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Torres de refrigeracin
Las torres de refrigeracin han sido
ampliamente utilizadas para deshacerse del
calor residual de procesos industriales y de los
sistemas de refrigeracin o aire acondicionado
donde ha sido ms barato o ms conveniente
rechazar el calor a la atmsfera en lugar del
agua de un ro cercano, lago o mar. En muchos
casos, la eleccin ha sido en gran medida una
cuestin de costos comparativos, pero desde la
Segunda Guerra Mundial nuestro sistema de
energa elctrica de rpido crecimiento ha
comenzado a sobrepasar la capacidad de
sumidero de calor de algunos de nuestros ros
para que, incluso con la amplia libertad en la
seleccin de sitios abiertos para estaciones
centrales, en muchos casos, no ha habido ms
remedio que construir grandes instalaciones de
torres de refrigeracin. Esto ha sido
particularmente cierto en el suroeste.
El diseo de torres de enfriamiento es mucho
ms emprico que eso o cualquier otro tipo de
intercambiador de calor. Hay, de hecho,
algunos muchos imponderables que algunos
ingenieros apuntan a la brujera. Gran parte de
la dificultad proviene de idiosincrasia en el
comportamiento de la atmsfera en las
cercanas de una torre de enfriamiento. Bajo
ciertas condiciones, con poco o nada de viento
los efectos combinados de la geometra del
terreno y de los edificios en las inmediaciones
pueden conducir a la recirculacin de aire a
travs de la torre y, por lo tanto, una prdida
de rendimiento. Estos efectos son tanto una
funcin de la topografa local, la direccin
predominante del viento, el clima, y similares
que son difciles de predecir, y el rendimiento
de una torre de refrigeracin de un diseo
dado puede variar mucho de un lugar a otro.
Debido a estas y otras complejidades, este
captulo tiene la intencin de hacer poco ms

que presentar las relaciones bsicas

involucradas y mostrar algo de su uso en la
especificacin, seleccin y pruebas de
aceptacin de las torres de refrigeracin.

TIPOS DE TORRES DE
REFRIGERACIN
Las torres de refrigeracin se han desarrollado
a partir de los estanques de pulverizacin en un
esfuerzo para obtener un sistema que ocupe
menos espacio. Cabe sealar en este punto que
la capacidad de disipacin de calor por unidad
de rea de un pequeo estanque se puede
aumentar aproximadamente 20 veces
mediante la instalacin de un sistema de
pulverizacin simple, y alrededor de 100 veces
por la construccin de una torre de
refrigeracin. Las torres de refrigeracin tienen
una ventaja adicional sobre los estanques de
pulverizacin en que reducen el consumo de
agua para una carga de calor dada por un
factor de aproximadamente cinco, ya que
pueden ser diseados para eliminar la prdida
de agua arrastrada por el viento en forma de
gotas.

Torres de refrigeracin por conveccin

natural
El tipo ms simple de la torre de enfriamiento
es slo un pequeo estanque con agua
pulverizada rodeado de paredes tener
persianas interiormente inclinadas, como en la
Figura. 19.1. En este tipo de torre de
refrigeracin el aire cambia de direccin al
pasar a travs de las rejillas de las persianas,
dejando a su paso las gotitas suspendidas de
agua que inciden en las tablillas de las
persianas, se depositan hacia fuera y drenan
hacia la cuenca en la base de la torre.

Tanto los requisitos de bombeo de agua y la

capacidad de la torre de enfriamiento por
unidad de rea de la base se pueden mejorar
proporcionando superficies horizontales dentro
de la torre de refrigeracin para reducir la
velocidad promedio de las gotitas que caen y
para aumentar el tiempo que las gotitas estn
expuestos a la corriente de aire de
refrigeracin, en su cada a travs de la torre.
Otra ventaja de este enfoque es que se hace
posible el rendimiento de contracorriente y, por
tanto, obtener la temperatura ms baja en la
corriente de agua de salida. La ltima ventaja
se puede realizar mediante el uso de chorros
de agua de baja presin en la parte superior,
colocar las cubiertas horizontales de celosa en
la torre, y la organizacin de las paredes como
en la Figura. 19.2 de modo que el aire entra
horizontalmente y se descarga verticalmente.
Una caracterstica deseable de este rgimen es
que el movimiento vertical hacia arriba del aire
tambin ralentiza la cada de las gotitas de
agua y por lo tanto aumenta el rea de
superficie efectiva para cualquier tasa de flujo
de agua dado. En este tipo de torre de
enfriamiento de las superficies dentro de la
torre se llaman empaque o relleno, y por lo
general se escalonan de modo que las gotas de
agua pueden caer tan slo unos metros antes
de golpear una superficie. Algunas grillas o
paneles hechos de tiras de madera clavados a
1 x 2 en los largueros de madera se muestran
en la Figura 19.3. Rejillas de plstico estn
reemplazando a los listones de madera.

The British inici la construccin de grandes

torres de conveccin trmica, muchos de ellas de
ms de 300 pies de alto. Un conjunto tpico se
muestra en la Figura 19.4. El aire entra a travs
de la rendija anular proporcionado por un
anillo de columnas de soporte en la base, se
calienta a medida que pasa a travs de relleno
cerca de la base (vase la fig. 19.5), y luego
se eleva bajo la accin de las fuerzas de
conveccin trmica a la parte superior de la
torre. Este tipo de torre de enfriamiento es muy
adecuado para los sitios en los que la
temperatura del aire ambiente rara vez supera
los 27 C (80 F), y un viento constante y
substancial est disponible durante todo el ao.
Otras condiciones que favorecen estas grandes
torres de tiro natural son un gran rango de
temperaturas (y por lo tanto un aumento de
temperatura de aire sustancial), no hay
necesidad de una aproximacin a la
temperatura de bulbo hmedo pequea, una
gran carga de calor en invierno, y bajo costo
operativo. El ducto est construido de hormign
armado con un espesor de pared de slo dos a
seis pulgadas. La figura geometra es un
hipoide de modo que dos capas de varillas de
refuerzo de acero rectas pueden estar
dispuestos de manera que estn inclinadas en
direcciones opuestas respecto de la vertical
para formar una red. Esta disposicin facilita la
fabricacin, sin embargo confiere una
estructura fuerte.

El aumento de la temperatura del aire que se

mueve hacia arriba a travs de la torre induce
la circulacin por conveccin trmica, que es
especialmente til si la velocidad del viento es
muy bajo. Para grandes instalaciones, muchas
torres de refrigeracin de tipo mostrado en la
Figura. 19.2 pueden ser colocados lado a lado
en una fila larga en ngulos rectos a la
direccin del viento predominante. Este es el
arreglo particularmente eficaz en las regiones
costeras,
donde
los
vientos
son
predominantemente costeros o a cierta
distancia de la costa.

La capacidad de un tamao dado de la torre

de enfriamiento puede incrementarse por la
instalacin de un ventilador como en las Figs.
1.19 y 19.6. El costo adicional del ventilador y
la energa elctrica que consume suele ser ms
que compensado por la reduccin de los
requerimientos de capital por unidad de
capacidad de disipacin de calor. Los
ventiladores pueden montarse en las afueras de
la base de la torre para que el flujo de aire
sea dirigido horizontalmente hacia el interior
para dar una instalacin de aire forzado, o
ventiladores de tiro inducido pueden ser

Torres de refrigeracin por conveccin

forzada

montados en la parte superior de modo que

extraer el aire a travs de la torre y se
descarga de forma vertical hacia arriba desde
la parte superior, como en las Figs. 1.19 y 19.6.
Es ms fcil proporcionar una estructura robusta
de montaje del ventilador la primera
disposicin, pero el segundo es generalmente
preferida, ya que no slo es menos sensible a
la direccin del viento, sino que adems por la
descarga del aire hacia arriba en un fuerte
chorro vertical, se reduce la recirculacin que
tiende a calentar el aire hmedo de salida de
nuevo en la torre bajo el viento y las condiciones
atmosfricas desfavorables. (El problema de
recirculacin se discute en una seccin
posterior). De baja velocidad hasta 12 m (40
pies) de dimetro se emplean para reducir al
mnimo el consumo de energa. Para proyectos
de instalaciones inducidas el motor se monta a
menudo a un lado del ventilador y la potencia
transmitida a travs de un eje horizontal a una
caja de engranajes en el eje vertical bajo el
ventilador. Esta disposicin de accionamiento se
utiliza para las torres en ambas Figs. 1.19 y
19.6.
Las torres de las Figuras 1.19 y 19.6 difieren
en que el flujo de aire es vertical a travs del
relleno de la Figura 1.19, mientras que fluye
horizontalmente a travs del relleno de la torre
de la Figura19.6. Las configuraciones de flujo
horizontal permiten una reduccin de la altura
de la torre, y por lo tanto en el costo, para los
lugares en los que una torre ms alta es no
requerida por la naturaleza del terreno, los
edificios cercanos, etc.

RELACIONES
FUNDAMENTALES
La funcin principal de una torre de
refrigeracin es reducir la temperatura de una
corriente de agua caliente a un valor tan bajo
como sea posible. Esta cada de temperatura en
la corriente de agua que fluye a travs de la
torre se conoce como el rango de temperatura.
El enfriamiento se lleva a cabo parcialmente de
dos formas: por un lado aumentando la

temperatura del aire circundante; y por otro

mediante la evaporacin de una porcin de la
corriente de agua caliente. Las cantidades
relativas de calor que ingresa y provoca el
aumento de la temperatura del aire y la
evaporacin del agua, dependen de la
humedad del aire que entra en la torre de
refrigeracin. Otro factor, probablemente la
figura ms importante por mrito para una
torre de refrigeracin, es la medida en que la
temperatura de salida del agua se aproxima a
la temperatura de bulbo hmedo del aire que
entra - siendo esta ltima la temperatura
mnima a la que el agua podra ser enfriada en
una instalacin ideal. En cualquier torre dada
esta diferencia de temperaturas, conocido como
la aproximacin mediante la temperatura de
bulbo hmedo o acercamiento o simplemente
aproximacin de temperaturas, vara con la
temperatura de bulbo hmedo de entrada de
aire, la tasa de flujo de agua, y la carga de
calor.

Balance trmico
Dado que la cantidad de agua llevado por el
aire en forma de gotitas en suspensin es
normalmente insignificante y el calor especfico
del agua es la unidad, el producto de la
diferencias de temperaturas tW en las gotas
de agua y la tasa de flujo de agua lquida Lw
es igual a la producto de la elevacin de
entalpa en el aireHa, y la tasa de flujo de
aire G, esto es,
=
Donde las tasas de flujo de aire-agua: Lw y G
son en libras por hora por pie cuadrado de
rea de seccin transversal horizontal en una
torre vertical.
La entalpa del aire hmedo es casi
exclusivamente una funcin de la temperatura
de bulbo hmedo. Esto es tan cierto que casi
slo las lneas de temperatura de bulbo hmedo
se dibujan normalmente en las cartas
psicomtricos; escalas de entalpa de la mezcla
de vapor de agua del aire se dibujan a menudo
cerca de los extremos de las lneas constantes
de temperatura de bulbo hmedo. Estas lneas

de temperatura de bulbo hmedo a

continuacin, se pueden utilizar con las escalas
de entalpa para la obtencin de valores
aproximados de la entalpa, o un borde recto
se puede utilizar para una determinacin
exacta. Por lo tanto las temperaturas de bulbo
hmedo para la entrada y la salida de aire dan
una buena medida de la subida de entalpia.
Las temperaturas de bulbo seco son
principalmente significativas desde el punto de
vista del consumo de agua.

La transferencia de calor
El balance de calor de la Ecuacin19.1 no
incluye trminos que definen el tamao de la
torre de enfriamiento. Si la torre de
enfriamiento considerada anloga a una matriz
de transferencia de calor, con un rea de
superficie de la pelcula de agua que depende
de las tasas de agua y de flujo de aire y de las
caractersticas del embalaje o de relleno, el
calor se transmitir al aire por dos mecanismos:
la transferencia convencional de calor por
conveccin y la vaporizacin del agua. Se ha
encontrado que la tasa de prdida de calor
desde el agua por vaporizacin es anlogo al
coeficiente de transferencia de calor para la
conveccin trmica, ya que tanto depende de
la velocidad a la que la mezcla tiene lugar
entre la pelcula delgada de gas,
inmediatamente adyacente a la superficie de
transferencia de calor, y la corriente de aire
mayor que pasa sobre la superficie. Los datos
de prueba indican que el coeficiente de
prdida de calor por vaporizacin, de la
pelcula de agua en una corriente de aire, es
aproximadamente igual al coeficiente
convencional de transferencia de calor por
conveccin h dividido por el calor especfico del
aire. As, el coeficiente de transferencia de
entalpa K, para la tasa de prdida de calor
por evaporacin, aproximadamente se puede
expresar como K = h / cp.
Se ha demostrado que, en cualquier elemento
dado de la torre de volumen dV, que tiene un
rea superficial por unidad de volumen a, el
calor entregado por libra de agua puede estar
relacionado con el calor transferido al aire por

conveccin y con la prdida de calor por

vaporizacin a travs de la expresin siguiente:
= [( ) + ( )]
Donde Hv es la entalpa de vaporizacin, xs
del contenido de vapor de agua del aire
saturado, y x el contenido de vapor de agua
de la corriente de aire.
La ecuacin 19.2 puede ser manipulado para
ponerla en una forma algo diferente y ms
conveniente mediante la sustitucin de cpK para
h, definiendo a Hs = cptw + Hvxs, como la
entalpa del aire saturado a la temperatura del
agua; as cmo a Ha = cpta + Hvx como la
entalpa promedio de la corriente de aire local
(es decir, no considerando la entalpa de
sobrecalentamiento en el aire hmedo), y
omitiendo la diferencia en las tasas de flujo de
salida-entrada del agua, resultantes de la
evaporacin de la misma, de la siguiente
manera:
= ( +
)
= ( )
Donde Hs es la entalpa del aire saturado a la
temperatura de agua local y Ha la entalpa
media de la corriente de aire.

Diferencia de temperaturas efectiva

La relacin de la Ecuacin 19.3 se aplica a las
condiciones locales dentro de la torre de
refrigeracin. Determinar la performance
general requiere una integracin similar a la
llevada a cabo por la diferencia de
temperaturas media logartmica de un
intercambiador de calor convencional. En el
examen de la Ecuacin 19.3 se puede ver que
Hs y Ha dependen de la temperatura del agua,
y las otras cantidades no lo hacen. En
consecuencia, reordenando los trminos, la
integracin entre la entrada y la salida da
2

=
=

Donde V es el volumen activo en pies cbicos

por pie cuadrado de rea de seccin

transversal horizontal. La entalpa de aire

saturado no vara linealmente con la
temperatura, y esto impide realizar las
simplificaciones que suelen ser posibles en el
anlisis de rendimiento del intercambiador de
calor. La naturaleza del problema puede ser
visualizado mediante el examen de la Figura
19.7. Esta figura muestra la entalpa del aire
saturado como una funcin de la temperatura
local del agua, junto con la entalpa real del
aire hmedo en una torre. Dado que el calor
especfico del agua es esencialmente constante,
y puesto que la cantidad de calor cedida por
el agua es igual a la absorbida por el aire
para cualquier cambio dado en la temperatura
del agua, la entalpa local del aire hmedo Ha
vara linealmente con la temperatura local del
agua. Debido a que la obtencin de la
diferencia media logartmica de temperaturas
depende de una relacin lineal entre la
entalpa y la temperatura para ambos fluidos,
una diferencia media logartmica entalpas no
puede ser empleado. El procedimiento
subsiguiente obvio es la integracin de la
Ecuacin 19.4 utilizando tcnicas grficas o
numricas.

Factor caracterstico de la torre

Al examinar la Figura 19.7 y la Ecuacin 19.4
se puede observar que la distancia vertical
entre las dos curvas representa la diferencia de
entalpa Hs - Ha en la integral de la Ecuacin
19.4. As, en una segunda curva, tal como la
Figura
19.8,
pueden
representarse
grficamente para 1/(Hs - Ha) como una
funcin de la temperatura local del agua, y el
valor de la integral se puede determinar
mediante la obtencin del rea bajo la curva.
La cantidad resultante KaV/Lw conocida como
el factor caracterstico de la torre, es por lo tanto
una funcin de la temperatura de bulbo hmedo
del aire, a la entrada y la salida; y de las
temperaturas de entrada y salida del agua.
Estos se pueden expresar en trminos de la
aproximacin de temperaturas, el rango de
temperatura del agua, y la relacin de la tasa
de flujo de agua a la tasa de flujo de aire. Si
para una variedad de condiciones deben ser
realizados muchos clculos, se puede ahorrar

mucho tiempo mediante el uso de un grfico tal

como el mostrado en la Figura 19.9. Un grfico
similar e independiente de la Figura 19.9 debe
estar preparado para cada combinacin
representativa de temperatura de bulbo
hmedo del aire a la entrada y del rango de
temperatura del agua en la regin de inters
de modo que se necesita un conjunto de 50 o
100 cartas para clculos rpidos y precisos.
La cantidad de calor que puede ser eliminada
por unidad de volumen de la torre de
refrigeracin depende de la geometra del
relleno de la torre y del sistema de distribucin
de agua. El rea de transferencia de calor
efectiva resultante es un factor particularmente
difcil de evaluar, porque no hay una buena
manera de determinar la superficie media de
las gotas formadas por salpicadura o rociado.
Los valores para "a" comnmente varan de 2 a
6 pies2/pies3 (6,5 a 20 m2/m3).
Cuando un conjunto de grficas de rendimiento
similar a la Figura 19.9 no est disponible, la
integracin grfica o numrica de la Ecuacin
19.4 se vuelve muy lenta (o consumen
demasiado tiempo) si una variedad de casos ha
de ser investigado. Mientras que el mtodo de
la entalpa media logartmica basado en las
diferencias de entalpas, a la entrada y a la
salida, subestimara el valor del factor
caracterstico de la torre KaV/Lw, la curva para
Hs en la Fig. 19.7 podra ser sustituida por una
lnea recta trazada de la manera mostrada en
la Figura 19.10 para dar la misma rea bajo
la curva. La posicin de esta lnea se puede
definir mediante la introduccin de una
correccin de la entalpa h, donde
1 + 2 2
4
Hs1 y Hs2 son los valores de Hs en la salida y las
entradas, respectivamente, y Hsm es el valor de
Hs evaluado a la temperatura media del agua
(tw1+tw2)/2.
=

Si H1 y H2 son las diferencias de entalpa a

la entrada y a la salida entre las curvas de Hs
y Ha mostrados en la Figura 19.10 una

diferencia de entalpa media logartmica

aproximada, HM ahora se puede definir como
=

2 1
2.3 log[(2 )/(1 )]

El grfico de la Figura 19.11 da los valores de

la correccin entalpa h como una funcin de
la temperatura de salida de agua para una
serie de valores del rango de temperaturas.
El factor caracterstico de la torre puede
calcularse a partir
2 1
=

El error involucrado en la estimacin del factor

caracterstica de la torre mediante el mtodo
entalpa media logartmica corregido es
pequeo y normalmente aceptable.

Efectos de la geometra del relleno

Un interesante conjunto de datos se han
publicado sobre el desempeo de las diversas
geometras de la matriz de relleno de una torre
de enfriamiento, como la que se muestran en la
figura. 19.3. Uno de los resultados ms
importantes es que, para una geometra de
matriz dada, el factor caracterstico de la torre
KaV/Lw es casi directamente proporcional a la
altura de la seccin de relleno. Este efecto se
muestra en la figura. 19.12, en el que el eje de
abscisas da la altura de la seccin de relleno en
trminos del nmero de paneles o grillas
(parrillas) del relleno. La lnea de puntos de los
datos de la Figura 19.12 en coordenadas
logartmicas,
muestra
que
el
factor
caracterstico de la torre vara en alguna
potencia de la relacin de flujo Lw/G, de modo
que la performance de las matrices de relleno
ensayados se podra aproximar bastante bien
por

= 0,07 + ( )

Donde N es el nmero de paneles; A y n son

constantes para cualquier matriz dada. La
Tabla 19.1 resume los valores encontrados
para estos coeficientes para relacionar los
datos de la geometra de la Figura 19.3 para

agua de entrada caliente a una temperatura

de 120 F (49 C).
Sucede que efectos secundarios provocan
algunos cambios en el rendimiento de la torre,
con la temperatura de entrada de agua, que
no estn incluidos en la Ecuacin 19.7. Estos
efectos varan sustancialmente de una
geometra de matriz de relleno a otra, pero la
figura. 19.13 muestra los datos para tres casos
tpicos. Tenga en cuenta que estos efectos
pueden cambiar el factor caracterstico de la
torre hasta en un 15%.

Cada de presin del aire

La cada de presin del aire a travs de una
torre de refrigeracin de tiro forzado, depende
en parte de la geometra del relleno y en parte
de la tasa de flujo de agua, ya que las gotitas
que caen tienen un rea total de superficie que
puede ser sustancialmente mayor que la del
relleno. Esto implica que la expresin para la
cada de presin debe tener dos trminos: el
primero, funcin de la geometra de relleno y
la tasa de flujo de aire; y el segundo funcin de
la geometra de relleno y tanto las tasas de
flujo de agua como la de aire. Los datos para
torres con las matrices de relleno de la Figura.
19.3 se representaron mediante curvas tales
como las de la Figura 19.14. Estos fueron
analizados y se encontr que los datos de
prueba puede ser bien correlacionados por

0,0675

0,0675
2
( )
+

= 2

Donde P es la cada de presin del aire en

libras por pie cuadrado, a es la densidad del
aire seco en libras por pie cbico de mezcla
vapor-aire, B y C son constantes como las dadas
en la Tabla 19.2. La cantidad "cada libre
media" es la distancia vertical en pies que las
gotas de agua caen entre los listones en el
relleno. Este factor es una funcin tanto del rea
de flujo libre del relleno como del espaciado
vertical de los paneles. Los valores para esta

cantidad se dan en la Tabla 19.2 para las

matrices de la Figura 19.3. La cantidad Geq es
una tasa de flujo de masa de aire equivalente
correspondiente a la velocidad del aire en
relacin con las gotas de agua que caen, y por
lo tanto depende tanto de la tasa de flujo de
aire como de la distancia media que recorre
una gota de agua en cada sin obstculos. La
relacin entre el Ga, Geq y la cada libre media
se muestra en la figura. 19.15.

Efectos de las condiciones del diseo

sobre el tamao de la torre
El rango de temperaturas, la temperatura de
bulbo hmedo y la aproximacin de
temperaturas, afectan (en conjunto) el tamao
de la torre de refrigeracin; estos efectos se
incluyen implcitamente en la Ecuacin 19.4.
Para mostrar la tendencia general de estos
efectos, los clculos se han realizado para el
tamao de la torre de enfriamiento con
respecto a la de una unidad de referencia
evaluado para: una temperatura de bulbo
hmedo de 75 F, rango de 25 F y un
acercamiento de temperaturas de10 F. Para
una temperatura de bulbo hmedo de entrada
de aire dado y un descenso de la temperatura
del agua, la Fig. 19.6 indica que el tamao de
la torre vara ampliamente con la aproximacin
de temperaturas de diseo. Esta curva es otro
ejemplo que muestra lo difcil que resulta llevar
la temperatura de salida del fluido caliente
hacia abajo cerca de la temperatura de
entrada del fluido fro. La Figura 19.17 muestra
el efecto sobre la temperatura de bulbo
hmedo del aire de entrada en el tamao de la
torre requerido para una tpica aproximacin
de temperaturas y un rango tpico de
temperatura del agua. Del mismo modo, la Fig.
19.18 ilustra el efecto de rango de
temperatura del agua sobre el tamao relativo
de la torre.

Limitaciones prcticas sobre las tasas de

flujo de agua y aire
La cantidad de refrigeracin obtenible con una
torre en las condiciones de principal inters, es
insensible a las tasas de flujo de aire-agua a
travs de la torre si la relacin entre el flujo de

agua al flujo de aire se mantiene constante.

Como se puede deducir de la Figura 19.7, para
una condicin de entrada de aire dada, la
entalpa del aire de salida depende de la
relacin de Lw/G que es consistente con las
caractersticas de los intercambiadores de calor
convencionales. Por lo tanto hay un fuerte
incentivo para aumentar las tasas de flujo de
fluidos a travs de la torre hasta que se torna
dificultoso debido a la pobre distribucin del
flujo de agua a altas tasas de flujo de la misma,
o por los excesivos requisitos de alimentacin
del ventilador. Con torres de relleno, el
equilibrio entre las exigencias de capital y los
costos de energa del ventilador normalmente
limita la potencia del ventilador, y por lo tanto
la tasa de flujo de aire mximo a
aproximadamente 1800 lb/hm2. Una pobre
(mala) distribucin del flujo de agua sobre el
relleno se experimenta comnmente en las tasas
de flujo de agua en exceso de alrededor de
3000 lb/hm2, ya que si la tasa de flujo de
agua se incrementa demasiado, el agua cae en
grandes chorros en lugar de caer en forma de
aerosol, de modo que el rea de superficie
efectiva se reduce. Esta condicin se conoce
como inundacin. Por otro lado, si el flujo de
gotas de agua a alrededor de 600 libras/hft2,
o menos, la tensin superficial hace que el agua
fluya a travs de canales. Esto da una pobre
distribucin de flujo de agua, y, por lo tanto,
una marcada cada en el rendimiento. Los
lmites de flujo de agua impuestos por estas
condiciones, por supuesto, varan de acuerdo
con la geometra interna de la torre, pero los
valores dados representan la habitual para un
buen diseo.

El consumo de agua
El consumo de agua de una torre de
enfriamiento depende no slo de la carga de
calor, sino adems de la relacin de las
cantidades de calor transportado por el
aumento de la temperatura del aire y por
evaporacin del agua. En un buen diseo de la
torre, la cantidad de agua perdida en forma
de gotitas suspendidas en la corriente de aire
de salida es por lo general menos de 1% del
consumo de agua. As, el consumo de agua

Ww de una torre de enfriamiento puede estar

relacionado con la tasa de flujo de aire y el
vapor de agua contenido en el aire de entrada
y salida: x1 y x2 de la siguiente manera:
= (2 1 )
Si el aire que entra en la torre est saturado,
tanto como un tercio del calor extrado del
agua puede entrar en el calentamiento del aire
(servir para calentar el aire), mientras que el
resto ir a la evaporacin del agua (y el resto
se destinar para evaporar el agua). As, el
consumo de agua ser slo dos tercios de lo que
se requerira si toda la carga de calor se
emplease en la evaporacin del agua. Por otra
parte, bajo condiciones inusuales de cargas
ligeras, con un rango de temperatura bajo y
aire muy seco, la evaporacin del agua puede
de hecho reducir la temperatura de bulbo seco
del aire para que el calor sea ms bien
removido que aadido al aire, y la cantidad de
calor que va a evaporar el agua en realidad
supera la carga de calor en la torre.

Slidos disueltos en agua de relleno

Si, como es generalmente el caso, hay una
concentracin apreciable de slidos disueltos en
el agua de relleno, esta concentracin aumenta
a medida que el agua se evapora. Para evitar
la des incrustacin de las superficies dentro de
la torre, es mejor escurrir (drenar) una porcin
del agua para reducir la concentracin de los
slidos. Esta operacin es anloga a la purga
de calderas. De esta forma la concentracin de
slidos se puede mantener a un valor tal que los
depsitos desagradables no se forman. En
algunos casos, puede ser que valga la pena
emplear un tratamiento de ablandamiento del
agua para el agua de reposicin.
Dependiendo del tipo de aplicacin, el agua
fra puede extraerse del depsito en la base
de la torre y se bombea a intercambiadores de
calor en otros puntos de la planta, o el fluido
caliente en la planta puede ser conducido a la
base de la torre de enfriamiento a unos bancos
de tubos dispuestos de modo que se enfra
directamente por el agua que cae a medida
que alcanza la base de la torre.

Recirculacin
Como se mencion anteriormente en este
captulo, bajo algunas condiciones de viento una
parte del aire caliente y hmedo que sale de la
torre puede recircular a travs de la entrada
de la misma y por lo tanto disminuir el
rendimiento. Si un gran nmero de unidades
est dispuesto en una fila larga una dificultad
similar es probable cuando la direccin del
viento es ms o menos paralela a la longitud de
la fila. En un esfuerzo por comprender los
efectos de la mayora de los parmetros
involucrados, un procedimiento detallado de
prueba fue elaborado sobre la base de
instrumentos porttiles, y este equipamiento se
emple para probar 30 torres de refrigeracin
diferentes. Se ha hecho todo lo posible para
que la prueba sea lo ms coherente posible,
teniendo en cuenta la gran variedad de
unidades de prueba, es decir, torres de tiro
forzado e inducido, torres de contraflujo y de
flujo cruzado, torres de longitudes de 36 a 361
pies, anchos de torre de 13 a 68 pies, alturas
de marcos de torre que van desde los 19 a los
55 pies, y alturas de chimenea (que aloja al
ventilador) de 7 a 17 pies.
Los resultados de las pruebas mostraron que las
torres de tiro forzado dieron tasas de
recirculacin casi el doble que para las torres
de tiro inducido. Dado que la mayor parte de
las torres analizadas eran del tipo de tiro
inducido, los resultados de las pruebas de estos
se representan como funciones de varias
variables. Los dos nicos parmetros que
muestran efectos bien definidos fueron la tasa
de flujo de agua y la longitud de la torre
(Cuando una multiplicidad de unidades est
dispuesta en una fila larga, la longitud de la
torre se toma como la longitud de todo el
conjunto.) Un anlisis de los datos mostr que
una buena correlacin para los efectos de estos
dos factores se podra obtener mediante la
aplicacin de una correccin a la temperatura
de bulbo hmedo. Esta correccin para un
rango de refrigeracin 20 F y un acercamiento
de 10 F se muestra en la Figura 19.19. La
tabla debajo del grfico contiene los factores

que se aplicarn a las curvas de la Figura

19.19 para obtener la correccin apropiada
para otro rango y los valores de aproximacin
a la temperatura de bulbo hmedo. Tenga en
cuenta las dos curvas que se dan en la Figura
19.19: una, la asignacin de recirculacin
recomendada, y la otra el cupo mximo de
probabilidades de ser necesario.

Los compromisos de diseo

El diseo de una torre de refrigeracin implica
normalmente no slo compromisos en el diseo
detallado de la misma, sino tambin en la
seleccin de las condiciones de diseo de la
torre de enfriamiento. El costo de la torre de
refrigeracin, del agua consumida, y de la
potencia del ventilador requeridos para una
aproximacin de temperatura dada, deben ser
cuidadosamente equilibrados contra el valor de
una reduccin en el acercamiento de
temperaturas. Esto es cierto particularmente
para aplicaciones de aire acondicionado en el
que la carga ms pesada en la torre, y las
condiciones ms difciles de cumplir, se
producen durante un relativamente pequeo
nmero de das al ao, por lo que si estas
condiciones deseadas se puede comprometer
un poco, se puede efectuar ahorros sustanciales
en el coste de la torre.

Procedimiento para estimar el tamao

de una torre de refrigeracin
Una variedad de tcnicas para el diseo de las
torres de refrigeracin estn en uso, muchos de
ellos implican el uso de grficos.
Si una persona que no est bien versada en el
diseo de las torres de refrigeracin desea
hacer una estimacin preliminar del tamao y
costo de un proyecto de torre de conveccin
forzada para una aplicacin especial y, tiene
poca informacin a la mano adems de la s
que incluye aqu, puede emplear el siguiente
procedimiento:
1. Elegir las condiciones de diseo, es decir, la
temperatura del agua de entrada y salida, y la
temperatura de bulbo hmedo del aire a la
entrada.

2. Preparar un diagrama de entalpatemperatura similar a la Figura 19.7.

Seleccionar la entalpa del aire a la salida de
tal manera que la pendiente de la lnea para
la entalpa del aire sea igual a la pendiente de
la curva de la entalpa del aire saturado a la
temperatura de salida del agua. (Este es un
paso arbitrario, pero uno que por lo general
ofrece un conjunto razonablemente bueno de
proporciones, porque en general es deseable
tener un mnimo de fuerza impulsora de
transferencia de calor en la parte inferior de la
torre Al mismo tiempo el aumento de entalpa
del aire debe ser tan grande como sea posible
para reducir al mnimo los requisitos de energa
de bombeo de aire)
3. Trazar una curva similar a la de la Figura
19.8 para 1/(Hs-Ha) como una funcin de la
temperatura del agua.
4. Usando la regla de Simpson, determinar el
rea bajo la curva obtenida de la etapa 3, y
de ella el valor requerido para la caracterstica
KaV/Lw.
5. Elija una geometra de matriz del relleno a
partir de la Figura 19.3, y obtener los datos de
sus principales caractersticas de la Tabla 19.1.
6. De la Figura 19.13 estimar el efecto en el
factor caracterstico de la torre KaV/Lw con la
desviacin de la temperatura del agua de
entrada desde los 120 F para lo cual se
prepararon los datos de la Tabla 19.1.
7. Usando la curva de entalpa del aire de la
etapa 2, determinar Lw/G de las
consideraciones del balance de calor. (Lw/G es
igual a la pendiente de la lnea de entalpa del
aire).
8. Sustituir los valores obtenidos en el paso 7
para KaV/Lw, A, (Lw/G) y n en la Ecuacin 19.7
para obtener el nmero de paneles N y, por lo
tanto, la altura de la parte empacada de la
torre.
9. Para el Lw/G de la etapa 7, determinar la
tasa de flujo de aire para un flujo de agua de
2.500 lb/hft2. Si el flujo de aire resultante
supera 1600 lb/hft2, determinar el flujo de

agua que corresponde a un flujo de aire de

1600 lb/hft2.

tamao y costo de las torres de refrigeracin

ms grandes.

10. Determinar el rea de la seccin transversal

de la torre empleando la tasa de flujo de agua
por unidad de rea dada por el paso 9 y la
tasa de flujo total de agua establecida en el
paso 1.

Ejemplo 19.1 No traducido

11. Seleccionar las dimensiones horizontales de

la torre para obtener el rea definida por el
paso 10, manteniendo la dimensin en la
direccin del viento predominante a no menos
de la altura de empaque y no ms de 40 pies.
La altura total debe ser aproximadamente la
altura de empaque ms una y media veces la
profundidad en la direccin del viento
predominante.

Las grandes diferencias entre el rendimiento

previsto y medido de las torres de refrigeracin
han sido conocidos por ms de 50 aos. Una
gran cantidad de datos ha sido acumulada por
los fabricantes, pero gran parte de esto es
celosamente custodiado como informacin
propietaria. La creciente necesidad por
manipular en grandes torres de refrigeracin el
calor emitido por las plantas de energa ha
despertado un nuevo inters en esta materia,
de manera que los programas de larga data
del Instituto de Torres de Enfriamiento se han
complementado con nuevos programas
patrocinados por el Instituto de Investigacin de
Energa Elctrica (EPRI) y la Sociedad
Americana de Ingenieros Mecnicos. Gran
parte de este nuevos esfuerzos se ha debido a
la esperanza de que la complejidad cada vez
mayor de los clculos posibles por la
computador operara con modelos matemticos
mucho ms elegantes que permitan reducir las
incertidumbres de quizs 30 % a no ms del 10
%. Un nmero de tales modelos se han
desarrollado y evolucionado en los programas
de ordenador.

Evaluacin de las pruebas de

aceptacin
Bastante a menudo, una torre de enfriamiento
se ha completado y est lista para las pruebas
de aceptacin en un momento en que las
condiciones climticas dan temperaturas de
bulbo hmedo mucho ms bajas que las
temperaturas crticas para las que la torre fue
diseada. Por lo tanto, es necesario llevar a
cabo las pruebas de aceptacin y aplicar
correcciones para determinar si la torre de
enfriamiento cumple con las condiciones de
diseo. La relacin presenta en la Ecuacin 19.4
es apropiada para este tipo de correcciones y
conforma la base para el procedimiento de
correccin estndar que ha sido aprobada por
el Instituto de Fabricantes de Torres de
Refrigeracin.

Costo
Es evidente, a partir del material anterior que
es difcil estimar el costo de una torre de
refrigeracin para un conjunto dado de
requisitos porque hay demasiadas variables.
Para proporcionar una base para las speras
estimaciones preliminares, la Tabla 11.2 se
indica el costo de las pequeas torres de
refrigeracin para sistemas de aire
acondicionado. Tenga en cuenta que la tasa de
flujo de agua es probablemente el mejor
parmetro a emplear en la estimacin del

RAZONES PARA
INCERTIDUMBRES GRANDES

Sin embargo, incluso las predicciones de

rendimiento obtenidos con estos nuevos
programas no siempre comprueban bien con los
resultados de las pruebas.
En vista del hecho de que muchos ingenieros muy
competentes han abordado los problemas de
prediccin del rendimiento de una torre de
enfriamiento con un xito limitado, uno es
llevado a sospechar que las variaciones
aleatorias e impredecibles en la distribucin del
flujo, pueden ser responsables de las
diferencias entre el rendimiento previsto y los
resultados de las pruebas. La desviacin de la
idealidad parecen ser de la misma naturaleza
que los discutidos en el Captulo 8. Esta opinin

se ve reforzada por el hecho de las

desviaciones con respecto a la performance
prevista son mayores en tiro natural que en las
torres de enfriamiento de tiro forzado, una
tendencia que debe esperar porque la carga
dinmica del viento representa una fraccin
sustancialmente mayor de la cada de presin
a travs torres de tiro natural que para las
torres de tiro forzado. No slo puede cambiar
la velocidad y la direccin del viento (o ambos)
adems de la cantidad de recirculacin, pues
tambin puede cambiar el patrn de flujo
dentro de la torre de enfriamiento, por lo que
grandes segmentos de relleno pueden
presentar remolinos que vuelven a la regin
ineficaz porque velocidad de aire es baja o
incluso con recirculacin interna. Las
posibilidades de estos remolinos se pueden
prever fcilmente para cualquier torre de
enfriamiento dada al tratar de esbozar los
patrones de flujo que pueden desarrollarse en
la zona de entrada para algunos de los menos
favorables de toda la gama de posibilidades
de direccin y velocidad del viento. Uno no
puede predecir con certeza si se van a formar
tales remolinos o cul podra ser su magnitud,
pero la posibilidad de que las grandes
desviaciones de una distribucin de flujo
ideales, sin duda existe, y un patrn de flujo
turbulento a gran escala es tan impredecible
como el clima, cuyo caprichos tambin
dependen de combinaciones aleatorias de
turbulencia a gran escala reales y de los
efectos de conveccin trmica.

Efectos de la distribucin de flujo de

agua
Ocurre que una irregularidad en la distribucin
del flujo de agua es una desviacin de la
idealidad, cuyos efectos se pueden examinar
cuantitativamente mediante el uso de la curva
caracterstica incluida en este captulo.
Empleando la Figura 19.9, considerar los
efectos de una regin local que tiene un flujo de
agua 25 % mayor que el promedio, cuando se
supone que la torre ser operativa con Lw/G =
2 y una aproximacin de temperatura de 10
F, lo que determina que el parmetro KaV/Lw

= 3,4. En la regin de flujo de agua ms alto

de lo normal, el valor de Lw/G sera de 2,5,
mientras que KaV/Lw sera igual a 2,72. Esto
produce una aproximacin de temperaturas
igual a 15 F si no se tiene en cuenta la
reduccin en el flujo de aire local, resultante de
la resistencia adicional al flujo de aire causado
por el aumento del flujo de agua. De la Figura
19.14 parece que el flujo de agua ms alto
aumentara la cada de presin de aire en
alrededor de 15 %, lo que llevara a una
reduccin en el flujo de aire en alrededor de 7
%. Esto causara un aumento adicional en el
valor de Lw/G a aproximadamente 2,7, dando
una aproximacin de temperaturas de 16,5 F.
El examen de la Figura 19.16 indica que este
exceso local de agua del 25% reduce el
rendimiento de la seccin afectada de la torre
a la de una torre de la mitad del tamao! Este
ejemplo da una idea de la medida en que las
torres
de
refrigeracin
pueden
ser
sorprendentemente sensibles a las desviaciones
aparentemente pequeas de la idealidad.

PROBLEMAS AMBIENTALES
El penacho de vapor hmedo emitido por las
chimeneas de las torres de refrigeracin puede
causar dificultades tales como parches
peligrosos de niebla en las carreteras, y las
gotitas finas arrastradas desde los chorros de
agua pueden ser un problema inmediato a
favor del viento de la torre. Como consecuencia,
parte del elaborado proceso de satisfacer los
requisitos de concesin de licencias de la EPA,
es la estimacin de las caractersticas de la
columna de humo de la torre de enfriamiento
bajo la gama completa de viento y posibles
condiciones de inversin trmica que se esperan
en el lugar propuesto. Para ayudar a satisfacer
estos requisitos, las pruebas de tnel de viento
extensas (como las de Ref. 16) se han llevado a
cabo para investigar los efectos del terreno, y
se han desarrollado programas informticos
elaborados (como el de Ref. 17).

CARGAS DE VIENTO
Los problemas estructurales que plantean las
cargas de viento se manejan fcilmente por la
prctica del diseo de construccin convencional
para las torres de refrigeracin ms pequeos
y de tamao medio, pero el enorme tiro torres
de enfriamiento de conveccin natural como las
de la Figura 19.4 se encuentran en una clase
muy diferente: son lminas delgadas algo as
como las estructuras de aeronaves en los que el
pandeo a gran escala puede ocurrir como
consecuencia de cargas aerodinmicas en un
fuerte viento. Tan delgado como la cscara de
huevo es un modismo que da una vvida
impresin de fragilidad, sin embargo, el grosor
de una cscara de huevo es de
aproximadamente 1% de su dimetro, mientras
que el espesor 127 mm (5-in) de las corazas de
hormign armado de las torres de refrigeracin
de Ferrybridge fue slo aproximadamente
0,14% de su 91 m (300 pies) de dimetro. La
posibilidad de pandeo a gran escala de estas
lminas de hormign fino fue apreciada y las
pruebas de tnel de viento se realizaron en
Inglaterra para proporcionar datos sobre las
fuerzas aerodinmicas que se generaran en los
vientos con fuerza de huracn. Este trabajo
incluy
incluso
de
carcasas
finas
electroformadas de nquel para investigar el
pandeo. A pesar de este trabajo, tres de un
conjunto de ocho grandes torres de
refrigeracin en la planta de Ferrybridge de la
Central Electricity Generating Board se
doblaron y colapsaron en una fuerte tormenta
el 1 de noviembre de 1965. Estas torres eran
de 114 m (375 pies) de alto y 91 m (300 pies)
de dimetro en la base, y las lminas de
hormign eran de 127 mm de espesor. La gran
inversin, no slo en las torres de Ferrybridge,
sino tambin en muchas otras unidades similares
en el Reino Unido propici una investigacin
exhaustiva. Ninguno de los muchos factores que
se encontraron, que pudieran haber contribuido
a los fracasos, se consideraron responsables
salvo que, el comit consider que la
investigacin de la complejidad de los
problemas y la posibilidad de una acumulacin
desfavorable
de
incertidumbres

comparativamente
pequeas,
hacen
aconsejable utilizar un factor mucho ms
grande de seguridad que el factor de 1,25 que
se haba utilizado.

TORRES DE ENFRIAMIENTO EN
SECO
La construccin de las nuevas plantas de
energa, est restringido en algunas zonas,
debido a que el suministro de agua no es an
suficiente para una torre de refrigeracin
hmeda que consume alrededor de 10,000
gpm (631 L/s)/1000 MWe, slo alrededor del
2% del flujo de agua de los condensadores
convencionales de las turbinas a vapor. No es
sorprendente encontrar que esto ocurre en el
suroeste de los EE.UU., pero es cierto, en la
regin central de Inglaterra. All una de las
primeras grandes instalaciones de torres de
enfriamiento en seco se hizo en la dcada de
1960 debido a que los pequeos ros que
drenan esa nacin-isla eran apenas suficientes
para satisfacer las necesidades domsticas e
industriales en las zonas industrializadas.
Aunque el costo de torres de enfriamiento en
seco es aproximadamente cuatro veces mayor
que la de torres de refrigeracin hmeda, por
lo que su uso lleva a un aumento en el coste de
capital de una planta de vapor de agua en
aproximadamente un 30%, no hay alternativa
en algunas reas.

Las instalaciones tpicas

Un nmero sorprendentemente grande de las
plantas que utilizan torres de enfriamiento en
seco se han construido a partir de 1970 o se
encuentran en construccin en el momento de la
escritura de este documento. En las ridas
llanuras y los valles de los Estados Unidos
occidentales hay varias instalaciones. Una de
las primeras de las grandes instalaciones es una
planta de 300 MW en Dakotas que utiliza una
torre de refrigeracin de tiro forzado. Otra es
la planta Wyodak 330 MWe en las minas de
carbn de Wyoming; se condensa el vapor
directamente en bobinas refrigerados por aire.
Este enfoque tiene la desventaja de que se

requieren grandes tuberas para manejar el

gran volumen de vapor de baja presin, pero
evita las prdidas de temperatura implicados si
se emplea un circuito de agua de enfriamiento
intermedio. Otro ejemplo es el de la central San
Juan II, cerca Farmington, Nuevo Mxico, la que
utiliza un circuito de agua intermedia. Tambin
emplea una seccin hmeda suplementario en la
torre para el uso con cargas pesadas
particularmente en los das calurosos; el
relativamente pequeo consumo de agua para
estas condiciones de carga mxima es
aceptable, y la capacidad de enfriamiento en
seco reducido permite un marcado ahorro en los
costos de capital. Un tercer enfoque ha sido
probado en la estacin de Kern en Bakersfield,
California; se condensa el vapor de turbinas
mediante la evaporacin de amonaco y luego
se condensa el amonaco en una torre de
refrigeracin en seco. Este sistema evita la
prdida de temperatura asociada que con la
cada de temperatura en un circuito de agua,
ya que, como en el tubo de calor, hay poca
diferencia de temperatura entre el punto de
ebullicin y condensacin de amonaco. Sucede
que la densidad del vapor cae tan
rpidamente por debajo de alrededor de 38
C (100 F) que se convierte en rentable para
construir turbinas suficientemente grandes como
para manejar la situacin. Este no es el caso
para el amonaco, debido a que su densidad
de vapor es de aproximadamente 200 veces
mayor que la de vapor de agua a 38 C. Por
lo tanto l sistema de amoniaco tiene la ventaja
adicional en un clima fro de que el amoniaco
se puede hervir en alrededor de 40 C y se
expande a travs de la turbina en un ciclo
completo cerca de la temperatura del aire
ambiente, para producir energa adicional y
aumentar la eficiencia trmica de la planta.
Una planta de 30 MWe de este tipo se ha
puesto en servicio por Electricit de France. El
uso de amonaco tambin evita el problema de
la congelacin en el invierno en los climas fros,
lo que fue otra razn por la que el ciclo de
vapor de amonaco con una torre de
enfriamiento en seco fue elegido para
recuperar energa de los gases de escape de

una turbina de gas en una estacin de bombeo

de tuberas en Alberta, Canad. El ciclo de
vapor de vapor de agua-amonaco Kalina es
tambin muy adecuado para usar con torres de
enfriamiento en seco. Las excelentes
propiedades de transferencia de calor de
amoniaco hacen que sea especialmente
adecuado para estas aplicaciones. Algunas
instalaciones bastante grandes de torres de
enfriamiento en seco se han construido en otros
pases. Varios han sido fabricados en frica del
Sur, uno de los cuales cuenta con seis torres de
refrigeracin en seco de conveccin natural, de
150 m (500 pies) de alto, cada uno
descartando el calor de una unidad de turbina
de 670 MWe de vapor. Otra planta en la
provincia rida de Shanxi, China utiliza torres
de enfriamiento en seco para dos unidades de
200 MWe.

Los problemas de diseo

Un buen nmero de estudios se han dirigido al
principal problema de las torres de
enfriamiento en seco, es decir, su alto costo.
Idealmente, una matriz de transferencia de
calor muy finamente dividido con separaciones
de platos tal vez la mitad de la menor de las
de la Figura 14.3 reducira a la mitad el rea
de superficie, los requisitos de peso de metal, y
por lo tanto el costo de los intercambiadores de
calor junto con el tamao y el costo de la
estructura de la torre. Sin embargo, los finos
pasajes seran sensibles al ensuciamiento por la
basura y restos de plantas acarreadas por el
viento, y sera difcil de limpiar, por lo que este
enfoque no parece ser factible para la mayora
de los sitios. Los nicos metales que tienen una
alta conductividad trmica que seran
adecuados son el aluminio y el cobre. El cobre
proporciona una excelente resistencia a la
corrosin, pero es caro. El aluminio puede ser
adecuado en algunas instalaciones, pero en la
primera instalacin de la torre de enfriamiento
en seco grande en Inglaterra la corrosin del
aluminio finaliz la operacin en dos aos. Los
problemas sutiles de la suciedad y la corrosin
son dependientes del sitio, y la relacin costobeneficio de las distintas posibilidades slo

puede evaluarse despus de una amplia

experiencia en pruebas de campo.