Uso Racional Del Agua

USO RACIONAL DEL AGUA DE RIEGO
Alberto LOSADA VILLASANTE*, Jos ROLDN CAAS**

* Departamento de Ingeniera Rura
Universidad Politcnica de Madrid
** Departamento de Agronoma
Universidad de Crdoba
1 INTRODUCCIN
Es frecuente comparar la superficie de regado con la superficie agrcola total y con
las producciones respectivas, para destacar que la primera tiene una productividad media
muy alta respecto al secano, del orden de 6 a 1 (Corominas, 1996). Tales comparaciones
confirman el carcter multiplicador del agua de riego y tienden a inducir hacia una
poltica favorable a nuevas transformaciones en regado. En Espaa, slo ese argumento ha podido bastar para aprobar nuevos proyectos hasta hace pocos aos, en tanto
no se plantearon lmites a la oferta potencial de recursos hdricos, mientras la disponibilidad de stos iba aumentando con la ejecucin de una importante infraestructura
hidrulica (Losada, 1997 a). Pero las circunstancias que se abren a las perspectivas de
la planificacin hidrolgica han cambiado, y las relativas a la agricultura del riego son
ahora peores.
Aunque el progreso tecnolgico ha aportado nuevas tcnicas que favorecen el desarrollo de los sistemas de riego, las relaciones entre oferta y demanda de recursos hdricos para el regado son tambin funcin de impulsos econmicos y sociales que van en
otra direccin. En particular, el incremento de reservas hdricas disponibles es sensible
al freno impuesto por el coste marginal creciente que resulta de las altas inversiones que
son necesarias al aproximarse el techo de los recursos renovables. Tambin es patente la
creciente sensibilidad social a decisiones en poltica de aguas.
La sociedad sabe que la agricultura de riego es un usuario principal de agua, pero
tambin cree saber que los regantes se ven abocados a despilfarrar con exageracin
dicho bien natural limitado, esencial y no sustitutivo. A esta conviccin han podido contribuir malentendidos por asociar diversos criterios equvocos con el uso del agua de
riego. As, a diferencia de la opinin bien divulgada de que el agua que usan las centrales hidroelctricas es devuelta en su totalidad a los ros, la opinin comn sobre el agua
que se destina al regado no le supone ese destino tan generoso con el que, an hace un
siglo, trataba de argumentar un solicitante de concesin de aguas de riego en el
Guadalquivir (Moral, 1991): las vegas, deca, obran como una gran esponja, retienen
las aguas y luego las devuelven paulatinamente al ro; pero tampoco son justas inter-
A. LOSADA & J. ROLDN
pretaciones en el extremo pendular opuesto, con las que a veces cabe alimentar prejuicios que pueden perjudicar la imagen del uso del agua por los regantes. A este grupo pertenece la afirmacin del Anteproyecto del Plan Hidrolgico Nacional (MOPTMA, 1993)
en el sentido de que el consumo de agua del regado supone el 80% de la demanda total
para usos consuntivos: alguien podra deducir que todo el agua que el regante usa se
consume y, por tanto, que toda la que desperdicia es prdida sin recuperacin posible.
Comentarios de ese tenor son arriesgados, sin datos que los documenten bien. A este respecto, hay que afirmar que los sistemas de riego donde se aforan los recursos hdricos
que usan son escasos. En cuanto a aquellos cuyos sobrantes han sido correctamente evaluados, son prcticamente inexistentes.
Si bien es cierto que la capacidad del regado para evaporar recursos disponibles
es enorme, no es menos cierto que una gran parte del agua que recibe, an desaprovechada para la produccin agrcola de su zona regable, no se consume como vapor.
Dentro de ciertos lmites, espaciales y temporales, el agua as sobrante puede ser reusada por el mismo o por otros sistemas de produccin, y la consiguiente recuperacin
equivaldra a un aumento de la oferta de recursos hdricos. La significacin de esta
oferta en el balance general es significativa, porque las cifras en juego son importantes. Por ello, tiene inters relacionar el agua que demanda el regado con las cifras del
balance hdrico general y, de ah, la importancia de aclarar los conceptos de uso, prdida y consumo de agua de riego, al objeto de que puedan ser algn da debidamente interpretados, con la cuantificacin precisa de lo que cada uno de ellos representa
(Losada, 1997 c):
USO: empleo de agua hacindola servir para el sustento de las plantas.
PRDIDA: agua que sale del dominio hidrogrfico de un sistema de riego sin cumplir
el objetivo para el que fue all aportada. En parte se desperdicia como consumo por
evaporacin o transpiracin y en parte escapa por filtraciones, fugas y descargas
(sobrantes) fuera del dominio considerado. No seran prdidas en un dominio hidrogrfico determinado las que retornan al mismo.
CONSUMO: gasto irrecuperable de agua inducido por los usos. En sentido estricto, el
consumo producido durante la gestin de un sistema de riego se refiere al uso consuntivo dentro del dominio hidrogrfico que le es propio; pero es frecuente interpretar
que tienen esa condicin todas las prdidas no recuperadas, lo que contribuye a crear
confusin entre los conceptos de uso y consumo. No es sinnimo de uso.
Los usos competitivos del agua son hoy muy agresivos y el regado afronta esa
competencia desde una posicin difcil debido a su alta demanda consuntiva, que
muchos relacionan con una deficiente gestin del agua de riego. Es difcil no concederles alguna razn, al observar el deterioro acumulado de numerosos sistemas de
riego debido a una mala y prolongada poltica de explotacin; pero conviene centrar
el uso del agua de riego dentro de los lmites que pueden esperarse de su gestin
racional.
2 ENTORNO TCNICO-ECONMICO DE LOS RIEGOS

El objetivo inmediato de un riego es suministrar el agua requerida por el sistema
suelo-planta-atmsfera. Se rige por el principio tcnico de que si la insuficiencia de agua
puede daar el cultivo e, incluso, el suelo, su despilfarro tambin puede producir prdidas y otros daos. En el marco ms general de los principios econmicos, los daos producidos por todo mal uso de agua deben ser considerados junto a la necesidad de atender otros objetivos competitivos en cuanto a los recursos que usan, a veces con un orden
preferencial.
El estudio del consumo hdrico, del comportamiento de los suelos y de la respuesta
productiva de los cultivos exige una observacin atenta de la gestin de los riegos. Ms
que una simple descripcin de los hechos observados, el seguimiento experimental de
los mismos debe proveer de un cuerpo de bases objetivas para decidir actuaciones que
racionalicen la aplicacin del agua y mejoren la explotacin del regado. A veces, el
conocimiento que proporciona slo pretende fundamentar cambios en el funcionamiento del sistema de riego, que se traducen en simples reajustes del programa de riegos o
del mtodo de distribucin. Otras veces, se llega a justificar la viabilidad y conveniencia de rehabilitar el proyecto original o, incluso, de reformar el sistema. La repercusin
de tales cambios en variables econmicas que inciden significativamente en la productividad ha de ser oportunamente estimada.
Podra pretenderse que una posible reduccin de produccin que resultara de un
menor consumo de agua de riego (riego deficitario) fuera acompaada por la de los
costes de cultivo debidos tanto al agua como a otros factores: el suelo, la sistematizacin, la energa, la mano de obra, otras labores, etc. Interpretadas las funciones de produccin correspondientes, podran ser evaluadas prcticas alternativas que optimicen
la productividad. La reduccin de agua o de otros recursos usados podra ofrecer vas
para otros destinos alternativos, cuando los costes de oportunidad compensaran la
menor produccin.
En el seno de una economa de mercado, es difcil armonizar los intereses afectados
por la produccin agraria. En primer lugar, cuando el factor de produccin considerado
es escaso y no tiene un precio libre. Es el caso del agua, con la condicin de bien de
dominio pblico, fuertemente sujeto a disposiciones legales que regulan su uso (Revert
y Prez, 1987) y que, por tanto, falsean su precio. De hecho, la poltica financiera aplicada al regado puede significar un precio del agua tan bajo que, en el mbito de los intereses de algn agricultor, se hace compatible el despilfarro del agua con la eficiencia
econmica de su proceso productivo. En un mercado de agua ms libre, a la racionalidad aparente de dicho planteamiento se contrapone el impacto del coste de oportunidad
que podra resultar al intervenir otros usos econmicos alternativos importantes. A ttulo orientativo, la Tabla I muestra los costes estimados del agua segn origen (Segura,
1997). Un estudio ms detallado puede encontrarse en Caballer y Guadalajara (1998).
Procedimiento utilizado
Regulacin agua superficial
Costes estimados (pta/m3)

Intervalo
Valores usuales
0,2-10,0
0,5-2,5
Extraccin agua subterrnea
0,0-15,0
5,0-10,0
Desalacin agua marina

Desalacin agua salobre
100,0-280,0
30,0-120,0
100,0-200,0
70,0-100,0
Reuso agua depurada
40,0-85,0
Sin datos
Ahorro por modernizacin

de infraestructuras
4,0-50,0
Sin datos
Observaciones y
comentarios
Tendencias a
aumentar en nuevas
presas
Tendencias a aumentar
en nuevas extracciones
Tendencia a disminuir
Posible aumento en el
futuro del contenido de
sales
Conveniencia de su
aplicacin real
Conveniencia de su
aplicacin
Tabla I. Costes estimados del agua segn origen.
El bienestar social general es afectado por la poltica de gestin del agua, recurso
limitado y, al mismo tiempo, esencial, y deben imponerse procedimientos adecuados
para asegurarlo. Criterios de equidad, ms o menos arbitrariamente impuestos, implican
entonces limitaciones al uso econmico del agua de riego. En tales condiciones, tampoco la economa determina, de manera definitiva, los lmites para su uso eficiente.
3. EVALUACIN TCNICA DE LOS RIEGOS

Una fraccin del agua destinada a un sistema hidrulico escapa de su mbito hidrogrfico sin ser aprovechada para el objetivo pretendido: urbano, de regado, hidroelctrico o industrial. Para el caso de sistemas de riego, el agua consumida en los tablares
para satisfacer la evapotranspiracin (Et) de sus cultivos es irrecuperable, al mismo tiempo que beneficiosa; pero no es posible satisfacer esa utilidad consuntiva sin que otra
parte del agua aportada se malgaste, bien porque se consume sin mayor beneficio bien
porque escapa fuera de control hacia otros mbitos hidrogrficos.
Para conseguir una aplicacin eficaz del agua de riego, se consideran soluciones de
compromiso entre dos tendencias contrapuestas. Por una parte, al efecto de controlar la
produccin del cultivo, interesa limitar el dficit hdrico que relaciona el defecto de agua
til, resultante de una operacin de riego, con la lmina que el sistema suelo-planta
requera para Et y lavado, hasta la operacin siguiente. Por otra, ya ms en el campo de
la ingeniera hidrulica, interesa controlar la fraccin que el agua realmente usada (consumida) por las plantas representa, en relacin con la que entra en el sistema de riego.
En general, no es posible predecir analticamente, con la aproximacin deseable, los
resultados de los criterios de operacin practicados, es decir, la determinacin de las
variables dependientes que caracterizan los riegos, y su conocimiento exige pruebas de
campo. Se justifica as el inters en la evaluacin tcnica de operaciones de riegos
mediante la realizacin de ensayos in situ, en unidades operacionales representativas

(Losada y col., 1992). Fundamentalmente, los objetivos son cuantificar los diversos trminos de la ecuacin del balance hdrico. Complementariamente, estudiar la respuesta
en los propios campos de cultivo.
La actuacin de un riego por superficie sobre un sistema suelo-cultivo dado est sujeta, a lo largo del cauce infiltrante que constituye cada cantero, a las variables de operacin gasto y tiempo de aplicacin. El nmero de otras variables que intervienen en el
proceso fsico es grande y la modificacin de alguna de ellas puede ser difcil. En todo
caso, la ejecucin de pruebas de campo es siempre laboriosa. Por otra parte, una vez realizada la sistematizacin de tierras, muy limitada por su topografa natural y fertilidad,
el control posible del riego aplicado queda sometido a las restricciones impuestas tanto
por las caractersticas geomtricas adoptadas para los canteros (longitud, anchura y pendiente) como por las variables que afectan a la infiltracin, cuyas posibilidades de control son tambin muy restringidas. Slo las variables de operacin arriba citadas, gasto
y tiempo de aplicacin, dejan un margen de actuacin al regante. A partir de stas, se
evaluar la uniformidad de riego, piedra angular para justificar cualquier tipo de reforma.
En cuanto a los riegos por aspersin, son aspectos que interesa evaluar los que
siguen: presin disponible, gasto por aspersor, pluviosidad y uniformidad de lluvia,
lmina aplicada, fracciones deficitaria y consumida, prdidas de riego, dotacin del sistema, tamao de tuberas, carga de bombeo y energa consumida. Evidentemente, la uniformidad del riego aplicado por un sistema dado bajo condiciones de trabajo tambin
determinadas puede ser evaluada con una serie de pluvimetros sobre el campo de riego.
Existen modelos estadsticos (Losada, 1997 b) para facilitar, a partir del coeficiente de
uniformidad, la interpretacin de los resultados de la evaluacin. Las limitaciones al
control sobre el riego a aplicar por un sistema dado tienen su causa en el viento. Por el
contrario, la presin de servicio y el tiempo de riego proporcionan al regante cierta capacidad de actuacin. Por otra parte, en dichos sistemas, un simple cambio de boquillas,
acompaado o no de una diferente separacin de emisores o, incluso, de modificaciones
en el tendido de tuberas mviles, puede hacerse fcilmente y significar una transformacin notable en las condiciones de aplicacin del agua.
La evaluacin de un sistema de riego localizado puede llevarse a cabo midiendo la
uniformidad, as como el rendimiento y el dficit obtenidos en la aplicacin de los riegos. La presin de servicio y el tiempo de riego son, tambin aqu, las variables de operacin que el regante tiene en su mano para controlar las aplicaciones. Como en el caso
del riego por aspersin, un simple cambio de emisores puede transformar notablemente
las condiciones de aplicacin del agua.
Del agua que filtra en profundidad, bien de la red de distribucin bien de la zona radical de los cultivos, una fraccin importante retorna al flujo superficial directamente o a
travs de caos (drenes) o de pozos que captan el flujo subterrneo. Lo mismo ocurre
con la escorrenta que, a travs de desages, se reincorpora a la red fluvial. Una vez recuperada, el agua puede reusarse para la industria, la preservacin de espacios naturales, el
recreo o el suministro urbano. En particular, es tradicional que aguas sobrantes de un
regado a cota relativamente alta sean recuperadas para el riego de un sistema exterior,
aguas abajo.
El concepto de consumo de agua fue referido al gasto irrecuperable producido durante su gestin. El de ahorro se refiere a actuaciones para evitar un consumo excesivo.
Conviene cuantificar ambos captulos en sistemas hidrogrficos cuyo mbito tambin
debe quedar definido. Si, antes de desaprovecharse, una cantidad fuera recuperada dentro del mbito propio del sistema de riego considerado, se obtendra un ahorro interno.
Evidentemente, si el agua recuperada se destina a un sistema exterior, el consiguiente
ahorro deber ser referido al conjunto de los sistemas ahora considerados, que constituyen un sistema hidrogrfico de orden superior. Consecuentemente, en este nuevo marco
desaparece la condicin de prdida que podra haberle sido aplicada en el otro mbito
ms reducido. As, convendr cuantificar en qu forma el rendimiento conjunto de varias
zonas supera al individual.
En el mbito hidrogrfico de un regado pueden distinguirse flujos de agua que se
consumen, lo que representa que una fraccin del agua usada para riego no es recuperable. En parte, este uso consuntivo es til, para la Et de los cultivos, y reporta beneficio,
y en parte es perdido, bien por evaporacin desde el propio sistema de riego considerado bien por transpiracin de plantas sin inters productivo o, incluso, especies indeseadas. Otra fraccin, que puede representar un orden de magnitud comparable a la anterior,
escapa, superficialmente o a travs de acuferos, del control a que pudo estar sometida
dentro del sistema durante las operaciones de almacenamiento, transporte, regulacin,
distribucin y aplicacin. Se trata de un flujo para el que el calificativo de prdida slo
puede ser relativo, ya que no es consumida por Et sino que retorna al sistema hidrogrfico general (como filtraciones, fugas, descargas y escorrentas). Dicha condicin como
prdida depende del mbito espacial considerado en la estructura de la cuenca que se
quiera analizar. Asimismo, del mbito temporal. En efecto, los flujos que se incorporan
a los ros o a los acuferos subterrneos tienen una disponibilidad con desfases temporales variados. En cuanto a los rebosamientos de alivio de las acequias y la escorrenta de
cola de los tablares, stos vuelven a la red fluvial en cuestin de horas o pocos das,
mientras que el flujo subterrneo es ms lento, por lo que la disponibilidad del filtrado a
acuferos profundos puede retrasarse meses. En cualquier caso, con el desfase correspondiente, los flujos de retorno pueden suponer parte o todo el suministro de algn sistema de riego aguas abajo.
De lo anterior, se desprende que el concepto de prdida depende del mbito organizativo de la estructura en que nos movamos. As, puede hacerse la interpretacin que
sigue:
El agua que reporta beneficios pretendidos por el agricultor es la consumida por el cultivo en el proceso de la evapotranspiracin. Por tanto, todo lo que no sea Et del cultivo es prdida para el regante y, si el volumen de riego tiene un coste, bien sea por el
precio del agua o por los gastos de bombeo, el regante procurar disminuir la filtracin,
la escorrenta y las fugas del sistema de distribucin dentro de sus canteros y de su red
terciaria, en finca. Ya no resulta tan claro que una parte del agua que se filtra cumpla
alguna otra funcin beneficiosa, y ste puede ser el caso del lavado de exceso de sales.
La comunidad de regantes no compartir totalmente los intereses de cada regante individual. Si parte del suministro de la zona regable proviene de aguas subterrneas, la filtracin en el campo de cultivo, que es prdida para el propietario del mismo, puede an
ser til para el conjunto de la comunidad, si es oportunamente recuperada. Lo mismo
ocurre si la escorrenta o agua de cola se recoge para usarla en otro sector aguas abajo.
La falta de coincidencia (que no confrontacin) entre intereses de regantes, como individuos y como comunidad, ocurre tambin entre los de cada comunidad de regantes y
el conjunto de usuarios en una cuenca, a cuya confederacin hidrogrfica (organismo
de cuenca) corresponde defender los intereses colectivos.
En definitiva, se deduce que un bajo rendimiento hdrico no implica, necesariamente, un juicio negativo en cuanto a la conservacin de recursos naturales. En primer
lugar, puesto que una agricultura permanente exige una conservacin de la calidad del
suelo, el agua evacuada por filtracin profunda no debe ser considerada como prdida
cuando con ella se evita una salinizacin secundaria del mismo. En segundo lugar, gran
parte del agua que filtra o escurre vuelve como retorno a la fase de uso posible en el
ciclo de los recursos hdricos. Para clarificar las ideas comentadas, Mateos y col. (1996)
han propuesto una terminologa que se basa en que la fraccin de agua que no se consume en la operacin del riego fluye subterrnea o superficialmente y, en la mayora de
los casos, volver a ser usable. El concepto de fraccin consumida, junto al complementario de fraccin reusable, permite as aclarar algunas ideas sobre el ahorro potencial de agua de riego y sobre cules deben ser las lneas de inversin en la modernizacin de los regados.
Con las fracciones descritas puede evaluarse el uso del agua siempre que se especifique el mbito hidrogrfico de referencia. En el caso de los regados, los mbitos de uso
son cantero, finca, zona regable o cuenca. As, el valor aceptable para la fraccin consumida en cantero puede ser inferior al de su zona regable y, en sta, inferior al de su
cuenca. El mismo criterio puede extenderse al uso urbano, industrial o ambiental. Se pretende as deshacer malentendidos derivados del mal uso del trmino eficiencia. Por otra
parte, se desprende la necesidad de que una autntica poltica de regados (y, en general,
de aguas) cuantifique esas fracciones por mbitos de sistemas hidrogrficos, antes de
tomar decisiones respecto a inversiones destinadas a modificarlas.
4 EXPLOTACIN DE SISTEMAS DE RIEGO

Los responsables de explotacin de los sistemas de riego deben organizar el funcionamiento de las instalaciones de distribucin de forma que los regantes puedan disponer
en sus tomas, durante el tiempo apropiado, del gasto adecuado al riego de la tierra atendida. En los apartados anteriores, se ha visto que el aprovechamiento del agua de riego
no se basa slo en las tcnicas para su apropiada conservacin en sistemas bien delimitados de almacenamiento, transporte y distribucin. Implica adems, y sobre todo, tcnicas para su aplicacin a los campos de cultivo. Unas y otras deben ser integradas en
programas de actuacin propios de organismos de riego y regantes, con el fin de facilitar sus tomas de decisin para optimar la produccin y el uso del agua: seleccin de cultivos apropiados al agua disponible, demanda de agua y aplicacin de los riegos.
Diversas causas interaccionan para que no se alcancen los objetivos perseguidos por
inversiones en transformacin en riego. Small y Carruthers (1991) sealan las siguientes:
(i)
proyecto defectuoso de los sistemas, especialmente en la parte de los campos de

cultivo (mala explanacin de canteros);
(ii) ejecucin por debajo de normas;
(iii) infraestructura incompleta, en obras de control y avenamiento;
(iv) mala gestin y organizacin de la red principal;
(v )insuficiente prioridad y financiacin de gastos de explotacin (operacin y mantenimiento);
(vi) malas tcnicas de produccin;
(vii) descuido de aspectos de salud pblica;
(viii) manejo inapropiado del agua en campo;
(ix) problemas exgenos debidos a una poltica que lleva a precios bajos o a un servicio inseguro de factores de produccin (tales como fertilizantes o electricidad);
(x) mala coordinacin entre servicios de ingeniera y de agricultura.
Las circunstancias observadas contribuyen al despilfarro del agua usada por los
riegos, por lo que deben ser encontrados planteamientos de operacin que tiendan a
racionalizar el uso del agua de riego y la produccin de los cultivos. Por una parte, las
reformas estructurales de obras e instalaciones de sistemas de riego en explotacin
suelen ser costosas (modernizar una ha de riego tendra un coste medio en torno a 1,5
millones de pesetas) y, a veces, cuando no son de detalle, su ejecucin durante el desarrollo de las campaas de riego es inviable. Este puede ser el caso de la reestructuracin de equipos de bombeo o de redes de distribucin. Por el contrario, los programas
de explotacin suelen ser compatibles con diversas alternativas del rgimen de operaciones de riego. A veces, stas admiten criterios de optimizacin. As, ligeros cambios,
poco espectaculares, pueden traducirse en una lmina de riego ms apropiada a las
caractersticas del suelo y al desarrollo radical de los cultivos, dentro de un programa
de labores ms eficaz, acorde con las prcticas de riego y otras necesidades de cada
finca. No obstante, ha de comprobarse si la capacidad del sistema de riego es suficiente.
Conocidos los resultados de una evaluacin de campo, la flexibilidad para programar
los riegos ofrece al regante la oportunidad de optimizar el rgimen de su aplicacin. El
grado de autonoma disponible le permite seleccionar sus programas de riego, con libertad para adaptarlos a las cambiantes y difcilmente previsibles condiciones del sistema
suelo-planta-atmsfera. En tal caso, podr controlar la aplicacin del riego y lograr las
ventajas que puede proporcionar el uso racional del agua por los cultivos. La programacin y aplicacin discrecional de los riegos en una explotacin podra as ser orientada
de acuerdo con la evolucin del rgimen hdrico. Este sera estimado a partir de la intensidad diaria de la evapotranspiracin, que habra de ser medida en un centro apropiado,
representativo de la zona de riego. En razn a todo ello, los mtodos de distribucin del
agua de riego que ofrecen flexibilidad (libertad) al regante son objeto de un inters creciente. Por el contrario, la rigidez de procedimientos para administrar sistemas de riego
limita el inters prctico de criterios de operacin potencialmente tiles para racionalizar el uso del agua de riego. En este caso, el regante habr de ingeniar medios para aplicar los riegos en condiciones que faciliten el control del agua usada. Es frecuente recurrir a embalses de regulacin.
Como ya se indic ms arriba, el planteamiento exclusivamente tcnico del concepto de eficiencia no es totalmente satisfactorio. Las prcticas necesarias para una mejor
conservacin del agua pueden costar ms que el agua ahorrada, cuando no llegan a apreciarse otros beneficios. Esto es particularmente cierto para profesionales de la economa,
que consideran al agua de riego como un factor de produccin en un proceso integrado
que interrelaciona el uso de otros recursos (Carruthers y Clark, 1981). La optimizacin
de este proceso es para ellos el objetivo de referencia y justifica criterios de eficiencia
econmica. Por todo ello, conviene estimar ndices hdricos para justificar criterios de
calidad; ahora bien, puesto que la eficacia del riego debe basarse en razones econmicas, al evaluar los riegos aplicados y comparar dichos resultados con los que convienen
a la disponibilidad de agua y a las caractersticas del sistema suelo-planta, interesa considerar su incidencia en la productividad del cultivo. A tal efecto, deben ser comparados
los objetivos perseguidos, todos los recursos usados y los resultados obtenidos. La responsabilidad para desempear este tipo de actividades debe corresponder al servicio de
explotacin de riegos del sistema, y es parte del programa que debe desarrollar una
comunidad de regantes en un sistema colectivo (Johnston y Roberson, 1991). La planificacin y el desarrollo de programas de actuaciones por parte de comunidades interdependientes en una o varias cuencas hidrogrficas ser debidamente coordinada por el
organismo de cuenca o por el propio Estado. Aqu se abre, quiz, uno de los campos de
actividad tcnica en regados ms desatendidos en el pasado, pero cuyo inters crece con
la toma de conciencia ante un futuro con recursos limitados (Reca, 1997).
5 ACTUACIONES PARA AHORRO DE AGUA DE RIEGOS

Una forma de disponer de ms agua es ahorrar en sistemas de gestin ya existentes
y, por consiguiente, es correcto aplicar al ahorro la consideracin de mtodo indirecto
de obtencin de recursos, complementario a los convencionales y al reuso y desalacin.
En el caso de sistemas de riego, la planificacin para ahorrar agua se basa en criterios de
explotacin a su vez fundamentados en estudios de evaluacin del balance hdrico.
Lgicamente, con tcnicas ms depuradas (probablemente costosas como ya se ha
comentado, a base de una rehabilitacin, mejoramiento o modernizacin del sistema de
riego y de mejores atenciones de mano de obra), el regante podr intentar disminuir el
agua consumida o los escapes por filtracin, escorrenta y fugas del sistema de distribucin de su red terciaria, en finca y dentro de sus canteros.
La Tabla II muestra dotaciones recomendadas para la elaboracin de los planes
hidrolgicos.
Cuenca
Extensivos
Norte
Duero
Tajo
Guadiana
Guadalquivir
Sur
Segura
Jcar
Ebro
2.100
2.500
3.800
4.200
4.500
3.000
3.800
5.100
3.400
Cultivos
Forrajeros
Hortcolas
4.100
5.100
6.100
6.600
6.600
6.800
7.100
6.000
6.200
2.000
2.700
3.700
3.100
4.600
4.500
4.500
4.500
4.500
Cuenca
Leosos
2.800
3.900
5.100
4.800
4.100
4.000
4.000
4.000
4.600
2.600
3.400
4.400
4.400
4.500
4.700
4.500
4.500
4.500
Tabla II. Dotaciones netas recomendadas para los cultivos ms representativos en cada cuenca hidrogrfica, m3 / (ha ao).
Las cifras indicadas han sido propuestas como dotaciones netas que sirvan de base
para obtener unas dotaciones brutas, a cuyo efecto se supone entre unas y otras una relacin comprendida entre 0,5 y 0,6. Una relacin de tal envergadura es indicativa de que
se supone que la fraccin de agua no consumida por evapotranspiracin de los cultivos
es notable. No obstante, se propuso asimismo una evaluacin de retornos entre un 5 y un
20% de la demanda bruta, suponindose que los porcentajes ms bajos corresponden a
dotaciones brutas inferiores a 6.000 m3/(ha ao) y los ms altos a las por encima de
8.000.
Por otra parte, las relaciones (eficiencias) que acepta el APNR (Avance del Plan
Nacional de Regados, MAPA, 1995) alcanzan valores en un amplio intervalo, en funcin del tipo de redes de riego que supone y atendiendo tambin a los mtodos para aplicar el agua en campo (por superficie, aspersin y localizado). Reconociendo que ... los
parmetros en juego, como eficiencias y retornos, son simples estimaciones y otras como
las concesiones y dotaciones son, con mayor o menor ajuste en algunas reas de riego,
resultado de acuerdos administrativos, el APNR aproxima las relaciones entre necesidades netas y volmenes totales usados que se recogen en la Tabla III.
10
Origen e iniciativa
Histricos
(1.200.000 ha)
Estatales
(1.100.000 ha)
Privados
(1.100.000 ha)
GRANDES GRUPOS DE REGADOS

Grupo
Ha.
Eficiencia1
orientativa
Prados
Gestionados CCRR+MOPTMA
Ag. superficiales
200.000
1.000.000
1.100.000
<0,30
0,35
0,45
Origen ag. mixto

Ag. superficiales
Ag. subterrneas
TOTAL Y MEDIA
300.000
100.000
700.000
3.400.000
0,50
0,60
0,70
<0,47
1 Eficiencia global = necesidades netas / volmenes totales usados.

Tabla III. Cifras de referencia para usos en grandes grupos de regados.
El efecto de los retornos de una dotacin, fuera del sistema de riego del regante concesionario, debe ser referido al conjunto de los sistemas ahora considerados, que constituyen un sistema de orden superior. En este nuevo marco, esa recuperacin representa un
ahorro, y desaparece la condicin de prdida que podra haberle sido aplicada en el otro
mbito ms reducido (ver apartado 3).
El manejo discrecional de porcentajes de retorno ha servido de base para estimar ahorros posibles de agua a relacionar con programas de modernizacin y consolidacin de
regados. Las cifras a que se puede llegar se mueven dentro de intervalos absolutos considerables, dado que ya es grande la amplitud indicada para los porcentajes y que stos,
a su vez, se aplican a cantidades de demanda y a superficies muy grandes. La docilidad de tales cifras puede significar pues un importante riesgo para el planificador, cuando carece de datos, y quiz aqu ha encontrado grandes dificultades la elaboracin de los
esperados y largamente pendientes Plan Nacional de Regados y Plan Hidrolgico
Nacional (MOPTMA, 1994).
A pesar de la magnitud de las cifras en juego, por ese procedimiento, se ha llegado a
la conclusin de que slo 1.684 hm3/ao es el ahorro de agua con que el regado puede
contribuir a incrementar la disponibilidad de recursos. Para llegar a esta conclusin, se
ha realizado un programa de modernizacin y mejora de regados que ha considerado
inversiones para las que ha establecido tramos delimitados por el coste marginal, determinndose que dicho ahorro exige una inversin a un coste medio de 510 pta/m3. Las
estimaciones del APNR cuantifican los ahorros previsibles a partir de diversas hiptesis
para la misma superficie aproximada de 1,5 millones de has, llegando a cifras de ahorro
bruto que rondan los 4.000 hm3/ao, dejando abierto el interrogante sobre el correspondiente ahorro neto. Evidentemente, es posible la coexistencia de retornos, ahorros y dficit, y el APNR ha apreciado a partir de las dotaciones brutas un dficit que totaliza 2.667
hm3, que significa a escala nacional 1.357.000 has a consolidar.
Una matizacin importante es que los retornos procedentes de un conjunto de sistemas hidrogrficos simples, por cuanto son potencialmente recuperables dentro de un
dominio hidrogrfico complejo que los integra, pueden significar una utilidad del agua
en ste que supere a la que resulta de sumar la de cada una de sus unidades de orden infe-
11
rior. Pero, aun as, los flujos retornados al ro desde una zona regable son prdidas para
esa zona, ya que no benefician la produccin de sus cultivos, y, aunque vuelven al dominio hidrogrfico general, de donde se derivaron, la comunidad de regantes habr tenido
que poner los recursos para su almacenamiento, transporte y distribucin y, adems,
habr tenido que pagar la fraccin reusable (volumen usado y no consumido). Un rendimiento bajo en un determinado mbito obliga a una capacidad de conduccin relativamente alta, lo que puede repercutir en dificultades de manejo y en costes. Siempre es
pues conveniente que los riegos sean aplicados en condiciones que faciliten su control
por el regante.
El objetivo de disminuir la demanda real dentro de un campo puede aconsejar decisiones en el sentido de reducir sobrantes, lo que equivale a aumentar la fraccin consumida (relacin de agua consumida a usada), en origen; pero, y sta es una primera conclusin, no puede prejuzgar comparaciones sobre el uso de retornos, que habran de
hacer referencia al conjunto de sistemas afectado. Por otra parte, es evidente que ese
aumento no significa una mejor conservacin de recursos hdricos cuando la fraccin
ahorrada de esa dotacin real se usa para incrementar la superficie en riego o la produccin unitaria, medidas que no pueden ser calificadas de mala gestin. Lo mismo cabe
decir si el regante, aprovechando un marco econmico y legal flexible, transfiere el derecho concesional de sus sobrantes a otro uso consuntivo en un sistema exterior. Existen
en Espaa zonas regables parte de cuyo suministro proviene de otro sector aguas arriba
por filtracin en campos de cultivo o de escorrenta o agua de cola. Estos son prdidas
para sus concesionarios iniciales, pero son tiles para los usuarios que los recogen para
reusarlos. Aumenta as la fraccin consumida en cuenca, pero no mejora el ndice de
conservacin de agua.
Se desprende la necesidad de que una autntica poltica de regados (y, en general, de
aguas) cuantifique esas fracciones por mbitos de sistemas hidrogrficos, antes de tomar
decisiones respecto a inversiones y otras actuaciones destinadas a modificarlas con base
en aventurados valores no suficientemente contrastados.
La tecnificacin de la explotacin de sistemas de riego, no slo con actuaciones para
su consolidacin material sino tambin mediante el asesoramiento a sus regantes, plantea interrogantes operativos que conviene considerar. En primer lugar, sobre que los costes de esa tecnificacin no deben repercutir sobre quienes pueden no ser los beneficiarios de supuestos ahorros. En segundo lugar, sobre que la complejidad del medio real
(fsico y biolgico) impide un anlisis capaz de cuantificar a priori, con suficiente precisin, las respuestas a las decisiones sobre demanda, distribucin y aplicacin del agua,
lo que hace obligado el recurso a trabajos experimentales, en campo, para justificar propuestas de inters prctico. En tercer lugar, sobre que la viabilidad de prcticas potencialmente tiles para racionalizar el uso del agua de riego depende de la flexibilidad de
los sistemas de riego para administrar su entrega. Y, finalmente, en trminos econmicos, sobre el hecho de que el inters prctico para la gestin racional del agua de riego
depende de la legalidad [rgimen concesional (Revert y Prez, 1987)] para transferir el
derecho a usarla cuando, como ocurre hoy en muchos regados, el agua podra encontrar
mejores usos alternativos.
12
Tiene inters comentar la dificultad de conocer el uso del agua de riego por los cultivos. Como se indic, las limitaciones de su estudio se deben a las numerosas variables implicadas: un anlisis terico capaz por s mismo de ofrecer resultados prcticos
precisos es impensable, y se hace necesario complementarlo con trabajos experimentales ad hoc.
Los resultados obtenidos con el seguimiento de los riegos practicados, junto a la
oportuna interpretacin de funciones de produccin, podrn informar sobre los efectos
de los mismos y debe contribuir a sugerir prcticas que mejoren el uso del agua. Pero las
determinaciones indicadas, precisamente por su carcter emprico, tienen posibilidades
de extrapolacin limitadas. A este respecto, tambin conviene estudiar las limitaciones
para aplicar las conclusiones propuestas por un hipottico servicio de asesoramiento de
riegos. En la prctica, la capacidad para que los regantes decidan sobre la aplicacin de
los riegos (variables de operacin) est condicionada por las caractersticas del sistema
de riego (ms o menos automatizado) y, sobre todo, por la flexibilidad en los mtodos
para distribuir la concesin autorizada. stos deben ofrecer al regante un grado de libertad para programar y aplicar sus riegos; pero ste no es el caso, por lo dems frecuente
en muchas zonas regables administradas por el Estado, en que el agua es entregada con
un servicio por turnos. Por todo ello, los sistemas de distribucin sin capacidad para un
servicio de riegos a la demanda deben ser reformados. De aqu el inters en modernizar
las redes de distribucin o, en su caso, impulsar la construccin de obras de regulacin.
Esta solucin es practicada por iniciativa de muchos regantes, que recurren a balsas con
las que pueden garantizar la autonoma necesaria para sus riegos.
En definitiva, una asistencia tcnica a los regantes capaz tanto de responder a interrogantes sobre el potencial de ahorro de agua en sus sistemas de riego como de llevar a
la prctica sus recomendaciones, debe sostenerse sobre dos pilares: el primero, sistemas
de riego bien tecnificados. El segundo, programas especficos de investigacin tericoexperimental que mantengan un seguimiento permanente y prximo a sus riegos. En
consecuencia, la ejecucin sistemtica de un plan que promueva actuaciones para esa
tecnificacin de riegos, con evaluaciones de campo para ahorrar agua como una labor de
cultivo ms, plantea el problema de los lmites a su financiacin como un captulo de
gastos de explotacin. Tiene entonces sentido discutir esa financiacin con cargo a una
compensacin en funcin del ahorro de agua.
Debido a que el agua es un bien de dominio pblico no sujeto a precios de mercado,
el coste que paga el agricultor por la que usa en sus sistemas de riego no es comparable
con el que, con otros condicionantes legales, podra corresponderle como factor de produccin escaso. Por otra parte, dadas las dificultades para integrar todos los costes relativos al agua en un rgimen de gestin ms racional, la contribucin de los regantes a los
gastos de explotacin en sistemas por gravedad se hace en funcin slo de la superficie
regada, y esto, por diversas razones, suele significar cantidades pequeas, en concepto
de canon y tarifa de riego. Las Tablas IV y V muestran las cuotas correspondientes a una
comunidad de regantes tradicional por gravedad, Margen Izquierda del Bembzar, y a
otra ms moderna por aspersin a la demanda, Fuente Palmera, ambas en la Cuenca del
Guadalquivir y prcticamente a la misma altura del cauce, en mrgenes opuestos
(Roldn y col., 1997).
13
Ao
1990
1991
1992
1993
Gastos por hectrea

Gasto fijo (pta ha)
Canon de regulacin
Tarifa de la
Total
tarifa de utilizacin
comunidad
10.099
11.386
10.571
9.794
5.400
6.000
7.500
6.500
15.499
17.386
18.071
16.294
Gasto
variable
(pta/ha)
0
0
0
0
Volumen
Total consumido
(pta/ha)
(m3/ha)
15.499
17.386
18.071
16.294
8.269
9.045
6.042
294
pta/m3
1,87
1,92
2,99
66,51
Tabla IV. Cuotas de la Comunidad de Regantes de la Margen Izquierda del Bembzar.

Ao
1990
1991
1992
1993
Gastos por hectrea

Gasto fijo (pta ha)
Canon de regulacin
Tarifa de
Total
utilizacin del
5.124
4.985
6.973
0
8.876
9.015
9.027
6.000
14.000
14.000
16.000
6.000
Gasto
variable
energa1
(pta/ha)
24.143
24.246
14.260
0
Volumen
Total consumido
(pta/ha)
(m3/ha)
pta/m3
38.143
38.246
30.260
6.000
9,26
9,01
1,77
--
4.117
4.243
1.714
0
El gasto variable est calculado como una media de todos los cultivos.
Tabla V. Cuotas de la Comunidad de Regantes de Fuente Palmera.
1
Mientras se mantenga el rgimen legal y econmico que determina para el agua el

carcter de factor subvencionado, el agricultor que paga poco por l no est debidamente motivado para su ahorro. En tanto su sistema de riego disponga de oferta de agua, la
demanda no encuentra lmites, y su uso ser poco eficiente. Todos, administradores y
regantes, pierden motivacin para su ahorro con un buen mantenimiento y con servicios
de asistencia tcnica. Suele resultar un relativo abandono que termina haciendo necesario el recurso a costosas obras de rehabilitacin. El comportamiento del usuario es diferente en un marco de escasez o con un sistema alimentado con aguas subterrneas, donde
paga los costes de la elevacin.
6 TENDENCIAS DEL USO RACIONAL Y DE LA GESTIN DEL AGUA DE

RIEGO
Objetivo de la modernizacin de la gestin del agua de riego es conseguir un rgimen de explotacin racional gobernado por un sistema experto. Con el apoyo de los programadores, acequieros y regantes seran sujetos relativamente pasivos. Dicho rgimen
estara basado en criterios objetivos para la programacin y administracin de los riegos.
El manejo de las unidades operacionales y de las redes de distribucin y de avenamiento admitira programas de riego flexibles en cuanto a frecuencia, gasto y duracin de
aplicaciones sucesivas. Se dispondra, en suma, de procedimientos operativos para decidir el valor que conviene a cada una de las variables de operacin de sistemas de riego
14
y habra que contar, por supuesto, con instalaciones apropiadas para controlar la aplicacin del agua.
Modelos matemticos capaces de representar los sistemas de explotacin, debidamente fundamentados en principios analticos y estadsticos, simularan el funcionamiento de los sistemas de riego. Las respuestas observadas con la ejecucin de pruebas
de evaluacin justificaran actuaciones de reajuste convenientes a la productividad del
regado y fundamentaran la calibracin de programas que facilitaran la automatizacin
de los riegos. En su caso, sta integrara la regulacin dinmica del sistema de distribucin. Oportunamente obtenidos los parmetros experimentales necesarios para la calibracin de los modelos, stos podran orientar las decisiones convenientes. Controles
debidamente programados tomaran entonces, oportunamente, las decisiones relativas a
la administracin del agua a los campos de cultivo.
La pretensin de optimizar la produccin del regado en el marco que antecede parece demasiado ambiciosa. A este respecto, conviene dejar constancia aqu de la preocupacin que comienza a extenderse ante el temor de que las operaciones de riego se orienten excesivamente hacia el empleo de dispositivos automticos controlados por ordenador, con el fin de sustituir la intervencin humana. Tal vez sea oportuno recordar cmo
los efectos de una automatizacin excesiva han sido ya sufridos por algunos regantes
inquietos y con ambiciones excesivas. Tambin puede ser oportuno aadir que, en ocasiones, las inversiones en tal sentido han sido pagadas por cooperantes forzados y annimos que no siempre han quedado satisfechos con las razones aducidas por la administracin pblica que promueve esas supuestas mejoras. Por todo ello, no falta razn a
quienes sugieren que, para controlar el agua, ms que usar ordenadores que simulen una
explotacin mediante criterios inevitablemente empricos, deben promoverse y aplicarse principios slidos y obras e instalaciones eficaces. Aun en el marco aparentemente
modesto de estos objetivos, por comparacin con el hipottico alcance de los arriba sealados, cabe decir que, en trminos generales, el empleo del agua de riego va ganando
eficiencia gracias a la disponibilidad de medios que permiten un aceptable grado de
automecanizacin en la distribucin de los mdulos previstos; pero el control deseable
sobre numerosas variables condicionantes est lejos de ser logrado.
En los aos que corren se viene revalorizando la importancia de evaluar la repercusin de los riegos en el uso eficiente de recursos. No solo para reducir prdidas hdricas
en redes de distribucin y en campo, sino tambin para mejor usar otros recursos, pues
conviene no olvidar que, al desarrollar criterios de productividad, es el uso conjunto de
todos los recursos en juego el que debe ser eficiente. Conseguirlo obliga a gastos (por
inversiones, energa, mano de obra, etc.), y la importancia econmica de la produccin
agrcola, ms o menos intensiva, limita los costes imputables al riego. Por ello, en general, las actuaciones debern ser fundamentadas en campaas sistemticas de evaluacin
de todos los recursos movilizados as como de las respuestas productivas de los cultivos.
En particular, en el estudio de los recursos hdricos que se consumen o retornan. Sobre
esta base, se espera racionalizar la explotacin del regado y, en su caso, optimizar criterios de manejo del agua. Se podrn as justificar prioridades entre consolidar viejos sistemas de riego (rehabilitndolos, modernizndolos o, tal vez, simplemente reformando
los que no fueron bien planificados, proyectados o ejecutados) o realizar nuevas trans-
15
formaciones. En definitiva, se tiende a reconocer la importancia del cometido que

corresponde a los servicios de explotacin de las zonas regadas.
Los planteamientos indicados deben quedar enmarcados por el objetivo de conservar
el medio natural. Urge compatibilizar la aplicacin de tcnicas modernas de riego con el
respeto a la naturaleza. El desenfoque de una planificacin demasiado interesada slo en
la economa, cuando no en el hormign y en las instalaciones faranicas, ha de ceder
terreno ante una presin social que trata de imponer una racionalidad econmicoambiental. Se hace necesario regular la conservacin del medio natural mediante la
reglamentacin de agro-ecosistemas equilibrados. La combinacin de los intereses de la
administracin pblica, ecologistas y agricultores (usuarios del agua y del suelo) debe
lograr un compromiso conciliador. La sensibilizacin sobre los lmites de tmidos programas reguladores, ya existentes en algunos pases, es creciente. Pero no es fcil impulsar incentivos econmicos acordes con la flexibilidad que conviene a la agricultura del
riego y que, al mismo tiempo, cubran los objetivos ambientales.
16
7 BIBLIOGRAFA
CABALLER, V. y N. GUADALAJARA. 1998. Valoracin econmica del agua de riego. MundiPrensa, Madrid.
CARRUTHERS, I. y C. CLARK. 1981. The economics of irrigation. Liverpool Univ. Press.
COROMINAS, J. 1996. El regado en el umbral del siglo XXI: Plan Nacional de Regados y Plan
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LOSADA, A. 1997, a. El futuro del regado. Vida rural, 41:30-36.
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LOSADA, A. 1997, c. Glosario sobre sistemas de riego. Ingeniera del Agua, 4(4):55-68.
LOSADA, A.; J. ROLDN; L. JUANA; M. ALCAIDE y E. CAMACHO. 1992. Ensayos de
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Apuntes n7/92.
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MATEOS, L., E. FERERES y A. LOSADA. 1996. Eficiencia del riego y modernizacin de regados. XIV Congreso Nacional de Riegos, Almera.
MOPTMA. 1993. Anteproyecto del Plan Hidrolgico Nacional. Madrid.
MOPTMA. 1994. Plan Hidrolgico Nacional. Anlisis de escenarios.
MORAL, L. del. 1991. La obra hidrulica en la cuenca del Bajo Guadalquivir (siglos XVIII-XX).
Gestin del agua y organizacin del territorio. Universidad de Sevilla.
RECA, J. 1997. Mejora de la eficiencia del uso del agua dentro de un plan de modernizacin de
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REVERT, A. y E. PREZ (Eds.). 1987. Legislacin de aguas. Editorial Tecnos, Madrid.
ROLDN, J.; J. RECA y A. LOSADA. 1997. Uso del agua de riego en el valle del Guadalquivir:
zonas del Bembzar y de Fuente Palmera. En: J. Lpez-Glvez y J.M. Naredo. La gestin del agua
de riego. Fundacin Argentaria, pp. 99-138.
SMALL. E. y I. CARRUTHERS. 1991. Farmer-financed irrigation. Cambridge Univ. Press.
17

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Alberto LOSADA VILLASANTE*, Jos ROLDN CAAS**

A. LOSADA & J. ROLDN