TEXTO GUA DE LA CARRERA DE

INGENIERA FORESTAL

PROBLEMTICA AMBIENTAL

TEXTO GUA DE LA CARRERA DE

INGENIERA FORESTAL

Compilador: Fidel Troya Zambrano

PREFACIO

El contar con un documento orientador sobre la unidad de aprendizaje de Problemtica

Ambiental, constituye una herramienta que va a enmarcar el proceso de enseanza aprendizaje de esta unidad, sin que esto signifique dejar de lado otros documentos
existentes en bibliotecas, internet, o cualquier informacin de revistas o diarios.
El documento tiene la finalidad de presentar a los estudiantes de primer ao de
Ingeniera Forestal, una gua didctica sobre la unidad de aprendizaje y fortalecer el
inters por defender el ambiente, lo cual debe ser una obligacin de todo ser humano. Se
ha tratado de dar una secuencia lgica en el desarrollo de los temas a fin de el estudiante
sea el beneficiado.
Se espera que el documento sea de utilidad tanto a estudiantes, docentes y para toda
persona que sienta inters por el conocimiento de los problemas ambientales actuales
del pas.
El responsable de esta compilacin es Ingeniero Forestal, Mster en Investigacin para
el Desarrollo Educativo, ha estado a cargo del Vivero Forestal de la UTEQ y ha dictado
las unidades de aprendizaje de Silvicultura, Ecologa General, Proteccin Forestal y
Metodologa de la Investigacin, en la UTEQ

CONTENIDO
PREFACIO..

CONTENIDO.

DEDICATORIA.

INTRODUCCIN.

. 7

CAPTULO

1.

EL

DESARROLLO

SOSTENIBLE:

UNA

APROXIMACIN.
1.1.

Insostenibilidad y sostenibilidad.

1.2.

Sostenibilidad y desarrollo sostenible.

1.3.

Condiciones y criterios de sostenibilidad

1.4.
1.5.

Desarrollo sostenible, la ONU y la Agenda21.

El deterioro ambiental.

8
.

... ..

CAPTULO 2. LA ATMSFERA Y SUS CONTAMINANTES.....

9
11
12
14
19

2.1.

Estructura y composicin de la atmosfera

...

19

2.2.

Contaminacin atmosfrica ...

21

2.3.

Clasificacin de los contaminantes atmosfricos ...

23

2.4.

Efectos de la contaminacin atmosfrica en animales y vegetales ............

28

2.5.

Efectos de la contaminacin atmosfrica en la salud humana..... 30

2.6.

Efectos de la contaminacin atmosfrica sobre el ambiente ... 30

2.7.

Contaminacin acstica 32
.

CAPTULO 3. CONTAMINACIN DEL AGUA.

37

3.1. Fuentes de contaminacin del agua ....

39
4

3.2. Autodepuracin natural de los ros .........

47

3.3.

Los problemas del agua dulce....

48

3.4.

Situacin de las aguas costeras en el mundo..... 49

3.5.

Control de las aguas potables.....51

3.6.

Tratamiento del agua........52

3.7.

Tratamiento de aguas residuales ..55

CAPTULO 4. CONTAMINACIN DEL SUELO..58

4.1.

Fuentes de contaminacin del suelo .....

56

4.2.

Medidas de control y conservacin del suelo...

60

CAPTULO 5. LOS RESIDUOS, CONTROL Y TRATAMIENTO...

65

5.1. Tipos de residuos...

65

5.2. Los vertederos ..

68

5.3. El compostaje ...

70

5.4 Las incineradoras 72

5.5. Principios generales de gestin de residuos (las tres R)75
5.6. Sugerencias para conservar el ambiente..
GLOSARIO.....

80

BIBLIOGRAFA.

89

DEDICATORIA

Dedico este trabajo con amor y respeto.

A mi esposa Rosa Marlene, quien siempre me
ha dado su apoyo, comprensin e incentivo para
continuar adelante en todas mis actividades.
A mis hijos Fidel, Roberto, Roger y Roselyn.
A mis hermanos
Homenaje
A la memoria de mis padres.

INTRODUCCIN

El Ecuador, por su localizacin geogrfica es un pas privilegiado ya que posee todas las
zonas de vida conocidas, con una diversidad de ecosistemas, que hacen que exista una
gran diversidad florstica y faunstica, convirtindolo as en uno de los pases con mayor
diversidad biolgica en el planeta Tierra.
Existen muchos problemas ambientales que estn enfermando nuestro pas, continente y
planeta. Estos a su vez guardan estrecha relacin con otros problemas econmicos y
sociales. Como ciudadanos del mundo, es fundamental, sepamos qu est pasando y lo
ms importante de todo, que podemos hacer algo con nuestras acciones cotidianas para
ayudar a proteger a nuestro ambiente.
En el planeta Tierra existen muchos casos de contaminacin, originados por las
actividades econmicas, industriales, alimenticias, el crecimiento del parque automotor,
entre otros, todos ellos factores que generan un alto nivel de contaminacin.
El documento enfatiza su contenido en generalidades

sobre progreso y ambiente,

deterioro ambiental, adems trata sobre la contaminacin del agua del suelo y del aire.

CAPTULO 1
EL DESARROLLO SOSTENIBLE: UNA APROXIMACIN
La necesidad del desarrollo sostenible no es una aspiracin exclusiva del Ecuador ni de
Amrica Latina sino mundial y va de la mano con procesos tales como la apertura
comercial, la globalizacin de las economas y la aceleracin de las innovaciones
tecnolgicas. Por desarrollo sostenible se puede sealar, trmino aplicado al desarrollo
econmico y social que permite hacer frente a las necesidades del presente sin poner en
peligro la capacidad de futuras generaciones para satisfacer sus propias necesidades.
Hay dos conceptos fundamentales en lo que se refiere al uso y gestin sostenibles de los
recursos naturales del planeta.
En primer lugar, deben satisfacerse las necesidades bsicas de la humanidad, comida,
ropa, lugar donde vivir y trabajo. Esto implica prestar atencin a las necesidades, en
gran medida insatisfechas, de los pobres del mundo, ya que un mundo en el que la
pobreza es endmica ser siempre proclive a las catstrofes ecolgicas y de todo tipo.
En segundo lugar, los lmites para el desarrollo no son absolutos, sino que vienen
impuestos por el nivel tecnolgico y de organizacin social, su impacto sobre los
recursos del ambiente y la capacidad de la biosfera para absorber los efectos de la
actividad humana. Es posible mejorar tanto la tecnologa como la organizacin social
para abrir paso a una nueva era de crecimiento econmico sensible a las necesidades
ambientales.
1.1.

Insostenibilidad y sostenibilidad

Un buen modo de comprender la problemtica de la sostenibilidad y del desarrollo

sostenible es tomar como punto

de partida la insostenibilidad. Una actividad un

proceso, es insostenible cuando su dinmica no puede mantenerse a largo plazo, debido

8

a los efectos negativos que produce sobre su entorno o bien sobre su propio
funcionamiento. Por ejemplo:

Efectos sobre el entorno: el incremento de las diversas formas de polucin

atmosfrica puede alcanzar cotas incompatibles con la salud de los ciudadanos.

Efectos de la lgica interna sobre el propio funcionamiento pueden provocar su

colapso: el aumento del trfico puede provocar la congestin y el colapso
circulatorio.

Caracterizada la insostenibilidad, se plantea la cuestin de los instrumentos a utilizar y

el proceso a seguir desde la situacin inicial hasta alcanzar la sostenibilidad, porque, en
definitiva, se trata de avanzar en la lnea de una mayor sostenibilidad y de mejora del
medio ambiente

1.2.

Sostenibilidad y desarrollo sostenible

En 1987 se celebr la Conferencia organizada por la CNPU. La definicin de desarrollo

sostenible que figura en el denominado informe Brundtland es muy expresiva aunque no
sea rigurosa: es el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras. A pesar de su carcter poco
preciso, la definicin es expresiva por cuanto plantea el ncleo de la cuestin, es decir,
la necesidad de compatibilizar la satisfaccin de las necesidades actuales con las de las
generaciones futuras, con criterios de equidad.
El anlisis econmico ha identificado unos temas cruciales en relacin con la
sostenibilidad:
La tipologa del capital.
La substituibilidad entre las diversas formas de capital.
La equidad intergeneracional.
9

Desde las formulaciones iniciales de la sostenibilidad sta se halla estrechamente

relacionada con la equidad intergeneracional; as pues, incluye una problemtica
ideolgica o tica pero que existe debido unos procesos objetivos: las generaciones
futuras -por lo menos ms all de la tercera- no son activas en 1os mercados actuales.
Dicho de otro modo, los aspectos analticos no pierden relevancia, ya que es preciso
explicar qu procesos generan problemas de solidaridad intergeneracional, as como
analizar la viabilidad y eficacia de las respuestas posibles.

Formas de capital y substituibilidad. La tipologa de formas de capital relevante parece

ser la siguiente, que abre en toda su amplitud el tema de la substituibilidad:
- Capital fsico fabricado (edificios, herramientas, etc.).
- Capital cultural (formas de conocimiento, educacin, habilidades y ventajas que tiene
una persona y que le dan una posicin dentro de la sociedad.).
- Recursos no renovables (petrleo, gas natural, minerales, etc.).
- Recursos renovables (bosques, suelo, agua, energa solar, etc.).
- Recursos medioambientales.
Los recursos medioambientales corresponden a las condiciones generales de la vida,
como es el caso de la capa de ozono, por ejemplo. Las tres ltimas formas acostumbran
a agruparse bajo la denominacin de capital natural. Buena parte de los problemas
analticos relacionados con el desarrollo sostenible dependen de la amplitud de la
substituibilidad entre los diferentes tipos de capital, en especial entre el capital fsico
fabricado y los recursos medioambientales.
Cuanto ms reducida es la substituibilidad mayor es el nmero de restricciones que
afectan a la disponibilidad de recursos y, en consecuencia, ms difcil es la consecucin
de la sostenibilidad. El lmite es, obviamente, la ausencia de substituibilidad: mientras
existan substitutos, el agotamiento de un recurso no reproducible puede paliarse. Por el

10

contrario, cuando un recurso esencial, indispensable, se agota y carece de recursos

substituibles, se produce una situacin crtica.
1.3.

Condiciones y criterios de sostenibilidad

Como se ha indicado ya, no hay que confundir concepto, la definicin, con las
condiciones de sostenibilidad. Existen diversas formulaciones de corte similar;
seguidamente se exponen cinco condiciones o criterios para guiar la accin en torno al
objetivo de sostenibilidad y del desarrollo sostenible:
1. Criterio de irreversibilidad cero. Se trata de reducir a cero los daos acumulativos y
los irreversibles; de aqu la especial atencin a los impactos sobre la biodiversidad o
la desertizacin.
2. Criterio de explotacin sostenible. Las tasas de utilizacin de los recursos
renovables deben ser iguales a las tasas de regeneracin de estos recursos. Es un
criterio de especial relevancia para la explotacin de bancos de pesca, bosques, etc.
3.

Criterio de extraccin sostenible. Es sostenible la explotacin de recursos no

renovables cuando su tasa de extraccin es igual a la tasa de creacin de substitutos
renovables. De aqu la importancia del desarrollo de capacidades de produccin de
recursos renovables, en substitucin de los no renovables. El caso ms importante se
refiere a las energas renovables (la fotovoltaica, por ejemplo).

4. Criterio de emisin sostenible. Las tasas de emisin de residuos deben ser iguales a
las capacidades naturales de asimilacin de los ecosistemas a los que se emiten estos
residuos (emisin cero de residuos no biodgradables).
5. Criterio de precaucin. Se trata de adoptar una actitud de anticipacin vigilante,
ante situaciones de riesgo extremo y frente a las consecuencias altamente dainas
aunque no establecidas con certeza. De especial relevancia en relacin con la
problemtica del cambio climtico.
1.4.

Desarrollo sostenible, la ONU y la Agenda 21

11

Por Ambiente se puede sealar: Conjunto de caractersticas climticas, edficas y

biticas en las que se desarrollan las actividades los seres vivos. Se debe entender
que sin una proteccin adecuada del ambiente, el desarrollo se ver disminuido y sin
desarrollo la proteccin ambiental fracasar.
Durante las dcadas de 1970 y 1980 empez a quedar cada vez ms claro que los
recursos naturales estaban dilapidndose en nombre del desarrollo. Se estaban
produciendo cambios imprevistos en la atmsfera, los suelos, las aguas, entre las plantas
y los animales, y en las relaciones entre todos ellos. Fue necesario reconocer que la
velocidad del cambio era tal que superaba la capacidad cientfica e institucional para
disminuir su velocidad o invertir el sentido de sus causas y efectos.
La preocupacin por el ambiente surge desde comienzos del siglo XX, y es as que
vienen firmndose tratados sobre lo que hoy llamaramos cuestiones ambientales. stos
aumentaron en nmero y alcance a partir de la II Guerra Mundial. Entre los ejemplos
ms importantes se encuentran:

Convencin Internacional para la Prevencin de la Contaminacin por Petrleo

de los Mares (1954)

Convencin de Pars sobre la responsabilidad de terceras partes en el campo de la

energa nuclear (1960)

Convencin RAMSAR sobre humedales de importancia internacional (1971).

La Conferencia de Estocolmo sobre el Medio Ambiente, convocada por las Naciones

Unidas y celebrada en 1972, aument la conciencia poltica sobre la naturaleza global
de muchas amenazas al medio ambiente, cuando 70 gobernantes se reunieron en
Estocolmo (Suecia).

Durante esta conferencia se cre el Programa de las de las

Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), cuya funcin principal

consisti en presionar a los gobiernos para que protegieran el ambiente. Si bien dicho
12

organismo se uni con la UNESCO para fomentar la educacin ambiental y en 1984

particip en la estrategia Mundial para la conservacin del Mundo, precursora de la
Agenda 21, aprobada en la Cumbre de Ro, en 1992, pero no se involucr en
cuestiones de desarrollo.
Las Naciones Unidas dieron lugar a una Comisin Mundial para el Desarrollo y el
Medio Ambiente, la cual impulsa el desarrollo econmico racional desde el punto de
vista ecolgico.
En la Cumbre de Ro se lleg a los siguientes acuerdos:

Declaracin de Ro sobre Medio Ambiente y Desarrollo, tambin conocida como

Carta de la Tierra: una especie de Constitucin ambiental mundial que define, a
partir de 27 principios bsicos, los derechos y responsabilidades de las naciones en
la bsqueda del progreso y el bienestar de la humanidad. Insiste, sobre todo, en el
desarrollo humano, la proteccin de los recursos naturales, as como en la necesidad
de actuar en favor de la paz y en contra de la pobreza.

La Agenda 21: un programa de accin para lograr el desarrollo sostenible y

afrontar las cuestiones ambientales y de desarrollo de forma integrada a escala
mundial, nacional y local. Incluye propuestas para luchar contra la pobreza, la
degradacin de la tierra, el aire y el agua; para conservar los recursos naturales y la
diversidad de especies; y para fomentar la agricultura sostenible.

Convenio sobre la Diversidad Biolgica: un acuerdo para conservar la diversidad

gentica, de especies y de ecosistemas, y equilibrar los beneficios obtenidos con el
desarrollo de la biotecnologa entre los pases ricos (investigadores y
transformadores) y los pobres (suministradores de recursos naturales). El principio
que inspira el Convenio es que todos los Estados tienen el derecho soberano de
explotar sus propios recursos en aplicacin de su propia poltica ambiental,
teniendo en cuenta que las actividades que se lleven a cabo bajo su jurisdiccin no
deben afectar a otros Estados.
13

En el Convenio, la biodiversidad se define como sinnimo de riqueza. Los

objetivos, por tanto, de este Convenio son: conservar la diversidad biolgica,
utilizar de forma sostenible los componentes de dicha diversidad, es decir, los
recursos naturales vivos, y conseguir una participacin justa y equitativa de los
beneficios derivados del uso de los recursos genticos.

Convencin Marco sobre el Cambio Climtico: Un acuerdo para estabilizar las

concentraciones de gases causantes del efecto invernadero en la atmsfera, hasta
unos valores que no interfieran en el sistema climtico mundial. En 1997, en la
tercera reunin de la Convencin Marco sobre el Cambio Climtico, se aprob el
Protocolo de Kyoto, un acuerdo que establece que los pases desarrollados deben
reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 5,2% para el ao 2012,
respecto a las emisiones del ao 1990. Sin embargo, este protocolo debe ser
ratificado por al menos 55 pases desarrollados cuyas emisiones de gases de efecto
invernadero sumen el 55% del total.
Declaracin de Principios sobre los Bosques: el primer consenso mundial para
orientar la gestin, la conservacin y el desarrollo sostenible de los bosques ,
esenciales para el desarrollo econmico y para la preservacin de todas.
1.5.

1.5.1.

El deterioro ambiental

Deterioro de la capa de ozono. El ozono es una capa de gas que nos protege

de las radiaciones ultravioletas de la energa solar. Se encuentra aproximadamente a 25

km de altura de la atmsfera y se ha establecido que esta capa se est destruyendo.
1.5.1.1.

Principales causas del deterioro de la capa de ozono. La sustancia qumica

llamada cloroflurocarbono (CFC) es la principal causa y se encuentra en diferentes

productos que utilizamos regularmente, aerosoles, colchones de espuma, gases que
utilizamos en refrigeradoras, congeladores, acondicionadores de agua, extintores de
incendio.
14

Durante la fabricacin y/o uso de los productos antes sealados, se liberan estos gases
nocivos y suben a la atmsfera que tienen la capacidad de descomponer el ozono.
1.5.1.2.

Consecuencias del agotamiento de la capa de ozono.

Aumento del paso de la radiacin ultravioleta a la tierra

Destruccin de fitoplancton ( Flora microscpica de agua salada que producen

oxgeno y alimentos)

Destruccin de la flora microscpica de agua dulce

Cambios climticos

1.5.1.3.

Efectos en la salud de las personas

Cncer de piel

Daos oculares

Deformaciones en el recin nacido

Daos en el sistema inmunolgico

1.5.1.4. Como evitar los efectos nocivos

Protegindose de los rayos solares.

No exponerse al sol innecesariamente entre las 11 y 15 horas.

1.5.1.5. Cmo evitar la destruccin de la capa de ozono

Evitando el uso de aerosoles y desodorantes ambientales.

Plantando rboles

No realizando experimentos nucleares.

Utilizando abonos orgnicos.

15

Aplicando normas nacionales e internacionales de control de contaminantes.

1.5.2. Efecto invernadero.

Consiste en el aumento de la temperatura del globo

terrqueo por incremento de la concentracin de gases como dixido de carbono CO 2,

metano CH4 y vapor de agua que atrapa el calor de la atmsfera.
El uso de derivados de petrleo, la quema de bosques, el uso de agroqumicos, produce
el incremento de estos gases. El aumento de CO2 es en un 65 % responsable del efecto
invernadero. Si cortamos cada vez ms rboles, ms CO2 se acumula en la atmsfera.
1.5.2.1. Consecuencias para la salud

Deshidratacin

Lesiones por calor

Enfermedades vectoriales (paludismo y dengue)

1.5.2.2. Consecuencias para el ambiente

Alteraciones del clima

Aumento de temperatura

Deshielo de glaciares: Inundaciones

Proliferacin de vectores

Desaparicin de especies de flora y fauna

1.5.2.3. Medidas de prevencin

Uso de energas alternativas. Ejemplo: elica, solar, mareal, geotrmica, entre

otras.

Reforestacin

Evitar el uso inconsciente de pesticidas de uso agrcola

16

Uso racional del bosque

1.5.3. Desaparicin de la biodiversidad.

Se estima que hay entre 5 y 30 millones

de especies nicas en el mundo, de los cuales el 50 al 90 % estn en los bosques

tropicales.

Segn datos de estudios realizados se ha establecido que 360 especies se

pierden cada ao

1. 5.3.1. Causas que destruyen la biodiversidad

Accin depredadora del hombre

Tala de bosque para sustituirlos por monocultivos agrcolas y camaroneras

Introduccin de especies exticas ajenas al entorno

Caza y pesca indiscriminada. Uso de explosivos, sustancias toxicas, irrespeto a las

vedas.

Uso de plaguicidas

Desastres naturales inundaciones, incendios forestales

Venta comercial de especies en extincin

Construcciones de carreteras, represas

1.5.3.2.

Consecuencias de la prdida de la biodiversidad

Alteraciones del ecosistema

Interrupcin de la cadena alimenticia

Disminucin de alimentos de origen animal y vegetal

Migraciones

Enfermedades

Desaparicin de fuentes de trabajo

17

1.5.3.3.

Medidas para conservar la biodiversidad

Valorar y cuidar nuestras especies nativas

Reforestar con especies nativas

Diversificar los cultivos

Rechazar la venta de especies en extincin

Minimizar el uso de plaguicidas

18

CAPTULO 2. LA ATMSFERA Y SUS CONTAMINANTES

2.1. Estructura y composicin de la atmosfera
Se denomina atmsfera a la capa gaseosa que la gravedad retiene alrededor de la Tierra.
Esta capa acta como una cubierta protectora que permite la existencia de seres vivos
en el planeta: por ejemplo, sin ella la temperatura diurna llegara a 75 C, mientras que
la

nocturna sera inferior a los 130 C bajo cero. Como consecuencia de la

compresibilidad de los gases que la forman, existe una estructura vertical con diferentes
capas superpuestas.

Troposfera: es la parte ms cercana a la superficie terrestre. Llega hasta los 11 km de

altura, aunque esta cifra vara segn la latitud. Al ascender por ella se aprecia un
19

descenso continuado de la temperatura (y tambin de la presin) hasta unos -59 C, es

decir, de 6 a 8 C por cada 1000 m, salvo en el caso de inversiones trmicas locales.
Esta capa contiene casi todo el vapor de agua y las nubes, a la par que es el origen y el
escenario de los cambios meteorolgicos que nos afectan (viento, lluvia, etc.). El lmite
superior de esta capa se denomina tropopausa.
La troposfera, que contiene aproximadamente el 95 % de la masa total de aire
atmosfrico, tiene la siguiente composicin media:
Cuadro1. Composicin de la troposfera
Gas

Proporcin volumtrica en la
atmosfera %

Nitrgeno

78,084

Oxigeno

20,946

Argn

0,943

Dixido de carbono

0,033

Nen

0,00182

Helio

0,00052

Criptn,

hidrgeno,

xenn.

Radn, ozono, etc.

0,00066

Estratosfera: Se extiende por encima de la anterior hasta aproximadamente 50 km

sobre la superficie. En ella la temperatura aumenta con la altitud de modo que en su
lmite superior o estratopausa se alcanzan los 0 oC. Esto se debe, sobre todo, a su
contenido en ozono, molcula que absorbe las radiaciones de alto contenido energtico
(rayos ultravioleta) emitidas por el sol.

20

Por encima de la estratosfera hay otras dos capas, la mesosfera y la termosfera, donde
las temperaturas crecen (1.500C a unos 500 km), las concentraciones de ozono
disminuyen, y el oxgeno y el nitrgeno escasean. Esta zona carece de inters directo en
trminos ecolgicos.
La atmsfera nunca est completamente seca ya contiene vapor de agua en cantidades
variables, en las regiones tropicales martimas el vapor de agua puede alcanzar el 4 %,
mientras que en las regiones desrticas su proporcin es tan baja que puede resultar
difcil de medir. Por otra parte, a la lista anterior se deben aadir numerosos compuestos
sintticos, procedentes de produccin y utilizacin a gran escala de sustancias, voltiles
por parte de la industria qumica (fabricacin de pinturas, disolventes, fertilizantes,
plsticos, etc.).
Finalmente, la composicin de la atmsfera se ve modificada en funcin de las
condiciones geogrficas, vecindad del mar o de zonas hmedas, el grado insolacin, la
latitud, etc.
2.2. Contaminacin atmosfrica

En un sentido amplio podramos definir la contaminacin atmosfrica como cualquier

variacin cualitativa o cuantitativa de la composicin del aire susceptible de producir
efectos adversos medibles sobre la salud de los seres vivos, sobre los materiales, o sobre
cualquier otro componente del medio. La diferencia existente entre las condiciones
ideales del aire, para una especie y las condiciones reales en las que sta respira,
determina la viabilidad biolgica y la comodidad o molestia de la misma.
Ya antes de la aparicin de la especie humana en la Tierra, esta tena un cierto nivel de
contaminacin derivado de focos naturales como incendios forestales, volcanes, entre
otros, que ocasionaban daos a la flora, la fauna, el suelo el agua y la atmsfera. Por su
parte, los seres humanos, desde que dominaron el fuego como fuente de calor y forma

21

de preparacin de alimento, afectaron progresivamente a la calidad de su entorno

atmosfrico
Suele asociarse industria y desarrollo con contaminacin atmosfrica, pero sta se
manifiesta mucho antes de la revolucin industrial. La Historia proporciona numerosos
ejemplos de ello1, pero a partir de finales del siglo XVIII las condiciones econmicas y
sociales del mundo se transforman rpidamente y se realizan importantes avances
cientficos aplicados a la naciente industria. Entre ellos destaca la generalizacin de las
mquinas de vapor y el uso intensivo de combustibles: si bien la revolucin industrial
permite producir en serie bienes y servicios que mejoran de modo decisivo la calidad de
vida en nuestra sociedad, tambin incrementa impactos no necesariamente positivos
sobre la naturaleza (reduccin de los ecosistemas naturales, creciente contaminacin del
medio, etc.).
En lo que al aire se refiere, est bien documentada la existencia de episodios de elevada
contaminacin atmosfrica que dieron lugar a problemas graves de salud como el del
Valle del Mosa (Blgica, 1930), con ms de sesenta muertes de seres humanos y 3000
cabezas de ganado o el de Donora (USA, 1948), con veinte muertos.
En 1952, en Londres, se midi la concentracin de dixido de azufre y partculas
durante un perodo de niebla intensa debido a una situacin de inversin trmica. La
concentracin de dichos contaminantes era expresable en miligramos por metro cbico
cuando las unidades habituales eran los microgramos. En una semana de niebla
murieron 4000 personas ms de las habituales y los hospitales se llenaron de enfermos,
especialmente gente anciana, con afecciones respiratorias y cardiacas.
Este tipo de episodios no eran nuevos en Londres; al medir por primera vez los niveles
de contaminacin se pudo establecer una causa que explicaba el aumento de ingresos y
muertes. A partir de esta conclusin se avanza en una doble direccin: por una parte, el
desarrollo de una intensa investigacin cientfica relativa a los efectos de la

22

contaminacin sobre la salud y, por otra, el establecimiento de planes de atmosfrica en

numerosas ciudades.

Los contaminantes que se dispersan y diluyen en el aire pueden ser eliminados o

transformados mediante diversos mecanismos biolgicos, fsicos y qumicos. As la respiracin de las plantas y la accin de ciertas bacterias del suelo reducen ciertos tipos de
contaminantes. Tambin la lluvia, la absorcin sobre determinadas superficies, la solubilidad en masas de agua (mares, lagos), o la misma gravedad en el caso de las partculas
mayores, tienen un efecto anlogo.
Un proceso qumico de especial relevancia es el que realiza el radical hidroxilo (OH -)
que oxida muchos contaminantes y los convierte en productos inocuos o que precipitan
al suelo donde son desactivados por algunos microorganismos.
El grado de contaminacin atmosfrica viene determinado por tres factores principales:

La cantidad de contaminantes emitidos.

La dispersin de los mismos

Los mecanismos de eliminacin

2.3. Clasificacin de los contaminantes atmosfricos

La atmsfera actual es el resultado de la actividad de los seres vivos a lo largo de la

historia geolgica. No se encuentra en una situacin esttica sino que presenta un
equilibrio dinmico debido a la accin antagnica de los organismos auttrofos y
hetertrofos, as como a ciertos procesos biogeoqumicos

Incluso el aire puro puede contener ciertos contaminantes, generalmente en pequeas

proporcin procedentes de procesos naturales. Ahora bien, la actividad humana arroja a
la atmsfera cantidades elevadas de estas sustancias que pueden exceder la capacidad de
23

dilucin de sta, generando situaciones de deterioro la contaminacin es una cuestin de

concentraciones.
Una

caracterstica especfica de cada contaminante es tiempo de residencia en la

atmsfera o vida media, que vara mucho de unas molculas a otras y que indica el
tiempo en que permanecen en la atmsfera con posibilidades de reaccionar
qumicamente. Los tiempos de residencia de los contaminantes en la atmsfera son
muy variables: desde menos de una hora (por ejemplo algunos compuestos voltiles
muy reactivos) hasta varios decenios (en el caso de los CFC, entre 50 y 150 aos).
Los contaminantes pueden clasificarse segn diferentes criterios. Algunos de los
habituales son:
Segn su origen
Naturales: procedentes de erupciones volcnicas, tormentas, procesos biolgicos, etc.
Artificiales: derivados de actividades humanas.

Segn su naturaleza
Biticos: constituidos por materia orgnica (especialmente se trata de polen y
microorganismos).
Abiticos: de carcter fsico (calor, ruido, radiaciones, etc.) o qumico (partculas, gases,
vapores).
Una de las formas ms usuales de hacerlo es agrupndolos en contaminantes primarios
y contaminantes secundarios.
Contaminantes primarios: son los emitidos directamente por las fuentes que los
generan; p. ej., los gases de chimeneas industriales, los de tubos de escape de
automviles, etc.
Los principales de tipo primario son:
Partculas.
24

 Compuestos de azufre.
Compuestos de nitrgeno.
Compuestos de carbono.
Compuestos orgnicos voltiles (COV).
Plomo.
Contaminantes secundarios: proceden de las transformaciones sufridas por los
primarios mediante reacciones qumicas favorecidas, en muchos casos, por la radiacin
solar.
Los principales son:
Oxidantes fotoqumicos.
cido sulfrico.
cido ntrico.
Una vez emitidos al aire, los contaminantes pueden sufrir una serie de procesos:
Reaccin entre s, creando nuevos contaminantes (p.ej. fotooxidacin).
A u t o d e p u r a c i n , generando molculas menos txicas (p.ej. conversin de
CO en C02).
Deposicin sobre el suelo.
Precipitacin, incorporndose al ciclo del agua.
Absorcin por los vegetales.

Principales contaminantes. Los principales contaminantes atmosfricos son los

siguientes:
Contaminantes qumicos:

Materia suspendida particulada.

Compuestos de azufre: dixido de azufre (S02), trixido de azufre (S03), H2S,
S04=
25

 Compuestos de nitrgeno (NOx): xido ntrico (NO), dixido de nitrgeno

(N02), NH3, N03=
xidos de carbono: monxido de carbono (CO) y dixido de carbono (C02) .
Hidrocarburos.
Ozono y otros contaminantes fotoqumicos. Metales txicos.

Contaminantes fsicos:

Radioactividad.
Ruido.
Cuadro 2. Contaminantes qumicos
Caractersticas
PPST
(Partculas
totales
en
suspensin)

SO2
(Dixido
azufre)

Gas incoloro y de olor fuerte y

de sofocante En una atmsfera hmeda se
transforma en cido sulfrico y causa
la deposicin acida. A partir de
concentraciones >0,1 ppm se produce
una importante reduccin de la visibilidad

H2S
(sulfuro de
hidrgeno)

N02
(dixido

Materia en suspensin en el aire

PST: partculas de dimetro < 30 m
PM10: partculas de dimetro < 10 m
FN (humos negros): partculas de
dimetro
< 1m

de

Gas incoloro y de fuerte olor (a huevos

podridos)
Txico a altas concentraciones y en
exposiciones cortas de tiempo

Gas de color amarronado e inodoro

Fuentes emisoras antropognicas

Centrales trmicas
Procesos de fundicin, de molturacin
Incineradoras
Plantas asflticas
Fbricas de vidrio, de cermica
Combustin de carburantes: carbn,
fuel gas natural, madera
Transporte: principalmente vehculos de
gasoil
Cementeras y mineras
Refineras de petrleo
Transporte: principalmente vehculos de
disel
Centrales trmicas
Combustin de carburantes: carbn,
fuel-oil:
Prdidas
en
procesos
industriales: fundiciones preparacin
del coque, refinado del petrleo
Incineracin de residuos
Industrias papeleras
Refineras de petrleo
Curtiduras de pieles y colorantes
Depuradoras de aguas residuales y
alcantarillado
Transporte Centrales trmicas
Combustin de carburantes: gas natural,

26

nitrgeno)

CO1
(monxido
carbono)

Txico a altas concentraciones

Interviene en la formacin de la niebla
fotoqumica
Gas inodoro e incoloro txico a altas
concentraciones y en exposiciones
de cortas de tiempo, Gran indicador del
trfico

carbn, fuel-oil
Prdidas en procesos industriales
Incineracin de residuos Cremaciones
agrcolas
Transporte: principalmente vehculos de
gasolina
Centrales trmicas
Prdidas en procesos industriales:
fundidora refineras de petrleo, aceras,
fundiciones : hierro
Incineracin de residuos Cremaciones
agrcolas

Familia de compuestos formados por

hidrgeno y carbono
Intervienen en la formacin de la
niebla fotoqumica
Combinados con otros elementos,
provocan problemas de malos olores
Tambin
denominados
COV
(Compuestos Orgnicos Voltiles)

Evaporaciones y combustiones de materia orgnica, Transporte Centrales

trmicas, Combustin de carburantes:
gas
natural,
carbn,
fuel-oil,
Fabricacin de pinturas, Prdidas en
procesos industriales: refineras de
petrleo, gases lquidos naturales,
amonaco

Metal pesado, slido que queda en

suspensin con las partculas
Txico a altas concentraciones
Indicador del trfico de vehculos
ligeros (gasolina)

Vehculos de gasolina
Siderurgias y metalurgias fbricas de
cermica Incineradoras

Gas incoloro de olor agradable Muy

oxidante e irritante

Es un contaminante secundario, es decir, no es emitido por ningn foco. De

origen fotoqumico, es decir, se forma
por accin de la luz solar y en presencia
de xidos de nitrgeno e hidrocarburos.

HCT
(Hidrocarburos
totales

Pb (Plomo)

03 (Ozono)

Una milsima de milmetro: 1 m = 0,001 mm = 1 10-3 mm

Una millonsima de metro: 1 m = 0,000 001 m = 1 10-6 m

Actualmente es especial objeto de preocupacin y estudio la dinmica de formacin de

oxidantes fotoqumicos, principalmente ozono troposfrico, a partir de las interacciones
entre los xidos de nitrgeno, los compuestos orgnicos voltiles y la luz solar. Estos
1
27

oxidantes son contaminantes que crean una atmsfera irritante y txica, especialmente
en zonas urbanas con clima clido o muy clido

2.4. Efectos de la contaminacin atmosfrica en animales y vegetales

Los organismos pueden soportar ciertos niveles de contaminantes sin sufrir efectos
negativos. El nivel por debajo del que no se aprecian respuestas adversas se denomina
nivel umbral; ste es diferente para cada contaminante, y depender de su concentracin
y del tiempo de exposicin al mismo.
As, el nivel umbral aumenta si la concentracin disminuye, en cambio se reduce si el
tiempo de exposicin se alarga.
2.4.1. Afectacin de la flora. Los vegetales son organismos altamente sensibles -mucho
ms que los seres humanos- a la exposicin a contaminantes atmosfricos, lo que debe
tenerse

cuenta dado el papel que desempean en los ecosistemas mediante la

fotosntesis.
Los

principales

contaminantes

fitotxicos

son

O3,

SO2

NO2,

fluoruros

peroxiacilnitratos (PAN). Estos: productos actan sobre los individuos directamente

nivel de los intercambios gaseosos vegetal/atmsfera. Pero tambin existe una va de
interaccin indirecta travs de las races; la deposicin de contaminaran sobre el suelo y
las aguas superficiales puede alterar el contenido de nutrientes en el entorno inmediato
de la planta, y este cambio en las condiciones del suelo puede producir efectos negativos
sobre los individuos.
Los daos ms frecuentes se sitan en los tejidos superficiales e intermedios de las
hojas, provocando destruccin de las paredes celulares, lo que se manifiesta como
manchas rojizas que en pocos das se vuelven blancas. Tambin se produce necrosis
debido a la prdida de protoplasma celular, as como clorosis (blanqueo difuso de toda
la planta).
28

Po otra parte, se dan efectos no visibles como reduccin del crecimiento, alteraciones de
los procesos metablicos o cambios en los ciclos reproductivos, Estas alteraciones
suelen relacionarse con bajas exposiciones crnicas y pueden hacer inviable que una
especie prospere en un ecosistema dado.
Un caso muy estudiado es el de los bosques. Con bajas concentraciones de
contaminantes, actan como sumideros y no se aprecian daos notorios. Al aumentar
(concentraciones, se manifiestan efectos diferentes: retrasos en el crecimiento de la
biomasa, cambios en especies, aparicin de plagas, etc. Incluso insectos nos en
combinacin con niveles medios de contaminacin deterioran de forma apreciable el
ecosistema forestal. Con niveles ms elevados de contaminacin, el crecimiento y
supervivencia de los rboles se reduce bruscamente al ir superando los niveles umbral
de cada vez ms especies.

2.4.2. Afectacin de la fauna. Los metales pesados en la vegetacin y el agua son

txicos para los animales y peces; el arsnico, el plomo, el molibdeno y el mercurio son
especialmente nocivos. Los fluoruros gaseosos y particulados han producido daos a
numerosos animales. Tambin se conocen accidentes por insecticidas y pesticidas, as
como por emisiones accidentales de productos peligrosos.
Sin embargo, la va area no suele ser la va ms frecuente de exposicin, sino que la
ingesta de alimentos contaminados es la forma ms habitual. Los mecanismos de
bioacumulacin a lo largo de las cadenas trficas son objeto de atencin ambiental
desde el punto de vista de su impacto sobre la salud y el bienestar del ser humano.
As como en el caso de los humanos surgen problemas orden tico a la hora de
planificar ciertas investigaciones, con los animales se han hecho estudios en condiciones
muy especficas para valorar los efectos de la exposicin a diversas concentraciones de
un contaminante o mezcla de varios. Hay dos rdenes de efectos que preocupan
especialmente: los que determinan prdidas econmicas por muerte o menor
rendimiento de los animales, y los que afectan a la salud humana por la ingestin de su
29

carne y otros productos procedentes de ellos. Habitualmente se producen ambos tipos de

forma simultnea; as ocurre en los casos de fluorosis en las inmediaciones de plantas
industriales con altas emisiones de fluoruros.
2.5.

Efectos de la contaminacin atmosfrica en la salud humana

Los nios, los ancianos y los afectados por enfermedades cardiorrespiratorias son los
grupos de riesgo ms sensibles a la contaminacin atmosfrica. Por ello son los que
deben tenerse ms en cuenta a la hora de fijar criterios de calidad del aire
Los principales efectos sanitarios se producen en los sistemas respiratorio y circulatorio,
y pueden ir desde una simple irritacin de mucosas hasta la muerte. Los daos pueden
ser de tres tipos:
Crnicos: la exposicin a largo plazo produce deterioros graduales de diversas
funciones fisiolgicas. Una exposicin prolongada al S02 produce bronquitis, una
exposicin prolongada a dosis bajas de CO induce enfermedades cardiacas, una
exposicin crnica a NOx deteriora el sistema inmunolgico.
Agudos: en situaciones graves la contaminacin atmosfrica puede alcanzar
concentraciones susceptibles de provocar la muerte, especialmente de afectados por
patologas respiratorias o cardiocirculatorias previas. Ello se debe no tanto a que se
alcancen niveles letales como a que la contaminacin aade presiones al organismo
que pueden resultar mortales para personas debilitadas.
Carcingenos: entre los metales pesados y los componentes orgnicos de la
contaminacin se cuentan muchas sustancias de efectos cancergenos probados.

2.6.

Efectos de la contaminacin atmosfrica sobre el ambiente

Los distintos componentes del medio interactan entre s estableciendo equilibrios

delicados. La actividad antropognica puede alterar estos equilibrios, induciendo
30

reacciones de respuesta que tienden a restablecerlos eliminando los elementos de

perturbacin. La atmsfera de la Tierra no ha sido nunca inmutable: su composicin,
temperatura y capacidad de auto-depuracin han variado continuamente a lo largo de la
evolucin del planeta.
Pero la velocidad de cambio ha aumentado apreciablemente en los dos ltimos siglos,
en los que dicha composicin se ha modificado ms que en cualquier otro perodo de la
historia humana. Ello ha determinado una serie de problemas ambientales degenerativos
que afectan al conjunto de la biosfera:

A escala local, el smog fotoqumico.

A escala regional, la lluvia cida.
A escala global, el cambio climtico y el agujero de ozono

2.6.1. El smog fotoqumico. A escala local cabe destacar los fenmenos pro: por
situaciones adversas de dispersin, fugas en procesos industriales, etc., fruto de la
concentracin de poblacin, vehculos y actividades propias del medio urbano. Por otra
parte, hay que considerar la cuestin de la contaminacin atmosfrica en el interior
locales usados como lugar de residencia o de trabajo.
La contaminacin del aire en el interior de los espacios es una variable a considerar
junto a la contaminacin urbana general. La exposicin de la poblacin a dicha
contaminacin es muy heterognea y de depender de diversos factores como la
naturaleza geolgica suelo en que se asienta el edificio, el tipo de construccin y
materiales empleados, y los hbitos personales de los ocupantes (tabaquismo, tiempo de
permanencia, uso de ciertos productos, etc.). As, la evaluacin de estas exposiciones
resulta compleja y la posibilidad de cuantificar sus efectos sobre la salud es limitada.

31

En las ciudades con poca actividad y trfico los cielos normalmente azules. A partir de
la revolucin industrial y el uso del carbn como combustible, se cierne sobre la ciudad
una neblina densa y oscura, la de holln, compuestos de azufre y vapor de agua conocida
como smog industrial.
El smog fotoqumico es la concentracin en la atmsfera de gases producidos en la baja
atmsfera por accin de la luz solar sobre las emisiones antropognicas especialmente
xidos de nitrgeno e hidrocarburos emitidos por los vehculos) con produccin de
qumicamente reactivos. No son pues emitidos directamente sino que se producen por
reacciones que los inducen; uno de los productos principales de este proceso
fotoqumico es el ozono.
En regiones como el Mediterrneo la alta intensidad luminosa y las elevadas
temperaturas favorecen las reacciones productoras de smog fotoqumico en general y de
ozono en particular. Sin embargo, y dada la complejidad de estas reacciones as como su
relacin con las condiciones meteorolgicas, resulta difcil prever su evolucin y su
distribucin espacio-temporal, as como adoptar medidas para su control sistemtico y
prevencin.
2.6.2. Lluvia cida, es un efecto de la contaminacin atmosfrica de carcter regional,
ya que los contaminantes primarios que la originan tienen la capacidad de viajar cientos
de kilmetros antes de que ocurra el fenmeno. Se trata de precipitacin (lluvia, niebla o
nieve) con acidez superior a lo normal: por otra parte, como en la atmsfera existen
partculas acidas secas, la combinacin de su cada con la precipitacin constituye la
deposicin acida. Su efecto sobre los sistemas naturales (mares, lagos, bosques), sobre
las personas, sobre la edificacin, etc. la convierten en motivo relevante de atencin.

En ausencia de contaminacin, la lluvia es ligeramente acida con un pH de 5,6, porque

el CO2 del disuelve con facilidad y, combinado con agua, produce cido carbnico. Por
tanto, se considera precipitacin cida la que tenga un pH menor de 5,6.

32

No es la acidez de la precipitacin lo inquietante sino la acidificacin del medio debido

a la deposicin de los compuestos de azufre y nitrgeno aportados precipitaciones y la
deposicin seca, en relacin capacidad del medio para incorporar dichos compuestos,
as como la exposicin directa de la masa a los mismos.

2.7. Contaminacin acstica

Hasta aqu el texto se ha centrado en los contaminantes qumicos de la atmsfera. Pero
existe otro tipo de contaminacin producida por agentes fsicos, entre los que se
incluyen los campos acsticos (ruido y vibraciones), as como las radiaciones y los
campos electromagnticos (ionizantes y no ionizantes). Estos camp fsicos forman parte
del entorno natural, pero la actividad humana puede modificar su intensidad tanto
aumentndola como disminuyndola. Se ver ahora un contaminante de tipo fsico
especialmente significativo: el ruido. Concretamente trata remos el ruido ambiental,
tambin denominado ruido comunitario o residencial, que es el percibido por las
personas y que se genera en el exterior de las viviendas y de los lugares de trabajo.

El ruido puede definirse como un sonido no deseado. Esta definicin destaca la carga
de subjetividad que comporta la nocin de contaminacin acstica: el sonido que es
agradable para unos puede ser una molestia para otros. Pero adems, un mismo nivel
sonoro puede producir efectos muy distintos dependiendo del receptor y de su actitud en
el momento de percibirlo.
Dado que el ruido tiene un carcter indeseado molesto, la poblacin puede ser
particularmente sensible al mismo. Pero con frecuencia su origen se encuentra
precisamente en actividades humanas. En efecto, las modernas formas de vida se
asocian a incrementos de movilidad (ms vehculos y ms vas circulatorias), de
actividad industrial, de uso de maquinaria diversa, etc., por lo que la contaminacin
acstica tiende a crecer en los entornos urbanos.
33

2.7.1. El Ruido de las ciudades. El trnsito de los vehculos, la congestin de las

vas, las instalaciones industriales en las zonas urbanas y la presencia de los aeropuertos
en el interior de la ciudad son las principales fuentes de ruido y sus efectos
perturbadores en actividades tales como el trabajo, la comunicacin el descanso y el
sueo.
El ruido producido por el trfico ha llegado a sobrepasar los niveles permitidos por la
norma nacional vigente. Esta situacin a ms de producir trastornos auditivos, a veces
irreversibles, produce exceso de tensin.
Un estudio realizado por el IEOS en 1990 indicaba que las ciudades de Esmeraldas,
Ambato, Guayaquil, Machala, Ibarra, Cuenca, Quito y Portoviejo, los niveles del ruido
sobrepasan las normas vigentes. Guayaquil aparece como la ciudad con mayores
problemas de contaminacin por ruidos y en todos los sectores analizados se rebasa
mucho la norma.
2.7.2. El ruido ambiente. El ruido ambiente ideal para que el hombre desarrolle una
vida normal con buen rendimiento fsico e intelectual est entre los 15 y los 30 dB:
niveles ms altos slo resultan confortables tras una adaptacin que se produce automticamente en quienes los soportan de manera habitual. En el ruido, cuando llega a
convertirse en agente patgeno, debemos considerar:

Sus caractersticas, procedencia y medios de evitar que contra su voluntad lo

soporte el individuo.
Los efectos no deseados del mismo.
Aunque el ruido habitual sea un revoltijo de sonidos de diferente intensidad y
frecuencia, con respecto a su procedencia se puede hacer una clasificacin provisional
en tres tipos: ruidos domsticos, ruidos callejeros y ruidos industriales; bien entendido
que stos nada tienen que ver con la actividad laboral de! individuo; tal sucede, por
34

ejemplo, con los vecinos de un inmueble en cuyos bajos est instalado un taller de
mquinas.

Ruidos domsticos. Los ms enojosos son los antropognicos, y el ms

traumatizante pese a su modesta intensidad, es la voz humana. Las conversaciones a
grito pelado, los cnticos, las rias y el llanto de los nios llegan a ser ms
fastidiosos al odo que el ruido de una mquina. Y no digamos nada de otros de
vigencia preferentemente nocturna como el ronquido rtmico, las toses y carraspeos,
los de procedencia intestinal etc. Por otra con carcter casi privativamente diurno el
que producen los ms diversos tipos de electrodomsticos, ms los emitidos por tocadiscos, radios y televisores que se originan en todas partes.

Ruidos callejeros. El ms importante es el producido por la circulacin de

vehculos y el ms irritante el producido por la voz humana de quien intenta hacerse
entender a gritos, o del que utiliza el predicador para expresar su delicada
espiritualidad.
Aunque el ruido del trfico como contaminante ambiental no se valora la
circulacin de vehculos en s mismo, su influencia que el fenmeno contaminante
tiene para el hombre est relacionada en cuanto al conductor y usuario. Es muy
frecuente enunciar en los ruidos callejeros el ruido de las motos conducidas por
jovenzuelos irresponsables, o por desadaptados que especialmente de madrugada
perturban el descanso: las actividades sociales que convierten la calle en pistas de
circuitos de vehculos, deportivas, conciertos rockeros, obras y reparacin de la
propia calle, entre otras.

Ruidos industriales. Los ruidos industriales que se proyectan sobre el medio

ambiente, afectan y comprometen contra su voluntad al ciudadano que nada tiene
une ver con tales industrias. Por cientos se cuentan los pequeos talleres que
funcionan en los bajos de casas en las que los vecinos tienen que soportar ruidos a
veces muy importantes, generados en la actividad laboral.
35

Es conveniente que frente a los problemas auditivos derivado por los ruidos
industriales de las nuevas maquinarias, se disponga al usuario predecir el ruido
futuro, para decidir si procede a nivel de proyecto su instalacin, si es necesario
prever insonorizaciones, o si simplemente un determinado modelo de mquina no
es aceptable y no debe instalarse.
2.7.3. Efectos de la exposicin al ruido. El ruido nos acompaa actualmente de una
forma continua, pocos son s lugares donde estaremos libres de esta contaminacin, por
lo que cada vez cobra mayor importancia el conocimiento preciso de sus efectos para el
odo.
El ruido en cuanto a su intensidad y frecuencia produce mltiples efectos en las
personas expuestas al mismo, siendo estos de tipo fisiolgico y psquico.

Efectos fisiolgicos. Son en general los efectos del ruido producidos sobre el
organismo y son indirectos. Actan principalmente en el sistema nervioso central y
vegetativo; y, en las funciones vitales, principalmente sistema cardiovascular,
glndulas endocrinas, aparato respiratorio, aparato digestivo, sistema sanguneo,
sobre la visin, etc.

Efectos psquicos. Son los ruidos que afectan a procesos psicolgicos del
organismo, y uno de los efectos ms evidentes, aunque no el ms grave, ni el ms
peligroso, es la molestia ocasionada por l. Adems tenemos la efectividad
influenciada por la disminucin del rendimiento en el trabajo,

Dentro de las consecuencias clnicas del dao auditivo es fundamental la sordera

profesional que viene definida por la evolucin o progresin de la enfermedad que es
muy variable de unos individuos a otros y que viene diagnosticada desde zumbidos de
odos, dolores de odo hasta la prdida auditiva.

36

Un efecto auditivo ms directo es la interferencia en la comunicacin, debido al electo

enmascarante del ruido de fondo; pero el efecto primario del ruido sobre la audicin
viene dado por la capacidad que ste tiene para original sordera; esta peculiaridad es
conocida desde hace muchos aos, as ya haban sido descritas sorderas en calderos,
herreros, trabajadores del textil, etc. Actualmente el problema se ha magnificado porque
la industrializacin ha iranio consigo maquinarias mucho ms ruidosas en la que los
trabajadores estn cv puestos directamente, ocasionando efectos irreversibles en la
audicin.
La sordera profesional originada por la exposicin a ruido elevado da una forma
crnica, es una de las enfermedades profesionales ms frecuentes, en la actualidad,
debido al gran nmero de trabajadores expuestos a niveles de ruido superiores a 85 dB,
y sus lesiones se producen por lo general en el ambiente laboral cuando el sujeto es
expuesto a intensas y prolongadas exposiciones ruidos, considerados como factores de
riesgo.

2.7.4. Escala de ruido

Nivel Sonoro (dB)

Caractersticas

20

Silencio casi absoluto

30

Ambiente muy silencioso

40

Nivel admisible para sueo

50

Ambiente tranquilo

60

Ambiente poco ruidoso

65

Empiezan a surgir perturbaciones

70

Ambiente ruidoso

80

Ambiente bastante ruidoso

90

Muy ruidoso, peligro

100

Riesgo grave, por larga exposicin

110

Muy grave y peligroso

37

120

Muy peligroso, uso de protectores

130

Umbral dolor, nivel insoportable

CAPTULO 3.

CONTAMINACIN DEL AGUA

El agua, inodora, incolora inspida y sin caloras, es esencial para la vida terrestre.
Ningn hombre, animal ni planta puede vivir sin ella. El agua es imprescindible para
cultivar los campos y criar ganado, sin este lquido no hay alimentos, sin alimentos no
hay vida.

Afortunadamente el lquido elemento es abundante. Las fotografas de

nuestro planeta azul tomadas desde el espacio exterior, justifican que la tierra debera
llamarse Agua.
Naturalmente la mayor parte de agua de la Tierra est en los mares, de modo que es
salada. Si una persona bebiera solo agua salada, al poco tiempo morira de sed o
deshidratacin al tratar de eliminar del cuerpo el exceso de sal. El agua marina no es
apta para la agricultura ni la industria, pues mata la mayora de los cultivos y oxida
rpidamente toda la maquinaria. As que, en general solo es posible utilizar el agua de
la mar si se desaliniza, proceso que resulta caro.
38

Solo el 3 % del agua del planeta es dulce, alrededor del 99% de esta se encuentra en
los glaciares o casquetes polares, o en capas subterrneas profundas.

La humanidad

solo tiene fcil acceso al 1 %. Estudios realizados indican que con este porcentaje (1%)
si estuviera bien distribuido por todo el mundo y se usara racionalmente bastara para
sostener al doble (14 mil millones) o probablemente el triple (21 mil millones) de la
poblacin mundial actual.
El aumento de la poblacin exige no solo agua potable, sino tambin ms alimento. La
produccin de alimentos, exige a su vez una cantidad de agua cada vez mayor.
Cuando se enfrenta la carencia de agua, las naciones ricas generalmente disponen de
recursos para resolver problemas, construyen represas, reciclan el agua e incluso
desalinizan el agua marina. Las naciones pobres no cuentan con tales opciones y con
frecuencia escogen entre racionar el agua limpia, lo cual frena el proceso y reduce la
produccin de alimento., o volver a usar el agua sin tratar lo que conduce a la
propagacin de enfermedades.

Se define a la contaminacin del agua como la accin de alterar su composicin de tal

manera que resulta poco apta para cualquiera o todas sus funciones y propsitos para
los cuales es apropiada en su estado natural como son: el consumo humano, el riego
para la produccin agropecuaria, generacin de energa, etc.
Los ros, lagos y mares recogen, desde tiempos inmemoriales, las basuras producidas
por la actividad humana. El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de
purificacin. Pero esta misma facilidad de regeneracin del agua, y su aparente
abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que arrojamos los residuos
producidos por nuestras actividades. Pesticidas, desechos qumicos, metales pesados,
residuos radiactivos, etc., se encuentran, en cantidades mayores o menores, al analizar
las aguas de los ms remotos lugares del mundo. Muchas aguas estn contaminadas
hasta el punto de hacerlas peligrosas para la salud humana, y dainas para la vida.
39

3.1.

Fuentes de contaminacin del agua

Debido a los diferentes tipos de contaminantes, las fuentes de contaminacin del agua se
clasifican en varias categoras:
Residuos con requerimiento de oxgeno, tanto qumicos (procedentes de procesos
industriales) como orgnicos (a partir de ncleos de poblacin y de instalaciones
ganaderas e industriales).
Agentes patgenos, procedentes de las actividades ganaderas y de las aguas residuales
urbanas no tratadas.
Nutrientes vegetales, procedentes de actividades humanas (residuos domsticos, tierras
de cultivo, explotaciones ganaderas).
Compuestos orgnicos sintticos que proceden tanto de vertidos de tipo urbano como
de desechos industriales (plsticos, fibras, disolventes, detergentes, pinturas, aditivos,
plaguicidas y productos farmacuticos).
Petrleo procedente de vertidos de pozos de extraccin, procesos de refinacin y
limpieza de barcos petroleros, fuentes industriales y de automviles (aceites lubricantes,
disolventes, refrigerantes).
Sustancias qumicas inorgnicas y minerales, en las que se incluyen las sales
inorgnicas, los cidos minerales y los metales o compuestos metlicos. La fuente de
estas sustancias son: drenajes de minas, lluvia acida, efluentes industriales, aguas de
riego, sales empleadas en las carreteras para quitar hielo.
Sedimentos, procedentes sobre todo de las actividades mineras, agrarias y de
construccin.
Sustancias radiactivas, procedentes de las minas, de su procesado y de su utilizacin,
tanto en armamento militar, centrales nucleares y la medicina.
40

Calor, procedente de los circuitos de refrigeracin de muchas instalaciones industriales

y de centrales trmicas y nucleares.
3.1.1 El ciclo hidrolgico. Es un sistema natural por el que se encuentra en permanente
flujo distintos volmenes de agua existentes en la tierra. Las masas de agua se
encuentran siempre en permanente movimiento, los movimientos ascendentes se
producen debido a la energa calorfica y los descendentes debido a la gravedad.

Por lo tanto es constante la transferencia de agua desde unos dominios a otros de la

hidrosfera. Son varios los componentes del ciclo hidrolgico y las relaciones entre ellos
son los que definen el ciclo. Estos son: precipitacin, escorrenta y evapotranspiracin.

Precipitacin.- (P) Es el agua de la atmsfera que alcanza la superficie del suelo en

forma de lluvia, nieve, granizo o roco.

Escorrenta.- Es el agua precipitada que no sufre evaporacin Una parte de esta

agua fluye por los ros hacia mares y lagos. Esta constituye la escorrenta
superficial o directa (ED). Otra parte se infiltra y fluye subterrneamente dando
lugar a la escorrenta subterrnea (EB)

Evatranspiracin. ETP es el agua que precipita y retorna a la atmsfera debido a

evaporacin directa y a la transpiracin de las plantas y animales.

3.1.2. Parmetros indicadores de contaminacin. Dentro del complejo problema de

la contaminacin de los sistemas acuticos, los parmetros que ms interesa conocer,
para determinar la calidad del agua, van a depender del uso que se vaya a dar a ese agua.
No obstante, puede considerarse que, en general, interesa conocer:

Demanda Qumica de Oxgeno (DQO).

Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO).

Carbono Orgnico Total (CO2). Compuestos de Nitrgeno y Fsforo.

41

Salinidad del agua y grado de dureza.

Compuestos metlicos e inorgnicos txicos.

Slidos totales. Slidos disueltos y coloidales.

Slidos en suspensin. Valores de pH.

Propiedades organolpticas (color, olor y sabor)

Temperatura.

Organismos patgenos (bacterias coliformes, fecales).

Toxicidad general

3.1.3. Efecto de los contaminantes en el agua

Residuos con requerimiento de oxgeno. La gran mayora de los seres vivos

son aerobios; es decir necesitan el oxgeno para poder obtener la energa
contenida en los alimentos que ingieren. Eu los organismos acuticos, los
vertebrados (peces y larvas de anfibios) necesitan! los niveles ms altos de
oxgeno disuelto, mientras que los invertebrados tienen! requerimientos menores
y las bacterias los ms reducidos.

Si se consideran los requerimientos de oxgeno de las poblaciones presentes en

la masa de agua como el indicador de la calidad de sta, una masa agua
contaminada ser aquella en que la concentracin de oxgeno disuelto es por
debajo del mnimo necesario para mantener las poblaciones normales de agua.
Por tanto, si un vertido ocasiona niveles inferiores de oxgeno disuelto que
provocan la desaparicin de organismos acuticos, ese vertido es contaminante.

Agentes patgenos. Los agentes patgenos que con ms frecuencia puede

transmitir el agua son responsables de infecciones del tracto intestinal (tifus y
paratifus, clera disentera bacteriana y amebiana, giardiasis,...), poliomielitis y
hepatitis infecciosa. La extensin y gravedad de la enfermedad causada es
42

variable, seg cada caso. La prevencin de las enfermedades transmitidas por el

agua fue que constituy el motivo inicial del control de la contaminacin
acutica.

En general, la eliminacin de los agentes patgenos del agua va asocia al nivel

de la poblacin, no tanto por la mejora en la educacin como s j mejora en las
tcnicas de desinfeccin. Son frecuentes las infecciones intestinales y las
enfermedades por parsitos cuyo ciclo de vida pasa por la contaminacin del
agua con materias fecales, no obstante pueden producirse epidemias por
contaminaciones puntuales debido a los suministros de agua con heces u orina
de personas o animales, o a partir de alimentos descompuestos.

Nutrientes vegetales. De los aproximadamente 20 elementos que necesitan las

plantas para poder crecer, los ms importantes son el carbono, nitrgeno,
fsforo, potasio y azufre. Los dems elementos se necesitan en cantidades tan
pequeas que normalmente no ocasionan problemas.
Dado que las plantas detienen su crecimiento cuando los elementos necesarios
hayan sido consumidos, la presencia de suficientes cantidades de los elementos
limitantes (aquellos normalmente escasos) permite un desarrollo mayor de lo
normal. Los procesos contaminantes que aportan nutrientes vegetales contienen
fundamentalmente sales de fsforo y de nitrgeno, originando el enriquecimiento del agua que constituye la eutrofizacin. En sentido estricto, no se trata
de una contaminacin del agua, ya que potencia el desarrollo de los vegetales y
aumenta la productividad acutica, contribuyendo a la evolucin natural de la
masa acutica (eutrofizacin natural). Sin embargo, cuando el crecimiento es
desmesurado, consecuencia de grandes aportes antropognicos (eutrofizacin
cultural), el sistema se desequilibra y puede llegarse a la prdida de
biodiversidad, adems de otros problemas derivados del uso y consumo del
agua.

43

Compuestos orgnicos sintticos. Algunas de estas sustancias son resistentes a

la degradacin bioqumica por parte de las bacterias del agua, o a la que se
produce en los procesos de depuracin de aguas residuales, por lo que
permanecen en el agua durante largos periodos de tiempo. Algunos de ellos son
los responsables de los sabores, olores y colores desagradables del agua, y de la
toxicidad para los organismos acuticos (sobre todo crustceos y peces), incluso
a bajas concentraciones. Los efectos ms importantes de estas sustancias son:

Aceites y grasas: daos estticos, barrera al intercambio gaseoso aire-agua,

daos en los estomas vegetales y en los rganos respiratorios de los animales,
facilitamiento de la ingestin.

Hidrocarburos: toxicidad variable, (menor en los alifticos y mayor en los

aromticos), alteracin del olor y sabor del agua y recubrimiento de las
superficies de los organismos.

Fenoles: gran toxicidad en los animales, acumulacin en los tejidos, dando olor
y sabor desagradable a la carne de los animales.

Pesticidas: daos en el organismo, bioacumulacin y transmisin por las

cadenas trficas.

Petrleo. El problema de las contaminaciones por petrleo puede considerarse a

corto y a largo plazo. Las ms llamativas son las consecuencias a corto plazo,
causadas por problemas de revestimiento y de asfixia, que originan:
La reduccin de la transmisin de la luz, (hasta en un 90%) afectando a los
procesos fotosintticos.
44

La disminucin de la cantidad de oxgeno disuelto, consecuencia no slo de la

menor actividad fotosinttica, sino tambin de las interferencias que la pelcula
de petrleo significa para el intercambio metablico.
Daos directos a los animales acuticos, ya que la capa de petrleo que recubre
su plumaje o su pelaje destruye su impermeabilizacin y hace que el animal no
pueda nadar ni flotar, muriendo ahogado; y en caso de que puedan llegar a la
orilla, morir asfixiado como consecuencia del bloqueo de la transpiracin
cutnea.
Los problemas de revestimiento son tambin responsables de gran parte de la
toxicidad del petrleo, ya que una vez ingerido se pega a la superficie interna
del tubo digestivo, provocando la muerte por daos en las mucosas digestivas
o por inanicin (estado de extrema debilidad y desnutricin por falta de alimento).

Sustancias qumicas inorgnicas y minerales. La presencia de estas sustancias en

el agua origina tres problemas importantes: el aumento de la acidez del agua, el
aumento de la salinidad, y la aparicin de toxicidades.
Los principales contaminantes responsables de la acidez de las aguas son, adems
de las lluvias acidas, las aguas de drenaje y lavado de las minas de carbn, que
contienen diversas cantidades de pirita (sulfuro de hierro. FeS 2), ocasionando
disminucin del pH a niveles perjudiciales para los organismos acuticos y
haciendo que el agua sea muy corrosiva.
La presencia de sales disueltas "endurece" el agua, y si las concentraciones son
demasiado altas, hacen que sta sea inservible para beber y para regar, afectando los
procesos osmticos de los animales acuticos. Tambin impide su uso en las plantas
industriales ya que producen incrustaciones en los sistemas de conduccin,
dificultando la distribucin o la transmisin del calor en las calderas y radiadores.
La toxicidad procedente de los elementos metlicos puede ser directa a travs de los
vertidos o las aguas de lavado, o indirecta, a travs de la deposicin atmosfrica de
45

partculas. Las sustancias ms importantes, cuya deteccin y valoracin se realiza

mediante tcnicas analticas especficas, son: fluoruros, cloruros, sulfates, cianuros,
cloro gaseoso, mercurio, cadmio, hierro, manganeso, cobre, zinc y cromo.

Sedimentos. Los principales problemas debido a la presencia de materiales en

suspensin en el agua son:
La colmatacin de las acumulaciones de agua, tanto naturales (lagos, lagunas,
humedales) como artificiales (embalse, puertos, canales); para evitar estos
problemas son necesarios costosos dragados.
Los perjuicios a los animales acuticos, bien por daos directos al organismo
(erosin en los tegumentos y branquias), bien por sepultamiento de las
puestas, de los animales ms lentos, o del hbitat.
Los daos a las plantas, debido a la disminucin de la trasparencia que afecta
a los procesos fotosintticos. y al recubrimiento de las superficies vegetales.
Se dificulta su tratamiento potabilizador/depurador, adems de daar las
instalaciones.
Las variaciones de color y turbidez, que afectan a la visin de los organismos
acuticos y a la fotosntesis vegetal.
Pueden servir de soporte de otros contaminantes qumicos y biolgicos.

Materiales radiactivos. Hay una cierta radiactividad de fondo, a la que se han

adaptado los organismos que viven en la zona, y por tanto no es en modo alguno
peligrosa. Los problemas aparecen cuando se incrementa la cantidad radiactiva,
procedente de la acumulacin de residuos originados artificialmente. Los daos
pueden aparecer por una exposicin excesiva a una fuente externa de radiacin, o
por la absorcin de elementos radiactivos que se acumulen dentro del cuerpo.

46

En este caso, los elementos ms peligrosos son: torio, radio, estroncio y cesio. Los
tres primeros son qumicamente similares al calcio, acumulndose sobre todo en los
huesos, en donde tambin se forman las clulas sanguneas. El cesio es similar al
potasio, almacenndose en cualquier clula (especialmente las musculares) y
transmitindose a travs de los alimentos.

Calor. Aunque normalmente no se percibe como un contaminante, la adicin de

calor en exceso a una masa de agua provoca efectos nocivos tan graves como los
causados por contaminantes qumicos.
El agua devuelta al ro o al mar despus de haber sido utilizada como refrigerante,
puede tener una temperatura de hasta 12C superior a la inicial, originando los
siguientes efectos:
La disminucin del nivel de oxgeno disuelto en el agua.
El aumento de la velocidad de las reacciones qumicas, que puede facilitar la
oxidacin de muchos compuestos, bajando an ms la concentracin de
oxgeno disuelto.
El taponamiento del agua fra, ms densa, por una capa superficial de agua
ms caliente; la capa caliente superior no disuelve tanto oxgeno como la
inferior, que ahora no puede llegar a contactar con la atmsfera.
Daos a los organismos acuticos, al vivir en una situacin trmica no normal
para ellos: la mayor temperatura acelera su metabolismo, necesitando respirar
una mayor cantidad de oxgeno; sin embargo, ahora tienen menos oxgeno
disuelto, por lo que al final mueren asfixiados.
Alteraciones de los procesos reproductivos.
3.2.

Autodepuracin natural de los ros

Una vez hecho el vertido, se produce un cambio en las condiciones ambientales de la

corriente de agua, y comienzan una serie de procesos encaminados a conseguir de nuevo
47

las condiciones iniciales del ro. Esta serie de procesos constituyen, en conjunto, la
autodepuracin de los ros.

Los procesos de autodepuracin se pueden agrupar en cuatro clases:

Retencin de los objetos flotantes por las plantas y el terreno de las orillas, y en los
remansos de la corriente.

Decantacin de los elementos pesados al fondo del cauce, con mayor intensidad en
los remansos.
Neutralizacin qumica de los compuestos cidos y bsicos, por reaccin con otras
sustancias presentes en la masa de agua.
Degradacin biolgica, realizada por las bacterias del agua, y en menor medida por
los hongos y algunos invertebrados.
En la mayora de los casos, los microorganismos son los principales agentes de la
autodepuracin, ya que muchas de las sustancias contaminantes de los ros estn
disueltas en el agua, y por tanto no son susceptibles de sedimentacin ni de retencin.
Para la degradacin biolgica es fundamental la presencia de oxgeno disuelto, y ste es
uno de los componentes que antes desaparecen debido al consumo qumico o a la
actividad bacteriana. Por tanto, para que la autodepuracin se complete, es necesario
que el oxgeno pueda difundirse en suficiente cantidad en el agua. Esto se facilita si hay
cascadas, saltos, turbulencias en el cauce, etc. Cuando se ha incorporado un vertido a un
cauce, se produce un cambio de algunos de los parmetros fsico-qumicos del agua, que
provocan a su vez cambios biolgicos. Estas variaciones no suelen ser a la altura del
punto de vertido, sino algo ms abajo, debido al arrastre producido por la corriente.
Las fases del proceso de autodepuracin estn dadas por la evolucin de los parmetros
fsico-qumicos del agua, y por la evolucin de las caractersticas biolgicas.

48

En cuanto a los parmetros fsico-qumicos del agua, los ms afectados son los niveles
de oxgeno, materia orgnica disuelta (estimada como DBO), concentracin salina y
materiales en suspensin. A todos estos se puede aadir, en los vertidos industriales, la
temperatura. A medida que el agua discurre por el cauce, los procesos de
autodepuracin indicados van actuando, hasta disolver al agua sus caractersticas
iniciales.

La evolucin de las caractersticas biolgicas de los vertidos es tambin observable a

travs del anlisis de las poblaciones de macroorganismos acuticos.
3.3.

Los problemas del agua dulce

El consumo de agua dulce en el mundo ha crecido seis veces entre 1900 y 1995. Por
tanto, y de acuerdo con estimaciones de la ONU, el uso de agua globalmente ha ido
aumentando durante el siglo XX a un ritmo de ms del doble del ritmo de crecimiento
de la poblacin. La presencia

de agua dulce en un territorio no es garanta de

disponibilidad de agua para la poblacin. Los problemas de falta de infraestructuras

adecuadas, como consecuencia del subdesarrollo, frecuentemente impiden el acceso a
agua en condiciones ptimas.
En la actualidad hay como mnimo una quinta parte de la poblacin mundial que no
tiene acceso a agua de boca sanitariamente segura, mientras que ms de la mitad
carecen de estructuras adecuadas de saneamiento. Como resultado de ello, alrededor de
la mitad de la poblacin

que vive en pases en vas de desarrolle enfermedades

relacionadas con el agua o los alimentos.

Hay actualmente ms de 430 millones de personas que viven en pases que tienen
problemas de agua; esto se produce cuando el abastecimiento de agua desciende en un
pas por debajo de 1700 m3/habitante/ao, en la que prcticamente no pueden
satisfacerse las necesidades alimenticias ni de consumo domstico ni de uso industrial
49

Segn las mismas estimaciones, el nmero de personas afectadas por las limitaciones de
abastecimiento aumentar en el planeta desde el 8 %, estimado por la ONU para 1995,
hasta un 40 % de la poblacin de 2050 (poblacin estimada en 9400 millones). La
degradacin creciente de los recursos hdricos mundiales, tanto en calidad como en
cantidad, ser probablemente uno de los temas dominantes sobre desarrollo y medio
ambiente en el siglo XXI.
3.4.

Situacin de las aguas costeras en el mundo

Los ocanos son los mayores ecosistemas de la Tierra. Son tan ricos y diversos como
cualquier ecosistema terrestre y todava estn muy poco explorados.
Mientras que las grandes profundidades bsicamente permanecen incontaminadas,
existen ya evidencias de degradacin ambiental en algunas reas, as como un descenso
de poblacin de muchas especies marinas. El medio ambiente costero est claramente
influido por la modificacin y destruccin de hbitats, la sobrepesca y la contaminacin.
Muchos de estos impactos tienen origen en actividades situadas lejos de la lnea de
costa.
Los mares semicerrados, como el mar Negro y el mar Bltico, estn muy contaminados.
Los lagos o lagunas costeras estn, en general, contaminados. Ms de un tercio de la
poblacin mundial vive a menos de 100 kilmetros de la costa. El medio natural de las
aguas costeras (incluyendo marismas, manglares, arrecifes, estuarios, etc.) se degrada
debido al desarrollo urbano y agrcola, a instalaciones industriales, portuarias,
carreteras, dragado y relleno, turismo y cultivos marinos. La construccin de embalses,
an lejos de la costa, condiciona el rgimen de avenidas, as como al transporte de
sedimentos formadores de los deltas y del perfil costero en general, y con l los flujos
que afectan la viabilidad de bancos de pesca.

50

La poblacin que vive en la franja costera contribuye a la generacin de residuos y

aguas residuales que afectan la calidad de las aguas costeras. Si bien en los pases
industrializados la degradacin costera por actividades industriales va siendo
paulatinamente controlada, continan incontrolados los efectos del crecimiento de la
poblacin, urbanizacin e industria en los pases en vas de desarrollo (por ejemplo un
38 % de la lnea costera africana, as como un 68 % de sus espacios marinos protegidos
estn fuertemente amenazados por planes de desarrollo).
Un aspecto muy preocupante es la aceleracin de la destruccin de los arrecifes de coral
en el mundo debida a la contaminacin. Ms de la mitad de los arrecifes estn
amenazados por actividades humanas, con un 80% de riesgo en las reas ms
densamente pobladas.
Ha habido algunas mejoras, aunque escasas, en el estado del medio ambiente costero y
marino. Como ejemplos hay que sealar la adecuacin de la calidad de las playas para
bao en muchas regiones, la limpieza de algunos ros en Europa Occidental y el
descenso en los niveles de DDT (Dicloro Difenil Tricloroetano) en el mar Bltico y en la
costa del Pacfico de Amrica del Norte, que ha permitido la recuperacin de
poblaciones de algunos animales terrestres y aves, aunque el balance global es
claramente negativo.
Existe un convencimiento creciente sobre los posibles efectos del cambio climtico en
el medio marino, como por ejemplo una mayor evaporacin en los mares ms
templados, lo que hara aumentar la humedad atmosfrica y el efecto invernadero (se
habla con detalle en el captulo sobre cambio climtico).
Las consecuencias de la evolucin de la calidad de las aguas marinas sobre la
productividad del fitoplancton, y en definitiva sobre los recursos pesqueros, constituyen,
junto con el aumento de las capturas, una amenaza crucial para la continuidad de
muchas especies marinas de inters alimentario.

51

Prcticamente 1000 millones de personas dependen del pescado como su fuente primera
de protena, y la demanda de pescado para alimentacin se estima que crezca desde los
75 millones de toneladas/ao en perodo 1994/1995 hasta un valor de entre 110 - 121
millones de toneladas en el 2010. Se estima que las capturas pueden aumentar hasta un
horizonte mximo de 10 millones de toneladas anuales adicionales, pero ello con una
gestin tremendamente cuidadosa, lo que no es el caso presente.
3.5. Control de las aguas potables
Para obtener agua, el hombre ha dependido siempre de fuentes naturales, como ros,
lagos, fuentes y pozos artesianos. Con la industrializacin y la aglomeracin de la gente
en las ciudades, el control del abastecimiento del agua se ha intensificado, mxime
teniendo en cuenta la cada vez mayor polucin de las masas de agua. Con frecuencia,
adems, las necesidades son mayores que las

disponibilidades: dado que el agua

potable se utiliza tanto para consumo directo como para usos industriales. Debido a esta
gran demanda, es necesario almacenar cantidades ms o menos importantes de agua
potable en depsitos o en lagos artificiales que renan calidad de control de uso segn el
caso.

Las aguas utilizadas para el consumo son controladas en los siguientes aspectos:

Sabor y olor, ambos normalmente causados por la misma sustancia: cido

sulfhdrico, algas, compuestos orgnicos (como los fenoles) e inorgnicos (como
el cloro utilizado en la desinfeccin). Se determina la presencia de las sustancias
que los originan mediante anlisis qumicos para determinar el contenido de
hierro, manganeso, plomo, nitrgeno, carbonato clcico, cantidad de materia
orgnica (DBO) y anlisis biolgicos.

Color y turbidez (debido a las sustancias disueltas o en suspensin). Se realizan

anlisis qumicos y biolgicos, para determinar la presencia de sustancias
responsables de colores especficos (compuestos de hierro, manganeso,
52

carbonatos) o de algas, y decantaciones para determinar la cantidad de materiales

en suspensin.

Acidez (pH): las plantas depuradoras suministran aguas a pH 7 (neutro) o

ligeramente superior, aunque en ocasiones el agua puede ser ligeramente acida,
como consecuencia de la presencia de manantiales sulfurosos o de contaminacin
ambiental.

Organismos patgenos (como los responsables del tifus, clera, disentera

amebiana, hepatitis, etc.). Se suele utilizar como indicador de calidad biolgica el
recuento de coliformes y el de algas y animales microscpicos

Anlisis especficos. En ocasiones se realizan tambin anlisis especficos, p.e.

para determinar los niveles de radiacin procedentes de posibles fugas en
depsitos o en instalaciones nucleares situadas aguas arriba.

3.6.

Tratamiento del agua

Para la obtencin de un agua en condiciones adecuadas para su uso inmediato, se

utilizan los siguientes tratamientos: potabilizacin de agua dulce natural, desalinizacin
de aguas salobres y marinas y el ablandamiento, en el que se disminuye la cantidad de
las sales de calcio y magnesio en aquellas aguas con concentraciones elevadas que
pueden causar problemas en algunos usos.

3.6.1. Potabilizacin. En la actualidad se dispone de varios procedimientos, siendo los

ms frecuentemente utilizados la sedimentacin, la coagulacin, la filtracin, la aireacin y la esterilizacin
El primer paso del tratamiento de aguas consiste habitualmente en una filtracin (a
travs de filtros bastos), para eliminar la hojarasca y los objetos de medio o gran
tamao. A continuacin suele realizarse la sedimentacin de los materiales de menor
53

tamao; este paso se consigue con el almacenamiento del agua en embalses durante un
tiempo suficiente. Sin embargo, el embalsamiento conlleva otros problemas, derivados
del crecimiento vegetal y de la eutrofizacin cultural. Por este motivo, se suele verter
sulfato de cobre para eliminar las algas. El agua se toma del embalse por medio de
torres de toma que captan el agua a varias profundidades y se hace pasar a travs de
filtros de carbn activado, para eliminar posibles sabores y olores. A continuacin se
produce una primera cloracin, encaminada a controlar bacteriolgicamente el agua, y
se vuelve a filtrar a travs de microfiltros (mallas de acero inoxidable) que retienen las
algas y los organismos de pequeo tamao (restos de la cloracin).
El siguiente paso es la floculacin y coagulacin, que eliminan los coloides del agua
(responsables de la turbidez y algunas coloraciones) y las bacterias que han sobrevivido
a los pasos anteriores. Como coagulantes se suelen emplear sulfato de aluminio
hidratado, sulfato frrico hidratado o cloruro frrico hidratado, y almidn para facilitar
el proceso. Estos compuestos forman un sedimento sobre el fondo pero separado de l.
El agua se hace entrar en el tanque por el fondo, atravesando este sedimento, que acta
de filtro; los compuestos orgnicos y las bacterias se fijan a l por coagulacin,
quedando un agua clara que es de nuevo filtrada para eliminar los posibles flculos del
sedimento.
Los filtros en este paso pueden ser lentos o rpidos, segn el tiempo que tarda el agua en
atravesarlos. Los filtros lentos presentan como ventaja que minan las bacterias, las algas
y los compuestos inorgnicos, por lo que son adecuados para el tratamiento de aguas
que no puedan ser sometidas a otras purificaciones. Sin embargo, no son muy utilizados
debido a la gran cantidad tiempo que necesitan. En su lugar se emplean filtros rpidos,
consistentes varias capas de materiales filtrantes (arena fina-arena gruesa-antracita, o
are grava). Los materiales ms finos estn en la parte superior, que es por don llega el
agua; el filtrado se recoge en la parte inferior. Estos filtros se limpian cada 8-10
semanas, rastrillando y extrayendo la capa superior de arena y sustituyndola por otra
limpia.
54

El agua filtrada es aireada, a travs de fuentes o de chorros de agua, con objeto de

saturarla de oxgeno antes de ser tratada con cloro. El agua esterilizada es declorada,
mediante la adicin de SO2. Sin embargo, suele dejarse siempre algo de cloro residual,
como precaucin frente a posibles contaminaciones posteriores. El agua as obtenida es
bombeada y pasa a

la

red de distribucin y suministro, para el abastecimiento

domiciliario e industrial.
En vez de una cloracin, tambin se puede utilizar ozono, pero su costo es mucho
mayor; sin embargo, no necesita ser neutralizado despus de la esterilizacin, ya que se
elimina como gas o se descompone para formar oxgeno molecular.

En algunas instalaciones se realiza una fluoracin, con objeto de ayudar a prevenir la

caries dental. Este proceso slo se aplica cuando el agua vaya a ser destinada
exclusivamente a bebida; de lo contrario, significara un desperdicio de flor y posibles
efectos negativos en algunos procesos industriales.

3.6.2. Desalinizacin. La desalinizacin es el proceso por el que las aguas marinas y

salobres se convierten en aguas aptas para el consumo humano y usos agrcolas, ganaderos e industriales. El procedimiento ms sencillo es el de destilacin: el agua se calienta
y se evapora, pasando a estado de vapor slo las molculas de agua, no las sales que
contiene en disolucin. El ciclo hidrolgico tiene su origen en un proceso de destilacin,
responsable de la formacin de las nubes y de las aguas dulces continentales.
Aunque a pequea escala la destilacin es un proceso sencillo, presenta grandes
problemas para poder utilizarlo a gran escala: con el calentamiento se produce la
precipitacin de gran cantidad de sales (sobre todo de calcio y magnesio), que forman
costras que interfieren con la transferencia de calor al agua.

55

Adems, el agua marina caliente es muy corrosiva, por lo que los contenedores tienen
una vida corta. Para evitar estos problemas se han desarrollado diversos procedimientos
que trabajan a temperaturas bajas, en los que no interviene la destilacin siendo estos: la
destilacin instantnea, la evaporacin por compresin del vapor, la destilacin solar,
por congelacin, por osmosis inversa y por electrodilisis.

3.7.

Tratamiento de aguas residuales

Actualmente, la forma de controlar la contaminacin de los sistemas acuticos es

realizando una "limpieza" (depuracin) de los vertidos, para eliminar o al menos reducir
la cantidad de sustancias responsables de los procesos contaminantes. La verdadera
solucin consistira en no tener que realizar tales vertidos, pero tal posibilidad se opone
a la idea de progreso y desarrollo, y es por tanto no realizable.
En general, los vertidos de aguas residuales se pueden clasificar en:

Vertidos al suelo. Aprovechando la capacidad de los organismos edficos para

eliminar las sustancias contaminantes. Este procedimiento es vlido cuando los
volmenes de vertido no son elevados.

Vertidos al agua. Es la solucin ms frecuente, y la nica vlida cuando el volumen

de vertido es elevado. Pueden considerarse distintos tipos de estos vertidos, segn
sea el grado de tratamiento del agua, o la forma en que las aguas residuales son
conducidas al cauce receptor.

Una de las formas ms simples de eliminar las aguas residuales, utilizada sobre todo en
las zonas rurales, son los pozos negros, consistentes en fosos impermeabilizados en los
que se vierten las aguas residuales. Se vacan dos o tres veces al mes, utilizando el
material extrado como fertilizante, a menudo se aplican tambin tratamientos qumicos
de desodorizacin y se aade cal para eliminar los microorganismos patgenos. Este

56

sistema de eliminacin es aceptable para volmenes pequeos de aguas residuales, pero

no da abasto cuando se trata de vertidos importantes.
Un procedimiento ms efectivo es el de las fosas spticas, en las que las aguas
permanecen 16-24 horas, permitiendo el desarrollo de procesos anaerobios. Los lodos se
depositan en el fondo de la fosa, retirndose parte de ellos cuando sta se ha llenado
hasta la mitad. Aunque la capacidad de procesamiento de agua es mayor, presentan el
inconveniente de la generacin de compuestos anaerobios txicos y combustibles (el
metano), que pueden formar bolsa de gas.
En las regiones costeras, las aguas residuales se vierten directamente al mar, sin ningn
tipo de tratamiento, pero si el vertido no es ubicado a suficiente distancia de la costa,
puede producirse el reflujo a la costa de los componentes vertidos. En este caso, se
produce un problema higinico y sanitario.

Estos procedimientos no son ninguno vlido con los residuos urbanos e industriales,
debido al volumen y/o toxicidad de stos. La eliminacin de los residuos lquidos
industriales se realiza en las propias instalaciones, o en estaciones depuradoras
especiales que dan servicio a un grupo de industrias. En el caso de los vertidos urbanos,
su mayor volumen, complejidad y diversidad obliga a tratamientos ms genricos y,
para algunas sustancias, menos efectivos.

Las aguas residuales municipales se recogen mediante un sistema de alcantarillado, y

sirven nicamente para llevar las aguas residuales domsticas sin tratar hasta un cauce
cercano. La implantacin de una planta depuradora de aguas residuales en los ncleos
urbanos e industriales, es la gran ventaja de los sistemas de saneamiento de las
sustancias txicas y/o peligrosas para la salud, y la gestin de las instalaciones
depuradoras pertenece a cada localidad, que sern los encargados de fijar las
caractersticas que aceptan en los vertidos, los mtodos de determinacin de las mismas
y las sanciones o cnones a satisfacer por los usuarios del alcantarillado.
57

La implantacin de una depuradora en una zona determinada est condicionada por

varios factores:

Superficie disponible.

Distancia a los ncleos de poblacin (por problemas de olores).

Costo de construccin, mantenimiento y funcionamiento.

Posibles problemas sanitarios derivados, tanto para el personal de servicio en las

instalaciones como para las personas que vivan en las cercanas y aguas abajo del
punto de vertido.

CAPTULO 4. CONTAMINACIN DEL SUELO

El suelo es un complejo formado por los productos de alteracin de las rocas, junto con
multitud de seres vivos \ materias orgnicas que constantemente estn sujetos a una
serie de transformaciones muy complejas.
Segn Mattson (naturista) el suelo es una interfase que resulta de la interseccin de la
atmsfera, litosfera, hidrosfera y biosfera. En la Estrategia Mundial para la
58

Conservacin se define como un sistema vital de la ms alta importancia, involucrado

en el mantenimiento de los procesos ecolgicos esenciales, indispensable para la
produccin de alimentos, la salud y otros aspectos de la supervivencia humana y del
desarrollo sostenible. Se trata de un medio muy diverso, existiendo muchos tipos de
suelo que se clasifican en funcin de sus caractersticas fsicas, qumicas, biolgicas y
agronmicas, y que constituye el objeto de estudio de la Edafologa.

Hasta hace unas cuantas decenas de aos, el suelo era considerado como un medio
estable, soporte de la vegetacin a causa de unas propiedades fsicas y qumicas, un
poco especiales que permitan a las plantas encontrar en su seno: aire para respirar, agua
para absorber y nutrientes con que alimentarse.
Hoy en da, se considera al suelo como un subsistema de los ecosistemas terrestres
cuyas caractersticas son de: complejidad, dinamismo y permeabilidad que conducen a
que en el suelo se produzca una diferenciacin en capas de prospeccin fsicas,
qumicas y biolgicas ms o menos diferentes que se denominan horizontes del suelo.
Al conjunto de horizontes edficos se denomina perfil. Tambin son frecuentes los
estudios de textura, profundidad y estructura, base de la clasificacin y de la cartografa
del suelo. Sin embargo, los estudios de microbiologa, fauna y microfauna edfca son
menos habituales y menos an lo son los que tienen por objeto la determinacin de
contaminantes.
La transferencia de las sustancias contaminantes del suelo se efecta a la atmsfera,
mediante fenmenos de evapotranspiracin, al agua subterrnea poi infiltracin de
lixiviados, al agua superficial por escorrenta y a las plantas por incorporacin a travs
de las races o por adsorcin.

Los mtodos de anlisis de suelos contaminados actualmente normalizados consisten en

pruebas de lixiviacin, cuyo resultado es la obtencin de una sustancia que es analizada
mediante tcnicas similares a las empleadas en los anlisis de agua (espectroscopia,
59

absorcin atmica, cromatografa...) y bioensayo, para determinar la toxicidad de las

sustancias lixiviadas.
4.1. Fuentes de contaminacin del suelo
Se considera agente contaminante del suelo todo aquello que degrada su calidad. El
suelo es capaz, en algunos casos, de degradar los productos contaminantes en
descomposicin que en ocasiones liberan elementos nutritivos para las plantas; pero,
cuando un producto de desecho se acumula sobre un rea pequea puede ocasionar
contaminacin, mientras que si se distribuye sobre una gran superficie puede ser
fcilmente descompuesto por el suelo.
La contaminacin del suelo se produce como consecuencia de cuatro fuentes de
contaminantes:

1. La utilizacin agraria de fertilizantes y productos fitosanitarios.

2. La deposicin por va seca o hmeda de los contaminantes atmosfricos.
3. La sedimentacin de contaminantes hdricos procedentes de las presas de residuos,
de las inundaciones y de los embalses.
4. El depsito intencionado de residuos (urbanos, sanitarios, ganaderos, industriales, peligrosos y radiactivos) en superficies o enterrados.

4.1.1. Los pesticidas en el suelo. Existen en el mercado numerosos productos qumicos

que se emplean para controlar malas hierbas, plagas y enfermedades. Algunos se aplican
al suelo directamente y otros se aplican sobre plantas, pero, en mayor o menor cantidad,
caen al suelo.

60

Algunos pesticidas se descomponen con facilidad, mientras que otros se resisten a la

descomposicin. Los microorganismos del suelo son capaces de descomponer a la
mayora de los pesticidas; aquellos que se descomponen fcilmente bajo esta accin
reciben el nombre de "biodegradables".

Lo ms conveniente es que un pesticida se descomponga inmediatamente despus de

haber cumplido su misin. En otros casos, la descomposicin es tan rpida que es
preciso hacer varias aplicaciones, en otros casos es tan lenta que ocasiona problemas de
contaminacin.
Los pesticidas contenidos en el suelo, cuando no se encuentran absorbidos por el
complejo arcilloso-hmico, pueden pasar a la atmsfera, al agua y a las plantas, con
mayor o menor facilidad a la atmsfera si se volatilizan rpidamente. La evacuacin por
lavado es importante en climas y suelos donde hay bastante percolacin. La erosin
puede ser un factor importante de evacuacin de pesticidas, con la desventaja de que
arrastra el producto absorbido, de ms difcil descomposicin, lo que puede originar una
importante contaminacin de aguas superficiales.
4.1.2. El estircol y otros desechos orgnicos. El estircol, cuando se utiliza en dosis
adecuadas, es una fuente importante en las reas donde existen grandes concentraciones
de ganado y si se aporta al suelo en dosis muy superiores a las normales puede
convertirse en un agente de contaminacin.

Otros desechos orgnicos, tales como basuras, efluentes de aguas residuales, productos
residuales de ciertas industrias, etc. Pueden tambin originar contaminacin cuando se
aportan en dosis elevadas.
Los suelos ms idneos para eliminar el exceso de materia orgnica son los que poseen
una buena aireacin que permite acelerar los procesos de oxidacin. Los cultivos

61

forrajeros contribuyen a eliminar las sustancias solubles, a la vez que extraen grandes
cantidades de nutrientes.

4.1.3. Los metales pesados. Por lo general, el suelo contiene pequeas cantidades de
metales pesados, algunos de los cuales son esenciales para las plantas. Cantidades
excesivas de estos metales son perjudiciales, ocasionando una contaminacin del suelo
que puede durar varios aos.
El contenido excesivo de metales pesados proviene de diversas fuentes:

Aportes excesivos de estircol fluido, especialmente estircol de porcino.

Aplicaciones repetidas de lodos procedentes de aguas residuales. Algunos residuos

industriales que se esparcen por el suelo.

El plomo y otros metales pesados aadidos a los combustibles pasan a la atmsfera,

ocasionando posteriormente la contaminacin de los suelos prximos a las grandes
vas de comunicacin.

Los pesticidas empleados antiguamente a base de cobre, mercurio y otros metales

pesados, ocasionan una contaminacin que, en ocasiones, perdura despus de
muchos aos.

Los metales pesados son frecuentemente retenidos por el complejo arcilloso-hmico,

por cuyo motivo resulta difcil su eliminacin. En ocasiones se puede reducir su
actividad al aadir algn producto que forme compuestos insolubles. Otras veces, el
problema causado por el exceso de algn elemento es debido a la deficiencia de otro
nutriente. El hierro y el manganeso, por ejemplo son antagonistas, y un exceso de uno
de ellos origina la deficiente asimilacin del otro por parte de las plantas. El problema
se soluciona aadiendo suficiente cantidad del elemento deficiente.

4.1.4. El suelo como agente de contaminacin. Se conoce con el nombre de

"eutrofizacin", el incremento de algas y de otros vegetales indeseables dentro del agua,
producido como consecuencia del enriquecimiento de nutrientes. Los pesticidas
62

arrastrados con el agua son tambin origen de contaminacin de las aguas superficiales
y subterrneas, tanto ms aquellos qu son persistentes. La erosin es un agente
contaminante mayor en cuanta que el agua de drenaje, puesto que los pesticidas
absorbidos por las partculas del suelo arrastrado tardan ms tiempo en descomponerse.
El suelo tambin puede ser un agente de contaminacin del aire. El viento transporta, a
veces grandes cantidades de polvo; las partculas ms finas, que se mantienen en
suspensin en las capas ms altas de la atmsfera, interceptan cantidades importantes de
luz solar, las partculas ms gruesas caen al suelo y causan molestias.
4.2. Medidas de control y conservacin del suelo
Una estructura ideal de suelo es la llamada tierra franca, donde la proporcin arenaarcilla es equilibrada. En las tierras de labor, los principales componentes son caliza,
slice (cuarzo y silicatos), arcilla y humus. Los dos primeros se encuentran en forma de
granos ms o menos gruesos, y la arcilla y humus, en forma de finsimas partculas
coloidales.
Los suelos silceos son sueltos y permeables; los arcillosos, compactos e impermeables;
los calizos son permeables y pastosos cuando se humedecen, y los hmicos son oscuros.
Generalmente no se encuentran nunca estos tipos puros, sino formando tierras mixtas,
que pueden ser: silceo-arcillosas, silceo-calcreas, etc. Muchos suelos sin ser estriles
absolutamente, producen cosechas pobres por causa de su estructura fsica. Para
evitarlo, se cambia su textura, mezclndolos con cantidades considerables de uno de sus
constituyentes normales. En otras, la adicin de materia orgnica o cal, o la correccin
del sistema agua-aire, modifica la estructura. A estas operaciones se las conoce con el
nombre de enmiendas.
4.2.2. Enmiendas. Una enmienda caliza, en suelos deficientes en cal, produce efectos
pronunciados, tanto en la estructura del suelo, como en la vegetacin resultante. Los
efectos ms conocidos son:
63

Fsicos. En suelos arcillosos, el calcio flocula la arcilla, mejorando su estructura. El

suelo retiene menos agua e incrementa la percolacin, de modo que la tierra encalada es
ms seca y ms desmenuzable.
Qumicos. La cal agregada reduce la concentracin de iones H+ del suelo y, por tanto,
reduce la acidez. Pero un exceso de cal puede crear deficiencia en hierro y manganeso,
produciendo la clorosis de las plantas.
Biolgicos. Estimula la accin bacteriana del suelo, sobre todo las de las bacterias que
fijan el nitrgeno atmosfrico al mismo.

4.2.3. El control de la erosin. La erosin consiste en el arrastre de partculas del

suelo ocasionado por dos agentes principales: el agua y el aire. Los factores que
condicionan la erosin son: la lluvia que disgrega los agregados superficiales del suelo,
la naturaleza del suelo, la pendiente del terreno, la cubierta vegetal y la temperatura.
Para conseguir y conservar la fertilidad de un suelo se necesita, en primer lugar,
conservar ese suelo, especialmente la capa superficial, que es donde se acumulan los
fertilizantes. La erosin no slo produce la prdida de suelo cultivable, sino que
ocasiona tambin una degradacin del mismo, ya que disminuye su fertilidad al ser
arrastrados con facilidad la materia orgnica y los elementos nutritivos. Aparte de esto
se produce una prdida considerable de aquellos elementos finos que se disgregan con
facilidad, tales como arena y limo, lo que da lugar a la formacin de un suelo ms
arcilloso ms compacto, que opone mayor dificultad a la penetracin del aire y del agua.
Las tcnicas para controlar la erosin tienen por objetivo: unas, evitar el arranque de las
partculas de la tierra; otras, evitar su desplazamiento; otras evitar ambas cosas a la vez.
Una cubierta vegetal, por ejemplo, impide que las gotas caigan directamente al suelo,
con lo cual se evita su transporte debido a que el agua se mantiene en los surcos y no
escurre sobre el terreno.

64

La aplicacin de las tcnicas ms adecuadas para controlar la erosin, depender,

adems del riesgo erosivo y del tipo de erosin, de la textura y estructura del suelo. Los
mtodos ms usuales en el control de la erosin son:

Suelo cubierto de vegetacin. La cubierta vegetal evita o aminora la erosin por

los siguientes motivos: protege el suelo del golpeteo de la lluvia, obstaculiza la
escorrenta, las races de las plantas sujetan y afianzan el suelo y proporcionan
materia orgnica. La eficacia de la proteccin depende de la densidad de la cubierta
vegetal.

Labores adecuadas. Las labores ponen el suelo esponjoso, lo que aumenta su

capacidad de retencin del agua; pero si las labores son excesivas, los agregados se
disgregan en pequeas partculas que son arrastradas con facilidad. Aparte de ello
estas partculas disgregadas forman un barro que tapona los poros del suelo, con lo
cual disminuye su capacidad para retener agua. Cualquier labor cuya finalidad sea
aumentar la capacidad de retencin del agua influye favorablemente en la calidad
del suelo.

Laboreo en surcos siguiendo curvas de nivel. En los surcos trazados siguiendo

las curvas de nivel, el agua queda retenida entre los lomos de los surcos y penetra
en el terreno. De esta forma se cumple la doble finalidad de aumentar el contenido
del agua del suelo y evitar la escorrenta. El laboreo siguiendo las curvas de nivel se
debe hacer en los terrenos con una pendiente comprendida entre el 3 y 5 %. Cuando
la pendiente sea superior al 5 %, el cultivo a nivel no es suficiente para proteger el
suelo.

Cultivo en fajas.

El cultivo en fajas consiste en cultivar fajas estrechas de

diferentes cultivos, de tal forma que los cultivos de gran desarrollo vegetativo
alternen con cultivos de escarda o con barbecho. Lo normal es que las fajas se
labren siguiendo las curvas de nivel. El agua escurre a travs de una de las fajas y
se va concentrando en pequeos arroyos arrastrando algo de tierra; pero cuando

65

llega a la faja siguiente cubierta de vegetacin densa pierde su velocidad y deposita

la tierra que arrastra.

Terrazas. Son una especie de escalones, ms o menos horizontales, construidos

con medios mecnicos, con la finalidad de romper la pendiente en tramos ms o
menos anchos. Las terrazas se proyectan para cultivar con toda clase de maquinaria
que se precise. Hay tres tipos de terrazas: de canal, de base ancha y con talud
encrespado. Se elige uno u otro segn la topografa del terreno y el rgimen
pluviomtrico de la zona.

4.2.4. Fertilizantes.

Para compensar rpidamente la insuficiencia del suelo en

elementos nutritivos o reponer las prdidas producidas despus de cada cosecha, es

preciso aportar sustancias nutritivas, llamadas fertilizantes o abonos. Adems, los
abonos deben establecer un balance o equilibrio entre los elementos nutritivos que [las
plantas obtienen del suelo, slo tres de ellos: el nitrgeno, fsforo y potasio, se emplean
comnmente como fertilizantes comerciales.
Los fertilizantes se dividen en:

Orgnicos.

El tipo ms perfecto es el estircol, procedente de camas y

excrementos de ganado vacuno y caballar; consta de una porcin lquida y otra

slida, junto con otros desechos orgnicos. Otros abonos tambin orgnicos son: la
sangre desecada, el guano (excrementos de aves), aguas residuales, etc.

Minerales.

Se llaman tambin abonos qumicos, y, segn su composicin se

pueden agrupar en: los que aportan nitrgeno, como nitrato sdico, nitrato de cal,
sulfato de amonio y cianamida de calcio; los que contienen cido fosfrico, tales
como fosfatos naturales, fosfato triclcico, superfosfatos, y cenizas de huesos; y los
que contienen potasas solubles en agua, como el cloruro y sulfato potsico.
CAPTULO 5. LOS RESIDUOS, CONTROL Y TRATAMIENTO
66

Se define a un residuo a aquella materia que no tiene ningn valor econmico, o a

cualquier material que su propietario destina al abandono, siendo ms apropiada la
denominacin de residuo que la de desperdicios, desechos o basuras, debido a que
implica un deseo/necesidad de deshacerse de tales materiales, por no atribuirles valor
suficiente para conservarlos. Esta carencia de valor puede ser debida a varias causas:

No poder reutilizar los materiales abandonados por no existir la tecnologa

adecuada de recuperacin;

La dificultad de comercializacin de los productos recuperados, debido a los

elevados costos de recuperacin; o

La no existencia de mercados para estas materias, o a rechazo de los productos.

4.1. Tipos de residuos
Segn estos criterios, se pueden diferenciar a los residuos en:

Residuos Municipales o Urbanos, procedentes de los hogares y comercios

localizados en las ciudades. Son de tipo fundamental orgnicos.

Residuos Industriales, procedentes de procesos de fabricacin industrial, tanto

de instalaciones situadas en el casco urbano, como en zonas especficas). Son
fundamentalmente de tipo qumico (mineral y orgnico).

Residuos Mineros, procedentes de las escombreras de minas e instalaciones

mineralrgicas. Son generalmente de tipo qumico (mineral).

Residuos Agrcolas y Ganaderos, procedentes de las actividades agropecuarias

y ganaderas. Son fundamentalmente de tipo orgnico, con sustancias que pueden
actuar directamente contra los organismos.

Los Residuos Especiales, que incluyen residuos txicos y peligrosos, como

tambin residuos de cualquier otro origen, que pueden originar contaminaciones
qumicas (por metales) y biolgicas (clnicos y radiactivos), o bien son restos de
residuos muy voluminosos.

La gestin de los residuos ha evolucionado con el paso del tiempo, a la vez que ha
aumentado la cantidad y diversidad de stos. En muchos casos, el tratamiento dado a los
67

residuos est basado en la consideracin de que son una molestia que tiene que
desaparecer de la vista lo antes posible. Esta solucin no es vlida, ya que aunque no se
vean, los residuos pueden causar igualmente un serio dao a la salud y al medio
ambiente.
Dado que el problema se agrava poco a poco, se introducen los conceptos de reduccinreutilizacin y reciclaje como criterios bsicos para la gestin de los residuos
procedentes de los sectores productivos y del consumo, intentando minimizar al
mximo el volumen de producto final a gestionar en las plantas especficas de
tratamiento. Para ello, se incita a cambiar la mentalidad del consumidor y de los
empresarios, y se intentan imponer las tecnologas limpias, con el fin de minimizar los
residuos producidos: ello, se induce al cambio de diseo de productos, no agresivos con
el ambiente y reutilizables o reciclables en un 100%. En general, se trata de realizar una
gestin integral del ciclo de produccin desde el inicio (en la extraccin de las materias
primas) hasta la eliminacin del producto final no utilizable.

Poco a poco se adquiere conciencia del grave problema que significan los cada vez
mayores volmenes de residuos, y la peligrosidad de stos. Para intentar paliar los
problemas, se establecen campaas de recogida de basuras (de composicin
mayoritariamente orgnica) y se controla con mayor nfasis el vertido de los residuos
txicos y peligrosos generados en la industria; se "obliga" a realizar la declaracin anual
de vertidos y se intentan impulsar las medidas correctoras apropiadas en las industrias
contaminantes.

En general, el tratamiento dado a los residuos depende de sus caractersticas: algunos

pueden volver a utilizarse, mientras que otros deben ser eliminados por algn medio.
Bsicamente, existen tres tipos de tratamientos: El vertedero controlado, el reciclaje
compostaje, la incineracin
Los parmetros que definen el tipo de tratamiento a utilizar son:
68

Cantidad de residuos generados, y sus caractersticas.

Disponibilidad de terrenos.

Posibilidad de escoger un emplazamiento idneo segn criterios

tcnicos, ambientales y econmicos.

Distancias de transporte y/o transferencia de los residuos.

Mercado de subproductos y/o energa.

Impacto ambiental.

Criterios econmicos, inversin y costos de explotacin.

Respuesta social.

Teniendo en cuenta estos criterios, se escogen las zonas aptas, en las que se selecciona
el emplazamiento exacto segn las condiciones necesarias de capacidad, accesos,
operatividad, disponibilidad de servicios, inversiones necesarias, costos, aceptacin
social, etc. y luego se determina el tipo de tratamiento a utilizar indicando sus ventajas e
inconvenientes, que en las siguientes lneas sern comentadas con ms detalle.
5.2. Los vertederos

Los vertederos son instalaciones construidas con la finalidad de contener residuos de

caractersticas tanto homogneas como heterogneas, de forma controlada o
incontrolada, bajo tierra o en superficie.
Para reducir al mximo los problemas ambientales que genera un vertedero, los vertidos
deben realizarse de forma controlada en zonas adecuadamente seleccionadas,
clasificando los residuos y evitando con todos los medios disponibles la contaminacin
tanto del terreno del entorno como de las aguas superficiales y subterrneas que por l
transcurran.
Un vertedero es un gran reactor qumico, en cuyo interior hay gran cantidad de
sustancias de naturaleza muy variada y en grandes cantidades. Adems, en este reactor
hay gran cantidades de agua procedente de los propios residuos y de las infiltraciones
superficiales, que permiten que tengan lugar un nmero indeterminado de procesos
69

qumicos. A todo este sistema hay que aadir la presencia de gases de naturaleza muy
diversa: por un lado, destaca la presencia del oxgeno atmosfrico que se difunde a
travs de la superficie y permite distintas reacciones de oxidacin, y por otro, un sinfn
de gases reductores cuyo origen se sita en los microorganismos presentes en los
niveles inferiores de las capas de residuos.

Los vertederos deben ser considerados como sistemas complementarios de tratamiento,

ya que cualquier sistema genera una fraccin ms o menos importante que tiene como
destino final el vertedero. Sin embargo, son con frecuencia los sistemas primarios de
eliminacin, debido a sus menores costos de construccin y funcionamiento respecto a
otros sistemas de tratamiento, su capacidad de absorber las variaciones de produccin, y
la posibilidad de reutilizar el terreno una vez clausurada la instalacin.
Por desgracia, no todo es bueno: los principales problemas proceden de la dificultad en
la seleccin del emplazamiento ptimo, los costos de transporte, los grandes
requerimientos de superficie, y la imposibilidad de aprovechar los recursos (materia y/o
energa) contenidos en los residuos.
El vertido de residuos sin tratar puede clasificarse en dos sistemas de evacuacin
directa: descarga bruta o vertido incontrolado y vertido controlado.
Un vertedero incontrolado suele ser cualquier explanada retirada, barranco, agujero,
margen de ro, etc., donde se descargan de cualquier forma los residuos (de cualquier
tipo) generados. Este tipo de vertido puede ser realizado tanto por particulares que
desean perder algunos objetos de vista de la forma menos costosa posible, como (y esto
es ms grave) por la misma Administracin: algunos municipios pequeos y por falta de
medios necesarios gestionan de esta forma sus residuos urbanos.
El vertedero controlado es la deposicin ordenada de los residuos en lugares
adecuados para tal fin. Este tipo de vertedero debe cumplir las disposiciones legales
vigentes en cuanto a regulacin, control y autorizaciones. La principal funcin de
estos vertederos es la eliminacin barata de residuos complejos (debido a la variedad
70

de sustancias que los componen) en condiciones tales que se minimizan o desaparecen

los posibles efectos negativos sobre el entorno. Aunque las sustancias vertidas no se
pueden aprovechar, se consigue la degradacin de la materia orgnica (por
descomposicin bacteriana) y la reutilizacin futura e la zona (normalmente, para su
uso como zonas de esparcimiento).

Para preparar la zona de vertido es necesario realizar una serie de operares que
permitan dejar el terreno en condiciones de recibir los residuos. Bsicamente, estas
operaciones consisten en:

Limpieza del terreno (desbroce de matorrales, rboles, muros, etc.) y

acondicionamiento de la zona (si es necesario impermeabilizacin).

Construccin de accesos de caminos que permitan el paso de vehculos de

recogida en cualquier poca del ao. (es necesario que sea asfaltado).

Vallado perifrico que impida el acceso de animales y personas que afectaran

negativamente a la correcta gestin del vertedero. Las vallas deben ser resistentes y
suficientemente altas (2,5 m.). En ella habr dos puertas: una para vehculos, y otra para
personas.

Una bscula para conocer de forma precisa la cantidad de los residuos que aportan al
vertedero cada municipio y poder calcular costos.

Implantacin de servicios auxiliares, como son los de agua (limpieza de la maquinaria y

persona), luz (iluminacin y mantenimiento) y telfono.

Instalacin de una red de desviacin de pluviales para evitar que las aguas de escorrenta
superficiales no puedan ni deban entrar en el rea de vertido

Pantalla ecolgica y vegetal formada por un murete de tierra simultnea y en paralelo con
plantaciones de rboles para reducir los malos olores.

Descarga del residuo en las instalaciones (camiones, plataformas, etc.).

Extensin y compactacin de los residuos sobre el terreno,

Colocacin de la capa de recubrimiento.

71

La problemtica ambiental y los efectos adversos de los vertederos es que afectan principalmente
a las caractersticas del suelo y del agua (subterrnea y superficial), a la atmsfera, y tambin a la
fauna y flora y al paisaje. Lgicamente, las consecuencias son ms graves en los vertidos
incontrolados que en los controlados, y en estos, ms en los normales que en los de seguridad.

5.3 El compostaje

El compostaje consiste en la transformacin mediante microorganismos de la materia orgnica

contenida en los residuos, formndose un preparado que mejora las caractersticas del suelo y su
contenido en nutrientes vegetales, por tanto, aumenta la productividad vegetal. Se trata, entonces,
de una descomposicin biolgica aerbica de los residuos orgnicos en condiciones de temperatura, pH, aireacin y humedad controladas.
.
Es utilizado desde hace mucho tiempo por los agricultores, amontonando los residuos domsticos,
los excrementos animales y los restos de cosechas; ab cabo del tiempo, el producto generado es
empleado como abono. Este proceso de transformacin, as contado, es incontrolado, generando
un producto poco estable y de calidad media-baja, ya que no se consigue conservar el mximo de
nutrientes vegetales.
No todos los residuos domsticos e industriales con materia orgnica son vlidos para la
generacin de compost. En principio, los mejores son los procedentes de instalaciones ganaderas
(estircol), seguidos de los procedentes de industrias de transformacin de alimentos (conservas,
industrias crnicas, etc.). Los residuos urbanos y los lodos de depuradoras tienen un alto
contenido en materia orgnica, pero la posible presencia de sustancias txicas (sobre todo
materiales pesados) limita mucho su posible utilizacin para compost: si acaso, para su uso en
jardinera.
Existen dos procesos de fabricacin de compost, segn que el material de partida sean residuos
slidos o fangos de aguas residuales:
5.3.1. Fermentacin lenta (en unos 75 das) de la materia orgnica en montones de tamao
adecuado. Si el montn es muy alto se produce la compactacin del residuo en las zonas ms
72

bajas, por su propio peso; si es demasiado bajo se produce una prdida de calor que ralentiza el
proceso. El resultado en ambos casos sera una disminucin de la calidad. La altura ptima de la
pila o del montn es de 1,2 a 1,8 m. Las pilas deben voltearse peridicamente, de forma manual o
forzada, para facilitar la aireacin de la masa y obtener u n producto homogneo.
5.3.2. Fermentacin acelerada (en 6 - 8 das), utilizando contenedores cerrados con un
sistema continuo de alimentacin de residuos y extraccin del compost, en los que se controlan
las condiciones de humedad, temperatura y contenido de oxgeno necesarias para que se
produzca el proceso en las condiciones idneas. Alcanzado el punto de fermentacin, el
producto se extrae al exterior y se le apila para que ocurra el proceso de maduracin.
En ambos casos (fermentacin lenta o acelerada), los parmetros que se deben controlar para
obtener un compost de buena calidad son: temperatura, contenido de oxgeno, humedad, pH,
contenido de materia fermentable, tamao partcula, relacin carbono/nitrgeno, o grado de
maduracin.
El compost se puede utilizar para corregir las caractersticas del suelo, cuando stos estn muy
compactos, son deficitarios en materia orgnica, o tienen problemas de asfixia en las races. Son
tres las aplicaciones bsicas:

Como fertilizante mineral (por las sales ya formadas en la degradacin de la

materia orgnica), para mejorar directamente la nutricin mineral del vegetal:

Como abono orgnico, que acte inicialmente sobre las caractersticas del suelo
y. en consecuencia, sobre la nutricin del vegetal.

Como sustrato: se puede utilizar para proporcionar al vegetal el soporte y las

sustancias minerales que las plantas necesitan cuando se encuentran en un estado
reducido. El compost es capaz de soportar un alto contenido de races en un
espacio muy reducido (macetas, jardines, etc.), por lo que, en funcin de sus
caractersticas, ser ms conveniente su uso para cultivos de invernadero, plantas
ornamentales, etc.
5.4. Las incineradoras
73

La incineracin es un proceso de combustin (con liberacin de calor) que transforma

la fraccin combustible de los residuos (slidos o lquidos) en productos gaseosos y un
residuo slido inerte (escorias) de menor peso y volumen que el material original. Para
ello, el material combustible se expone a elevadas temperaturas (900-1.100C) en un
medio con suficiente oxgeno. Este sistema de eliminacin no es completo, ya que
genera escorias que deben eliminarse en vertederos de seguridad.
La reduccin en peso y volumen respecto al residuo original depende del contenido de
ste en materiales combustibles (compuestos orgnicos) e inertes; es decir, de las
caractersticas y composicin de los residuos. En general, las escorias pesan un 30%
menos, y ocupan un volumen 10-20% menor, respecto de los residuales iniciales.
Los sistemas de incineracin adecuadamente diseados y gestionados permiten la
destruccin de la fraccin orgnica y de los compuestos inorgnicos complejos de los
residuos, a la vez que reducen su volumen y, en algunos casos, se recuperan (para el
mismo proceso o con fines industriales), energa en forma de vapor o electricidad, o
materiales como el cido clorhdrico o sulfrico. Sin embargo, cuando el diseo o la
gestin no son correctos, las incineradoras pueden tambin suponer una amenaza para la
salud, debido a la emisin de componentes del residuo potencialmente peligrosos, o a
subproductos de combustin.
En el caso ptimo, los principales productos generados en la combustin de los residuos
son el dixido de carbono, el vapor de agua (reutilizable) y las cenizas inertes. Sin
embargo, no es raro encontrar otros muchos productos distintos de stos, dependiendo
de la composicin qumica del residuo inicial y de las condiciones de combustin.

Un proceso tpico de incineracin consta de las siguientes fases:

a)

Control de pesaje y almacenamiento en fosa de recepcin.

b)

Alimentacin del horno.

c)

Incineracin y extraccin de cenizas y escorias.

d)

Refrigeracin de gases.
74

e)

Depuracin de gases.

f)

Transporte y vertido de escorias.

Los hornos pueden ser de alimentacin discontinua o continua. Los primeros no son
tiles para grandes volmenes de residuos, porque la acumulacin de escorias reduce el
volumen de la cmara de combustin y se precisa la extraccin de stas. Son mejor los
hornos de alimentacin continua, ya que al igual que la alimentacin es constante,
tambin lo es la extraccin de las cenizas y las escorias. Dentro de stos se distinguen
varios tipos de hornos, segn la forma en que se produce el aporte de residuos y su
incineracin, y que depende de las caractersticas del residuo a incinerar, siendo estos:
hornos de parrilla fija, de parrilla mvil y rotatorios, hornos de inyeccin lquida y de
lecho fluidizado. Los dos primeros son especialmente adecuados para residuos slidos,
y los dos ltimos, para residuos lquidos y gaseosos.
Los factores ms importantes para el buen funcionamiento de una incineradora son: la
temperatura de combustin, el tiempo de permanencia del residuo en la cmara de
combustin, y la eficacia de la mezcla del residuo con el aire (oxgeno) de combustin y
el combustible de apoyo (en caso de necesidad). Como es lgico, estos parmetros
varan segn la estructura qumica y forma fsica del residuo y segn el tipo de tcnica
de incineradora empleada.
En general, para conseguir un proceso ptimo hay que controlar el tamao de partcula,
ya que a menor dimetro, mayor es el contacto de sta con el oxgeno del aire,
facilitando su total combustin.

75

Cuadro 4. Ventajas y desventajas de las tres formas de tratamiento de residuos

Tratamiento

Ventajas

Desventajas

Tratamiento

Fcil operacin de tratamiento

Baja inversin
Bajos costos de tratamiento

Vertido
Controlado

Baja incidencia ambiental en terrenos

adecuados y con buenos mtodos de
operacin

Compostaje

Reintroduccin en el ciclo de
consumo de materiales con cierto
valor comercial.
Obtencin de materia orgnica
fermentada (compost) de calidad
para la agricultura.
Creacin de puestos de trabajo.
Creacin de una infraestructura
comercial e industrial en su
entorno.
Bajo impacto ambiental si las
fermentaciones
se
realizan
intensa y aerobiamente.
Buen acceso para los vehculos de
recogida.
Bajo costo de tratamiento si los
mercados de productos y compost
son aceptables.
Reducido espacio a ocupar.
Gran reduccin del volumen
(80%).
Posibilidades de recuperacin de
energa.

-Riesgos de contaminacin de
aguas superficiales y subterrneas.
-Olores (degradaciones anaerobias)
-Abundancia de moscas, roedores, aves.
-Necesidad
de
instalaciones
complejas para el tratamiento
de los lixiviados
-Vuelo de plsticos y papeles
-Necesidad de emplazamientos
adecuados
impermeables,
alejados de las poblaciones y
extensos.
Los vehculos de recogida tienen
que entrar al vertedero

Inversin media - Olores si la

fermentacin no es bien
realizada (totalmente aerobia).
Dificultades del mercado de
compost si las distancias a
transportar el producto son
superiores a 150 Km.
Se obtienen un 50% de restos
que hay que transportar y verter.

Inversin muy alta.

Necesidades de depuracin
de humos cada vez ms exigentes.

76

Incineracin

Posibilidades de ubicacin cerca o

dentro de las ciudades si los
residuos a incinerar tienen un
poder calorfico alto.
Creacin de una infraestructura
industrial
de
mantenimiento.
Bajos costos de tratamiento (sin
amortizacin)
si
existe
recuperacin y venta de energa
elctrica o vapor. Puestos de
trabajo.
Buen acceso para los vehculos de
recogida

Costos de mantenimiento
muy
alto
si
no
hay
recuperacin
de
energa
elctrica o vapor, bien por su
baja capacidad o por el bajo
poder
calorfico
de
los
residuos

5.5 Principios generales de gestin de residuos (las tres R)

La triple R. o proyecto 3R, es un programa de gestin de residuos que intenta potenciar la no
generacin de los residuos, la reduccin o minimizacin de estos en origen, la recuperacin y el
reciclaje mximo de los productos generados. La implantacin de este programa no evita que
sigan apareciendo residuos; lo que si se consigue es que sea menor la cantidad de stos que deba
ser gestionada mediante los mtodos convencionales de incineracin y/o vertido.

El principio de "lo que se recupera no contamina " es la base del desarrollo de estos sistemas
de tratamiento, cuyos objetivos son los siguientes:
Desarrollo de una tecnologa nueva o introduccin de mejoras en la ya existente, con el
objetivo de recuperar y reutilizar las materias primas o la energa contenidas en los residuos.
Minimizar o reducir la cantidad de residuos generados, optimizando los procesos de
produccin.
Reutilizar los materiales y energa de los objetos, antes de ser vertidos.
La consecucin de estos objetivos proporciona una serie de ventajas respecto a los sistemas
tradicionales de tratamiento de residuos, ya que permite:
Incorporar al ciclo de consumo, materias primas que de otro modo se perderan.
Obtener ingresos por ventas de productos que iban a ser eliminados.
77

 Reducir drsticamente los riesgos de contaminacin de los vertidos, al haber sido recuperadas
las fracciones orgnicas y metlicas, principales causantes de la degradacin ambiental
Reducir el volumen de residuos vertidos, que ocasionan menos gastos de gestin y menos
problemas de contaminacin.
Minimizar el espacio necesario para los vertidos controlados, o aumentar el periodo de vida
til de las instalaciones existentes.

En estos sistemas de tratamiento, los residuos son sometidos a un conjunto de operaciones de

clasificacin selectiva, hasta conseguir una concentracin elevada (y si es posible, total) de los
diferentes componentes que los constituyen. La eleccin de los productos a recuperar es funcin
del mercado potencial del entorno.

5.5.1. Reduccin de residuos.

La reduccin de residuos es una medida de carcter

preventivo, consistente en tomar las medidas organizativas y tecnolgicas necesarias para

disminuir la cantidad y peligrosidad de los residuos que se generen. Esta poltica de reduccin se
asienta sobre tres objetivos:

Revalorizar el residuo, transformndolo en un subproducto.

Compatibilizar la tecnologa con la mnima produccin de residuos.

Consumir productos que generen la mnima cantidad de residuos.

Las tcnicas de reduccin de residuos estn basadas en el intento de que los fabricantes
disminuyan el uso de materiales y eliminen los procesos productivos que generan altas cantidades
de residuos no necesarios. En definitiva, intenta imponer un cambio de la tecnologa que
favorezca la implantacin de una tecnologa limpia, caracterizada por:

La minimizacin de la cantidad de materia prima utilizada en la elaboracin del producto.

La utilizacin de materiales de larga duracin, con el fin de evitar que los ciclos de vida til
sean reducidos y pasen rpidamente a producto de desecho.

78

El control de la energa empleada en la extraccin y procesamiento de la materia prima y en

fabricacin del producto.

El control de la energa que consumir el producto cuando se utilice y la energa que se

necesitar para ser reutilizado o reciclado, o incinerado o depositado en un vertedero.

5.1.2. Reutilizacin de residuos. El concepto de reutilizacin se refiere a que los

productos pueden ser utilizados para un mismo uso sucesivas veces hasta que se rompan
o pierdan su funcin. Normalmente, existen productos que estando en perfecto estado
son desechados con la nica excusa de que se han quedado obsoletos (coches, computadoras, televisores, etc.) o estn pasados de moda (sobre todo ropa). Todos, sin
excepcin, pueden ser reutilizados, pero para ello hace falta poner en contacto al
generador del residuo con el nuevo propietario, o abrir y afianzar un mercado muy
interesante de objetos de segunda mano.

Uno de los cambios puntuales ms importantes, donde se debe insistir ms para la

minimizacin de residuos, es sobre todo el uso de envases y embalajes. Normalmente,
los envases tienden a ser grandes y llamativos para atraer la atencin del consumidor, y
los embalajes son voluminosos para evitar el deterioro del producto que contienen. En
muchos casos, tanto unos como otros estn diseados para ser de un solo uso (deben
romperse para ser abiertos o estn diseados de forma especfica para el producto que
contienen, y no sirven para otros). Si por el contrario, los envases y embalajes fuesen
duraderos y reutilizables, el volumen de los residuos se reducira en ms de un 50%. El
beneficio econmico y ambiental sera elevado, ya que:

Se reducira el gasto en la extraccin de nuevas materias primas, fabricacin y

transporte.

No se continuaran explotando recursos de forma innecesaria.

No se incrementaran los niveles de contaminacin por el gasto de energa o por los

productos intermedios.
79

Los subproductos generados de forma no deseada, como consecuencia de una actividad

industrial, agrcola, ganadera, de servicios, etc. puede ser destinados a la obtencin de
un determinado producto, ya que se caracteriza por contener elementos susceptibles de
ser aprovechados o reutilizados en forma de materia prima o de energa para el mismo u
otro proceso.

5.1.3. Reciclaje de residuos. Se denomina reciclado a la introduccin en el ciclo de

consumo de determinados componentes contenidos en los residuos. Otro concepto del
reciclaje es el de la recuperacin de energa en forma de calor o electricidad procedentes
de la combustin controlada de residuos de alto poder calorfico.
Si se considera el ciclo de cualquier material de un producto de consumo (metales,
celulosa, vidrio, hidrocarburos), se observan varias

etapas: materia prima,

transformacin, producto, uso, residuo y tratamiento del residuo o reciclaje.

Naturalmente, cuanto mayores y ms eficaces sean los procesos de reciclaje, ms
tardarn en agotarse las materias primas y menores sern las aportaciones de residuos al
ambiente. Adems, se observa que el reciclado tiene incidencia directa en la reduccin
de las cargas impuestas al ambiente como receptor de residuos, al disminuir las
cantidades a recibir.

El extremo ideal del reciclado sera el recuperar la totalidad de la materia prima

utilizada. Desgraciadamente esta recuperacin total no es posible, por los siguientes
factores:

Situacin y distribucin de ciertos elementos en el residuo; como ejemplo

extremo, se puede considerar la no viabilidad del reciclado del plomo procedente
de las gasolinas y las pinturas, ya que se encuentra diseminado en el suelo, agua y
atmsfera en concentraciones de ppm.

Energa que sera necesaria para su recuperacin; este gasto energtico se puede
dividir en dos grupos:
80

Energa necesaria para concentrar el material diseminado.

Energa para procesar el material recuperado.
Existen multitud de casos en los que la suma de estas dos energas resulta muy superior
a la necesaria para la obtencin del producto desde su fuente natural.

Consumo de materia prima que sera necesario utilizar para la recuperacin de otra.

Perturbaciones en el ambiente, debido a:

Los problemas de contaminacin que se presentan cuando se intenta la recuperacin de

ciertos tipos de elementos.
Falta de tecnologa adecuada.
Inexistencia de mercados para algunos productos reciclados.
A pesar de sus limitaciones, los objetivos generales que persigue el reciclado son la
conservacin de los recursos naturales, la disminucin global de los residuos al vertido
y la conservacin y disminucin del gasto energtico; todo ello, con vistas a la
preservacin del ambiente. En algunos casos, incluso, puede significar un bien
econmico para la zona en donde se implanten las instalaciones de reciclado, al crear
una infraestructura comercial e industrial con requerimientos de puestos de trabajo
directo e inducido.
5.6.

Sugerencias para conservar el ambiente

Ahorre energa en la casa, en el establecimiento educativo, apagar las luces que

no se necesitan.

Utilice el agua que necesite sin desperdiciarla. Procesarla para su consumo.

Cuesta mucho dinero y es un recurso natural que se est agotando. Cada gota
debemos usarla con sabidura.
81

Compre menos cantidad de envases desechables: plsticos enlatados, vidrios u

otros para disminuir la basura. no arroje basura a la calle.

Prefiera los productos envasados en recipientes ecolgicos.

Separe la basura y produce su propio abono casero a partir de los desechos

orgnicos. Ahorra papel en casa y en el establecimiento educativo. Recicle en
vez de botar

Elimine criaderos de mosquitos.

Cuide la capa de ozono, no utilizando aerosoles (espray).

No almacene productos txicos. Nunca elimine productos qumicos por el

desage ni los queme.

Acostmbrese a caminar, usar la bicicleta o usar el transporte pblico. En caso

de que sus padres tengan automvil, convnzalos para que lo usen solo en casos
indispensables. As contribuyen a disminuir la contaminacin del ambiente.

Cuando vaya al campo o a la playa no deje la basura, no haga fuego o fogata.

No produzca ruido, trate de buscar soluciones a los problemas ecolgicos a su

alrededor, junto con los que le rodean.

82

GLOSARIO

Abitico. Sin vida, comprende el medio fsico como clima, suelo, agua, etc.

Aerosol. Sistema coloidal, en el que un gas, generalmente aire, es el medio en

que se dispersan las partculas de slido o lquido.

Agricultura ecolgica u orgnica. Es la produccin agrcola que se lleva a

cabo sin productos qumicos de sntesis. Promueve la utilizacin de abonos
orgnicos o verdes, as como tambin la agricultura de policultivos, la conservacin
de bosques como protectores, y el mantenimiento de las variedades locales de
cultivo. El producto final se considera ms nutritivo y menos contaminado.

Agua. Lquido inodoro, incoloro e inspido, ampliamente distribuido en la

naturaleza. Representa alrededor del 70 % de la superficie de la Tierra. Componente
esencial de los seres vivos.

Aguas residuales. Son las aguas contaminadas por la dispersin de desechos

humanos, procedentes de los usos domsticos, comerciales o industriales.

Aire. Capa delgada de gases que cubre La Tierra y est conformado por
nitrgeno, oxgeno y otros gases como el bixido de carbono, vapor de agua y gases
83

inertes. Es esencial para la vida de los seres vivos. El Hombre inhala 14000 litros
de aire al da.

Amazonia o Amazona. Se denomina a la zona de Sudamrica ubicada en la

parte septentrional central del continente. Comprende parte de Brasil, Colombia,
Ecuador, Guyana, Guayana, Per, Bolivia, Surinam y Venezuela. Por su extensin
est considerada la "Reserva Forestal del Mundo". La superficie aproximada es de
seis millones de km2.

rbol. Vegetal leoso de por lo menos 7m de altura en su edad madura, con un

tronco, copa y races.

Atmsfera. Es la envoltura gaseosa del planeta Tierra. Est

conformada por

un 78 % de nitrgeno, 21 % de oxgeno y otros elementos como el argn, dixido

de carbono, trazos de gases nobles como nen, helio, kriptn, xenn, adems de
cantidades an menores de hidrgeno libre, metano, y xido nitroso.

Bacterias. Microorganismos unicelulares procariontes, que se multiplican por

divisin simple.

Bactericida. Plaguicida que produce la muerte de una bacteria.

Biocida. Agente que mata organismos vivos. Suele aplicarse a los pesticidas
agrcolas.

Biodiversidad.

Diversidad ecolgica.

Cantidad de especies y proporcin

relativa de sus individuos, en una comunidad de organismos.

Biomasa. Materia orgnica generada por los seres vivos como consecuencia de
sus actividades vitales.

Bosque.

Extensin de terreno cubierta de rboles, arbustos, hierbas y plantas

inferiores, as como animales superiores e inferiores.

Cauce. Canal por el que circula el agua de una corriente. En el cauce de un ro

se distinguen el fondo y las paredes.

CFC. Clorofluorocarbono. Una clase de compuesto que contiene Cloro, Flor y

Carbono, su biodegradacin es lenta y se va acumulando en la atmsfera.

Control biolgico de plagas. Tcnicas para reducir o eliminar especies de

animales o plantas indeseables, por mtodos naturales como la intervencin en
84

alguna de las fases del ciclo biolgico (por ejemplo suelta masiva de machos
estriles de una especie de insectos) o el control de las poblaciones por medio de
depredadores.

Combustin.

Proceso qumico en que una sustancia llamada combustible

(ejemplo: lea), en presencia de otra denominada comburente (ejemplo: oxgeno) se

transforma calor y luz.

Compost. Es una mezcla de materia orgnica descompuesta utilizada para

fertilizar y acondicionar suelos. Proviene normalmente de los desechos, basuras,
residuos orgnicos y excremento de animal. Puede considerarse como un abono
orgnico.

Contaminacin. Proceso de hacer que una sustancia pierda su limpieza, se

torne peligrosa o impura.

Decibel. Unidad de medidas para expresar la intensidad del sonido

Defoliacin en especies forestales. Prdida de hojas o acculas de un rbol,

estimado en porcentaje sobre el follaje considerado normal.

Deforestacin. Accin de eliminar masas forestales

Desechos.

Cualquier tipo de producto residual, restos, residuos o basuras

procedente de la industria, el comercio, el campo o de los hogares.

Desierto. Tipo de vegetacin del mundo caracterizado por recibir una

precipitacin menor a 150 mm anuales. La cubierta vegetal es muy escasa y no
llega a cubrir el 5 % del suelo.

Ecosistema. Unidad funcional de la naturaleza que combina comunidades

biticas y el ambiente abitico, as como sus interrelaciones.

Efecto invernadero. Calentamiento de la atmsfera producido por la alteracin

del balance trmico debido al aumento de la concentracin de gases que no
transmiten en onda larga (gases de efecto invernadero como dixido de carbono,
CO2 y metano, CH4).

Energa elica. Energa cintica del viento, que puede utilizarse para mover las
palas de un aerogenerador y producir energa elctrica.

85

Energa hidrulica. Energa potencial gravitatoria de una masa de agua que

puede ser aprovechada para mover una turbina y generar electricidad.

Energa solar. Energa radiante del Sol, que puede ser aprovechada para la
produccin de electricidad en virtud del efecto fotoelctrico.

Energas alternativas. Energas obtenidas de fuentes distintas a las clsicas

como carbn, petrleo y gas natural. Son energas alternativas la solar, elica,
geotrmica, mareomotriz y de la biomasa, que, adems, son energas renovables. Si
el concepto de energas clsicas o convencionales se reduce a las energas fsiles, la
energa nuclear y la hidroelctrica han de considerarse energas alternativas.

Escorrenta. Movimiento superficial de aguas continentales no encauzadas a

favor de la pendiente.

Especies alctonas. Especies de plantas o animales originarios de un lugar

distinto de aqul en que viven, y han sido por tanto introducidas.

Especie cinegtica. Especie animal cuya caza est permitida, aunque sujeta a
normas de regulacin, ya sean generales, temporales o concretas para una
determinada especie.

Especie protegida. Especie sujeta a medidas legales que impiden su captura,

venta, caza, tenencia o exterminio.

Especies endmicas. Una especie endmica es aquella que slo existe en una
zona geogrfica determinada, de extensin variable.

Estuario. Desembocadura ensanchada de un ro en el mar, donde se realiza la

mezcla de aguas dulces y marinas y que est sometido a la accin de las mareas.

Eutrofizacin. Proceso natural en ecosistemas acuticos, especialmente en

lagos, caracterizado por un aumento en la concentracin de nutrientes como nitratos
y fosfatos, con los consiguientes cambios en la composicin de la comunidad de
seres vivos. Las aguas eutrficas en contraste con las oligotrficas son ms
productivas. Sin embargo, ms all de ciertos lmites, el proceso reviste
caractersticas negativas al aparecer grandes cantidades de materia orgnica cuya
descomposicin microbiana ocasiona un descenso en los niveles de oxgeno. La

86

eutrofizacin se produce en muchas masas de agua como resultado de los vertidos

agrcolas, urbanos e industriales.

Evapotranspiracin. Concepto con el que se expresa un conjunto de prdidas

de agua, en forma de vapor de la vegetacin y de la superficie de la tierra

Fotosntesis. Proceso biolgico en el que la energa lumnica es convertida en

qumica utilizable para los seres vivos.

Gingivitis. Inflamacin de las encas

Hbitat. Espacio vital caracterizado por un conjunto de animales y vegetacin.

Halfita. Planta capaz de vivir en suelo salado.

Hectrea. Unidad de superficie equivalente a 10000 metros cuadrados.

Abreviatura ha

Hidrocarburos. Compuestos orgnicos formados por carbono e hidrgeno.

Hidrosfera. Capa de agua de la Tierra, distribuida en las aguas marinas de

mares y ocanos, aguas continentales de ros, lagos y subterrneas as como agua
slida de los casquetes polares y la alta montaa.

Humus. Tierra vegetal, mantillo.

Ignfugo. Material capaz de soportar las llamas sin arder durante un periodo de
tiempo determinado, las cortezas de ciertas especies vegetales como la teca y el
corcho son materiales ignfugos naturales.

Lluvia cida. Precipitaciones en las que el agua contiene cidos disueltos. Estos
cidos se producen a partir de xidos de azufre y nitrgeno (SO 2, SO3, NO, NO2)
emitidos a la atmsfera como contaminantes, generalmente procedentes de
combustiones industriales. La lluvia cida causa daos ambientales importantes en
los bosques y en el suelo.

Matorral. Vegetacin de plantas leosas de pequeo tamao.

Monocultivo. Cultivo nico o predominante de una especie vegetal en

determinada regin.

Mortalidad.

Cantidad de individuos de una poblacin que mueren en una

unidad de tiempo.
87

Natalidad. Nmero de nacimientos en una zona, regin o pas en un tiempo

determinado

Oleoducto. Infraestructura de transporte de productos petrolferos lquidos.

Ozono. El ozono es un componente atmosfrico muy escaso y realiza dos

funciones importantes, evita que lleguen a la Tierra dosis altas de rayos
ultravioletas (letales para los seres vivos) y juega un papel importante en el balance
trmico de la Tierra. Su frmula es O3.

Parque elico. Instalacin para producir energa elctrica utilizando la energa

del viento por medio de aerogeneradores conectados a la red de distribucin
elctrica.

Pastizal. Terreno con una masa vegetal herbcea apropiada para alimento del
ganado y que es pastada in situ.

Percolacin. Circulacin vertical del agua en el suelo a travs de la zona de

infiltracin.

Petrleo. Mezcla lquida de hidrocarburos de origen natural que se encuentra en

yacimientos limitados por rocas impermeables.

Plaga. Azote o problema fitosanitario que sufre la agricultura y la silvicultura

causada por insectos.

Plaguicida. Cualquier sustancia qumica u orgnica que sirve para controlar

insectos, bacterias, nematodos, roedores.

Plancton. Conjunto de organismos de pequeo tamao (animales protozoos y

algas unicelulares) que viven en suspensin en las aguas (marinas o continentales) y
constituyen los primeros eslabones de las redes trficas.

Pobreza. Circunstancia econmica en la que una persona carece de los ingresos

suficientes para acceder a los niveles mnimos de atencin mdica, alimento,
vivienda, vestido y educacin.

Potabilizacin. Tratamiento previo del agua de abastecimiento urbano con el fin

de hacerla apta para el consumo.

88

Precipitacin. Total de agua aportada a una superficie determinada en forma de

lluvia, nieve, granizo u otro hidrometeoro, normalmente expresada en milmetros o,
lo que es equivalente, litros por metro cuadrado.

Propagacin vegetativa. Obtencin de nuevas plantas a partir de partes de otra.

Ramoneo. Corte las puntas de las ramas de los rboles, por accin del ganado.

Rotacin de cultivo. Realizar cultivos diferentes en un mismo terreno, en

diferentes periodos, incluso dejando temporadas de descanso, con el fin de
preservar su fertilidad.

Ruido. En sentido amplio, puede considerarse ruido cualquier sonido que

interfiere en alguna actividad humana.

Salinizacin.

Incremento del contenido salino del agua en el suelo, lo cual

puede impedir o favorecer la existencia de los seres vivos.

Saprfitos. Tambin llamados saprobios. Son aquellos organismos que obtienen

alimento disuelto a partir de los cuerpos muertos o en descomposicin de otros
organismos. Ejemplos de stos son muchos hongos, bacterias y algunas orqudeas.

Sedimentacin.

Proceso de acumulacin de materiales transportados en

disolucin o suspensin por corrientes de agua, aire o de hielo.

Smog.

Niebla natural intensificada por la contaminacin de sustancias

industriales

Suelo. Capa superficial de espesor variable, no compactada, originada por la

accin de la atmsfera (meteorizacin) y de los seres vivos sobre la roca madre.

Toxicidad. Grado de virulencia de una sustancia venenosa.

Vector. Animal capaz de trasmitir un agente patgeno de un husped a otro.

Veda. Cese en la actividad de caza o pesca durante un periodo determinado. Las

vedas se decretan administrativamente para proteger los recursos de la
sobreexplotacin. Suelen tener un carcter peridico y pueden afectar a una o varias
especies.

Vegetacin halfita. Formada por plantas que toleran distintos niveles de

salinidad. Frecuentes en zonas costeras bajas con marismas y salinas y en las
lagunas saladas interiores.
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Vertedero. Lugar donde se depositan residuos de origen urbano o industrial.

Puede tratarse nicamente de una acumulacin incontrolada, con los consiguientes
riesgos de incendio, sanitarios y ambientales, o de una instalacin o vertedero
controlado donde los residuos reciben algn tipo de tratamiento o almacenamiento.

Xerfilo. Suelos o ambientes muy secos, con escasa precipitacin lluviosa.

Xeroftica. Planta adaptada a condiciones de aridez, donde el agua es factor

limitante. Estas plantas poseen en grado variable adaptaciones para absorber,
retener o impedir la prdida de agua. Son plantas que suelen presentarse en hbitats
secos como zonas esteparias y costeras.

Zoogeografa. Ciencia que estudia la distribucin de animales y sus posibles

causas en el tiempo y en el espacio.

BIBLIOGRAFA

Bustos, F. 2007. Manual de Gestin y Control Medioambiental.

Quinez, L. Gmez. 2012. Medio Ambiente Economa y Desarrollo. Editorial

Mtile. Primera Edicin. 288 pg.

90

Vegara J. 2004. Introduccin al Medioambiente y la Sostenibilidad. Editorial

Vinces Vives. Primera Edicin. 444 pg.

91