LA TRANSFORMACIN DE MARA MAGDALENA.

LA ICONOGRAFA
COMO REFLEJO Y PROPUESTA SOCIAL
Carmen Bernab
Universidad de Deusto
1.- La iconografa de Mara Magdalena
Durante siglos, decir Mara Magdalena ha sido evocar una prostituta arrepentida. Bajo
su advocacin se encontraban casas de mujeres que se haban dedicado a la prostitucin,
y con el apelativo de Magdalenas se conoca, en algunos lugares, a quienes la ejercan.
Despus del Concilio Vaticano II se elimin de las lecturas y antfonas del da de su
fiesta todo aquello que la identificaba como prostituta, y, sin embargo, la mayora de la
gente sigue pensando que Mara Magdalena fue una prostituta que ungi los pies a Jess
y que, arrepentida de sus pecados sexuales, fue perdonada e hizo penitencia retirndose
a una cueva.
La iconografa ms habitual sobre Mara Magdalena, al menos la que ms
abundantemente ha llegado hasta nosotros, ha sido aquella que la presenta haciendo
penitencia en una cueva. Con los cabellos sueltos, el cuerpo semidesnudo dejando ver o
entrever sus senos, con restos de lujosas ropas, con un vaso de perfume, una calavera
y, a veces, un libro. De esta forma ha sido pintada una y otra vez. Mujer exuberante en
la mayora de las obras, tambin ha sido representada demacrada, vestida slo con su
cabello o con saco, como asceta del desierto, consumida por los ayunos como es el
caso de Donatello en el s. XV. Tambin aparece innumerables veces a los pies de Jess,
secndoselos con sus cabellos, mientras ste se encuentra en la mesa participando en un
banquete, confundida con la mujer de la que habla Lucas en 7,36-50.
Y sin embargo, no es esa la iconografa ms antigua que sobre ella existe, ni es esa la
imagen que nos presentan de ella los evangelios. Las primeras representaciones de
Mara Magdalena (s. II-V), en las pinturas de las catacumbas o en objetos artsticos
diversos, la presentan camino del sepulcro, junto a una o dos mujeres ms, portando los
ungentos (miraphora) para ungir a Jess muerto; en el sepulcro recibiendo la aparicin
del Resucitado, observando la tumba vaca; o bien a los pies de la cruz, junto con otras
mujeres. Representaciones iconogrficas que perduran hasta el s. XI-XII.
Hay un ejemplo muy bello iconogrficamente que la presenta anunciando la
Resurreccin a los apstoles varones, encerrados en casa por miedo, y sirve para
simbolizar la transformacin sufrida por este personaje. Se trata de la ilustracin de un
salterio de St. Albans que data de 1120-1130, es decir del s. XII. Este motivo ilustr,
que se conozcan, al menos otros tres salterios. Veremos despus que parece haber
habido una diferencia entre cmo vean las mujeres y los varones a Mara Magdalena,
unas y otros seleccionaban diferentes aspectos, incluso de su leyenda.
Despus estos motivos desaparecieron y otros se hicieron cada vez ms habituales: De
una Mara Magdalena, desesperada y con sus cabellos sueltos, a los pies de la cruz, una
Mara Magdalena con el vaso de ungento (a veces con un libro que an recordaba su
capacidad de predicar), se pas, poco a poco, a otra iconografa en la que se la

presentaba como la imagen de la vanidad y el lujo (pomo de perfume, joyas, vestidos

preciosos, amantes...), y como penitente arrepentida de esa vida de pecado que pasa el
resto de su vida en una cueva, imagen que tuvo su apogeo en los s. XVI- XVII. Se
dieron tambin imgenes de Mara Magdalena ascendiendo al cielo, tras una vida de
ascesis y penitencia.
2.- La tradicin que identificaba a Mara Magdalena con la pecadora de Lucas 7
Si se leen los evangelios con atencin, en ningn lugar se dice que Mara Magdalena
fuese pecadora, ni una prostituta. Cundo comenz y por qu se produjo esta
identificacin que ha persistido, en la Iglesia Occidental, hasta nuestros das y que llena
obras pictricas y escultricas, pelculas, novelas y el imaginario colectivo?
Durante los cinco primeros siglos no hay testimonios de que se diera esta identificacin
y tampoco se aprecia en las obras de los escritores ms importantes del momento:
Irineo, Clemente, Tertuliano, Hiplito, Orgenes, Eusebio, Efrn el Sirio, Hilario de
Poitiers, Ambrosio de Miln, Juan Crisstomo, Jernimo, Agustn, Cirilo de Alejandra,
Pedro Crislogo. Todos ellos cubren el arco de los cinco primeros siglos. Fue Gregorio
Magno, en el s. VI, quien dio el paso definitivo en esta identificacin y en la
transformacin consiguiente de Mara Magdalena que pas entonces de apstol a
prostituta.
El comienzo de esa identificacin de Mara Magdalena con una prostituta comienza con
la identificacin, primeramente, entre otras mujeres que aparecen en los relatos
evanglicos, en concreto en el relato de la uncin de Jess que cuentan, con ligeras
variaciones, todos los evangelistas (Mc 14,3-9; Lc 7,36-50; Jn 12,1-8). En estos relatos,
slo Juan pone nombre a la mujer que unge a Jess: Mara de Betania; Marcos y Mateo
no mencionan su nombre aunque sitan la accin tambin en Betania. Lucas, por su
parte, muestra el relato con ms diferencias respecto a los otros tres, y no menciona ni el
nombre de la mujer ni el lugar donde sucede, pero dice que la mujer era conocida como
pecadora en la ciudad.
La historia de la interpretacin de este texto demuestra que sus intrpretes tuvieron
presentes todas las variables posibles respecto a la identificacin o diferencia entre
mujeres y acciones: tres (incluso cuatro) unciones y otras tantas mujeres; dos unciones y
dos mujeres; dos unciones y una misma mujer en dos situaciones distintas: una vez
siendo pecadora (Lc), la otra, arrepentida ya, siendo santa (Jn; Mc; Mt). Incluso
algunos autores dan la razn por la que Marcos y Mateo no dan su nombre, y que no
sera otra que su deseo de no decir nada vergonzoso de una mujer que, cuando ellos
escriban, ya era considerada santa: Mara de Betania.
Este problema, que durante siglos hizo correr tanta tinta, tiene una explicacin mucho
ms sencilla porque los mtodos histrico-crticos dejan claro que los evangelistas
podan utilizar una misma tradicin de formas diferentes, sin que haya que buscar una
correspondencia histrica literal. Por tanto los rasgos especficos de cada evangelista,
como es el de pecadora que Lucas adjudica a su protagonista, se explican por su plan
teolgico concreto.
Pero este debate sobre la identificacin de mujeres que ungen a Jess, en concreto entre
Mara de Betania y la mujer de Lucas 7, tuvo mucha importancia pues fue el primer

paso de la identificacin de Mara Magdalena con una prostituta. Y es que, una vez
identificada Mara de Betania con la mujer pecadora de Lc 7, 36-50, lo que, sin
embargo, no se dio ni rpida ni unnimemente, slo quedaba otro paso: la identificacin
de Mara de Betania con Mara Magdalena. Algo que fue ms fcil pues ambas llevaban
el mismo nombre, ambas estaban presentes en la historia de la Pasin, y la tradicin
(predominantemente masculina) muestra una tendencia a unir personajes que se llaman
igual (sobre todo si son mujeres) y a simbolizar en un personaje femenino diferentes
aspectos de diferentes mujeres. Este ltimo paso en el camino de la identificacin lo dio
Gregorio Magno en el s. VI.
Un dato que favoreci esa identificacin fue el hecho de que Lucas mencione a Mara
Magdalena como parte del grupo de mujeres que acompaaban a Jess (8,1-3)
inmediatamente despus de narrar la uncin de los pies de Jess por la mujer pecadora
en la ciudad(7,36-50). Tambin facilit su conversin en prostituta arrepentida el hecho
de que la describiera como liberada de siete demonios, pues los siete demonios llegaron
a interpretarse como pecados capitales. La ndole sexual del pecado atribuido a esa
mujer se dio por supuesto. Y, sin embargo, Lucas utiliza el trmino genrico de
pecadora y no el especfico de prostitutaque usa en otras ocasiones. Y es que, en
una sociedad patriarcal, el pecado femenino por excelencia es de ndole sexual. Es su
cuerpo el que es objeto y ocasin de trasgresin y pecado. Una definicin de ese
pecado que ha sido hecha por los varones dirigentes y en relacin con el mantenimiento
de las instituciones claves de la estructura social patriarcal. Los interpretes han
compartido esta mentalidad, pero tambin el texto que deja ambigua la condicin de la
mujer: prostituta o simplemente mujer pecadora porque no aceptaba las normas
apropiadas a su ser mujer: sale fuera de su mbito y hace cosas que no debera hacer una
mujer? Una vez ms se deja ver tanto en los intrpretes como en el texto, la asimilacin
entre mujer, materia y pecado, cuerpo y sexualidad, as como la profunda implicacin
que esto tiene con el orden cvico patriarcal.
Junto a ello, se haban ido produciendo toda una serie de desarrollos que facilitaron, en
el s. VI la identificacin y la transformacin de Mara Magdalena en una pecadora. Los
escritos gnsticos la haban presentado como modelo de discpulo y de iniciado,
como la compaera del Salvador, y se le atribuan los rasgos de la figura de la
Sabidura. Una figura que en el gnosticismo era ms ambivalente que en la tradicin
sapiencial juda, pues en algunos sistemas gnsticos se la pintaba tambin con rasgos de
prostituta en alusin a su cada en la materia.
Al mismo tiempo, en la tradicin se iba dando una tendencia a fusionar mujeres que
tenan el mismo nombre y a simbolizar en una mujer la esencia de lo femenino que,
aunque mantenga pretensiones de atemporalidad no puede, por menos que traicionar los
rastros evidentes de su procedencia cultural. El binomio contrapuesto Eva Mara pas
por una etapa Eva Mara Magdalena.
En la figura de Mara Magdalena se concentraron, en este proceso de simbolizacin,
muchos rasgos proyectados desde diferentes intereses y situaciones epocales. Con ello
entramos en la funcin social de las diferentes imgenes de Mara Magdalena. Y es que,
aunque, la identificacin entre las tres mujeres se dio en el s. VI no fue hasta mucho
ms tarde cuando prolifer y se utiliz la iconografa de Mara Magdalena, prostituta
arrepentida.

2. Funcin social de las diferentes imgenes de Mara Magdalena

En el s. II-III-IV-V hay textos que testimonian el uso de la figura de Mara Magdalena
para legitimar o deslegitimar diferentes comportamientos femeninos: predicar, ensear,
bautizar... Desde el Evangelio de Mara y otros escritos gnsticos, hasta los Cnones
Eclesisticos de los Apstoles. Lo mismo se puede decir de su iconografa en el
momento que comienza a hacerse ms habitual la representacin grfica de las escenas
bblicas y de los discpulos de primera hora. Reflejan lo que se subraya de ellos como
rasgos reseables y, en buena medida ejemplares.
a) Mara Magdalena apstol
Hemos dicho que en las catacumbas aparece Mara Magdalena de camino al sepulcro, y
que en su primera iconografa lo que ms abunda son las escenas en el sepulcro,
recibiendo la aparicin del Resucitado, o a los pies de la cruz. Hay un detalle que se
encuentra al menos en cuatro salterios: Mara Magdalena volviendo del sepulcro y
anunciando a los discpulos varones, encerrados en casa por miedo, la buena noticia de
la Resurreccin. Ella est fuera y habla y anuncia. Tiene la mano levantada como seal
de su anuncio o quiz, an ms, de su enseanza. El ejemplar ms antiguo que se
conserva es de 1120-1130, se trata del Salterio de St. Albans que est en la
Dombibliothek de Hildesheim. De los otros tres dos son del s. XII y uno del s. XIV. Y
curiosamente dos de ellos se sabe que pertenecieron a dos reinas: a la reina Ingeborg,
uno de finales del s.XII (Muse Cond Chantilly) y otro a la reina Mara, ya en el s.XIV
cuando era ms habitual otra iconografa, como veremos-, conservado en la British
Library.
Parece que algunas mujeres tomaban en serio este modelo y apelaban a su ejemplo para
utilizar la palabra y salir a predicar. Esto era usual en el movimiento Ctaro y Valdense
que probablemente hundan sus races en los movimientos gnsticos. Pero la apelacin a
esta faceta de Mara Magdalena debi darse tambin entre aquellas mujeres que
perteneca a la gran Iglesia, pues el inquisidor Moneta da Cramona, que era dominico,
durante la cruzada contra los esos grupos (1241), se vio obligado a argumentar que
Mara Magdalena no haba predicado sino que simplemente haba enunciado la buena
nueva a los discpulos. Semejante matizacin no tena otro objetivo que deslegitimar,
utilizando la misma fuente de legitimacin empleada por quienes parece que lo
defendan, la pretensin de predicar de algunas mujeres. Algo que, por otra parte, haba
hecho, sin problemas, Hildegarda de Bingen el siglo anterior. Idntico objetivo tena la
afirmacin de Vicente de Beauvais, en un ejercicio de exgesis creativa sin
precedentes, cuando, en su Speculum historiale (1245), deca que Mara Magdalena
haba dejado de predicar cuando el apstol Pablo se lo haba prohibido a las mujeres.
b) Mara Magdalena penitente y prostituta arrepentida
A partir del s. XIII las imgenes que se impusieron fueron muy distintas: la de penitente
(que puede ser representada haciendo penitencia o ascendiendo al cielo) y la de
prostituta arrepentida (s. XV-XVII), con su variante de dulce amiga de Dios (s. XVII)
en la que se la representa recluida pero sin los rasgos tan evidentes de prostituta o mujer
de vida disipada, sino como una dama reflexiva y con un libro, aunque, eso s, en casa!
El origen habra que buscarlo en la Leyenda Aurea, del dominico Jacobo de la Vorgine
(1264), de la que proceden la mayora de los desarrollos que han servido para novelas y

pelculas. Mara Magdalena que llega a la Provenza en barco, junto a los hermanos,
Marta y Lzaro, convertidos en sus hermanos, y todos ellos ricos herederos y
propietarios de muchas posesiones reales en Palestina. Mara Magdalena, que haba
llevado una vida de lujo y lujuria, fruto de su enlace fallido con Juan evangelista, a
causa de Jess, y convertida despus en seguidora fiel de ste, predica en Provenza
como la muestran algunas pinturas-, hace milagros, y acaba sus das, penitente, en una
cueva.
Como se ve, en la Leyenda Aurea tambin apareca el aspecto de la predicacin y los
milagros que hacan de ella una mujer con iniciativa en el uso de la palabra para
ensear, incluso a varones de todo tipo, condicin, y orden en la jerarqua. Pero, no ser
ste el aspecto que prospere y se subraye, sobre todo en la iconografa, sino el aspecto
de eremita penitente y prostituta arrepentida.
La Mara Magdalena penitente medieval dio lugar a dos desarrollos bien diferentes: la
mstica y la ramera arrepentida. La primera va a ser el modelo de muchas mujeres
ascetas y msticas que vern en ella un modelo de autogestin y control sobre sus
propios cuerpos y vidas. El otro aspecto, que ser desarrollado ms tarde, en los s. XVXVII, conduce a una domesticacin del modelo mediante la desvalorizacin y la
estigmatizacin que le hace depender de otros (varones) para ser perdonada y vuelta al
redil.
Es significativo que se califique de prostituta, a una figura que se haba significado
por que su apelativo no haca referencia a varn alguno, y por ser enviada a anunciar y
ensear a los varones, tanto como a las mujeres. Fue en el s. XIII, cuando comenzaban
las ciudades, pero sobre todo en los cuatro siglos posteriores, cuando se desarrollaron
stas, cuando tambin lo hicieron las potencialidades que haba dejado preparadas la
identificacin de Gregorio Magno siglos atrs. Si, en un primer momento, se subray
ms el aspecto de Mara Magdalena como penitente retirada en una cueva; en los s.
XVI-XVII, la iconografa hizo ms hincapi en la figura de prostituta, representada con
joyas y lujosos vestidos que dejan ver sus formas exuberantes. Este cambio
probablemente apunta, entre otras cosas, a la situacin de las mujeres y su papel en
aquel nuevo orden ciudadano que se estaba desarrollando en Europa.
Parece que en el s. XV las mujeres seguan apelando a Mara Magdalena para justificar
sus pretensiones, como deja ver la obra de Cristina de Pizan, La ciudad de las Damas
(1405): Si el lenguaje de las mujeres hubiera sido tan censurable y carente de autoridad
como sostienen algunos hombres, nuestro Seor nunca se hubiera dignado desear que
fuera una mujer la primera en anunciar un misterio tan valioso como su divina
resurreccin, pues orden a la santsima Mara Magdalena, a la que se apareci primero,
el da de Pascua, que diera cuenta de ello a sus apstoles y a Pedro.
Hay tambin otros ejemplos de la diferente percepcin y utilizacin de la imagen de
Mara Magdalena que hacan varones y mujeres. Mara Magdalena penitente fue el
modelo de muchas mujeres medievales: Margarita de Crotona (1247-97), Margery
Kampe. Catalina de Siena dice que la imagen que ms le haba influido era Mara
Magdalena a los pies de la cruz, empapndose de la sangre de Jess; sin embargo, su
bigrafo escribi que fue la imagen de Mara Magdalena penitente arrepentida. Si las
mujeres ven las posibilidades de autonoma que les ofreca la figura de Mara
Magdalena penitente, los varones parecen fijarse en el aspecto de confinamiento y

sujecin, as como en la relacin mujer-pecado que necesita correccin especial,

diferente y superior a la de los varones.
La imagen de Mara Magdalena parece haber tenido mucha autoridad entre las mujeres
(y los varones). Eso la haca particularmente interesante, como haba sucedido ya haca
muchos siglos, para utilizarla como modelo de los valores patriarcales establecidos.
Convertida en prostituta alguien cuya sexualidad y cuerpo est fuera del orden
establecido, o puesto en un orden establecido como negativo-, pero arrepentida de sus
pecados y dispuesta a pagar por ello, apareca como un medio muy importante de
control; una legitimacin perfecta del sistema patriarcal. Y as se comprende la enorme
oposicin que hubo cuando, en 1517, se reaviv la discusin y las dudas sobre la
identificacin de las tres mujeres, encabezada en su parte intelectual por J. Lefevre
DEtaples. La respuesta fue furibunda y algunas autoridades hicieron intervenir a la
Sorbona hasta tres veces para negar la diferenciacin. Estaba en juego algo muy serio.
c) Y hoy?
La identificacin entre las tres mujeres: pecadora de Lc 7, Mara de Betania y Mara
Magdalena, nunca se dio en la Iglesia oriental que celebraba sus fiestas en tres das
diferentes: Para la Iglesia occidental la identificacin dur hasta 1969 cuando,
oficialmente, se quitaron de las lecturas de la fiesta de Mara Magdalena (22 de Julio)
todo lo que haca mencin a las otras dos mujeres, dejndose slo las alusiones a su
cualidad de discpula.
Muchos movimientos de mujeres siguen tenindola como matrona, mejor, como
hermana con autoridad en su camino.
Sin embargo, sigue siendo popular la imagen que multitud de novelas siguen
alimentando de Mara Magdalena prostituta arrepentida o mujer de vida licenciosa
trmino que engloba un amplio arco de actitudes femeninas, segn los cnones y control
patriarcal- que cambi su tipo de vida en su contacto con Jess. Esta imagen no hace
sino reafirmar y legitimar un cierto status quo patriarcal que pone una etiqueta negativa
a las mujeres que lo amenazan porque de algn modo no se adaptan a sus normas. Y el
estigma impuesto a las mujeres ha estado predominantemente relacionado con su
sexualidad y sus esfuerzos por apropiarse el control sobre la misma.
Carmen Bernab
Universidad de Deusto
Bibliografa
Bernab Ubieta, C., Mara Magdalena. Sus tradiciones en el cristianismo primitivo.
EVD, Estella 1994.
Duperray, E., Marie Madeleine dans la Mystique, les arts et les lettres. Beauchesne,
Pars 1989.
Hanskins, S., Mara Magdalena. Mito y metfora. Ed. Herder, Barcelona 1996
Malvern, M., Venus in Sackcloth. Magdalens origins and Metamorphoses. Southern
Illinois U.P., Carbondale 1975.
Marcos de Cossio, P. Mara Magdalena, apuntes sobre la creacin de un mito.
(Presentacin en Power Point).

Sumario
En este artculo se apunta el camino de la transformacin de Mara Magdalena de
apstol a prostituta, mediante su identificacin con otras mujeres del Evangelio, as
como el desarrollo de su iconografa, la recepcin y la funcin social de sta en relacin
con el papel de las mujeres.
Carmen Bernab
Facultad de Teologa.
Universidad de Deusto.
Apdo.1 48080 Bilbao.
14568910C