y hacen que la sangre se concentre en las arterias pequeas alejadas del corazn. Esto se trata
generalmente con una infusin intravenosa para incrementar el volumen sanguneo.

Cogulos sanguneos
Las personas con lesiones de la mdula espinal tienen un riesgo 3 veces mayor que el normal de contraer cogulos
sanguneos. El riesgo de sufrir cogulos es bajo durante las primeras 72 horas, pero despus se puede administrar
un tratamiento anticoagulante como medida de prevencin.

Espasmos
Muchos de nuestros movimientos reflejos estn controlados por la mdula espinal pero son regulados por el cerebro.
Cuando la mdula espinal es lesionada, la informacin proveniente del cerebro ya no puede regular la actividad
refleja. Los reflejos pueden volverse exagerados con el tiempo, causandoespasticidad. Si los espasmos se vuelven
muy graves, pueden requerir tratamiento mdico. En algunas personas, los espasmos pueden ser tanto una molestia
como una ayuda debido a que stos pueden tonificar msculos que de otra forma se atrofiaran. Algunas personas
pueden hasta aprender a usar la tonicidad aumentada en sus piernas para ayudarse a mover en la cama, subirse y
bajarse de la silla de ruedas y ponerse de pie.

Disreflexia autnoma
La disreflexia autnoma es una accin refleja potencialmente mortal que afecta principalmente a aquellos con
lesiones en el cuello o en la parte superior de la espalda. Ocurre cuando hay irritacin, dolor o estmulos al sistema
nervioso por debajo del nivel de la lesin. Las reas irritadas tratan de enviar seales al cerebro pero debido a que las
seales no pueden pasar, se presenta una accin refleja sin que sea regulada por el cerebro. A diferencia de los

espasmos que afectan los msculos, la disreflexia autnoma puede afectar los sistemas orgnicos y vasculares
controlados por el sistema nervioso simptico.
Cualquier cosa que cause dolor o irritacin puede desencadenar disreflexia autnoma: necesidad urgente de orinar o
de defecar, lceras de presin, cortaduras, quemaduras, magulladuras (golpes), quemaduras de sol, presin de
cualquier tipo en el cuerpo, uas encarnadas o ropa apretada. Por ejemplo, la necesidad de orinar puede elevar la
presin arterial o causar aceleracin de los latidos cardacos que, sino se controlan, pueden causar un accidente
cerebrovascular, convulsiones o la muerte. Sntomas como rubor o sudoracin, dolor de martilleo en la cabeza,
ansiedad, incremento repentino de la presin arterial, cambios en la visin o carne de gallina en los brazos y las
piernas pueden sealar el inicio de la disreflexia autnoma. El tratamiento debe ser rpido. Cambiar de posicin,
vaciar la vejiga o los intestinos y retirar o aflojar la ropa apretada son solo unas cuantas de las cosas que se deben
tratar de hacer para aliviar lo que est causando la irritacin.

lceras de presin (o lceras de decbito)

Las lceras de presin son reas del tejido de la piel que se han abierto debido a la continua presin ejercida sobre la
piel. Las personas con parapleja y tetrapleja son vulnerables a sufrir lceras de presin debido a que no pueden
moverse con facilidad por s mismas.
Los lugares que soportan el peso cuando alguien est sentado o recostado son reas vulnerables. Cuando ests
reas estn presionadas contra una superficie durante un perodo largo de tiempo, la piel se comprime y se reduce el
flujo sanguneo a ese lugar. Cuando el suministro sanguneo est bloqueado por mucho tiempo, la piel empezar a
abrirse.
Debido a que la lesin de la mdula espinal reduce o elimina la sensacin por debajo del nivel de la lesin, las
personas pueden no darse cuenta de los signos normales que indican que se debe cambiar de posicin, y deben ser
cambiados de posicin peridicamente por la persona que est a cargo de su cuidado. Una buena nutricin e higiene
tambin puede ayudar a prevenir las lceras de presin porque contribuyen a tener una piel ms saludable.

Dolor
Las personas que estn paralizadas tienen con frecuencia lo que se llama dolor neurgeno, causado por los daos a
los nervios de la mdula espinal. Para algunos sobrevivientes de lesin de la mdula espinal, el dolor o una
sensacin intensa de ardor o picazn es constante debido a hipersensibilidad en algunas partes del cuerpo. Otros son
tambin propensos a sufrir de dolor muscoloesqueltico (relativo a los msculos y el esqueleto) normal, como dolor
de hombro debido al uso excesivo de las articulaciones del hombro por mover la silla de ruedas y al uso de los brazos
para pasar de un lugar a otro. Los tratamientos para el dolor crnico incluyen medicamentos, acupuntura,
estimulacin elctrica espinal o cerebral y ciruga.

Problemas intestinales y de la vejiga

La mayora de las lesiones de la mdula espinal afectan las funciones de los intestinos y de la vejiga porque los
nervios que controlan los rganos involucrados se originan en los segmentos cercanos a la terminacin inferior de la
mdula espinal y quedan desconectados de la informacin proveniente del cerebro. Sin la coordinacin del cerebro,
los msculos de la vejiga y de la uretra no pueden trabajar juntos eficazmente y la miccin (evacuacin de la orina) se
vuelve anormal. La vejiga se puede vaciar repentinamente sin advertencia previa o tener un almacenamiento excesivo
sin que haya liberacin de orina. En ciertos casos, la vejiga libera la orina pero esta queda retenida en los riones
debido a que no puede pasar por el esfnter uretral. La mayora de las personas con lesiones de la mdula espinal
usan bien sea cateterismo intermitente o una sonda permanente para vaciar la vejiga.
La funcin intestinal se ve afectada en forma similar. El msculo del esfnter anal puede mantenerse tenso, por lo que
la defecacin ocurre como accin refleja cuando el intestino est lleno. O el msculo puede estar relajado
permanentemente, lo cul se llama intestino flcido y da como resultado una incapacidad para defecar. Esto
requiere de intentos ms frecuentes de vaciar los intestinos y extraccin manual de las heces para prevenir la
acumulacin de heces endurecidas en el recto (impactacin fecal). Las personas con lesiones de la mdula espinal
son generalmente puestas en un programa regular de manejo de la defecacin para prevenir accidentes.

Funcin sexual y reproductiva

La lesin de la mdula espinal tiene un mayor impacto en la funcin sexual y reproductiva de los hombres que en la
de las mujeres. La mayora de las mujeres con lesin de la mdula espinal siguen siendo frtiles y pueden concebir y
tener nios. An aquellas con lesin grave pueden retener la funcin orgsmica, aunque muchas pierden alguna o
toda la capacidad de alcanzar satisfaccin.

Segn el nivel de la lesin, los hombres pueden tener problemas con la ereccin y la eyaculacin, y la mayora ver
afectada su fertilidad debido a la disminucin de la movilidad del esperma. Los tratamientos para los hombres
incluyen la estimulacin elctrica o vibratoria y el uso de medicamentos como sildenafil (Viagra). Muchas parejas
tambin necesitan tratamientos de fertilidad asistida para permitir que los hombres con lesin de la mdula espinal
puedan convertirse en padres.
Una vez que alguien ha sobrevivido la lesin y ha empezado el proceso psicolgico y fisiolgico de sobrellevar la
naturaleza de su situacin, la preocupacin siguiente ser cmo vivir con las discapacidades. Los mdicos pueden
ahora predecir con buena precisin las consecuencias probables a largo plazo de las lesiones de la mdula espinal.
Esto le ayuda a los pacientes a establecer metas alcanzables para s mismos y le da a sus familias y seres queridos
expectativas realistas para el futuro.

Cmo ayuda la rehabilitacin a la gente a recuperarse de lesiones de la

mdula espinal?
Dos personas no sentirn las mismas emociones despus de sobrevivir una lesin de la mdula espinal, pero casi
todas ellas se sentirn asustadas, ansiosas o confundidas acerca de lo que ha pasado. Es comn que las personas
tengan sentimientos encontrados: alivio por estar vivos, pero incredulidad por la naturaleza de sus discapacidades.
Los programas de rehabilitacin combinan terapias fsicas con actividades para adquirir habilidades y servicios de
consejera para proporcionar apoyo emocional y social. La educacin y la participacin activa de la persona recin
lesionada y de su familia y amigos es crucial.
Un equipo de rehabilitacin es generalmente dirigido por un mdico especializado en fisiatra (terapia fsica) y
rehabilitacin (llamado fisiatra) e incluye a menudo trabajadores sociales, terapistas fsicos y ocupacionales,
terapistas recreacionales, enfermeras de rehabilitacin, psiclogos de rehabilitacin, consejeros vocacionales,
nutricionistas y otros especialistas. Un trabajador de casos o administrador de programas coordina el cuidado del
paciente.
En la fase inicial de rehabilitacin, los terapistas hacen nfasis en la recuperacin de la fortaleza de las piernas y de
los brazos porque la movilidad y la comunicacin son las dos reas de funcionamiento ms importantes. Para
algunos, la movilidad solo ser posible con la ayuda de aparatos como caminadores, soporte rgido en las piernas o
una silla de ruedas. Tambin es posible que las habilidades para comunicarse, como escribir, escribir en teclado y
usar el telfono deban realizarse con dispositivos de adaptacin.
La terapia fsica incluye programas de ejercicios orientados al fortalecimiento de los msculos. La terapia ocupacional
ayuda a reestablecer las actividades motoras finas. Los programas para el manejo de los intestinos y de la vejiga
ensean a los pacientes rutinas bsicas para el uso del bao y tcnicas para arreglarse por s mismos. Las personas
aprenden estrategias para sobrellevar los episodios recurrentes de espasticidad, disreflexia autnoma y dolor
neurgeno.
La rehabilitacin vocacional se inicia con una evaluacin de las aptitudes bsicas para el trabajo, las destrezas
actuales y las capacidades cognitivas y fsicas para determinar la probabilidad de obtener empleo. Un especialista en
rehabilitacin vocacional identifica luego los lugares potenciales de trabajo, determina el tipo de equipo de asistencia
que se va a necesitar y ayuda a establecer un ambiente de trabajo favorable a la persona.
Para aquellas personas con discapacidades que les impiden regresar a su lugar de trabajo, los terapistas se
concentran en alentar la productividad mediante la participacin en actividades que proporcionen una sensacin de
satisfaccin y autoestima. sto podra incluir clases educativas, pasatiempos, afiliacin a grupos con intereses
especiales y participacin en eventos familiares y de la comunidad.
La terapia recreacional alienta a los pacientes a mejorar sus capacidades para poder participar en actividades
atlticas o recreacionales conforme con su nivel de movilidad. La participacin activa en opciones atlticas y
recreacionales ayuda a aquellos con lesiones de la mdula espinal a lograr un estilo de vida ms balanceado y
normal, as como tambin proporciona oportunidades de socializacin y de auto expresin.

Cmo est ayudando la investigacin a los pacientes con lesin de la

mdula espinal?
Se puede reconstruir una mdula espinal lesionada? sta es la pregunta que motiva la investigacin bsica en el
campo de la lesin de la mdula espinal. A medida que los investigadores tratan de entender los mecanismos
biolgicos subyacentes que inhiben o promueven nuevos crecimientos en la mdula espinal, tambin estn
realizando descubrimientos sorprendentes, no solo acerca de cmo las neuronas y los axones crecen en el sistema
nervioso central, pero tambin sobre la razn por la cual son incapaces de regenerarse despus de una lesin en el

sistema nervioso central adulto. Poder entender los mecanismos celulares y moleculares que tienen lugar tanto en la
mdula espinal activa como en la lesionada podra sealar el camino para la aplicacin de terapias que podran
prevenir el dao secundario, propiciar que los axones crezcan ms all de las reas lesionadas y reconectar circuitos
neurales vitales dentro de la mdula espinal y el sistema nervioso central.
Ya se han realizado investigaciones exitosas en diversas reas que algn da van a poder ayudar a las personas con
lesiones de la mdula espinal. Estudios genticos han revelado un cierto nmero de molculas que fomentan el
crecimiento del axn en el sistema nervioso central en desarrollo pero que lo previenen en el adulto. La investigacin
de la biologa de las clulas madres embrionarias y adultas ha aumentado el conocimiento de cmo las clulas se
comunican unas con otras. La investigacin bsica ha ayudado a describir los mecanismos involucrados en el
misterioso proceso de la apoptosis, durante el cual grupos grandes de clulas aparentemente sanas se
autodestruyen. Las nuevas terapias de rehabilitacin, cuyo objetivo es la reeducacin de los circuitos neurales
mediante el movimiento forzado y la estimulacin elctrica de grupos de msculos, estn ayudando a los pacientes
lesionados a recuperar funciones que haban sido perdidas.
Los investigadores, muchos de los cuales son patrocinados por el Instituto Nacional de Trastornos Neurolgicos y
Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por su sigla en ingls), estn concentrados en profundizar el conocimiento
sobre cuatro principios fundamentales de la reparacin de la mdula espinal:

Proteger a las clulas nerviosas sobrevivientes de dao adicional

Reemplazar clulas nerviosas daadas

Estimular el crecimiento otra vez de los axones y dirigir sus conexiones en forma adecuada

Reeducar a los circuitos neurales a restablecer funciones en el cuerpo

La lesin de la mdula espinal es compleja. Al reconstruirla, se deben tener en cuenta todas las clases de daos que
ocurrieron durante y despus de la lesin. Adems, debido a que el ambiente celular y molecular de la mdula espinal
cambia constantemente desde el momento de la lesin hasta varias semanas o an meses despus, se tiene que
disear una combinacin de terapias para tratar varios tipos de daos especficos en momentos diferentes en el
tiempo.

Descubrimientos de la investigacin bsica

Hace una dcada, los investigadores demostraron la existencia de un efecto neuroprotector y antiinflamatorio
pequeo, pero significativo, proporcionado por un medicamento corticosteroide adrenal llamado metilprednisolona, si
se administraba en las 8 horas posteriores a la lesin. Este el nico tratamiento actualmente disponible que puede
limitar el alcance de la lesin de la mdula espinal y sus riesgos son relativamente bajos. Los investigadores, sin
embargo, siguen en la bsqueda de tratamientos antiinflamatorios adicionales que puedan resultar an ms eficaces.
Estudios clnicos preliminares sobre otro compuesto, el ganglisido GM1, indican que ste podra ser til para la
prevencin del dao secundario en la lesin aguda de la mdula espinal. Un estudio clnico conducido al azar y de
mayor tamao indic que tambin podra mejorar la recuperacin neurolgica de una lesin de la mdula espinal
durante la rehabilitacin.
Estas observaciones y otras ms han generado optimismo de que se puede mejorar la recuperacin alterando las
respuestas celulares inmediatamente despus de la lesin. Haciendo uso de sus conocimientos sobre los
mecanismos que causan el dao secundario, como excitotoxicidad, inflamacin y suicidio celular (apoptosis), los
investigadores estn creando y poniendo a prueba terapias neuroprotectoras adicionales para prevenir la
diseminacin de daos posteriores a la lesin y conservar los tejidos a su alrededor.
Los siguientes son algunos de los hallazgos realizados en estas tres diferentes reas:

Detencin de la excitotoxicidad
Cuando las clulas nerviosas mueren, stas liberan cantidades excesivas de un neurotransmisor llamado glutamato.
Debido a que las clulas nerviosas sobrevivientes tambin liberan glutamato como parte de su proceso normal de
comunicacin, el exceso de glutamato inunda el ambiente celular, empuja a las clulas a funcionar a toda marcha y
las lleva a la autodestruccin. Los investigadores se encuentran estudiando compuestos que podran evitar que las
clulas nerviosas respondan al glutamato, lo que potencialmente reducira el alcance de los daos secundarios.
Recientemente, los investigadores han hecho pruebas en agentes llamados receptores antagonistas, los cuales
bloquean selectivamente un tipo especfico de receptor de glutamato que es abundante en oligodendrocitos y

neuronas. Parece que estos agentes son eficaces para limitar el dao. Algunos de estos antagonistas de los
receptores ya han sido probados en estudios realizados en seres humanos, como en la terapia para el accidente
cerebrovascular. En algunos aos, agentes parecidos a estos podran empezar a formar parte de estudios clnicos de
pacientes con lesin de la mdula espinal.

Control de la inflamacin
En algn momento durante las primeras 12 horas posteriores a la lesin, la primera ola de clulas inmunes entra a la
mdula espinal daada para protegerla contra infecciones y limpiarla de las clulas nerviosas muertas. Otros tipos de
clulas inmunes entran posteriormente. Las acciones de estas clulas inmunes y las molculas mensajeras que ellas
liberan, llamadas citocinas, son los sellos caractersticos de la inflamacin en la mdula espinal.
Los investigadores han descubierto que estos procesos inflamatorios no son del todo dainos para la mdula espinal
lesionada. A pesar de que las citocinas pueden ser txicas para las clulas porque estimulan la produccin de
radicales libres, xido ntrico y otras sustancias inflamatorias que causan la muerte celular, ellas tambin estimulan la
produccin de factores neurotrficos, que son beneficiosos para la reparacin celular.
Actualmente los investigadores estn buscando formas de controlar estas clulas inmunes y las molculas que ellas
producen, mediante la estimulacin de su potencial neuroprotector y el control de sus efectos neurotxicos. Un
enfoque que se est probando clnicamente es aprovechar la capacidad que tiene el sistema nervioso perifrico de
lanzar una respuesta curativa a travs de los macrfagos, al inyectar macrfagos ya estimulados por los nervios
perifricos lesionados en las mdulas espinales lesionadas. Experimentos recientes han indicado que la estimulacin
selectiva de la respuesta de las clulas T podra reducir el dao secundario. Sin embargo, stas deben ser
controladas muy cuidadosamente si van a utilizarse teraputicamente, pues existe la posibilidad de que estas clulas
tambin puedan daar tejido.
Los investigadores clnicos tambin estn analizando la forma en que el enfriamiento del cuerpo protege a las clulas
nerviosas y al tejido sobreviviente de la mdula espinal. Se ha demostrado en experimentos que el enfriamiento del
cuerpo a un estado de hipotermia leve (cerca de 92 F/33 C), durante varias horas inmediatamente despus de la
lesin, limita el dao y favorece la recuperacin funcional del cuerpo. Los investigadores todava no estn seguros de
por qu la hipotermia es neuroprotectora, pero la capacidad que tiene la temperatura corporal de afectar muchos tipos
diferentes de mecanismos fisiolgicos puede ser una de las razones.

Prevencin de la apoptosis
En un perodo de das a semanas despus de la lesin inicial, la apoptosis se extiende por los oligodendrocitos en los
tejidos daados y sus tejidos vecinos, haciendo que las clulas se autodestruyan. A pesar de que se han identificado
genes que parecen regular la apoptosis, los investigadores todava no conocen lo suficiente para estar en capacidad
de especificar los sucesos bioqumicos exactos que causan que una clula se encienda, o se apague. Estudios
adicionales estn orientados a entender ms claramente estos mecanismos celulares. Estos estudios proporcionarn
la oportunidad de elaborar estrategias protectoras a nivel neural para combatir la muerte celular apopttica.
Gracias a la comprensin del proceso de la apoptosis, los investigadores han podido crear y realizar pruebas con
medicamentos inhibidores de la apoptosis. En modelos experimentales con roedores, a los animales que se les dio un
medicamento que bloquea un conocido mecanismo apopttico retuvieron mayor capacidad ambulatoria despus de
una lesin traumtica de la mdula espinal que los animales que no lo recibieron.
Una vez que termina la segunda ola de daos, la mdula espinal queda con reas de tejido cicatricial y espacios
llenos de lquidos o quistes, que los axones no pueden penetrar o cruzar. A menos que estas reas sean
reconectadas por las clulas nerviosas en funcionamiento, la mdula espinal seguir estando incapacitada. Descubrir
cmo salvar la distancia entre los axones que quedan funcionando y descifrar la forma de estimular a los axones para
que crezcan y hagan nuevas conexiones podra ser fundamental para la reparacin de la mdula espinal.

Promoviendo la regeneracin
Los investigadores se encuentran experimentando con injertos celulares trasplantados a la mdula espinal lesionada
para que acten como puentes a travs de las reas lesionadas y sirvan para reconectar axones que han sido
cortados o para suministrar clulas nerviosas que funcionen como retransmisores. Se han estudiado varios tipos de
clulas debido al potencial que tienen de promover la regeneracin y la reparacin, entre las que se encuentran
las clulas de Schwann, las glas envolventes olfatorias, las clulas fetales de la mdula espinal y las clulas madres
embrionarias. En un grupo de experimentos realizados, los investigadores han implantado tubos llenos con clulas de
Schwann en la mdula espinal daada de roedores y han observado que los axones crecen en los tubos.
Sin embargo, una de las limitaciones de los trasplantes celulares es que el ambiente de crecimiento al interior del
trasplante es tan favorable que la mayora de los axones no salen y no se extienden a la mdula espinal. Al utilizar las

glas envolventes olfatorias, las cuales son clulas migradoras naturales del sistema nervioso perifrico, los
investigadores han logrado que los axones salgan del rea inicial del trasplante y se extiendan a la mdula espinal.
Pero todava queda por verse si los axones regenerados son completamente funcionales.
Los implantes de tejido fetal de la mdula espinal tambin han tenido xito en estudios con animales, dando lugar a
neuronas nuevas, las cuales, cuando son estimuladas por factores promotores del crecimiento (neurotrofinas),
extienden los axones hacia arriba y por debajo de varios segmentos de la mdula espinal. Los animales tratados en
estos estudios han recuperado ciertas funciones en sus extremidades. Algunos pacientes con lesiones de la mdula
espinal de largo plazo han recibido trasplantes de tejido fetal pero los resultados no han sido concluyentes. En
modelos experimentales con animales, estos trasplantes parecen ser ms eficaces en la mdula espinal inmadura
que en la mdula espinal adulta.
Las clulas madres son capaces de dividirse y producir casi todos los tipos de clulas del cuerpo, entre las que se
incluyen las de la mdula espinal. El potencial que tienen para tratar la lesin de la mdula espinal se est
investigando con entusiasmo, pero todava hay muchas cosas sobre las clulas madres que a los investigadores les
falta por entender. Por ejemplo, los investigadores saben que hay muchas clases diferentes de seales qumicas que
le indican a una clula lo que tiene que hacer. Algunas de estas seales son internas a la clula madre, pero muchas
otras son externas (estn presentes en el ambiente celular) y tendrn que ser recreadas en la zona del trasplante
para fomentar el crecimiento adecuado y la diferenciacin. Debido a las complejidades derivadas del tratamiento con
las clulas madres, los investigadores anticipan que estos tipos de terapias solo sern posibles despus de que se
realicen muchas ms investigaciones.
Los investigadores tambin estn buscando formas de compensar la funcin de los axones, que luego de haber
perdido su cubierta de mielina, quedan con una capacidad disminuida de conducir los impulsos elctricos que son
esenciales para la comunicacin axonal. Estudios preliminares con compuestos conocidos como bloqueadores de los
canales de potasio, que impiden el flujo de iones a travs de la membrana desmielinizada y aumentan la posibilidad
de que pasen los mensajes, han mostrado cierto xito, pero en su mayor parte en lo que tiene que ver con la
reduccin de la espasticidad de los msculos. Estudios adicionales podran demostrar cmo la remielinizacin de los
axones tambin podra mejorar el funcionamiento.

Estimulacin para hacer que los axones vuelvan a crecer

La estimulacin para regenerar los axones es un componente fundamental de la reparacin de la mdula espinal
porque cada axn de la mdula espinal lesionada que pueda ser reconectado aumenta las posibilidades de recuperar
funciones del cuerpo.
La investigacin realizada en muchas reas revela que lograr que los axones crezcan despus de una lesin es una
tarea complicada. Las neuronas del sistema nervioso central tienen la capacidad de regenerarse, pero el ambiente
dentro de la mdula espinal adulta no facilita el crecimiento. No solamente carece de las molculas promotoras del
crecimiento que estn presentes en el sistema nervioso central en desarrollo, pero tambin contiene sustancias que
inhiben activamente la extensin de los axones. Para que la regeneracin de los axones tenga xito, debe
modificarse el ambiente mediante la desactivacin de los inhibidores y la activacin de los promotores.
Los investigadores estn buscando formas de aprovechar los compuestos qumicos que impulsan o frenan el
crecimiento del axn: las sustancias promotoras del crecimiento y las sustancias inhibidoras del crecimiento, los
factores neurotrficos y las molculas gua.
En el sistema nervioso central en desarrollo, los axones crecen y se alargan como una hebra detrs del cono de
crecimiento axnico, un extremo activo del axn de solo unas cuantas milsimas de milmetro en dimetro, el cual
interacta con las seales qumicas que fomentan el crecimiento y dirigen los movimientos. Pero el ambiente del
sistema nervioso central adulto es hostil al crecimiento del axn, principalmente debido a que las protenas
inhibidoras del crecimiento estn incrustadas en la mielina, el material aislante que rodea a los axones. Estas
protenas parecen conservar los circuitos neurales en la mdula espinal sana y evitan que los axones intactos crezcan
en forma inadecuada, pero cuando la mdula espinal se lesiona, estas protenas previenen la regeneracin.
Se han identificado por lo menos tres protenas inhibidoras del crecimiento que operan en el tubo axonal. La tarea de
los investigadores es entender cmo estas protenas realizan su trabajo y, luego, descubrir las formas de retirarlas o
bloquearlas, o de modificar la forma en que el cono de crecimiento responde ante ellas.
Las protenas inhibidoras del crecimiento tambin bloquean la cicatriz glial cerca del lugar de la lesin. Para poder
pasar, un axn tiene que avanzar entre una maraa de molculas de prolongaciones largas y ramificadas que forman
la matriz extracelular. Recientemente, un experimento exitoso utiliz enzima bacteriana para limpiar esta maleza, de
forma que los axones pudieran crecer.
Un tratamiento que combine ambos enfoques: la desactivacin de las protenas inhibidoras del crecimiento y el uso
de enzimas para limpiar el camino, podra crear un ambiente propicio para la regeneracin de los axones. Pero antes

de intentar este tipo de tratamientos en estudios con pacientes, los investigadores deben estar seguros de que
pueden controlar el proceso, lo suficientemente bien, como para prevenir el peligro de que los axones que se han
regenerado realicen conexiones equivocadas.
Los factores neurotrficos (o neurotrofinas) son protenas reguladoras fundamentales del sistema nervioso que
preparan a las clulas para producir la maquinaria molecular necesaria para el crecimiento. Algunas previenen la
muerte de oligodendrocitos, otras promueven el crecimiento otra vez de los axones y su supervivencia y otras hasta
desempean funciones mltiples. Desafortunadamente, la produccin natural de neurotrofinas en la mdula espinal
decae en vez de aumentar durante las semanas posteriores a la lesin. Los investigadores han realizado pruebas
para determinar si la elevacin artificial de estos niveles despus de ocurrida la lesin puede aumentar la
regeneracin. Algunas de estas investigaciones han sido exitosas. Las tcnicas que utilizan bombas de infusin y
terapia con genes han sido utilizadas para administrar factores de crecimiento a las neuronas lesionadas, pero al
parecer, lo que hacen es fomentar ms el crecimiento de brotes que una regeneracin que cubra largas distancias.
El crecimiento de los axones no es suficiente para lograr la recuperacin funcional. Los axones tienen que realizar las
conexiones apropiadas y restablecer la funcin de las sinapsis. Las molculas gua, que son protenas que
descansan en las superficies de neuronas o glas, o son liberadas por stas, actan como las seales qumicas del
camino, que le sealan a los axones en qu direccin deben crecer y rechazan el crecimiento hacia otras direcciones.
La regeneracin podra ser fomentada si se suministra una combinacin especfica de molculas gua o se
administran compuestos que induzcan a las clulas sobrevivientes a producir o usar molculas gua. Pero en este
momento, los investigadores no saben lo suficiente sobre las molculas gua para saber cules son las que deben
suministrarse y en qu momento.
Los investigadores guardan la esperanza de que la combinacin de estas estrategias para motivar el crecimiento,
limpiar los residuos y dirigir las conexiones de los axones pueda reconectar la mdula espinal. Claro est, que todas
estas terapias tendran que ser administradas en las cantidades correctas y en los lugares y momentos adecuados. A
medida que los investigadores aprendan y entiendan ms las complejidades del crecimiento y la regeneracin de los
axones, la combinacin de terapias podra convertirse en un tratamiento poderoso para la lesin de la mdula
espinal.

Descubrimientos de la investigacin clnica

Los avances en la investigacin bsica tambin estn siendo igualados por el progreso logrado en la investigacin
clnica, especialmente cuando se trata de entender los tipos de rehabilitacin fsica que son ms eficaces para la
recuperacin de funciones. Algunas de las tcnicas de rehabilitacin ms prometedoras estn ayudando a los
pacientes con lesin de la mdula espinal a tener mayor movilidad.

Restablecimiento de la funcin mediante prtesis neurales y conexiones computarizadas

Mientras los cientficos que realizan investigaciones bsicas se esfuerzan en la elaboracin de estrategias para
restablecer las conexiones neurolgicas entre el cerebro y el cuerpo de las personas con mdulas espinales
lesionadas, los bioingenieros estn trabajando para restablecer las conexiones funcionales mediante modelos
avanzados de computacin y prtesis neurales. El descubrimiento de mecanismos para integrar los dispositivos que
pudieran dar movilidad a miembros del cuerpo paralizados requiere de la creacin de una conexin excepcional entre
tecnologa electrnica y neurobiologa. La estimulacin elctrica funcional (FES, por su sigla en ingls) es un ejemplo
de esta forma novedosa de investigacin.
Los sistemas FES utilizan estimuladores elctricos para controlar los msculos de las piernas y los brazos, con el
objetivo de fomentar un caminado que sea funcional y poder estimular las acciones de alcanzar y agarrar objetos. Los
electrodos se pegan a la piel, a la altura de los nervios o se implantan quirrgicamente y luego son controlados por un
sistema computarizado que recibe rdenes del usuario. Por ejemplo, para ayudar a que alguien pueda alcanzar un
objeto, se pueden colocar los electrodos en el hombro y en la parte superior del brazo y hacer que los movimientos
sean controlados por los movimientos del otro hombro. Mediante el uso de una conexin computarizada, la persona
con lesin de la mdula espinal puede propiciar luego movimientos en el brazo al alzar o encoger el hombro del lado
opuesto.
Estos sistemas no solo son tiles para restablecer los movimientos funcionales. Ellos tambin ayudan a las personas
a ejercitar sistemas de msculos paralizados, lo cual puede proporcionar beneficios cardiovasculares significativos.
Hasta ahora, un nmero relativamente pequeo de personas los utiliza porque los movimientos son muy parecidos a
los de un robot, requieren extensa ciruga y colocacin de electrodos, y los sistemas de conexiones computarizadas
todava son limitados. Los bioingenieros estn trabajando para producir conexiones computarizadas ms naturales.
Debido a que el cerebro planea los movimientos voluntarios varios segundos antes de enviar la orden a los msculos,
las personas cuya mdula espinal ya no transporta las seales a sus extremidades todava podran completar la fase

de planeacin en sus cerebros, pero usando un dispositivo robtico para ejecutar la orden. Un reciente experimento
utiliz micro cables implantados en el rea de la corteza motora del cerebro (en este caso el cerebro de un mono)
para registrar la actividad de las ondas cerebrales, las cuales fueron despus retransmitidas a un computador que
analiz la informacin, predijo el movimiento y envi la orden al brazo robtico. Un dispositivo como ste podra ser
utilizado para controlar una silla de ruedas, una prtesis o hasta los propios brazos y piernas del paciente.
Los investigadores anticipan que, para el futuro, esta clase de conexiones entre mquinas y cerebro podran ser
colocadas directamente en el cerebro utilizando dispositivos electrnicos miniatura (microchips) que haran el
procesamiento de la informacin y transmitiran los resultados sin necesidad de cables. Actualmente, ya hay trabajos
en marcha con conexiones neurales hbridas, las cuales son dispositivos electrnicos implantables en el cuerpo que
tienen un componente biolgico que estimula a las clulas para que se integren en el sistema nervioso anfitrin.

Rehabilitacin de los generadores centrales de pautas

Los cientficos han sabido durante mucho tiempo que las mdulas espinales de los animales contienen redes de
neuronas, llamadas generadores centrales de pautas (CPG, por sus siglas en ingls), que producen flexin rtmica y
extensin de los msculos utilizados para caminar. Sin embargo, ellos suponan que el caminar bipdico (en dos pies)
de los humanos dependa ms del control voluntario que de la activacin de los CPG. Por esta razn, los cientficos
pensaban que sin el control ejercido por el cerebro, los movimientos producidos por un generador central de pautas
espinal probablemente no seran tiles para restablecer adecuadamente la accin de caminar sin la regulacin del
cerebro. Sin embargo, las investigaciones actuales estn demostrando que estas redes pueden ser reeducadas
despus de la lesin de la mdula espinal para restablecer una movilidad limitada en las piernas.
Usando una tcnica llamada respuesta sensitiva por pautas (sensory patterned feedback), los investigadores estn
tratando de reeducar a las redes de los CPG en la mdula espinal lesionada de los pacientes, mediante programas
especiales que descomponen los movimientos del caminar en sus caractersticas bsicas y fuerzan a los miembros
paralizados a repetirlos una y otra vez. En uno de esos programas, el paciente es sostenido parcialmente por un
arns (armazn provisto por correas y hebillas) sobre una cinta caminadora mientras un terapista mueve las piernas
del paciente siguiendo la accin de caminar. Otros investigadores estn experimentando la combinacin de
sostenimiento del peso corporal y estimulacin elctrica con la accin real de caminar en vez del adiestramiento en la
cinta caminadora.
Otra tcnica utiliza una bicicleta de estimulacin elctrica funcional en la cual los electrodos se adhieren a los
msculos posteriores del muslo, a los msculos cudriceps y a los msculos glteos para estimular el pedaleo. Varios
estudios han mostrado que estos ejercicios pueden mejorar la marcha y el balance y aumentar la velocidad del
caminado. El NINDS patrocina actualmente un estudio con sujetos parapljicos y tetrapljicos para estudiar los
beneficios de caminar con sostenimiento parcial de peso.

Alivio de la presin mediante ciruga

El momento adecuado para realizar una descompresin quirrgica (aliviar la presin en la mdula espinal causada
por vrtebras o discos fracturados o dislocados) es un tema controversial. Los estudios realizados en animales han
mostrado que una descompresin temprana puede reducir el dao secundario, pero no se han podido reproducir
resultados similarmente confiables en los estudios con seres humanos. Otros estudios han mostrado mejoras
neurolgicas sin necesidad de descompresin quirrgica, lo que ha a llevado a algunos a pensar que evitar o retrasar
la ciruga, y usar intervenciones farmacolgicas en su lugar, es un tratamiento razonable (y no invasivo) para las
lesiones de la mdula espinal. Se necesitan investigaciones adicionales para determinar si la intervencin quirrgica
temprana es lo suficientemente beneficiosa para compensar el riesgo de realizar una ciruga mayor en un
traumatismo agudo.

Tratamiento del dolor

Dos tercios de las personas con lesin de la mdula espinal dicen sentir dolor y un tercio de estas personas califica
su dolor como intenso. No obstante, tanto el diagnstico como el tratamiento del dolor posterior a la lesin siguen
constituyendo un desafo clnico. No existe un plan universalmente reconocido para la clasificacin del dolor generado
por la lesin de mdula espinal, ni tampoco hay un tratamiento mdico o quirrgico que haya probado ser eficaz de
forma uniforme para la prevencin o reduccin del dolor. Los pilares principales del tratamiento del dolor neuroptico
(que afecta los nervios craneales o espinales) son los antidepresivos y los anticonvulsivantes (tambin llamados
anticonvulsivos), aunque no son igualmente eficaces.
Las investigaciones indican que los sndromes de dolor de la mdula espinal provienen de la extensin de daos
secundarios a los segmentos de la mdula espinal que estn por encima y por debajo del lugar de la lesin. El dolor
puede ser al nivel de la lesin o por debajo de la misma, an en reas donde las sensaciones son limitadas o
ausentes. Los hallazgos indican que el dolor a nivel de la lesin (en la interseccin de un punto con otro) se origina
probablemente de daos a las sustancias gris y blanca en uno o ms segmentos por encima del lugar de la lesin,

mientras que el dolor por debajo de la lesin se origina por la interrupcin de las conductos por donde pasan los
axones y a la formacin de conexiones anormales dentro de la mdula espinal cerca del lugar de la lesin.
Los estudios indican que los cambios funcionales en las neuronas, que las hacen hiperexcitables, podran ser causa
de sndromes de dolor crnico. Por consiguiente, la administracin de tratamientos ms agresivos para la lesin de la
mdula espinal en las primeras horas posteriores a la lesin podra limitar el dao secundario y prevenir o reducir la
aparicin del dolor crnico ms adelante.
Los investigadores se encuentran actualmente probando estrategias neuroprotectatoras y antiinflamatorias para
calmar a las neuronas sobre excitadas. Otros estudios estn enfocados en las opciones farmacolgicas, entre ellas
los bloqueadores de los canales de potasio (como lidocana y mexiletina), opioides (como alfentanilo y ketamina) y
una combinacin de morfina y clonidina. Tambin se estn investigando medicamentos que interfieren con los
neurotransmisores involucrados en los sndromes de dolor, como el glutamato. Otros investigadores estn explorando
el uso de clulas manipuladas genticamente para administrar neurotransmisores que alivien el dolor. Estos
tratamientos parecen que han servido para aliviar el dolor en modelos experimentales con animales y en estudios
clnicos preliminares con pacientes terminales de cncer.

Control de la espasticidad
Los mecanismos de la espasticidad muscular despus de una lesin de la mdula espinal no son bien entendidos.
Estudios recientes indican que la prdida de ciertos conductos axonales descendentes es la causa ms probable de
la disminucin de la actividad de las interneuronas inhibidoras, lo cual causa una sobre reaccin de las neuronas
motoras que las lleva a un estado de estmulo excitatorio.
A diferencia de los tratamientos para el dolor posterior a la lesin, los tratamientos para la espasticidad estn
demostrados y son muy exitosos. Estos comprenden la administracin de medicamentos orales que actan dentro del
sistema nervioso central (baclofeno, tizanidina y diazepam) y la administracin de un medicamento que acta
directamente sobre el msculo esqueltico (dantroleno). En los casos de espasticidad resistente a los medicamentos,
a veces se utiliza una rizotoma o mielotomaquirrgica para seccionar las vas que transmiten los reflejos.
Los investigadores se encuentran explorando procedimientos de neuromodulacin, basados en resultados
preliminares que indican que la estimulacin elctrica de la mdula espinal por debajo de la lesin puede modular los
espasmos. Otras tcnicas usadas clnica y experimentalmente comprenden la implantacin de sistemas de bombeo
que suministran continuamente medicamentos antiespasmdicos, como el baclofeno.

Mejoramiento del control de la vejiga

Un rea prometedora de la investigacin sobre los tratamientos para la disfuncin de la vejiga comprende el uso de
estimulacin elctrica y tcnicas de neuromodulacin para lograr el control de la vejiga. Los tratamientos actuales
para la incontinencia refleja incluyen procedimientos quirrgicos que seccionan las races de los nervios sacros
sensitivos entre los segmentos S2 y S4. Pero debido a que existe la esperanza de que la cura de la lesin de la
mdula espinal podra ser inminente y a que muchos hombres se muestran renuentes a perder ms funciones
sexuales de las que ya tienen comprometidas, pocos pacientes estn dispuestos a permitir que se corten estos
nervios. Se est explorando la posibilidad de crear un implante estimulador de los nervios sacros anterior y posterior
para permitir una mejor coordinacin de la vejiga y de las contracciones del esfnter. En estudios preliminares
realizados, las personas pudieron lograr la supresin de la incontinencia refleja y mostraron aumentos clnicamente
tiles del volumen de lquido en la vejiga gracias al uso del estimulador implantado.
Los investigadores tienen la esperanza de que al combinar la neuromodulacin para tratar la incontinencia refleja con
la neuroestimulacin para vaciar la vejiga, sta podra controlarse completamente sin necesidad de cortar ninguno de
los nervios sacros sensitivos.

Entendimiento de los cambios en la funcin sexual y reproductiva

El conteo de esperma en los hombres puede o no cambiar debido a la lesin de la mdula espinal, pero la movilidad
del esperma a menudo lo hace. Los investigadores estn estudiando si la lesin de la mdula espinal causa cambios
en la composicin qumica del semen que crea un ambiente hostil para la viabilidad del esperma. Estudios
preliminares muestran que el semen de hombres con lesin de la mdula espinal contiene niveles anormalmente
altos de leucocitos inmunolgicamente activos, lo cual parece tener un efecto negativo en la movilidad del esperma.
Estudios recientes en animales han revelado la existencia de lo que parece ser un circuito neural al interior de la
mdula espinal que es crtico para desencadenar la eyaculacin en modelos experimentales con animales y que
podra jugar el mismo papel en los seres humanos. Causar la eyaculacin mediante la estimulacin de estas clulas
podra ser una mejor opcin a algunos de los mtodos actuales, que son ms invasivos, como la electroeyaculacin.

El futuro de la investigacin sobre la mdula espinal

Gracias al impulso dado por aportes econmicos significativos del sector federal y privado, la investigacin de
lesiones de la mdula espinal durante la dcada pasada gener una riqueza de descubrimientos que estn haciendo
que la reparacin de la mdula espinal lesionada sea una meta alcanzable. Estas son buenas noticias para los
10.000 a 12.000 estadounidenses que sufren estas lesiones traumticas cada ao.
Debido a que las lesiones de la mdula espinal les ocurren principalmente a personas menores de 30 aos, el costo
humano es alto. Mejoras importantes en los cuidados agudos y de emergencia han mejorado las tasas de
supervivencia pero tambin han incrementado el nmero de personas que tienen que sobrellevar discapacidades
graves por el resto de sus vidas. El costo para la sociedad, en trminos de costos de salud, pagos por discapacidad y
prdida de ingresos, es desproporcionadamente alto en comparacin con otras condiciones mdicas.
La complejidad biolgica de la lesin de la mdula espinal hace que el descubrimiento de formas eficaces de reparar
lesiones y la creacin de estrategias de rehabilitacin para reducir significativamente las discapacidades no sea una
tarea fcil. Los investigadores, muchos de ellos patrocinados por NINDS, se encuentran activamente elaborando
estrategias dirigidas a lograr esta clase de descubrimientos novedosos y fascinantes que se traducirn en un mejor
cuidado clnico y en una mejor vida para todos.