Cuasicristales

El arte de la Fsica
Un grupo de investigadores del CSIC y de la Universidad Autnoma de Mxico ha conseguido
visualizar por primera vez la propagacin de ondas en cuasicristales. El estudio, publicado
recientemente en la Physical Review Letters, analiza el comportamiento de los electrones en este
tipo de estructuras. Uno de los miembros del equipo, el espaol Manuel Torres, perteneciente al
Instituto de Fsica Aplicada, explica para El Cultural la trascendencia y el significado de este
descubrimiento.

Cuasicristal octagonal generado por ondas superficiales

Las ondas ponen el espacio y el tiempo en pie de igualdad y por eso son ubicuas
en fsica. Una onda representa una pauta de armona, de orden, que es peridica
en el espacio, que se repite cada vez que nos desplazamos por ella una longitud de
onda; tambin es cclica en el tiempo, reproduce su amplitud de periodo en
periodo. En la naturaleza hay mltiples ejemplos de estructuras peridicas,
repetitivas, tanto espacial como temporalmente: rbitas celestes, ciclos biolgicos
y estacionales, mosaicos de tejido vivo, cristales...
A propsito de los cristales, si comparten con las ondas su estructura peridica en
el espacio, parece natural describirlos con una matemtica de ondas congeladas,
detenidas en el tiempo. As lo hacen los fsicos y los cristalgrafos. La tcnica
precisa para ello la desarroll Fourier, fsico-matemtico y egiptlogo napolenico.
Hasta aqu el aspecto esttico: los cristales se pueden describir por ondas
congeladas. Pero y el aspecto dinmico? Cmo camina una onda viva, armnica
y vibrante en el espacio y en el tiempo, por un cristal inanimado? Se acoplar esta
onda peregrina, de algn modo, a las oscilaciones peridicas, u ondas congeladas,
que describen y conforman el cristal? La respuesta es cientficamente crucial y
adopta muchas formas de expresin, pero lo esencial es que siempre es afirmativa.
Repasemos dos ejemplos bien conocidos que significan dos formas de expresin,
slo aparentemente distintas, de la misma respuesta afirmativa.
Simetra y orden repetitivo

Los rayos X son ondas electromagnticas de longitud de onda comparable con las
distancias tpicas entre los tomos vecinos de un cristal. Si proyectamos un haz de
rayos X sobre una muestra cristalina y fotografiamos la radiacin resultante,
algunas ondas electromagnticas de la radiacin incidente interaccionarn
fuertemente con las ondas estructurales del cristal y otras no. El resultado de esta
especie de resonancia selectiva de ondas es lo que llamamos patrn de difraccin
del cristal. Es su firma estructural, un retculo discreto de puntos brillantes que da
cuenta de la simetra y el orden repetitivo interno del cristal. Con estos patrones se
puede ver la estructura atmica del cristal. Esta poderosa tcnica de anlisis es
la base de la cristalografa y su desarrollo est jalonado de nombres propios como
von Laue, Bragg, Brillouin, etc.
Los electrones tienen naturaleza ondulatoria, su longitud de onda espacial es
inversamente proporcional a su impulso mecnico y su frecuencia temporal es
directamente proporcional a su energa. Si estas ondas electrnicas no interfieren
destructivamente con las ondas estructurales del cristal, entonces se acoplan a l,
el cristal modula estos electrones, se viste con ellos, les confiere su orden y su
elegante simetra, como la modelo al indumento, y, a cambio, les permite que se
extiendan sin lmite por su estructura peridica prcticamente infinita. Sur la robe
elle a un corps como el poema de Blaise Cendrars a propsito de los vestidos
simultneos de Sonia Delaunay. Hay un bello teorema tan elegante, constructivo,
esttico y erticamente indumentario como lo antedicho, es el teorema de FloquetBloch, que describe las ondas de los electrones libres extendidos por un cristal. Su
utilidad iguala a su belleza a la hora de estudiar las propiedades fsicas de la
materia cristalina.
Ahora, por fin, aparecen los cuasicristales dando otra vuelta de tuerca a estos
asuntos. Pero antes revisemos la simplicidad esencial del orden de los cristales.
Cmo se construye un cristal? Por traslacin espacial repetitiva de una celda
unidad. Esta forma peridica es la nica forma de engendrar orden de traslacin
de largo alcance? No, otra forma, llamada cuasiperidica, fue descrita por el
celebrado matemtico medieval Fibonacci estudiando las pautas idealizadas de
reproduccin de estirpes de conejos inmortales. Cmo se construye una secuencia
cuasiperidica de Fibonacci? Mediante unas sencillas reglas de sustitucin.
Tomemos dos segmentos, uno largo L y otro corto S, y procedamos por iteracin
como sigue: L pasa a ser LS y S se transforma en L. Obtendremos as una
secuencia de sucesin infinita LSLLSLSL... No hay repeticin peridica de pauta
alguna. Por otro lado, el nmero de eles dividido por el nmero de eses tiende a un
nmero irracional muy popular entre los artistas del Renacimiento, el nmero de
oro, que est directamente relacionado con la geometra del pentgono regular.
Si escogemos la relacin de longitudes L/S tambin igual al nmero de oro,
entonces la secuencia cuasiperidica es sibisemejante, se parece a s misma.
Puede inflarse o desinflarse manteniendo su misma estructura. Hay
estructuras cuasiperidicas en dos y tres dimensiones? La respuesta tambin es

afirmativa, se trata de los mosaicos de Penrose y de las construcciones espaciales

de Ammann respectivamente. Se dan estas estructuras cuasiperidicas en la
naturaleza? S, son los llamados cuasicristales descubiertos por el cientfico judo
Shechtman, en 1984, en algunas aleaciones de aluminio. Pueden los cuasicristales
describirse tambin como una estructura de ondas congeladas? S, pero para esta
descripcin necesitaremos dos longitudes de onda fundamentales que guarden
entre s una relacin irracional, en lugar de una sola como ocurra en el sencillo
caso de los cristales.
Extica y bella geometra. Muestran los patrones de difraccin de los
cuasicristales puntos tan ntidos como los de los cristales? S, pero sus nuevas
simetras, pentagonales, octagonales, decagonales o dodecagonales, se
consideraban prohibidas en la cristalografa convencional anterior a 1984. Existen
asimismo electrones extendidos por la estructura cuasiperidica infinita de los
cuasicristales, vistiendo su extica y bella geometra?
La respuesta an no est clara, pero tambin parece afirmativa bajo ciertas
restricciones, hablando tcnicamente, para el caso de potenciales dbiles. Para
arrojar luz sobre esta cuestin fundamental, un grupo de investigadores hemos
realizado un experimento analgico en el que simulamos las ondas electrnicas por
ondas superficiales en un lquido y los tomos del cuasicristal por pequeos pozos
practicados en el fondo de una vasija llena de un lquido somero. El experimento
visualiza por primera vez ondas conformando una secuencia cuasiperidica de
Fibonacci y da pie a la esperanza de que existan estados electrnicos extendidos, a
la Floquet-Bloch, tambin en los cuasicristales. Si as fuera, la fsica de los
cuasicristales dejara de ser tan elusiva y se comprenderan mejor sus propiedades.
Nmeros irracionales
Cuando Hippasus de Metaponto, discpulo aventajado de Pitgoras, demostr sin
lugar a dudas que la diagonal y el lado de un cuadrado son inconmensurables,
estall el primer escndalo cientfico de la humanidad, y, segn Proclo Diadoco,
comentarista tardo de Euclides, se dice que los pitagricos, dogmticos e
inmisericordes, ahogaron al pobre Hippasus en castigo, y all permaneci sepultado
y batido por las olas. El hispnico experimento de la vasija cuasicristalina rescata
piadosamente a Hippasus del fondo de las aguas, y las ondas cuasiperidicas en la
superficie del lquido recuperan la antigua belleza, oculta y perdida, de los nmeros
irracionales. La plstica de las imgenes que se visualizan por primera vez en tan
sencillo experimento pertenece, por derecho propio, al platnico reino de las
matemticas, y esta vez sera injusto invocar la clebre cita que sugiere que la
naturaleza imita el arte. En el caso de los cuasicristales debera de ser justo al
revs. Los fsicos han hecho ya su parte. Para cundo la de los pintores?
Secuencias de Fibonacci
Arriba, en la imagen, puede apreciarse un cuasicristal octagonal generado por
ondas superficiales si se hace vibrar una vasija llena de un lquido somero que

cubre un fondo especialmente preparado (primera imagen por la izquierda). A la

derecha, Ondas cuasiperidicas producidas en el experimento cuando se le da a la
vasija un impulso transversal repentino. Abajo, dos aspectos de las ondas
electrnicas cuasiperidicas extendindose por un cuasicristal octagonal. Las
distancias entre los frentes de onda guardan una relacin igual al nmero irracional
raz cuadrada de 2.