En la cultura moderna y contempornea, aumenta considerablemente el problema hermenutico. Pero la propia hermenutica contempornea afirma que existir es interpretar, por lo que en todas las pocas se ha dado el esfuerzo hermenutico. El hombre siempre se ha encontrado con problemas interpretativos, con la necesidad de remitir determinados signos a su significado, y de construir una metodologa que se ocupe de los significados oscuros de los mensajes humanos. Pero rigurosamente, la hermenutica es una disciplina que nace en la modernidad, y que slo en los ltimos siglos se organiza como disciplina autnoma y como teora filosfica general. Hermenutica viene del griego, hermenia (sermo en latn), e indica la eficacia de la expresin lingstica. Al principio, la hermenutica estuvo unida a la experiencia de transmitir mensajes (Hermes, el mensajero de los dioses), surgiendo en Grecia bajo la forma del arte de los poetas y los orculos, portavoces de los dioses. En seguida lleg a significar interpretacin de documentos, pero en el mundo antiguo no tuvo relevancia filosfica. Para Platn, la hermenutica es una pseudociencia, que no transmite auntntica verdad y sabidura. El De interpretatione de Aristteles, aunque desarrolla una teora del significado, no presenta conexiones directas con el sentido especfico del trmino. S son ms relevantes para esta prehistoria de la hermenutica las investigaciones de los filsofos alejandrinos sobre los sentidos de un escrito. Tambin son interesantes los esfuerzos de los Padres de la Iglesia en la interpretacin de la Biblia, aunque la escolstica no aprovecha este esfuerzo para dar un impulso a nuestra disciplina. Slo en el Renacimiento la hermenutica comienza a surgir como disciplina particular, aunque sigue ligada a la exgesis de los textos sagrados. En el XVIII se produce el giro universalstico de la hermenutica, y sta pasa a ocuparse, no slo de la Biblia, sino de todo tipo de textos. Sus representantes ms significativos son Chladenius, Friedrich Meier y sobre todo Schleiermacher, precursor romntico de la hermenutica actual. Schleiermacher (1768-1834) identifica la interpretacin con la comprensin de todo texto cuyo sentido no sea evidente y constituya un problema, sbrayado por algn tipo de distancia que se impone entre nosotros y el texto. De este autor la hermenutica actual hereda el principio de entender el discurso ante todo tan bien o mejor de cuanto lo hubiera entendido el autor mismo. Tambin encontramos:
La idea de un reenvo circular entre parte y todo.
La concepcin de la hermenutica como reproduccin creativa del pasado.
La tesis del carcter interpretativo implcito en todo saber histrico.
El lenguaje como nico presupuesto de la hermenutica.
Dilthey (1833-1911) sita el mbito de la hermenutica en los textos escritos.
Puesto que reivindica para las ciencias del espritu la misma objetividad y universalidad que para las ciencias naturales, seala la necesidad de la validez universal de la interpretacin. Nietzsche es uno de los filsofos que expresa ms radicalmente el carcter interpretativo de la existencia humana y del mundo en general, con su negacin de una verdad absoluta. Con Heidegger se pasa de una hermenutica como problema epistemolgico, a una hermenutica como problema ontolgico (par. 32 de Ser y Tiempo). La interpretacin es el desarrollo interior de la comprensin, y el comprender es un modo de ser del Dasein, cuyo ser-en-el-mundo est ligado desde siempre a una comprensin. Gadamer es su heredero ms representativo. La hermenutica ha ido extendiendo su rea de influencia hasta convertirse en un idioma o un fondo comn de la filosofa y la cultura de Occidente, en el sentido de que gran parte de las discusiones filosficas se centran en esa disciplina, como en sus tiempos ocurri con el marxismo o el estructuralismo. As, la hermenutica es tenida en consideracin en disciplinas muy dispares y alejadas de la filosfica. Este auge de la hermenutica responde a unas circunstancias histricas particulares: si el hombre es un animal interpretante, lo es mucho ms cuando su experiencia del mundo se hace problemtica y compleja, como es el caso. La civilizacin actual es un gigantesco sistema hermenutico, caracterizado por un multiplicarse desordenado de mensajes en competencia entre s (p.e. los mass media). La experiencia de la realidad, es, actualmente, experiencia de mensajes, de informacin , de comunicacin.