La educacin, el secreto de Singapur

Por Andrs Oppenheimer | LA NACION

SINGAPUR.- Cuando funcionarios de todo el mundo vienen aqu para ver por qu los
estudiantes de Singapur obtienen tan buenos resultados en exmenes internacionales de
ciencia y matemtica, no les lleva demasiado tiempo descubrir el secreto: hay una
obsesin nacional con la educacin.
Es una obsesin que, como pude observar a los pocos minutos de llegar al aeropuerto,
se manifiesta hasta en los billetes de dlares del pas. Mientras los billetes en Estados
Unidos y Amrica latina muestran imgenes de prceres del pasado, el billete de dos
dlares de Singapur muestra un aula con alumnos escuchando al profesor, con una
universidad en el fondo. Debajo se lee una palabra: "Educacin".
En el transcurso de una visita de una semana, encontr en todas partes sntomas de esta
obsesin nacional: hay bibliotecas pblicas en los centros comerciales, enormes titulares
en los medios sobre estudiantes que sobresalen acadmicamente y un ministro de
Educacin que tambin es ministro alterno de Defensa. Hay algunas cosas que muchos
pases latinoamericanos, y Estados Unidos, podran aprender del papel de la educacin
ac.
Hace apenas cuatro dcadas, cuando Gran Bretaa le retir a Singapur su estatus de
colonia britnica, este pequeo pas era tan pobre que ninguna otra nacin quiso hacerse
cargo de su territorio. Su PBI en los aos 60 era menos de la mitad del de la Argentina y
similar al de Mxico y Jamaica.
Hoy, en gran parte por su nfasis en la educacin, Singapur es el noveno entre los pases
ms ricos del mundo en ingreso per cpita . Comparativamente, Estados Unidos ocupa
el 10 lugar y la Argentina, el 81.
En lo que hace a su sistema educativo, la historia de Singapur es asombrosa. Hace
cuatro dcadas, tena un alto nivel de analfabetismo. Hoy, Singapur ocupa el primer
puesto en los exmenes internacionales destinados a evaluar la capacidad de los
estudiantes de 4 y 8 grado en matemtica y ciencias.
"Para nosotros, la educacin es una cuestin de supervivencia", me dijo el presidente de
la Universidad Nacional de Singapur, Tan Chorh Chuan. "Singapur no tiene recursos

naturales, de manera que no podemos sobrevivir si no nos concentramos en formar

gente."
Cmo lo hizo Singapur? Segn funcionarios y acadmicos locales, el fundador del
pas, Lee Kwan Yew, tuvo la visin de convertir a Singapur en un pas angloparlante con
educacin bilinge, donde los estudiantes aprenden ingls como primer idioma y su
lengua materna -mandarn, tamil o malayo- como segundo. Eso contribuy a convertir a
Singapur en un centro importante del comercio mundial, afirman.
Tambin convirti el sistema educativo en una de las ms duras meritocracias del
mundo, que produce trabajadores altamente calificados y que exporta cada vez ms
productos de alta tecnologa. La meritocracia acadmica de Singapur empieza en primer
grado, donde los nios son clasificados en un ranking segn su desempeo acadmico,
desde el primero hasta el ltimo.
En la escuela primaria Rulang, especializada en enseanza robtica, los maestros me
miraron un poco perplejos cuando les pregunt si informarle a una nia de siete aos
que es la ltima de su clase no es someterla a una presin excesiva.
"No", me dijo la directora de la escuela, Cheryl Lim. "Les decimos en qu lugar del
ranking estn para dejarles saber qu lugar ocupan en este momento y que pueden
mejorar el ao prximo..
Segn el resultado que obtengan en un riguroso examen nacional al finalizar la primaria,
los estudiantes son destinados a diferentes secundarias, cada una de las cuales tiene una
especialidad particular. Por medio de un proceso de "canalizacin", las escuelas
identifican las capacidades de los estudiantes y los encauzan en diferentes vertientes
acadmicas que finalmente los conducen a la universidad o a escuelas tcnicas o
vocacionales.
Al finalizar la primera etapa del secundario, los estudiantes deben rendir otro examen y,
segn el resultado, pueden ir a institutos que ofrecen tecnicaturas especializadas o
certificados en peluquera, asistencia de enfermera y otros oficios. Las autoridades
educativas y acadmicas niegan que sea un sistema draconiano. Sealan que esos
institutos proporcionan una carrera a todo el mundo.
"Esa es la joya de mi corona", me dijo el ministro de Educacin, Ng Eng Hen. "Casi
todos los pases tienen buenas universidades, pero pocos tienen un buen sistema de
escuelas vocacionales.
Mi opinin: por su pequeo tamao y su rgimen autoritario, no se puede presentar a
este pas como un modelo por seguir. No obstante, podemos aprender algo de su
obsesin con la educacin y de su red de seguridad acadmica para estudiantes de bajo
desempeo. Tal vez deberamos empezar por poner la palabra "educacin" en nuestros
billetes, para recordarnos la importancia de un buen sistema educativo en la economa
global, cada vez ms basada en el conocimiento.

Cmo funciona el sistema educativo

en Singapur
Posted on 4 de marzo de 2013
La estirpe de mandamases que lleva casi medio siglo rigiendo la Repblica de Singapur,
archipilago independiente de Malasia desde el 9 de agosto de 1965, se propuso dar un
salto adelante a principios de la dcada de los setenta. El objetivo era colocar un puerto
cochambroso que ni los malasios queran (de ah que les abrieran la puerta a la secesin)
al nivel de Hong Kong, Londres o Nueva York. Dado que Singapur no es ms que una
ciudad-Estado sin espacio para el desarrollo de tangibles, estaba llamada a convertirse, a
cualquier precio, en una joya de los intangibles en medio de marasmos de corrupcin
como Tailandia, Indonesia y Filipinas. Y lo consigui. Singapur tiene actualmente 5,3
millones de habitantes en 710km cuadrados. El 40% de la poblacin es extranjera y el
15% millonaria. El ndice de desempleo ronda el 2% y, desgraciadamente, la xenofobia
sube porque la oposicin (izquierda china) no quiere a ms extranjeros. Por cierto, los
extranjeros que trabajan en el pas con cualquiera de los varios permisos de trabajo
existentes (en otras palabras: los que no gozan del estatus de residente permanente) no
tienen derecho a seguridad social ni a pensin de jubilacin.
Los tres puntos clave para atraer inversiones forneas masivas y crear de la nada una
clase media nativa fueron la seguridad jurdica (erradicacin de la corrupcin e
implantacin de leyes duras y claras, pena de muerte incluida), la generacin de un
ambiente favorable a los negocios (burocracia mnima e impuestos bajos) y la
instauracin de un sistema educativo pblico meritocrtico basado en la lengua inglesa,
lo nico que une a los descendientes de los distintos grupos de inmigrantes que
configuran sociolgicamente el pas. Dichos descendientes pasaron a ser, a partir de la
independencia y con todo derecho, ciudadanos del nuevo Estado. Es decir, mano de
obra india y china trada por el Imperio Britnico sumada a los nativos musulmanes de
habla malaya y javanesa. Cualquiera que lea un poco entre lneas entiende que Singapur
es un polvorn de lenguas, religiones y razas, como lo demuestran los graves disturbios
callejeros que hubo en los 50 y 60. De ah que los sindicatos sean de papel y las huelgas
y las manifestaciones estn contempladas en la teora pero prohibidas en la prctica.
Ya me he referido otras veces a la mentalidad estajanovista, singapurense en particular y
asitica en general, en relacin con los estudios, de modo que no me voy a repetir.
Prefiero revisar brevemente, a modo de introduccin, los resultados del informe PISA
de 2009 (no he hallado otro ms reciente). Entre parntesis incluyo, si est disponible, el
gasto en educacin del pas en cuestin como porcentaje del PIB en ese mismo ao
segn el Banco Mundial:
Matemticas: 1 Shangi, 2 Singapur (3,3%), 3 Hong Kong (4,5%), 4 Corea del Sur
(5%), 5 Repblica de China (el nombre oficial de lo que popularmente llamamos
Taiwn), 6 Finlandia (6,8%) 34 Espaa (5%).
Ciencias: 1 Shangi, 2 Finlandia, 3 Hong Kong, 4 Singapur, 5 Japn, 6 Corea del
Sur 36 Espaa.

Lectura: 1 Shangi, 2 Corea del Sur, 3 Finlandia, 4 Hong Kong, 5 Singapur, 6

Canad (5%) 33 Espaa.
Creo que no hace falta aclarar nada. Quien quiera entender, que entienda. Paso a resumir
el sistema hasta donde mis conocimientos alcanzan.
La escolarizacin obligatoria empieza en el parvulario de los 4 a los 6 aos, sigue con
seis aos de primaria de los 6 a los 12 aos y termina con cuatro aos de secundaria de
los 12 a los 16 (fotografa de una escuela pblica; vista una, vistas todas, puesto que son
idnticas). Los tipos de escuelas, ya desde el parvulario, son los mismos que hay en
Espaa: pblica (llamada government school), concertada (autonomous), privada
(private, an sujeta al currculo nacional) e internacional (international: la britnica, la
australiana, etc.). Por ley, un alumno singapurense no puede asistir a una escuela
internacional, mientras que en Espaa cualquiera que se lo pueda pagar puede enviar a
sus hijos a una. Por otro lado, en Singapur es legal que instruyas a tus hijos en casa
(homeschooling) si te lo puedes permitir, aunque creo que los padres que tiran por ah
los llevan en realidad a escuelas privadas que arriendan aulas a grupos externos
reducidos. Hasta los 16 aos todos los alumnos que no estn en el antedicho rgimen
casero van de uniforme. Las nias musulmanas slo pueden cubrirse si van a una
privada confesional.
La educacin es en ingls, la nica lengua oficial del pas. Luego hay tres lenguas
eminentes, llamadas mother tongues: mandarn, malayo y tamil. Todos los alumnos
deben estudiar una de esas tres lenguas desde primaria, a menos que los padres soliciten
por escrito la exencin. Aqu reina la casustica ms extrema: por ejemplo, si el cro es
musulmn se supone que estudiar malayo, pero si es musulmn indio, lo normal es que
estudie tamil. Complicacin: qu pasa si es musulmn indio de origen malabar o
punjabi o gujarati? Quiz el gobierno lo eximir de estudiar una segunda lengua. De
todos modos, muchos padres ven el bilingismo como una ventaja (estoy de acuerdo) y
quieren que la progenie estudie otra lengua, sea cual sea y al margen de
consideranciones religiosas.
El paso de la primaria a la secundaria se regula mediante un examen llamado PSLE
(Primary School Leaving Examination). Es una especie de Selectividad pero a los 12
aos. En funcin de los resultados, los alumnos pasarn a secundaria en una de las tres
vas siguientes: Express, NA (Normal Academic) o NT (Normal Technical). Como
repetir ms abajo, la mayora de los Express terminar entrando en la universidad,
mientras que la mayora de NA y NT terminar en la formacin profesional o en la
tcnica, respectivamente, salvo quien decida ponerse a trabajar a los 16 aos. Aunque
esta discriminacin parezca muy bestia para una mentalidad europea socialdemcrata,
hay que tener en cuenta que no slo funciona a la perfeccin para crear elites
intelectuales sino que es permeable: si un alumno NT se esfuerza, tiene tiempo de trepar
y saltar al nivel Express, del mismo modo que un mal alumno Express puede caer al
nivel NA en dos aos. El sistema es meritocrtico y hay tiempo para corregir errores.
Cuatro aos de secundaria son una eternidad. Aado desde mi experiencia como antiguo
maestro de Analytical Thinking en parvulario, primaria y secundaria que en Singapur
apenas se percibe ese problema tan comn en la secundaria espaola: alumnos malos
que sabotean las clases e impiden que los buenos aprendan, precisamente porque los
buenos y los malos no se mezclan. Hay alumnos saboteadores, sin duda, pero raramente
fastidian a quienes desean estudiar de verdad.

Una prestacin intelectual espectacular que ofrece el sistema pblico singapurense

durante los cuatro aos de secundaria es la posibilidad de estudiar una tercera lengua. A
dicho programa slo tiene acceso el 10% superior de cada promocin de PSLE, es decir,
los mejores de entre los Express, llamados a devenir trilinges. Las lenguas que se
ofrecen son alemn, espaol, francs y japons. Os imaginis algo as en Espaa? Yo
tampoco.

[En las columnas, paredes y muros de las escuelas pblicas y concertadas tanto de
primaria cuanto de secundaria se machacan continuamente los valores de esfuerzo
y disciplina que el gobierno quiere inculcar. Otro ejemplo a continuacin.]

Otra prestacin envidiable de las escuelas pblicas singapurenses es el fondo anual

destinado a lo que les plazca. Disponen de dinero pblico para gastar en lo que
consideren oportuno sin tener que rendir cuentas a nadie. Por ejemplo, un hablante de
ruso con alguna titulacin pertinente puede ofrecer sus servivios como profesor de ruso
en cualquier escuela. Si al director le hace gracia y por casualidades de la vida hay
alumnos que quieren aprender ruso, lo contratarn como autnomo.
Terminada la secundaria a los 16 aos, los alumnos que no se insertan directamente en
el mercado laboral pasan otra Selectividad, llamada O Levels (O por Ordinary), que
lleva a tres salidas: normalmente los Express irn al Junior College de los 16 a los 18
(bachillerato preuniversitario), mientras que los NA y NT se pondrn a trabajar o
pasarn, respectivamente, a la formacin profesional (polytechnic school de tres aos:

ingenieras tcnicas, mercadotecnia, etc.) o formacin tcnica en el ITE (Institute of

Technical Education: peluquera, cocina, etc.). Vayamos por partes.
De los Junior Colleges no tengo nada que decir ms all de que los alumnos an visten
de uniforme y que, cuando terminan a los 18 aos, pasan una tercera Selectividad
llamada A Levels (A de Advanced). Si obtienen buenas notas, entrarn en
universidades pblicas o concertadas singapurenses. Si no, en la nica privada que hay
o se marcharn a estudiar a universidades extranjeras, siempre que sus padres se las
puedan pagar. Los destinos habituales son Australia, Nueva Zelanda, Reino Unido y la
costa oeste de Canad y los Estados Unidos.
Por lo que se refiere a la formacin profesional, hay cinco entidades: Temasek
Polytechnic, Singapore Polytechnic, Ngee Ann Polytechnic, Nanyang Polytechnic y
Republic Polytechnic. Tuve una entrevista laboral en una de ellas y alucin porque el
campus era mejor que el de cualquier universidad espaola (aqu una foto del campus de
la Temasek para que veis de qu hablo). Del ITE no hay mucho que decir. S que
tambin van de uniforme, dado que he visto a chicas en el metro vestidas todas iguales
con el logotipo ITE en el pecho.
Termino mencionando las seis universidades singapurenses. Son la NUS (National
University of Singapore, pblica y en la elite mundial), la NTU (Nanyang Technological
University, tambin pblica y en la elite mundial), la SMU (Singapore Management
University, concertada de mucho prestigio en el sudeste asitico), la UniSIM (Singapore
Institute of Management, privada y totalmente a distancia), la SIT (Singapore Institute
of Technology, pblica) y la SUTD (Singapore University of Technology and Design,
concertada). No puedes dar clase en la misma universidad donde te has doctorado. Un
filtro contra la endogamia impensable en Espaa. Y as nos va y nos seguir yendo por
los siglos de los siglos. Amn.