El peso del agua era igual al que tena antes del experimento. En cambio, el
aparato de destilacin pesaba un poco menos, y la diferencia era el peso de las
substancias extraas recogidas. As se hizo evidente que stas eran producidas,
no por el agua, sino por el recipiente, es decir, que se haban desprendido de ste.
Teora de la combustin.
Por lo expuesto se ve claramente que Lavoisier se daba perfecta cuenta de las
consecuencias importantes que podran sobrevenir si la combustin resultaba ser,
realmente, la unin de la sustancia que arda con el aire o algn elemento que el
aire encerrase. Desde entonces un experimento sucede rpidamente a otro, y en
otoo de 1774 Lavoisier publica su trabajo sobre la calcinacin del estao. Toma
una parte del metal pesada de antemano, la mete en un frasco tambin pesado y
suficientemente grande para contener una cantidad considerable de aire, cierra el
frasco a la lmpara y calienta el todo hasta que el metal queda visiblemente bien
calcinado. Despus de enfriamiento comprueba que el sistema no ha perdido ni ha
ganado peso, y entonces rompe la punta del frasco. Al precipitarse el aire en su
interior, revela un vaco parcial, y Lavoisier advierte que el peso del frasco ha
aumentado exactamente en la misma cantidad que el estao, demostrndose con
ello que la calcinacin consiste en una cesin de gas del aire al estao. Descubre
tambin ms tarde que, cuando se emplea una cantidad suficiente de estao,
queda un aire que no calcinar ya ms estao, y de esto deduce que slo una
porcin de aire reacciona durante la combustin. Ms adelante todava en el
mismo ao, despus de los primeros experimentos de Priestley, calienta mercurio
en un volumen limitado de aire hasta que se ha formado una considerable
cantidad de xido rojo y repara en la disminucin de volumen del aire hasta que,
finalmente, alcanza su grado mximo. Despus, como Priestley, calienta slo el
xido de mercurio y determina con precisin las propiedades del desprendido y el
vigor con que alimenta la combustin.
Combustin animal.
Entre los muchos descubrimientos de Lavoisier, los que tuvieron ms impacto
sobre los estudios de los procesos vegetales se relacionaban con los intercambios
gaseosos que ocurren cuando los animales respiran. Trabajando con el
matemtico Pierre Simon de Laplace (1749-1827), Lavoisier encerr a un cobayo
durante unas 10 horas en una jarra que contena oxgeno y midi el dixido de
carbono producido. Midi tambin la cantidad de oxgeno consumido por un
hombre en actividad y durante el reposo. Con estos experimentos pudo mostrar
que la combustin de compuestos de carbono con oxgeno es la fuente real del
calor animal y que el consumo de oxgeno se incrementa durante el trabajo fsico.
"La respiracin es simplemente una combustin lenta de carbono y de hidrgeno,
similar en todos los aspectos a lo que ocurre en una lmpara o vela encendida y,
desde este punto de vista, los animales que respiran son en realidad cuerpos
combustibles que arden y se consumen". Sin embargo, Lavoisier propuso que, en
Comprob, luego, que pequeos animales respiraban bien ese gas y l mismo lo
inhal. Experiment un mayor vigor y se dio cuenta de las posibilidades mdicas
de su descubrimiento, al que sigui llamando "aire desflogsticado".
Fue Lavoisier, quien descubri ms sobre ese gas y su papel en la combustin y
quien le dio el nombre de oxgeno. Enseguida comprendi el papel fundamental
que este nuevo gas desempeaba en los procesos qumicos de la combustin y la