La historia de China, como cronologa de una de las civilizaciones ms antiguas

del mundo con continuidad hasta la actualidad, tiene sus orgenes en la cuenca
del ro Amarillo, donde surgieron las primeras dinastas Xia, Shang y Zhou. La
existencia de documentos escritos hace cerca de 3500 aos han permitido el
desarrollo en China de una tradicin historiogrfica muy precisa, que ofrece una
narracin continua desde las primeras dinastas hasta la edad contempornea. La
cultura china, segn el mito, se inaugura con los tres emperadores
originarios: Fuxi, Shennong y finalmente el Emperador Amarillo Huang, este ltimo
considerado como el verdadero creador de la cultura. Sin embargo, no existen
registros histricos que demuestren la existencia real de estas personalidades, las
que de acuerdo con la transmisin oral de generacin en generacin, habran
vivido hace unos 5000 a 6000 aos.
La enorme extensin geogrfica del estado actual de la Repblica Popular
China hace que, inevitablemente, la historia de todo este territorio abarque, en
sentido amplio, a un gran nmero de pueblos y civilizaciones. Sin embargo, el hilo
conductor de la narracin tradicional de la historia china se centra, en un sentido
ms restringido, en el grupo tnico de los chinos, y est ntimamente asociada a la
evolucin de la lengua china y su sistema de escritura basado en loscaracteres.
Esta continuidad cultural y lingstica es la que permite establecer una lnea
expositiva de la historia de la civilizacin china, que, tanto desde los textos ms
antiguos delI milenio a. C., como desde los clsicos confucianos, pasando por las
grandes historias dinsticas promovidas por los emperadores, ha continuado hasta
el presente.

La narracin tradicional china de la historia se basa en el llamado ciclo dinstico,

mediante el cual los acontecimientos histricos se explican como el resultado de
sucesivas dinastas de reyes y emperadores que pasan por etapas alternas de
auge y declive. Este modelo del ciclo dinstico ha sido criticado por muchos
autores1 por dos razones fundamentales: En primer lugar, por su simplismo, ya
que el modelo adopta un patrn recurrente segn el cual los primeros
emperadores son heroicos y virtuosos, mientras que los ltimos son dbiles y
corruptos. Esta visin est sin duda influida por la interpretacin de las propias
dinastas reinantes, que encontraban en la degradacin de la dinasta precedente
una legitimacin de su propio ascenso al poder. En segundo lugar, el modelo
dinstico ha sido tambin criticado por presentar una visin nacionalista artificial,
pues lo que en una interpretacin alternativa podra verse como una sucesin de
diferentes estados y civilizaciones en un mismo territorio, aparece como una mera
alternancia de regmenes de gobierno en el marco imperturbable de una entidad
nacional nica.
A pesar de estas crticas el modelo del ciclo dinstico permite ver los
acontecimientos histricos que han llevado a la formacin de la China actual como
una estructura lineal de fcil comprensin, lo cual ha mantenido su vigencia entre
los historiadores hasta la actualidad. Otra razn principal por la que el estudio de
las dinastas y sus emperadores ha sido fundamental entre los chinos en el
anlisis de su propia historia es el sistema tradicional de datacin de fechas,
segn el cual cada emperador estableca sus periodos de reinado como marco
para contabilizar los aos. As, el ao cristiano de 1700 se corresponde segn el

sistema tradicional chino con el ao 38 de la era Kangxi, mientras que el ao 1750

sera el ao 15 de la era Qianlong. Incluso hoy en da, en Taiwn el ao 2007 se
designa en contextos formales como ao 96 de la Repblica. Este uso de las
dinastas y sus emperadores para la propia datacin de los aos ha hecho
imprescindible el dominio de la cronologa dinstica en la tradicin cultural china
para adentrarse en el estudio de la historia.