LA ENSEANZA
I.- INTRODUCCIN
II.- FUNDAMENTOS
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
Disponibilidad de istopos
4
Diagrama de la desintegracin
Aplicaciones de los trazadores radiactivos
Aplicaciones de las fuentes radiactivas
12
Aplicaciones de los relojes radiactivos
16
Tecnologa de las aplicaciones
Normativa de las instalaciones radiactivas
7
10
18
21
22
1.
Investigacin
El ciclo de la fotosntesis
23
Diagnosis tiroidea
27
Tomografa cerebral
La bomba de cobalto
3. Industria
Medidores de control
Abatimiento de contaminantes
39
22
25
27
27
29
29
30
30
31
33
34
35
36
I.- INTRODUCCIN
Las aplicaciones de los istopos en la vida cotidiana es un ttulo ya
clsico en materia de divulgacin de las aplicaciones de las radiaciones
ionizantes, que hace referencia a los servicios que nos prestan las radiaciones
emitidas por los istopos radiactivos en su desintegracin. En efecto, estas
radiaciones son utilizadas en la resolucin de diversos problemas de nuestra
A lo largo del texto emplearemos con frecuencia el trmino istopo como elipsis de istopo radiactivo.
II.- FUNDAMENTOS
Las aplicaciones requieren, como primera providencia, disponer de los
istopos necesarios, como trazadores o como fuentes, ya sea por produccin
propia o por adquisicin en el mercado. Es de advertir que la produccin
propia, al amparo de pequeos reactores de investigacin, en la que se hicieron
grandes esfuerzos hace unas dcadas, tiende a declinar en los pases donde
hay libre mercado, en beneficio de las grandes compaas internacionales
especializadas en la produccin de los trazadores y fuentes de mayor
consumo. Solamente se tienen que producir en el pas (e, incluso, en el propio
centro donde se realice la aplicacin) los istopos que, por su corto periodo de
semidesintegracin (menor de 2 horas, pongamos por caso), no sea posible el
suministro desde el exterior, porque decaen durante el transporte. Tal es el
caso del flor-18 (110 minutos), que se cita posteriormente.
II.-1.Disponibilidad de istopos
La produccin de istopos consiste en la modificacin del nmero de
protones (Z) y/o del nmero de neutrones (N) existentes en el ncleo de un
istopo estable de un elemento; o, dicho ms concisamente, consiste en la
modificacin del par ordenado de nmeros enteros (Z,N) que caracteriza a un
nucleido3. Esta modificacin se lleva a cabo mediante las reacciones nucleares
que tienen lugar cuando el mencionado nucleido (blanco) es bombardeado
(irradiado) con partculas positivas en el haz de un acelerador o cuando dicho
nucleido capta un neutrn de fisin en las proximidades del ncleo de un
reactor nuclear:
Representaremos un istopo de un elemento por el smbolo (S) del elemento y el nmero msico (A)
del istopo, en la forma SA
8
Istopos de elementos de inters biolgico, de periodo corto y, a ser posible, emisores de positrones
(radiacin de 0,51 MeV)
9
Cuando la composicin (o abundancia) isotpica natural de un elemento es atpica, se dice que ha
ocurrido una anomala isotpica, debida, por lo general, a procesos locales de decaimiento radiactivo
10
Que previamente se ha enriquecido mediante un costoso proceso de separacin isotpica
radiactivas;
11
La constante radiactiva est relacionada con el periodo de semidesintegracin ( T1/2 ) por la expresin
= (ln 2)/T1/2
12
Ha de ser un sistema material cerrado, en el que no haya transferencias ni del padre ni del hijo
Radionucleido
Radiaciones
, , , n
Energa
0
tiempo
tiempo
Nucleido hijo
Estados excitados de larga duracin de un nucleido, que decaen, por lo general, por emisin gamma
Mo99
Tc99m
67 h.
Tc99
200.000 a
6 h.
radiacin
partcula
alfa
partcula
beta
positrn
smbolo
naturaleza
ncleo 2He4
carga14
+2
masa15
4
energa16
410
5,5 x 104
03,5
+1
5,5 x 104
03,5
neutrn
fotn gamma
electrn
negat.
electrn
posit.
neutrn
Electromagn.
0
0
1
E/c2
010
03,5
+
e- e-
+ + e 2 h ( 0,51 MeV)
h
Esquema de la formacin de radiacin gamma de 0,51 MeV
Istopos
Estables
10
Elemento Radiactivo
Na
{Na22,23}
22
Na23
Na24
{Na23,24}
Figura 3.- El Na22 ( T1/2 = 2,6 a.) y el Na24 (T1/2 = 15 h.) son trazadores del sodio
20 m.
5730 a.
11
12
13
14
C
{
C
,
C
,
C
,
C
}
6
Con radiocarbono C11, a pesar del corto periodo de ste (20 minutos), se
sintetizan glucosa y aminocidos marcados, de gran utilidad en estudios
cardiovasculares y oncolgicos. Con radiocarbono C14 , de periodo muy largo,
se han sintetizado prcticamente todas las molculas de la Qumica Orgnica y
de la Bioqumica; esto es, desde los compuestos aromticos marcados en
posiciones concretas, a las bases pricas y pirimidnicas del ADN. Si a ello se
une, en estos campos de la Qumica, la capacidad de marcado que ofrece el
18
El carbono tiene otros istopos radiactivos de periodo inferior a 1 minuto, que omitimos
11
tritio (H3), en sustitucin del hidrgeno (vide infra), se ver en seguida que el
campo de las molculas marcadas es prcticamente ilimitado.
14
C6 H6 ; C6 3H6
siglo se han adquirido ms conocimientos sobre los mecanismos que rigen los
fenmenos de la Naturaleza que en todos los tiempos precedentes.
12
F
S
D
x
Fuente
Sistema
Detector
espesor
e
e
19
13
Rayo X
K
Prdida de energa de los neutrones por colisiones elsticas que les desvan de su trayectoria.
Energa depositada en el medio por unidad de masa.
14
n
n
0
26
Es la forma simblica de indicar que un ncleo atmico absorbe un neutrn n, que se expulsa otro
neutrn n de energa menor, y que la diferencia es emitida como radiacin gamma ().
15
la evaluacin
2.- que el reloj haya sido puesto a cero por algn evento singular
(vulcanismo, sedimentacin, cristalizacin, etc.) relacionado con el
tiempo que se mide, en el cual la cantidad de hijo empieza a acumularse
desde cero; y
3.- que el radionucleido provea de cuerda suficiente al reloj para
andar todo el lapso de tiempo desde el evento hasta el momento
presente, o entre dos eventos sucesivos.
Los relojes de esta naturaleza estn basados en los radionucleidos
primordiales, que se pusieron en marcha al crearse el Sistema Solar, hace unos
4.650 Ma (millones de aos). Son ejemplos de esta clase, los siguientes pares:
U238
Rb87
K40
(4,51 Ma)
(50 Ga)
(1,25 Ga)
Pb206
Sr87
Ar40
padre
hijo
16
Esta concentracin es el resultado de la dilucin isotpica del C14 existente (unas 60 toneladas
acumuladas a razn de 7,5 kg por ao) en la masa de carbono intercambiable de la biosfera.
17
En relacin con las fuentes (F), stas pueden ser mviles, cuando son
transportables a los lugares donde se realiza la aplicacin; tal es el caso de las
fuentes gammagrficas aplicadas a sistemas inamovibles, ya sea por su gran
tamao (turbinas, barcos, aviones, etc.) o por ser stos solidarios al
emplazamiento (perforaciones de sondeo, puentes, edificios, centrales
elctricas, etc.); pero, las fuentes tambin pueden ser de instalacin fija, cual
es el caso de los grandes irradiadores industriales; debiendo entonces llevar al
emplazamiento los sistemas materiales a tratar. Las fuentes, tanto fijas como
mviles, pueden dotarse de blindajes colimadores para delimitar la exposicin a
los espacios de inters, que son los ocupados por el sistema material.
Las fuentes encapsuladas ms importantes son las que contienen
radionucleidos emisores gamma (Co60, Cs137, Ir192), por el uso que de ellas se
hace en irradiadores y gammgrafos, seguidas de las fuentes de neutrones
(Am241/Be y Cf252), para exploraciones geofsicas; las fuentes beta (Sr90) tienen
aplicaciones en instrumentacin de control automtico de espesores de
pequea y mediana densidad superficial (en el orden del gramo por centmetro
cuadrado) y en la fabricacin de pinturas luminiscentes (H3, Pm147); finalmente,
las fuentes alfa son de uso muy limitado (eliminadores de electricidad esttica)
y apenas si cuentan en el panorama de las fuentes.
Las fuentes gamma encapsuladas pueden prepararse en formas muy
diversas, desde las cuasi-puntuales hasta las cilndricas de decenas de
centmetros de longitud (varillas de cobalto y alambres de iridio irradiados con
neutrones); tambin pueden ensamblarse muchas fuentes unitarias para
formar paneles multi-fuente, empleados en los irradiadores, que dan campos
de tasa de exposicin29 aproximadamente constante.
Cualquier problema relativo a la tasa de exposicin proveniente de
fuentes complejas puede resolverse integrando la tasa de exposicin, E, de una
fuente puntual, dada por
E = A/ d2
al volumen total de la fuente; donde es la constante especfica de la
radiacin gamma [en R/(Ci h ), a 1 m de distancia], A la actividad de la
28
En el caso de los trazadores y los relojes, el concepto de fuente radiactiva pierde consistencia, razn
por la cual sern tratados marginalmente en este apartado.
29
La tasa de exposicin a la radiacin gamma mide la tasa de ionizacin de esta radiacin en el aire, y se
expresa en roentgenios por hora, R/h.
18
fuente (en Ci) y d la distancia (en m). A continuacin se dan los valores de
para algunos istopos
Istopo
Co60
1,3
Cs137
0,3
Ir192
0,5
de fluorescencia;
CONFIGURACIN
APLICACIN
20
Transmisin
Reflexin y Fluorescencia
Irradiacin
Trazadores y Relojes
FS D
(F,D) D
F (S,D)
(F:S) D
CATEGORA
2
3
44
17
64
92
FINALIDAD
Comercializacin y fabricacin
Investigacin y Enseanza
30
Subtotal
61
156
21
536
225
869
Industria
Medicina
Total
185
118
412
721
343
1.281
22
CAMPOS
TIPO DE
APLICACIN
Investigacin
Medicina
Mecanismos de
Diagnstico
procesos
radiofrmacos.
RIA31, PET32
Geocronologa.
Fechado
radiactivo.
Trazadores
Relojes
Radioterapia.
Osteoporosis
(densidad
sea).
Haces/Transmisin
Haces/Reflexin
Haces/ Fluorescencia
Irradiacin
Miscelnea
Qumica bajo
Radiacin
Braquiterapia.
Paliativos
cncer.
Esterilizacin.
Vacunas.
Anlisis por
activacin
neutrnica
Industria
Agricultura
Procesos
dinmicos de
mezcla.
Eficacia uso
abonos.
Hidrologa.
Tasa de
Reposicin de
acuferos.
Instrumentacin
de Control.
Gammagrafa.
Detectores de
humo.
Instrumentacin
de Control.
Densidades.
Control
recubrimientos
Polimerizacin.
Curado de
plsticos.
Vulcanizacin.
Minera
Medio Ambiente
Cadenas trficas.
Medida de caudales.
Pesada en lnea
de materias
primas.
Datacin
arqueolgica
y variaciones
climticas
Meteorologa en
estaciones
inaccesibles
Hidrologa
Humidmetros
Control de
impurezas.
Litologa.
Esterilizacin.
Pasteurizacin.
Fitogentica.
Detectores de
humos.
Luz fra.
Productos de
consumo.
Abatimiento
y destruccin de
contaminantes.
Asociacin de la
radiactividad
natural con
minerales
valiosos
Conservacin del
patrimonio
histrico
El ciclo de la fotosntesis
La fotosntesis es el proceso por el cual las plantas (y algunos otros
organismos, algas cianofceas entre ellos) transforman la energa lumnica en
energa qumica (que queda almacenada en forma de biomasa y alimentos; y
que, en el pasado, dio lugar a los combustibles fsiles). La energa de la luz
solar, absorbida por los cloroplastos, convierte el agua y el dixido de carbono
(productos ltimos de la oxidacin) en oxgeno y en compuestos orgnicos
ricos en energa (en glucosa, por poner un ejemplo bien conocido).
La representacin habitual de este proceso,
Luz
6 CO2 + 6 H2O
C6H12O6 + 6 O2
31
32
Radioinmunoanlisis.
Siglas inglesas de "Positron Emission Tomography".
23
ATP
ADP
6 C5
C6 H12O6
6 CO2
6 (C6)
ADP
ATP
24
de
III.-2. Medicina
En Medicina son de gran utilidad tanto los trazadores radiactivos como
las fuentes encapsuladas.
Los trazadores de uso mdico son, en realidad, frmacos marcados con
un istopo radiactivo y, por ello, reciben el nombre de radiofrmacos. La
Medicina Nuclear hace uso de estas sustancias
in vivo, para realizar estudios morfolgicos y funcionales de diversos
rganos (ver Figura 7); y tambin,
in vitro, mediante pruebas analticas con molculas marcadas (RIA);
25
Diagnosis tiroidea
26
Figura 8.- Exploracin de una glndula tiroidea normal (a) y otra afectada por un carcinoma
(b).
Tomografa cerebral
Desde hace un par de dcadas es posible ver el estado funcional del
cerebro a distintos planos de corte (Tomografa) mediante el empleo de la
cmara de positrones; para ello, se le administra al paciente un radiofrmaco
emisor de positrones que sea utilizado metablicamente por el cerebro, por
ejemplo, para obtener la energa que necesita en su funcionamiento; tal es el
caso de la glucosa marcada con C11 o de un derivado de la glucosa marcado
con F18, como la fluodeoxiglucosa (18FDG).
En la Figura 9 se muestra el esquema utilizado habitualmente en la
Tomografa de Emisin de Positrones (de siglas inglesas PET, con las que se le
designa abreviadamente) y en la Figura 10 pueden verse las imgenes
tomogrficas que se obtienen para un individuo sano y para otro afectado por
un tumor frontal, con actividad biolgica localmente exacerbada (X).
La bomba de cobalto
La Radioterapia se inici a principios del siglo XX utilizando el istopo
natural Ra226 , descubierto por Mme Curie en 1898; pero, en los aos de 1950,
empez a ser sustituido por el istopo artificial Co60 y desde entonces sigue
siendo ste el istopo clave en el tratamiento del cncer, porque permite
a
b profunda. En la
irradiar toda clase de tumores, incluso los de localizacin
Figura 11 se muestra un moderno equipo de bomba de cobalto, de los muchos
que existen hoy da en los hospitales.
27
III.-3. Industria
28
Medidores de control
33
Las aplicaciones industriales a veces son difciles de deslindar de las aplicaciones mineras, agrcolas y
de proteccin del medio ambiente; todo depende de la naturaleza rutinaria y del carcter empresarial
que se le d a la aplicacin.
29
Colimador
Fuente radiactiva
Pieza
Defecto
Iridio-192
Pantalla reforzadora
Pelcula
30
Figura 14.- Induccin de la polimerizacin del etileno por la radiacin para formar polietileno.
III.-4. Agricultura
En Agricultura se hace uso de las fuentes de Co60 y, espordicamente, de
Cs137, para la conservacin de alimentos, la esterilizacin de insectos, la
irradiacin de semillas para provocar la aparicin de mutaciones, etc. Tambin
se emplean los trazadores radiactivos en el estudio de la absorcin de
nutrientes por las plantas y en la diagnosis de enfermedades infecciosas del
ganado, etc.
31
Figura 16.- Ejemplos de mejora en la cabaa del bfalo indio: toma de sangre (a) y ejemplares
despus del tratamiento (b).
32
Figura 18.- La mosca mediterrnea (a) produce grandes prdidas en los frutales de las zonas
infestadas (b).
33
34
Figura 20.- Los productos agrcolas casi siempre estn contaminados con microorganismos
patgenos, como la Salmonella. La irradiacin es un mtodo eficaz para garantizar su calidad
higinica, expresada por el smbolo "radura" (circulo en verde).
III.-5. Minera
En Minera se presenta el problema de conocer las caractersticas de los
estratos que atraviesa una perforacin de sondeo; en particular, la composicin
elemental del estrato, su densidad, su radiactividad natural, etc., porque todos
estos datos pueden indicar si un estrato rene las condiciones favorables para
albergar minerales o combustibles beneficiables.
Esta informacin se obtiene haciendo descender por la perforacin
sondas nucleares, que pueden consistir en
34
35
Figura 21.- Empleo de una sonda nuclear (fuente + detector) para determinar la composicin
litolgica de los estratos de un sondeo (a), con indicacin del espectro gamma instantneo
obtenido (b).
Abatimiento de contaminantes
En el caso de las grandes instalaciones de combustin es urgente
conseguir el abatimiento de los gases que producen las lluvias cidas (SO2 y
NOx), independientemente de que quede pendiente para mejor ocasin la
reduccin de emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero (Kioto,
1997). En la Figura 22 puede verse el esquema de un proyecto piloto (Szczecin,
Polonia/OIEA) para captar los gases que producen las lluvias cidas, mediante
36
Figura 22.- Contaminacin (a) por gases de chimenea (SO2, NOX) y abatimiento (b) mediante
su ionizacin con haces electrnicos en atmsfera de NH3, con formacin de abonos
nitrogenados.
37
b
Figura 23.- Conservacin
de estatuas del patrimonio
histrico por irradiacin,
que
consiste
en
la
polimerizacin
de
un
monmero
de
impregnacin (a) y la
esterilizacin
contra
insectos xilfagos y hongos
(b).
38
IV .- RESUMEN Y CONCLUSIONES
En esta ponencia se han presentado las aplicaciones positivas de las
radiaciones ionizantes, en sus dos modalidades de
- Trazadores radiactivos, como instrumentos de valor inestimable en la
investigacin cientfica, y
- Fuentes de radiacin, como instrumentos polivalentes para analizar,
controlar o transformar gran nmero de sistemas materiales.
Se han expuesto los fundamentos de los distintos tipos de aplicaciones y
se han descrito las de uso ms frecuente, reunidas por campos.
En Investigacin Cientfica, las aplicaciones de los istopos han
aportado nuevas herramientas para profundizar en los mecanismos que rigen
los fenmenos naturales, con la consecuencia de haber conseguido reunir, en
menos de medio siglo, ms conocimientos sobre las ciencias de la Naturaleza
que en todos los tiempos precedentes.
El empleo de los istopos en Medicina ha permitido crear nuevas
tcnicas de diagnstico de la enfermedad y ha proporcionado los
procedimientos teraputicos ms eficaces en la lucha contra los tumores
malignos.
En la Industria, las fuentes radiactivas han permitido crear sensores para
el control en tiempo real de las cadenas de produccin de bienes de consumo y
han elevado el nivel de la garanta de calidad de los productos y sistemas
tecnolgicos.
En Agricultura, los trazadores radiactivos se emplean en el diagnstico
de enfermedades infecciosas y en la optimizacin del ciclo reproductivo de la
cabaa pecuaria; las fuentes se emplean en la induccin de mutaciones en
semillas, erradicacin de plagas y en la conservacin de alimentos por
irradiacin.
En Minera se emplean las sondas nucleares en la determinacin de las
caractersticas litolgicas de las perforaciones de prospeccin en cuencas
mineras y campos petrolferos.
Finalmente, las radiaciones ionizantes pueden utilizarse en la proteccin
del Medio Ambiente, estimulando la reactividad qumica de los contaminantes
de difcil retencin, as como en la conservacin del Patrimonio Histrico,
mediante la consolidacin y esterilizacin de los bienes culturales.
De cuanto antecede se desprende la conclusin de que los istopos
radiactivos (o los tomos radiactivos en general) forman parte esencial de la
39
materia que nos rodea y nos constituye, con sus cualidades buenas y malas
como todas las cosas de este mundo. La actitud racional, por lo tanto, ante el
control tecnolgico de la radiactividad por el hombre del siglo XX, debe consistir
en maximizar los beneficios que nos reporta frente a los perjuicios que puede
ocasionar, en vez de obstinarse en luchar intilmente contra la radiactividad
como "residuo nocivo y peligroso". La radiactividad es residuo slo cuando
deja de sernos til!
40