CONTROL AUTOMTICO DE UN REACTOR ANAEROBIO BASADO EN LA

RELACIN DE ALCALINIDADES.

Eduardo Javier Prez Godnez, Jos Luis Rodrguez Prez. y Adalberto Noyola Robles.
Instituto de Ingeniera
Coordinacin de Bioprocesos Ambientales.
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Ciudad Universitaria,
04510 Mxico D.F. Tel. (5) 622-33-26 al 29

RESUMEN.
Este trabajo responde a la necesidad creciente de tratar el agua que utilizamos de forma ms
eficiente y econmica de lo que se ha hecho hasta ahora; a ltimas fechas los reactores
anaerobios, han mostrado ser una buena alternativa ante esta necesidad, sin embargo su correcta
operacin implica un esfuerzo en ocaciones significativo y complejo. Por esta razn proponemos
la creacin de un controlador automtico para estos reactores, basndonos en un indicador
confiable y fcil de determinar como es la relacin de alcalinidades, con esta base se desarrollo un
sistema que consta de diferentes bloques encargados de determinar la relacin de alcalinidades,
de monitorear otras variables significativas y de actuar sobre el influente del reactor para controlar
el estado en que se encuentra, el encargado del control ser un sistema experto que tomar la
decisin adecuada para cada caso.
Este desarrollo busca complementar la tecnologa de reactores anaerobios, ya en escala industrial
en la actualidad, agregndole la opcin del control automtico.

INTRODUCCIN.
En Mxico existe el gran problema de la falta de agua. Tres son las principales causas de la
escasez del lquido: 1) el pas es predominantemente rido; 2) las fuentes de abastecimiento han
sido sobreexplotadas; y 3) las aguas residuales de la industria, agricultura, y municipales, son
vertidas en diversos cuerpos de agua, que de esta manera son contaminados. Este proyecto
contempla el diseo de un equipo automtico para el control y considerable aumento en
confiabilidad, de un proceso de tratamiento de aguas residuales que presenta importantes ventajas
sobre mtodos ms conocidos en Mxico.
En general las aguas residuales pueden ser tratadas segn la naturaleza de los contaminantes, por
procesos fsicos, qumicos, biolgicos, o un combinacin de estos. Por razones tcnicas y
econmicas, los dos primeros son aplicados en aguas con contaminantes inorgnicos o con
materia orgnica no biodegradable; los procesos biolgicos se utilizan cuando los principales

compuestos contaminantes son biodegradables. De esta manera, y salvo contadas excepciones,

los desechos lquidos de la industria alimentaria, la agroindustria, la papelera, algn tipo de
petroqumica y la farmacutica, as como las aguas negras municipales, son tratados por va
biolgica.
En los procesos biolgicos, la materia orgnica contaminante es utilizada como alimento por los
microorganismos presentes en tanques o reactores. De esta forma pueden obtener la energa
necesaria para reproducirse y llevar a cabo sus funciones vitales. Con esto, los compuestos
contaminantes son transformados en nuevas clulas y otros productos que pueden ser ms
fcilmente separados del agua.
Los procesos biolgicos a su vez pueden subdividirse en procesos aerobios y anaerobios (en
presencia o ausencia de oxgeno respectivamente). El balance energtico para cada grupo es
muy distinto, siendo el aerobio consumidor de energa, mientras que el anaerobio puede llegar a
ser un productor neto, con implicaciones econmicas atractivas.
Para las aguas residuales industriales biodegradables de mediana y alta concentracin en materia
orgnica (mayor a 5 g/l DQO), el tratamiento anaerobio ofrece claras ventajas econmicas. La
superioridad de la tecnologa anaerobia en este tipo de aguas residuales se debe a que las cargas
orgnicas que pueden tratar los reactores anaerobios fluctan entre 10 y 20 kg DQO/m3 d,
mientras que en los aerobios son alrededor de 10 veces menores. Esto significa que para un agua
residual con elevada DQO, el volumen del reactor ser menor que el del reactor aerobio en esa
misma proporcin. Adems, en estas condiciones, la cantidad de energa necesaria para
transferir el oxgeno requerido por los microorganismos es considerable (tpicamente 1 kWh/kg
DQO eliminado). Por su parte, la va anaerobia no tiene este consumo energtico, y por el
contrario, el metano producido contiene energa (0.2 a 0.3 m3 de metano a TPN por kg. de
DQO eliminado; poder calorfico del metano: 8850 kcal/m3 35135 Btu/m3). A lo anterior se
viene a aadir el problema que representa la importante produccin de lodos de purga en los
procesos aerobios, los cuales se deben tratar antes de su evacuacin final. Resumiendo, las
ventajas de los procesos anaerobios son:
1) Bajo consumo de energa (puede ser inclusive un productor neto).
2) Capacidad para manejar altas cargas orgnicas (concentraciones elevadas de DQO).
3) Baja produccin de lodos de purga.

DIGESTIN ANAEROBIA REACTORES Y CONTROL.

La degradacin anaerobia es la degradacin de materia orgnica a metano y bixido de carbono,
en ausencia de oxgeno. Esta transformacin es llevada a cabo por una variedad de
microorganismos, algunos de los cuales dependen unos de otros en relaciones sintrficas Gujer y
Zehnder (1983).
La cantidad de materia orgnica que puede ser tratada en reactores biolgicos depende
directamente de la cantidad de microorganismos dentro del reactor; as como del grado de

contacto entre el sustrato y los microorganismos. Anteriormente, debido al lento crecimiento y a la

relativa baja actividad de las bacterias productoras de metano, la digestin anaerobia solo se
aplicaba en contados casos, como la digestin de lodos de purga de plantas de tratamiento
municipales.
Sin embargo, los nuevos tipos de reactores anaerobios son capaces de extender el tiempo de
retencin de la poblacin bacteriana y al mismo tiempo reducir el tiempo de retencin hidrulica.
Estos reactores son los llamados de segunda generacin, tales como el filtro anaerobio (Young
and McCarty, 1969), que consiste en una columna empacada de flujo ascendente o descendente;
posteriormente se desarroll una variante ms eficiente al introducir un soporte tubular ordenando
as el empaque (Van de Berg y Lentz, 1979). Lettinga et al. (1980) desarrollaron el sistema
UASB o reactor anaerobio de manto de lodos y flujo ascendente, con caractersticas de pelcula
fija pero sin material de soporte.
Tambin fueron desarrollados los reactores de tercera generacin, los cuales contienen
microorganismos en forma de biopelcula adherida a un soporte que se expande o fluidifica. Este
proceso es controlado por una corriente de recirculacin.
El estado actual de la biotecnologa para el tratamiento de aguas residuales, seala a los reactores
anaerobios de segunda generacin como una alternativa atractiva de tratamiento. Esto se debe a
que los de primera generacin (fosas spticas, tanques Imhoff, lagunas anaerobias, digestores
convencionales y los completamente mezclados), requieren de grandes volmenes y no todos
tienen eficiencias aceptables; por su parte, los de tercera generacin se encuentran an a nivel de
desarrollo aunque ya existen instalaciones a escala industrial.
Dentro de los reactores de segunda generacin, el reactor anaerobio de lecho de lodos y de flujo
ascendente (UASB), parece ser el ms atractivo ya que soporta altas cargas orgnicas y requiere
menor inversin al no necesitar material de soporte para la fijacin de biopelcula. El xito del
proceso UASB se debe a la excelente retencin de biomasa, lo cual es debido a los granos que
forman el lodo y que est constituido por biopartculas muy activas y densas, lo que confiere al
reactor las caractersticas de un reactor empacado sin los problemas de taponamiento, ni los
elevados costos del empaque convencional. Sin embargo, si el agua residual no favorece la
granulacin, o pueden presentarse variaciones en ciertos contaminantes que la afecten, el proceso
UASB no ser aplicable.
En la digestin anaerobia la estabilidad de operacin puede perderse por:
1) Choque orgnico ( causado por un aumento del caudal, o en la concentracin del sustrato).
2) Introduccin de sustancias txicas.
3) Cambios en la temperatura que afectan a los microorganismos.
De no haber una deteccin temprana de la prdida de estabilidad, y una rpida correccin del
reactor, se corre el riesgo de que se acidifique. En tal caso, la nueva puesta en marcha del reactor
podra ser un proceso tardado y por lo tanto costoso. De ah la necesidad de utilizar parmetros
de monitoreo y estrategias de control adecuados, que mantengan el balance entre las diferentes

poblaciones de microorganismos presentes en el sistema. Esto se dificulta por los diferentes

requerimientos ambientales y las diferentes tasas de crecimiento de los distintos grupos de
microorganismos presentes en el sistema metanognico.
En la literatura no hay an consenso de cuales deben ser las variables que se deben monitorear.
Sin embargo, se pude decir que un indicador ideal debe ser fcil de medir, debe proporcionar
informacin del estado metablico de sistema y preferiblemente poder ser medido on-line (en
lnea), adems de ser econmico en su incursin y operacin.
Un nmero importante de mtodos han sido desarrollados para caracterizar el estado metablico
del sistema (Hickey et al., 1991).
Estos mtodos incluyen enumeracin de clulas, DNA, contenido protenico, lpidos bacterianos,
ATP, actividad enzimtica, co-enzimas tales como el F-420, microcalorimetra y tcnicas de
inmunologa. La mayora de estos procedimientos son tardados y difciles de llevar a cabo,
adems de que no han sido exitosas del todo y no se pueden medir en lnea.
Mtodos ms prometedores son los que miden la concentracin de hidrgeno y monxido de
carbono, que se encuentran en cantidades traza
El monxido de carbono y el hidrgeno, a pesar de aportar importante informacin acerca del
estado metablico del sistema en tiempo real y en lnea, deben ser utilizados paralelamente con
otros indicadores tradicionales debido a la relativa ignorancia de la ecologa de los digestores. Y
si bien es cierto que aportan informacin en un estado temprano del desequilibrio, tambin es
cierto que el costo del equipo para detectarlos es alto.
En este desarrollo, los parmetros que sern utilizados para monitorear el proceso anaerobio son:
pH, alcalinidad y relacin de alcalinidades. Estos parmetros son fciles de determinar, ya que
requieren de equipo comn y poca capacitacin del operador. En nuestro laboratorio se han
aplicado con xito en el seguimiento del arranque y operacin del reactor. Inclusive, los
procedimientos seguidos en el laboratorio se han aplicado en el arranque de reactores a escala
industrial. Debido a los buenos resultados, se logr automatizar la determinacin de estos
parmetros en un reactor de laboratorio (Bandrich 1994). Con objeto de poder complementar la
tecnologa de tratamiento que ha licenciado la UNAM con un paquete de automatizacin y
control basado en una computadora, se pretende en esta parte del estudio desarrollar un
prototipo del titulador, de uso industrial comercializable.

DESCRIPCIN DEL SISTEMA DE CONTROL.

El sistema de tratamiento de agua debe operar adecuadamente todo el tiempo, sin embargo, para
lograrlo hay que mantener sus condiciones operativas en niveles correctos, cosa que no siempre
es sencilla de alcanzar.

A la fecha, los reactores de este tipo frecuentemente se mantienen operando mediante muestreos
peridicos de sus variables significativas y manejando manualmente algunas acciones de control,
ya que se conoce su comportamiento, tiempos de respuesta y los valores lmite permisibles en
cada circunstancia. En ocasiones puede resultar complicado realizar este trabajo de estabilizacin
y cuidado del reactor, adems de que se requiere un laboratorio para el anlisis y personal con
cierto grado de calificacin, permanentemente.
Lograr un sistema electromecnico que muestree, analice y ejerza acciones de control
automticamente resulta un proyecto atractivo y de una trascendencia obvia, tanto para mantener
el equilibrio operativo del reactor, como para simplificar la importante tarea del personal de
apoyo operador.
Se ha considerado en el diseo del titulador y del controlador una serie de caractersticas que
permitan incrementar al mximo el grado de confiabilidad, manteniendo siempre presente no
exceder los niveles de rentabilidad razonables. Dentro de estos puntos destacan el equipamiento
con rutinas y mecanismos de autocomprobacin, los de autocalibracin, el diseo de ultrabajo
mantenimiento interno y los sistemas de registro de acciones y movimientos, as como el
monitoreo a larga distancia.
La idea permanente en el desarrollo ha sido manejar en primer lugar, el concepto de seguridad
operativa y en segundo lugar la funcionalidad, y sin olvidar los aspectos estticos.
Esquema bsico de instrumentacin
El sistema descrito est desarrollado en una conjunto de bloques interconectados: como elemento
primario se tienen los bloques de sensores instalados directamente en el reactor; cada bloque
recibe seal de una serie de transductores y retransmite hacia una unidad receptora central (ver
figura 1). Esta unidad central procesa la informacin, despliega el comportamiento del reactor en
una pantalla de computadora mediante instrumentos virtuales previamente determinados y ordena
las acciones de control necesarias a travs de las unidades de salida y actuadores. La cantidad y
tipo de sensores, vara y depende de las caractersticas particulares de cada reactor; as mismo
sucede con las unidades de potencia, actuadores e inclusive con los programas y estrategia de
control.

TRANS/RECEP

4 2 3

1 2 3

COMPUTADOR
A

TRANS/RECEP

TRANS/RECEP
PROTECCIN

A A.- BOMBA DE RECIRCULACIN

UNIDAD
TITULADORA

UNIDAD DE
POTENCIA

B.- AJUSTE DE pH
C.- VLVULA % DE ALIMENTACIN
1.- FLUJO DE ENTRADA
2.- MEDIDOR DE pH
3.- MEDIDOR DE TEMPERATURA
4.- MEDIDOR DE GAS
FIGURA 1.

Instrumentos especiales
Dentro de los grupos de sensores usados en reactor, algunos de ellos son de accin directa y
otros requieren de realizar un proceso para entregar un resultado. Este es el caso del titulador de
alcalinidad de dos puntos. Este es un instrumento desarrollado en el Instituto de Ingeniera que
nos permite determinar la alcalinidad de una muestra de agua, as como su relacin de
alcalinidades.
El instrumento tal como se desarroll, cuenta con una serie de funciones especiales que lo hacen
diferente a los tituladores en el mercado, ya que realiza adems, su propia limpieza, se
autocalibra, toma por si mismo la muestra para su anlisis, realiza un autodiagnstico en caso
existir alguna anomala en su funcionamiento y puede programarse para titular bajo el horario y
calendario requerido. Adems, registra en su memoria todos los valores obtenidos, as como los
movimientos hechos por parte de los usuarios.

Sistema de control.
En los puntos anteriores de este trabajo ya se describieron las partes que integran este sistema, y
a grandes rasgos su funcionamiento y los parmetros que se siguieron para su diseo y
construccin. Referente al aspecto de control del reactor, ste se basa principalmente en el
mantenimiento de la relacin de alcalinidades dentro de cierto intervalo, lo que se logra por medio
de tres acciones bsicas.
-Disminuir el flujo de alimentacin.
-Recircular el caudal de la salida del reactor.
-Neutralizar el caudal de entrada al reactor, fijando su pH a un valor determinado.
El grado y el momento en que se tome cada una de estas acciones depende de la informacin
proporcionada por el monitoreo continuo de algunas variables importantes en el diagnstico del
estado del mismo. Estas variables son en la versin ms completa las que se enlistan a
continuacin.
-pH del reactor.
-Temperatura del reactor.
-pH de el caudal de alimentacin.
-Temperatura del caudal de alimentacin.
-Caudal de alimentacin.
-Produccin de metano (CH4).
-Relacin de alcalinidades del reactor.
Como ya se mencion la variable ms importante en nuestro sistema es la relacin de
alcalinidades del reactor. Con base en el valor y en la tendencia de esta variable y con
informacin sobre el estado del resto de las variables es como se determina que accin de control
se llevar a cabo.
La accin que se llevar a cabo para cada situacin la decide un sistema de cmputo del tipo
sistema experto. La filosofa de los sistemas expertos es bsicamente tratar que una mquina
reaccione ante diversas circunstancias como lo hara un experto calificado en la materia de que se
trate, las partes ms importantes en la programacin de un sistema experto son bsicamente el
acondicionamiento de las seales de entrada y salida y la lgica encargada de tomar la decisin
adecuada para cada una de las circunstancias que se puedan presentar, en particular, este sistema
tendr la responsabilidad de tomar la decisin de control adecuada en cada circunstancia que
pueda presentar el reactor, sin embargo para llevar a cabo la accin existe todo un esquema
electrnico que se encarga de transmitir y acondicionar las seales que enva la computadora para
el funcionamiento de los actuadores sobre el influente del reactor.
Adems de decidir cundo poner en marcha una accin de control y cundo se tomar sta, el
sistema experto tambin puede acercar o espaciar el tiempo entre titulaciones, manteniendo una
vigilancia ms estrecha sobre el reactor en caso de ser necesario.

Este trabajo tambin busco que aunque se trate de un sistema de control automtico, en caso de
falla del mismo el operador del reactor podr continuar con el control del reactor de forma
manual a travs de la computadora sin que esto represente mayores problemas o complicaciones.

CONCLUSIONES
Debido a la complejidad del consorcio bacteriano que interviene, el control automtico de
reactores anaerobios es un rea que merece mayor investigacin y desarrollo.
El uso de la relacin de alcalinidades como principal variable para el monitoreo y control de
reactores anaerobios aplicados en el tratamiento de aguas residuales industriales ha mostrado ser
adecuada y ms adaptada a contextos propensos a fallas elctricas o de mantenimiento.
El esquema de control desarrollado en este trabajo puede instalarse como un sistema automtico,
pero en caso de falla el operador puede continuar su operacin manual sin mayores
inconvenientes o riesgos.
Este desarrollo busca complementar una oferta tecnolgica nacional en materia de tratamiento
anaerobio de aguas residuales, al proporcionar la opcin de control automtico a la tecnologa del
reactor anaerobio de lecho de lodos, ya en estado comercial.

AGRADECIMIENTOS.
Al Programa Universitario de Medio Ambiente (PUMA) y a la Direccin General de Asuntos del
Personal Acadmico (DGAPA) por el financiamiento y apoyo brindados a este trabajo.

REFERENCIAS.
Anderson G.K., and Yang G. (1992). "Determination of bicarbonate and total volatile acid
concentration in anaerobic digesters using simple titration". Water Environment
Research. 64: 1: 53-59.
Colin F., and Munk-Koefoed N. (1986). "Application of an automatic titration device for
monitoring and controlling methane digesters" . Proceeding of the workshop:
Anaerobic
digestion, CEC, Villeneuve-d'Ascq, France. 241-249.
Craveiro A.M. (1991). "Evolution and present situation of full scale anaerobic digestion of
industrial waste waters in Brazil". Poster in VI Simposio Internacional sobre Digestion
Anaerobia, IAWPRC, Sao Paulo.
Bandrich S. (1994). Diseo y construccin de un titulador automtico para un reactor
anaerobio. Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Facultad de Ingeniera.
Mxico D.F.
DiLallo R., and Albertson O.E. (1961). "Volatile acids by direct titration". J.Water Pollut.
Control Fed. 33: 356
Di Pinto A.C., Limoni N., Passino R., Rozzi A., and Tomei M.C.
(1991)
"Anaerobic
process
control by automated bicarbonated monitoring". JWST 10: 51-58.
Gujer W., and Zehnder A.J.B. (1983). "Conversion processes in anaerobic digestion".
Wat.Sci.Technol. 15: 127-167.
Harper S.R., and Pohland F.G. (1986). "Recent developments in hydrogen managment
during
anaerobic biological wastewater treatment". Biotech. and Bioeng. 28: 585602.
Hawkes F.R., Guwy A.J., Rozzy A., and Hawkes D.L. (1993). "A new instrument for on-line
measurement of bicarbonate alkalinity". Wat.Res. 27: 1: 167-170.
Hickey R.F., and Switzenbaum M.S. (1990). "Behavior of carbon monoxide as a trace
component of anaerobic digester gases and methanogenesis from acetate". Environ.
Sci. Technol. 24: 1642-1648.
Hickey R.F., Wu W.M., Veiga M.C., and Jones R. (1991). "Start-up, operation, monitoring
and control of high rate anaerobic treatment systems" . Wat. Sci. Tech. 24: 8: 207-255.
Hulshoff L., and Lettinga G. (1986). "New technologies for anaerobic wastewater
treatment". Watt.Sci.Tech. 18: 12: 41-53.
Jenkins S.R., Morgan J.M., and Sawyer C.L. (1983). "Measuring anaerobic sludge digestion
and growth by a simple alkalimetric titration". J. Water Pollut. Control Fed. 55: 448453.
Jenkins S.R., Morgan J.M., and Zhang X. (1991). "Measuring the usable carbonate alkalinity
of
operating anaerobic digesters" . Research Journal WPCF. 63: 1: 28-34.
Moreno G., Espinoza A., Briones R. (1993), "Tratamiento anaerobio de aguas residuales" .
Apuntes del curso organizado por el IMTA-UNAM.
Noyola A. (1993). "Tratamiento anaerobio de aguas residuales" . Curso internacional
MxicoCentroamrica. II-UNAM.

Pauss A., Rozzi A., Ledrut M.J., Naveau H., and Nyns E.J. (1990). "Bicarbonate
determination
in acid-base solutions by back titration method". Envir. Technol. 2:
469-476.
Pauss A., Depaepe D., and Nyns E.J. (1991). "Review of anaerobic digestion plants in
Europe".
Anaerobic Digestion Workshop, G.E Richard editor, Harwell Laboratories,
Oxford G.B. 11-15.
Pavlostathis S.G., and Giraldo-Gomez E. (1991). "Kinetics of anaerobic treatment".
Wat.Sci.Tech. 24: 8: 35-59.
Pol L.H., and Lettinga G. (1986). "New technologies for anaerobic wastewater treatment".
Wat.Sci.Tech. 18: 12: 41-53.
Powell G.E., and Archer D.B. (1989). "On-line titration method for monitoring buffer
capacity
and total volatile fatty acid levels in anaerobic digesters" . Biotechnol.
Bioeng. 33: 570577.
Ripley L.E., Boyle W.C., and Converse J.C. (1986). "Improved alkalimetric monitoring for
anaerobic digestion of high-strength wastes" . Journal WPCF. 58: 5: 406-411.
Rojas CH.O. (1988). "La alcalinidad como parmetro de control de los cidos grasos
voltiles
en digestores anaerobios" . Manual Curso Tratamiento anaerbico de aguas
residualesMicrobiologa y Bioqumica- Universidad de Antoquia, Medelln Colombia: d1d31.
Srivastava V.J., (1987). "Biogasification kinetics of biomass/waste blends" . Book: Methane
from community wastes. Publisher: Elsevier Applied Science. Ch: 7.
Switzenbaum M.S., Giraldo-Gmez E., and Hickey R.F. (1990). "Monitorin of the anaerobic
methane fermentation process" . Enzyme Microb.Technol. 12: 722-730.
Tomei M.C., Di Pinto A.C., Limoni N., and Rozzi A. (1994). "Calibration of an automatic
instrument for bicarbonate monitoring". Environmental Technology. 15: 363-372.
Van den Berg L., and Lentz C.P., (1979). "Comparison between up and downflow anaerobic
fixed film reactors of varying surface-to-volume ratios for the treatment of bean
blanching waste". Proc. 34th Purdue Indust. Waste Conf. 319-325.
Van den Berg L. (1984). "Developments in methanogenesis from industria waste water" .
Can.J.Microbiol. 30: 975-990.
Weiland P., and Rozzi A. (1991). "The start-up, operation and monitoring of high-rate
anaerobic treatment systems" . Wat.Sci.Tech. 24: 8: 257-277.