Introduccin

El ciclo del nitrgeno al igual que los dems ciclos biogeoqumicos, tiene una trayectoria
definida, pero quiz an ms complicada que los dems, dado que tiene que seguir una serie
de procesos fsicos, qumicos y biolgicos. As, el nitrgeno esta considerado como el elemento
ms abundante en la atmsfera. Sin embargo, dada su estabilidad, es muy difcil que reaccione
con otros elementos y, por tanto, se tiene un bajo aprovechamiento, razn por la cual, su
abundancia pasa a segundo trmino A pesar de esto, gracias al proceso biolgico de algunas
bacterias y cianobacterias, el nitrgeno que se encuentra en la atmsfera puede ser asimilable,
al romper la unin de sus enlaces por medios enzimticos y as poder producir compuestos
nitrogenados, que pueden ser aprovechados por la mayora de los seres vivos, en especial las
plantas, que forman relaciones simbiticas con este tipo de bacterias. Ese nitrgeno fijado se
transforma en aminocidos y protenas vegetales, que son aprovechadas a su vez por los
herbvoros, quienes los van almacenando para finalmente pasarlos al ltimo eslabn de la
cadena alimenticia, es decir a los carnvoros. Cabe mencionar, que el nitrgeno regresa de
nuevo al ciclo por medio de los desechos (tanto restos orgnicos, como productos finales del
metabolismo), ya que gracias a que las bacterias fijadoras los retoman, es que pueden
finalmente ser asimilados por las plantas, cosa que de otra manera sera imposible. Sin
embargo, hay prdidas de nitrgeno por medio de otras bacterias que lo liberan a la atmsfera.
De esta forma se logra un equilibrio en el ciclo del nitrgeno.

Ciclo del nitrgeno

Los organismos emplean el nitrgeno en la sntesis de protenas, cidos nucleicos (ADN y
ARN) y otras molculas fundamentales del metabolismo.
Su reserva fundamental es la atmsfera, en donde se encuentra en forma de N 2, pero esta
molcula no puede ser utilizada directamente por la mayora de los seres vivos (exceptuando
algunas bacterias).
Esas bacterias y algas cianofceas que pueden usar el N2 del aire juegan un papel muy
importante en el ciclo de este elemento al hacer la fijacin del nitrgeno. De esta forma
convierten el N2 en otras formas qumicas (nitratos y amonio) asimilables por las plantas.
El amonio (NH4+) y el nitrato (NO3-) lo pueden tomar las plantas por las races y usarlo en su
metabolismo. Usan esos tomos de N para la sntesis de las protenas y cidos nucleicos. Los
animales obtienen su nitrgeno al comer a las plantas o a otros animales.
En el metabolismo de los compuestos nitrogenados en los animales acaba formndose in
amonio que es muy txico y debe ser eliminado. Esta eliminacin se hace en forma de
amoniaco (algunos peces y organismos acuticos), o en forma de urea (el hombre y otros
mamferos) o en forma de cido rico (aves y otros animales de zonas secas). Estos
compuestos van a la tierra o al agua de donde pueden tomarlos de nuevo las plantas o ser
usados por algunas bacterias.
Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en nitrato. Una de
estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las leguminosas (alfalfa,
alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan interesantes para hacer un abonado natural
de los suelos.
Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones anaerobias, hay
otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los compuestos de N en N 2, lo que
hace que se pierda de nuevo nitrgeno del ecosistema a la atmsfera.

A pesar de este ciclo, el N suele ser uno de los elementos que escasean y que es factor
limitante de la productividad de muchos ecosistemas. Tradicionalmente se han abonado los
suelos con nitratos para mejorar los rendimientos agrcolas. Durante muchos aos se usaron
productos naturales ricos en nitrgeno como el guano o el nitrato de Chile. Desde que se
consigui la sntesis artificial de amoniaco por el proceso Haber fue posible fabricar abonos
nitrogenados que se emplean actualmente en grandes cantidades en la agricultura. Como
veremos su mal uso produce, a veces, problemas de contaminacin en las aguas: la
eutrofizacin.

1. Efectos
Los seres vivos cuentan con una gran proporcin de nitrgeno en su composicin qumica. El
nitrgeno oxidado que reciben como nitrato (NO 3) es transformado a grupos aminocidos
(asimilacin). Para volver a contar con nitrato hace falta que los descomponedores lo
extraigan de la biomasa dejndolo en la forma reducida de ion amonio (NH 4+), proceso que se
llama amonificacin; y que luego el amonio sea oxidado a nitrato, proceso llamado
nitrificacin.
As parece que se cierra el ciclo biolgico esencial. Pero el amonio y el nitrato son sustancias
extremadamente solubles, que son arrastradas fcilmente por la escorrenta y la infiltracin, lo
que tiende a llevarlas al mar. Al final todo el nitrgeno atmosfrico habra terminado, tras su
conversin, disuelto en el mar. Los ocanos seran ricos en nitrgeno, pero los continentes
estaran prcticamente desprovistos de l, convertidos en desiertos biolgicos, si no existieran
otros dos procesos, mutuamente simtricos, en los que est implicado el nitrgeno atmosfrico
(N2). Se trata de la fijacin de nitrgeno, que origina compuestos solubles a partir del N2, y la
desnitrificacin, una forma de respiracin anaerobia que devuelve N2 a la atmsfera. De esta
manera se mantiene un importante depsito de nitrgeno en el aire (donde representa un 78%
en volumen).

1.1. Fijacin y asimilacin de nitrgeno

El primer paso en el ciclo es la fijacin del nitrgeno de la atmsfera (N 2) a formas distintas
susceptibles de incorporarse a la composicin del suelo o de los seres vivos, como el ion
amonio (NH4+) o los iones nitrito (NO2) o nitrato (NO3) (aunque el amonio puede usarse por la
mayora de los seres vivos, las bacterias del suelo derivan la energa de la oxidacin de dicho
compuesto a nitrito y ltimamente a nitrato), y tambin su conversin a sustancias atmosfricas
qumicamente activas, como el dixido de nitrgeno (NO 2), que reaccionan fcilmente para
originar alguna de las anteriores.

Fijacin abitica: La fijacin natural puede ocurrir por procesos qumicos

espontneos, como la oxidacin que se produce por la accin de los rayos, que forma
xidos de nitrgeno a partir del nitrgeno atmosfrico.

Fijacin biolgica de nitrgeno: Es un fenmeno fundamental que depende de la

habilidad metablica de unos pocos organismos, llamados diaztrofos en relacin a
esta habilidad, para tomar N2 y reducirlo a nitrgeno orgnico:

N2 + 8H+ + 8e + 16 ATP 2NH3 + H2 + 16ADP + 16 Pi

La fijacin biolgica la realizan tres grupos de microorganismos diazotrofos:

Bacterias gramnegativas de vida libre en el suelo, de gneros como Azotobacter,

Klebsiella o el fotosintetizador Rhodospirillum, una bacteria purprea.

Bacterias simbiticas de algunas plantas, en las que viven de manera generalmente

endosimbitica en ndulos, principalmente localizados en las races. Hay multitud de
especies encuadradas en el gnero Rhizobium, que guardan una relacin muy
especfica con el hospedador, de manera que cada especie alberga la suya, aunque
hay excepciones.

Cianobacterias de vida libre o simbitica. Las cianobacterias de vida libre son muy
abundantes en el plancton marino y son los principales fijadores en el mar. Adems hay
casos de simbiosis, como el de la cianobacteria Anabaena en cavidades
subestomticas de helechos acuticos del gnero Azolla, o el de algunas especies de
Nostoc que crecen dentro de antoceros y otras plantas.

La fijacin biolgica depende del complejo enzimtico de la nitrogenasa.

1.2. Amonificacin
La amonificacin es la conversin a ion amonio del nitrgeno que en la materia viva aparece
principalmente como grupos amino (-NH2) o imino (-NH-). Los animales, que no oxidan el
nitrgeno, se deshacen del que tienen en exceso en forma de distintos compuestos. Los
acuticos producen directamente amonaco (NH 3), que en disolucin se convierte en ion
amonio. Los terrestres producen urea, (NH2)2CO, que es muy soluble y se concentra fcilmente
en la orina; o compuestos nitrogenados insolubles como la guanina y el cido rico, que son
purinas, y sta es la forma comn en aves o en insectos y, en general, en animales que no
disponen de un suministro garantizado de agua. El nitrgeno biolgico que no llega ya como
amonio al sustrato, la mayor parte en ecosistemas continentales, es convertido a esa forma por
la accin de microorganismos descomponedores.
CICLO: Algunas bacterias convierten amoniaco en nitrito y otras transforman este en nitrato.
Una de estas bacterias (Rhizobium) se aloja en ndulos de las races de las leguminosas

(alfalfa, alubia, etc.) y por eso esta clase de plantas son tan interesantes para hacer un
abonado natural de los suelos.
Donde existe un exceso de materia orgnica en el mantillo, en condiciones anaerobias, hay
otras bacterias que producen desnitrificacin, convirtiendo los compuestos de N en N 2, lo que
hace que se pierda de nuevo nitrgeno del ecosistema a la atmsfera.

1.3. Nitrificacin
La nitrificacin es la oxidacin biolgica del amonio al nitrato por microorganismos aerobios que
usan el oxgeno molecular (O2) como receptor de electrones, es decir, como oxidante. A
estos organismos el proceso les sirve para obtener energa, al modo en que los hetertrofos la
consiguen oxidando alimentos orgnicos a travs de la respiracin celular. El C lo consiguen
del CO2 atmosfrico, as que son organismos auttrofos. El proceso fue descubierto por
Sergui Vinogradski y en realidad consiste en dos procesos distintos, separados y
consecutivos, realizados por organismos diferentes:

Nitritacin. Partiendo de amonio se obtiene nitrito (NO 2). Lo realizan bacterias de,
entre otros, los gneros Nitrosomonas y Nitrosococcus.

Nitratacin. Partiendo de nitrito se produce nitrato (NO 3). Lo realizan bacterias del
gnero Nitrobacter.

La combinacin de amonificacin y nitrificacin devuelve a una forma asimilable por las plantas,
el nitrgeno que ellas tomaron del suelo y pusieron en circulacin por la cadena trfica.

1.4. Desnitrificacin
La desnitrificacin es la reduccin del ion nitrato (NO3), presente en el suelo o el agua, a
nitrgeno molecular o diatmico (N2) la sustancia ms abundante en la composicin del aire.
Por su lugar en el ciclo del nitrgeno este proceso es el opuesto a la fijacin del nitrgeno.
Lo realizan ciertas bacterias hetertrofas, como Pseudomonas fluorescens, para obtener
energa. El proceso es parte de un metabolismo degradativo de la clase llamada respiracin
anaerobia, en la que distintas sustancias, en este caso el nitrato, toman el papel de oxidante
(aceptor de electrones) que en la respiracin celular normal o aerobia corresponde al oxgeno
(O2). El proceso se produce en condiciones anaerobias por bacterias que normalmente
prefieren utilizar el oxgeno si est disponible y muy malo.
El proceso sigue unos pasos en los que el tomo de nitrgeno se encuentra sucesivamente
bajo las siguientes formas:
nitrato nitrito xido ntrico xido nitroso nitrgeno molecular
Expresado como reaccin redox:
2NO3- + 10e- + 12H+ N2 + 6H2O
Como se ha dicho ms arriba, la desnitrificacin es fundamental para que el nitrgeno vuelva a
la atmsfera, la nica manera de que no termine disuelto ntegramente en los mares, dejando
sin nutrientes a la vida continental. Sin l la fijacin de nitrgeno, abitica y bitica, habra
terminado por provocar la deplecin (eliminacin) del N 2 atmosfrico.

La desnitrificacin es empleada, en los procesos tcnicos de depuracin controlada de aguas

residuales, para eliminar el nitrato, cuya presencia favorece la eutrofizacin y reduce la
potabilidad del agua, porque se reduce a nitrito por la flora intestinal, y ste es cancergeno.

2. Reduccin desasimilatoria
Es la respiracin anaerobia del nitrato y nitrito a la forma gaseosa N2O y a la forma ion amonio.
Se produce en estercoleros y turberas donde residen bacterias del gnero Citrobacter sp. Este
gnero es tpico de las coliformes enterofecales, por lo que tambin forma parte de la flora
intestinal de mamferos, ya que procesan parte de la lactosa que ingieren. En principio se
estudi esta bacteria en las turberas debido a que son productoras de NO2, un gas de efecto
invernadero, en la actualidad se realizan estudios de las bateras enzimticas relacionadas con
el retorno de amonio al suelo y su inhibicin en presencia de sulfatos.