De la Phisis a la Polis: Sofistas y Scrates

En las ltimas dcadas del siglo V a.C. la reflexin filosfica deja de lado los problemas
cosmolgicos y fsicos y se centra en el hombre y en lo humano. La filosofa ya no dirige su
mirada hacia la realidad natural circundante, sino hacia el hombre mismo. Este cambio coincide
con el florecimiento de la filosofa en Atenas y debe situarse en su contexto histrico, social y
poltico, fundamentalmente en el marco de la Atenas de Pericles.

1. Contexto Histrico y sociocultural

Mileto fue destruida en el -494 por los persas pero Atenas consigui rechazar la invasin (guerras
mdicas), lo que le proporcion un largo perodo de estabilidad y tranquilidad. El nico rival era
Esparta y otras ciudades griegas, que mantenan un difcil equilibrio.
Las Guerras Mdicas terminaron en el 479 a C., con la batalla de Platea; siguieron entonces los
llamados "Cincuenta aos", en los que toda Grecia, y especialmente Atenas, alcanz la cumbre
de su prosperidad material y el mayor esplendor de su realizacin artstica. Pero tambin fue un
perodo en el que se fueron desintegrando rpidamente los fundamentos tradicionales de la
sociedad griega. Todo ello se evidenci con claridad en la trgica Guerra del Peloponeso entre
Atenas y Esparta, y la desmoralizacin que sta trajo consigo, durante el ltimo tercio del siglo.
La Atenas del siglo V a.C. fue la ms importante y poderosa ciudad de Grecia, foco cultural y
poltico en cuyo contexto democrtico el poder poltico se alcanzaba a travs del debate en los
distintos foros (Consejo, Asamblea, tribunales...). A Atenas llegaron extranjeros de muy diferentes
lugares, entre los que se encontraban tambin los sofistas (Protgoras de Abdera, Hipias de
Elide, Gorgias de Leontino, Prdico de Queos, Trasmaco de Caldedn), si bien Critias y Antifonte
eran naturales de Atenas.
El resultado son profundos cambios
-

Cambian los ideales sociales: el deseo de independencia y libertad prevalece sobre el

de poder; la igualdad de todos (democracia) se valora ms que la admiracin por el
hroe de guerra o el noble; y se tiene conciencia de que es preciso obedecer las leyes
para el buen funcionamiento de la ciudad, frente al individualismo anterior.
La ciudad es el centro de todo Estado independiente. La ciudad ideal no debe ser muy
grande (unos 5.000 h.), pues todos deberan conocerse. Ofrece refugio en caso de guerra
y es el centro de toda la actividad econmica, social y poltica; proporciona escuelas,
mercados, gimnasios, templos, teatros y todo lo que hombres o mujeres necesitan para
realizarse como tales.
La democracia implica, al menos en teora, que todos son iguales ante la ley
(isonoma) y que todos tienen derecho a intervenir en la asamblea de ciudadanos
(isegora). Todos los ciudadanos pueden participar en la Asamblea, que es soberana (a
diferencia del sistema representativo actual, en el que slo intervienen los representantes
-diputados- y estos forman una clase aparte, la clase poltica, distinta de los ciudadanos y
con grandes privilegios econmicos y legales). El Consejo y los magistrados tienen sus
funciones de gobierno pero estn sometidos al control de la Asamblea para evitar las
intrigas y su constitucin en grupos de poder. La democracia supone: a) igualdad
poltica, igualdad social y gobierno del pueblo ciudadanos, no esclavos); b) libertad
personal respecto de personas y grupos; slo sujecin a la ley; c) la ley es el nico
soberano permanente, y su valor es discutido y examinado a fondo; d) contraponen
los conceptos "ley" (convencional, arbitraria y provisional) y "naturaleza" (permanente,
comn y universal). Tambin discuten sobre la ley moral.
Estructura social: El funcionamiento de la sociedad ateniense descansaba sobre todo
en los esclavos (75%), que normalmente eran bien tratados pero carecan de todos los
derechos de los ciudadanos libres (estos slo eran un 25% de la poblacin). Muchos
ciudadanos eran propietarios de tierras, pero no ejercan trabajos fsicos o actividades
remuneradas porque entre ellos estaba mal considerado. Valoraban enormemente el ocio
y saban sacarle partido. Pero la mayora contribuan con cierta cantidad diaria al
sostenimiento de los magistrados, jurados, soldados e incluso de otros ciudadanos. Por

eso la vida pblica ocupaba casi toda la actividad del ciudadano ateniense. La mujer
permaneca en la casa, marginada de lo pblico y sin salir apenas. Cuando el varn volva
a casa, era frecuente organizar banquetes con los amigos hasta muy tarde, en los que se
coma, beba, escuchaba msica y se hablaba de poltica, arte, filosofa, etc.
Economa: Atenas impuso su economa, sus productos, sus gustos y estilo en toda
Grecia. Atrajo a muchos extranjeros (metecos, casi un tercio de la poblacin) que eran
bien acogidos y se quedaban a vivir all. Los metecos carecan de derechos polticos y no
podan adquirir tierras ni casas, pero en todo lo dems se les trataba como a ciudadanos.
Como actividad, slo les quedaba el comercio, los pequeos oficios o las artes. Todo
sabio, artista o literato griego pasaba antes o despus por Atenas.

Todas estas caractersticas explican por qu Atenas se convirti en el centro del pensamiento
filosfico. Adems, la religin tradicional haba perdido vitalidad, los mitos slo servan para
inspirar a poetas o artistas y no existan una clase sacerdotal organizada encargada de velar por
la ortodoxia, puesto que tampoco tenan libros sagrados cuyos preceptos respetar. La ausencia
de dogmas favoreci el pensamiento libre.

2. Contexto filosfico
Esta situacin favoreci una reaccin contra las especulaciones de los fsicos presocrticos. Los
nuevos filsofos atenienses comenzaron a dirigir su pensamiento hacia la vida humana. Las
razones de este giro antropolgico fueron las siguientes:

Crisis de la fsica presocrtica. El sentido comn de los sabios de aquella poca se

resista a aceptar la inmutabilidad del ser parmendeo y a su directa consecuencia, el
carcter ilusorio del mundo captado por los sentidos. Pero tambin se posicionaban contra
el atomismo que, proponiendo una realidad compuesta por tomos y vaco, afirmaba que
los acontecimientos sucedan por azar, y con ello se cerraba el paso a toda explicacin que
pretendiese ser universal y necesaria. Cabe decir que, en aquella poca, los griegos
podan permitirse el lujo de dar la espalda a la fsica por la ausencia de toda forma de
ciencia experimental y aplicada (Hoy da la estructura atmica de la materia tambin es
algo muy alejado de nuestra realidad cotidiana, e incluso del sentido comn, sin embargo,
son indudables las posibilidades de su aplicacin prctica, y obviamente las consecuencias
que pueden derivarse de la utilizacin de la energa nuclear).
Las representaciones toscamente antropomrficas de los dioses, transmitidas a travs de
la enseanza religiosa tradicional, produjo un creciente escepticismo entre los sectores
de la poblacin ms intelectualizados.

3. Los sofistas
Los protagonistas de esta nueva forma de hacer filosofa fueron los sofistas. Los sofistas eran, en
su mayora, extranjeros llegados a Atenas, muy cultos y conocedores, por sus viajes, de las
formas de vivir y de pensar de los dems griegos. Sus nuevas ideas despiertan entusiasmo en los
jvenes y fuerte oposicin entre los de mentalidad ms tradicional. Ejercieron gran influencia en
pensadores contemporneos y posteriores.

Sofista (sophists) fue primero sinnimo de sabio (sophs). Pero despus adquiri el
sentido peyorativo de embaucador hbil y mentiroso (en los dilogos de Platn).
ltimamente han merecido una mejor consideracin: los sofistas crearon en Grecia un
amplio movimiento de difusin cultural, conocido como Ilustracin griega.
Por ser extranjeros, no podan intervenir directamente en la poltica de Atenas, pero
educaban a la mayora de los polticos atenienses. Fueron educadores a sueldo de los
jvenes bien, con un modelo renovado de enseanza muy amplia y puesta al da.
Enfatizaban la oratoria y la erstica, y enseaban a convencer entre otras cosas para ganar
pleitos en los tribunales. El tema principal de sus cursos era la retrica, es decir, el arte de
la persuasin mediante elocuentes discursos: es ms importante el cmo se dice algo que
el qu se dice. En este sentido, se preciaban de poder ensear a sus discpulos a hablar de

modo convincente en cualquier litigio, as como a sostener alternativamente los dos

argumentos opuestos de cualquier causa. La naturaleza esencialmente prctica de su
enseanza, tena por objeto inculcar la aret (eficacia en una actividad determinada)
Viajeros incansables, defendieron el ideal del panhelenismo: la unidad de todos los
griegos, por su lengua comn, que debera contribuir a mantener la paz y olvidar las
diferencias.
Fueron grandes oradores. Los ateniense preferan escucharles antes que asistir al
teatro, y difundan sus ideas mediante sus discursos. Aunque escribieron tambin, apenas
conservamos fragmentos suyos.
Como movimiento filosfico, la sofstica trat sobre diferentes temas
o En gnoseologa adopt una actitud escptica y subjetivista: escepticismo
epistemolgico. Fue el resultado de la crisis de la fsica presocrtica. La
confianza en el conocimiento dependa de unas facultades capaces de ponernos
en contacto con la realidad, y de la existencia de una realidad estable que pueda
ser conocida. Lo primero haba sido puesto en entredicho por Parmnides, lo
segundo por la fsica pluralista.
o En poltica defendi el origen convencional de la sociedad y el relativismo de sus
leyes. Es el convencionalismo jurdico: Distinguen las leyes naturales (physis naturaleza) de las leyes humanas (nomos - convenciones). Los sofistas crearon
un debate en Atenas sobre qu era lo que estaba determinado por la naturaleza y
qu creado por la sociedad. Sealaron, por ejemplo, que expresiones tales como
pudor natural no siempre concordaban con la realidad. Porque si es natural
tener pudor, tiene que ser algo innato. Pero el pudor por mostrarse desnudo es
algo que vara segn las sociedades o las culturas. Los sofistas crearon amargos
debates en la sociedad ateniense, sealando que no haba normas absolutas
sobre lo que es correcto o errneo. Scrates, por otra parte, intent mostrar que
s existen algunas normas absolutas y universales.
o No slo propugnaron el carcter convencional y relativo de las normas sociales,
sino tambin de las morales. Adoptaron el relativismo moral: la virtud es
subjetiva, aunque desde un punto de vista prctico hay conductas que pueden ser
mejores (criterio pragmtico). Para un daltnico el verde puede ser rojo. Y aunque
no tenemos derecho a discutirle su propia verdad, no estara dems que lo viera
un mdico, a riesgo de que corra serios peligros cada vez que tenga que pasar
por un semforo. Alguien puede encontrar bueno robar, y para l es as; aunque
la mayora de las personas que piensan lo contrario deban esforzarse en
convencerle de lo contrario, porque ello es sencillamente mejor para poder vivir
en sociedad.
o Agnosticismo religioso: Los sofistas estuvieron en contacto con pueblos
extranjeros y participaron en la redaccin de constituciones en las colonias, lo que
les llev a poner en cuestin el origen divino, y por tanto el carcter indiscutible y
universal de las leyes.
Los sofistas ms destacados fueron:

Gorgias. Dijo: Nada existe; si existiese algo, no podramos conocerlo; si conociramos

algo, no podramos comunicarlo. Esta asentencia muestra su claro escepticismo.
Protgoras. Dijo: El hombre es la medida de todas las cosas. Frase que pone de
manifiesto su relativismo. Se le atribuye a Protgoras la primera formulacin de la teora
del contrato social como origen de la vida en sociedad. La base de esta teora est en
considerar que la vida en sociedad no es posible si se mantiene una supuesta situacin
originaria de lucha de todos contra o todos en la que prevalece la voluntad del ms fuerte.
Algo as como la ley de la selva.
Calicles y Trasmaco. Pertenecieron a una generacin de sofistas posterior, y se
caracterizaron por tener posiciones ms radicales que los anteriores. Afirmaron que lo
propio de la naturaleza humana es buscar el placer y huir del dolor, hecho que se pone de
manifiesto en los nios y los animales. De ello concluan que las leyes humanas (nomos)
destinadas a controlar los impulsos son antinaturales. Lo natural sera, pues, el dominio
del ms fuerte. No podemos evitar encontrar resonancias similares en ideologas
autoritarias que consiguieron imponerse durante el siglo XX.