Abundancia y obtencin del hierro

El hierro es el metal de transicin ms abundante en la corteza terrestre, y cuarto de todos

los elementos. Tambin existe en el Universo, habindose encontrado meteoritos que lo
contienen. Es el principal metal que compone el ncleo de la Tierra hasta con un 70 %. Se
encuentra formando parte de numerosos minerales, entre los que destacan
la hematites (Fe2O3), la magnetita (Fe3O4), la limonita (FeO (OH)), la siderita (FeCO3),
la pirita (FeS2), la ilmenita(FeTiO3), etctera.
Se puede obtener hierro a partir de los xidos con ms o menos impurezas. Muchos de los
minerales de hierro son xidos, y los que no, se pueden oxidar para obtener los
correspondientes xidos.
La reduccin de los xidos para obtener hierro se lleva a cabo en un horno denominado
comnmente alto horno. En l se aaden los minerales de hierro en presencia
de coque y carbonato de calcio, CaCO3, que acta como escorificante.
Los gases sufren una serie de reacciones; el carbono puede reaccionar con el oxgeno
para formar dixido de carbono:
C + O2 CO2
A su vez el dixido de carbono puede reducirse para dar monxido de carbono:
CO2 + C 2CO
Aunque tambin se puede dar el proceso contrario al oxidarse el monxido con
oxgeno para volver a dar dixido de carbono:
2CO + O2 2CO2
El proceso de oxidacin de coque con oxgeno libera energa y se utiliza para
calentar (llegndose hasta unos 1900 C en la parte inferior del horno).
En primer lugar los xidos de hierro pueden reducirse, parcial o totalmente,
con el monxido de carbono, CO; por ejemplo:
Fe3O4 + CO 3FeO + CO2
FeO + CO Fe + CO2
Despus, conforme se baja en el horno y la temperatura aumenta,
reaccionan con el coque (carbono en su mayor parte), reducindose
los xidos. Por ejemplo:
Fe3O4 + C 3FeO + CO
El carbonato de calcio (caliza) se descompone:
CaCO3 CaO + CO2
Y el dixido de carbono es reducido con el coque a monxido
de carbono como se ha visto antes.
Ms abajo se producen procesos de carburacin:
3Fe + 2CO Fe3C + CO2

Finalmente se produce la combustin y desulfuracin

(eliminacin de azufre) mediante la entrada de aire. Y por
ltimo se separan dos fracciones: la escoria y el arrabio:
hierro fundido, que es la materia prima que luego se
emplea en la industria.
El arrabio suele contener bastantes impurezas no
deseables, y es necesario someterlo a un proceso de
afino en hornos llamados convertidores.
En 2000 los cinco mayores productores de hierro
eran China, Brasil, Australia, Rusia e India, con el 70 %
de la produccin mundial. Actualmente el mayor
yacimiento de Hierro del mundo se encuentra en la regin
de "El Mutn", en el departamento de Santa Cruz, Bolivia;
dicho yacimiento cuenta con entre 40 000 y 42 000
millones de toneladas aprox. (40 % de la reserva mundial)
para explotar.[cita requerida]