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El Paraiso de las Matematicas


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Algunos aspectos inslitos


de la actividad matemtica
Miguel de Guzmn
Artculo publicado en Investigacin y Ciencia. Febrero 1983, pp.100-108

Indice
1.- Filosofa y matemticas
2.- Matematizacin del pensamiento
3.- Matemtica como modelo del pensamiento
4.- Matemtica y esttica
5.-La belleza matemtica
6.- Creatividad matemtica
7.- Matemtica como instrumento de exploracin
8.- Aplicabilidad de la matemtica
9.- La matemtica como juego
10.- La matemtica, aventura del pensamiento

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1.- Filosofa y matemticas


En muchas de las etapas ms importantes de la filosofa, el pensamiento
matemtico ha sido considerado como modelo de conocimiento. La tendencia es bien
patente en los pitagricos, para quienes la misma constitucin ontolgica del universo
es nmero y armona. As se expresa solemnemente Filolao en el siglo V a. C.:
"Grande, todopoderosa, todoperfeccionadora y divina es la fuerza del nmero,
comienzo y regidor de la vida divina y humana, participante en todo. Sin el nmero
todo carece de fronteras y es confuso y oscuro. Porque la naturaleza del nmero
proporciona conocimiento y es gua y maestra para todos en todo lo que es dudoso o
desconocido. Porque nada de las cosas nos sera claro ni en su mismo ser ni en sus
relaciones mutuas si no existiera el nmero y su esencia. Este es quien armoniza en el
alma las cosas con su percepcin, hacindolas cognoscibles y congruentes unas con
otras segn su naturaleza, proporcionndoles corporeidad" (Diels, B. 1 l).
Tras las frmulas concisas que nos han llegado de los pitagricos que,
interpretadas al pie de la letra, pueden resultar un tanto estrafalarias, urge explicitar
ese respeto y veneracin por la forma y cuantificacin, extraordinariamente modernos,
que siguen siendo valederos para la ciencia actual. Esta actitud pitagrica ha
perdurado a lo largo de la historia del pensamiento con notable firmeza. Platn es el
intrprete, al mismo tiempo transmisor y purificador, del pensamiento pitagrico.
Cuando el alma se queda a solas (aute kaz' auten) ante el mundo inteligible (kosmos
noetos) y trata de conocer el ser de las cosas, debe descomponer cada una de las
ideas en sus elementos. As llega a los elementos ms simples (atomon eidos).
Clasificada de esta manera, la idea compleja tiene una determinada clave numrica.
Esta es la traduccin platnica de la expresin ms ontolgica de los pitagrcos. El
pitagorismo renace en el neopitagorismo del siglo I a. C. y en el neoplatonismo de los
siglos III al VI p. C. Macrobio, entre los romanos, con su Comentario al sueo de
Escipin, es uno de los transmisores de la Edad Media de esta corriente del
pensamiento.

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Galileo, a medio camino entre el Medievo y la Edad Moderna, se expresa as


en su vejez: "Opino en verdad que el libro de la filosofa es el de la naturaleza, el cual
se encuentra perpetuamente abierto ante nuestros ojos, pero como est escrito en
caracteres diferentes de los de nuestro alfabeto no puede ser ledo por todos. Los
caracteres de este libro son tringulos, cuadrados, crculos, esferas, conos, pirmides
y otras figuras matemticas muy propias para una lectura de tal gnero" (Carta a
Licatti, 1641).
Por su parte Descartes, a fin de avalar las afirmaciones del Discurso sobre el
mtodo, escoge una parcela del conocimiento privilegiada en que sus principios
puedan aparecer ms claramente ejemplificados. Esta es precisamente la geometra,
junto con la diptrica. La matemtica, para l, constituye "un modo de habituar el
espritu a nutrirse con verdades y no contentarse con falsas razones".

2.- Matematizacin del pensamiento


La matematizacin del pensamiento como camino cientfico es hoy un dogma,
a veces llevado a extremos ridculos, de la ciencia moderna. Kant llega a afirmar que
"en cada una de las disciplinas de la naturaleza solamente se puede encontrar tanto
de autntica ciencia cuanto se encuentra en ella de matemtica" (Metaphysische
Anfangsgrnde der Naturwissenschaft. Vorrede). Y la tendencia de todas las parcelas
del conocimiento a fin de aumentar su credibilidad y su prestigio ha sido en los ltimos
tiempos, y sigue siendo, hacia el revestimiento, natural o forzado, de estructuras
matemticas.
Puede uno preguntarse: Merece la matemtica este lugar privilegiado que se
le ha atribuido de una forma tan constante? No han faltado filsofos que han
considerado injustificada y aun nociva esta influencia invasiva del pensamiento
matemtico. Heidegger, con un juego de palabras, ha tratado de expresar la cuestin:
la matemtica "ist nicht strenger, sondern nur enger" (no es ms exacta, sino slo ms
estrecha). Y no sin cierta razn. El conocimiento humano contiene muchas ms
riquezas que las que el pensamiento matemtico puede abarcar. Existen realidades
profundas que el hombre, ms o menos conscientemente, ansa aprehender
cognoscitivamente que escapan a la matemtica. Esta llega fundamentalmente a
dominar la componente raciocinante del pensamiento sin tocar siquiera otras facetas
del conocimiento intelectual. Desde el conocimiento matemtico al conocimiento
personal, que involucra a todo el hombre, existe ciertamente un abismo. El matemtico
y filsofo B. Pascal ha expresado as en sus Pensamientos la diferencia entre el
espritu matemtico (esprit de gomtrie) y el espritu de discrecin (esprit de finesse):
"En el primero los principios son obvios pero alejados del uso comn, de modo que
cuesta girar la cabeza hacia este lado por falta de hbito. Pero por poco que se la
vuelva se ven estos principios plenamente y sera necesario tener el espritu
totalmente falseado para razonar mal sobre principios tan toscos que es casi imposible
que se escapen. Pero en el espritu de discrecin los principios son de uso comn y
estn ante los ojos de todo el mundo. No hay que girar la cabeza ni hacerse violencia.
No hay ms que tener buena vista, pero es necesario tenerla buena, pues los
principios son tan finos y numerosos que es casi imposible que no se nos escapen.
Ahora bien, la omisin de un principio conduce a error. Por tanto es preciso tener la
vista bien limpia para verlos todos y adems un espritu bien sano para no razonar
falsamente sobre estos principios conocidos".
Y con todo, el pensar matemtico merece un lugar privilegiado en el
conocimiento por razn de su adecuacin a su propio objeto, su evidencia y su
certeza. No se trata de pensar con Leibniz que haya de venir el da en que dos

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filsofos de opiniones encontradas, en lugar de discutir sobre ellas, se sienten y digan:


"Calculemos". Pero s se puede afirmar que la matemtica es un intento de creacin
de un universo para la satisfaccin del ansia de conocimiento del hombre, hecho por
ste a la medida de su propia mente. Intento no del todo logrado, pues, como veremos
ms adelante, este universo no carece de grietas inquietantes. Esto lo hace de nuevo
ms cercano a la frgil condicin de hombre, "esa caa pensante", como lo defini el
mismo Pascal. Se dira que su seguridad le viene a la matemtica de su carcter
fundamentalmente tautolgico, pero tambin es verdad que las tautologas que
constituyen la rica estructura matemtica representan un triunfo lleno de belleza y
tiles implicaciones sobre el carcter reptante del raciocinio humano.

3.- Matemtica como modelo del pensamiento


La perfeccin del pensamiento matemtico ha llevado a considerarlo en
muchas etapas de la historia de la humanidad como instrumento de comunin con la
divinidad y con las fuerzas ocultas del mundo. Muchos de los monumentos megalticos
y ciclpeos, las pirmides de los egipcios, algunas de las construcciones de ciertas
culturas precolombinas, la astrologa de la antigedad y de los tiempos modernos
conservan entreverados elementos matemticos. Los pitagricos hicieron del cultivo a
las matemticas una secta religiosa con sus ritos y sus secretos. En la Biblia abundan
los elementos numricos con significados ocultos y la Cbala est plagada de ellos.
En este aspecto ocupa un lugar importante el Ars magna et ultima de nuestro Ramn
Llull (1235-1315), un sistema de conceptos y proposiciones primitivas que, por
manipulacin mecnica, daran lugar a todas las ciencias particulares, incluida la
teologa. Con ella se adelant en varios siglos a la Characteristica universalis de
Leibniz, que en su intento se confiesa inspirado por la obra de Llull. Entre los
matemticos ms famosos no han faltado quienes han cultivado seriamente estos
aspectos cuasimsticos de la matemtica. En su Harmonice Mundi (1619), donde
Kepler escribe su tercera ley sobre el movimiento de los planetas (el cubo de los ejes
es proporcional al cuadrado de los perodos), se describen las relaciones armnicas
matemticas y musicales entre los planetas a travs de las cuales Dios se da a
conocer al odo espiritual de los hombres. Incluso Newton dedic una buena parte de
su energa a desvelar los misterios de la astrologa de su tiempo, una faceta poco
conocida de uno de los mayores matemticos de todos los tiempos.
De dnde le viene a la matemtica su carcter modlico? Su constitucin
puramente formal, sistema de postulados y leyes de inferencia con los que se van
obteniendo los teoremas, la hace en cierto modo independiente de toda otra realidad
que no sea la mente en su calidad raciocinante. De ah su carcter incontrovertible y
universal frente a opiniones, modas y progresos. Decimos "en cierto modo
independiente", pues la eleccin de postulados e incluso de las leyes de inferencia es
un acto que depende de la voluntad del matemtico y de las convenciones de la
comunidad matemtica del momento. B. Russell ha dicho, aludiendo al carcter formal
de la matemtica, que se trata de "una ciencia en la que no sabemos de qu hablamos
ni si lo que decimos es verdad o no". Pero esto es una verdad a medias. Lo que as se
describe no es la matemtica. Es solamente la estructura de su andamiaje lgico. La
matemtica naci como ciencia y sigue sindolo y, por tanto, trata en sus desarrollos
de desvelar y dominar alguna porcin del mundo real, interior o exterior al hombre. Por
eso no es un mero arbitrario juego lgico. Sus postulados y sus leyes de inferencia
estn fuertemente inspirados en una fraccin de la realidad. Es de aqu de donde le
viene a la matemtica su complejidad y su riqueza, reflejos de la riqueza y complejidad
del mundo real mismo. El misterio de la adecuacin de ese mundo matemtico, tan
propio de la mente que ha surgido de ella y de una mirada suya al universo, con la
realidad externa es algo que no ha dejado de maravillar a los cientficos de todos los

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tiempos. Este aspecto, origen de la aplicabilidad de las matemticas, ser considerado


ms adelante. Tambin tendremos que considerar las serias limitaciones que en la
estructura de la matemtica han hecho patente los modernos progresos de la lgica
reciente.
Pese a todo ello podemos afirmar que existen razones poderosas para
considerar el conocimiento matemtico como modelo de conocimiento cientfico, ya
que ningn otro tipo de ciencia alcanza su objetivo propio con tanta eficacia, evidencia
y certeza como lo logra el mtodo matemtico.

4.- Matemtica y esttica


La afirmacin de la naturaleza artstica de la matemtica puede sonar extraa
en muchos odos. Si arte es la produccin por parte del hombre de un objeto bello,
espero que esta afirmacin resulte justificada al trmino de las notas que siguen.
Desde que se empez a analizar lo que es arte y belleza aparece explcita esta
aseveracin. Para los pitagricos, la armona, uno de los ingredientes de la belleza, va
unida al nmero en la constitucin ontolgica de todo el universo. Aristteles mismo se
expresa as en su Metafsica (Libro XII cap. III, v. 9): "Las formas que mejor expresan
la belleza son el orden, la simetra, la precisin. Y las ciencias matemticas son las
que se ocupan de ellas especialmente".
Son muchos los testimonios que confirman la existencia de un verdadero placer
esttico en la creacin y contemplacin matemtica. As se expresa H. Poincar en La
Valeur de la Science: "Ms all de la belleza sensible, coloreada y sonora, debida al
centelleo de las apariencias, nica que el brbaro conoce, la ciencia nos revela una
belleza superior, una belleza inteligible nicamente accesible, dira Platn, 'a los ojos
del alma', debida al orden armonioso de las partes, a la correspondencia de las
relaciones entre ellas, a la euritmia de las proporciones, a las formas y a los nmeros.
El trabajo del cientfico que descubre las analogas entre dos organismos, las
semejanzas entre dos grupos de fenmenos cualitativamente diferentes, el
isomorfismo de dos teoras matemticas es semejante al del artista".
Tal vez uno de los testimonios ms elocuentes de esta afirmacin sea el diario
personal de Gauss. En este diario, escrito para l mismo especialmente en la etapa
anterior a sus veinte aos, perodo de muchos de sus grandes descubrimientos, va
anotando, con un laconismo lleno de fuerza y de entusiasmo, sus observaciones sobre
el universo matemtico que se va desvelando ante sus ojos asombrados.
Pero este mismo placer esttico en la contemplacin matemtica se da, en
menor grado naturalmente, en todos aquellos a quienes se les presentan
adecuadamente los hechos y mtodos ms salientes de la matemtica elemental. Por
supuesto que el goce esttico de la matemtica se encuentra en el mundo de la
armona intelectual, y as su percepcin requiere una preparacin inicial tanto mayor
cuanto ms elevado sea el objeto que se presenta. Por otra parte, as como el placer
que puede proporcionar la pintura y la msica, dirigidas a nuestros sentidos, al menos
de modo inmediato, es perceptible hasta cierto grado con una contemplacin ms o
menos pasiva, el placer esttico de la matemtica exige sin duda un grado de
participacin activa mucho ms intenso. En el mundo de la matemtica, a fin de gozar
del objeto bello que se presenta, es necesario crearlo o recrearlo, de tal modo que el
goce esttico aqu presente es comparable ms bien con el de hacer msica, cantar,
danzar, pintar, fabular...

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Analicemos un poco ms a fondo el origen de esta belleza matemtica


colocndonos desde una perspectiva clsica. La belleza en general ha recibido
muchas definiciones. S. Alberto Magno defini la belleza en el objeto como splendor
formae, el resplandor del ncleo fundamental del ser, su unidad (armona interna), su
verdad (es decir su inteligibilidad y adecuacin consigo mismo y con el mundo en su
entorno), su bondad (su capacidad de llenar sus tendencias propias y las de los seres
a su alrededor). Estas cualidades deben resplandecer de modo que sean accesibles y
deleitables sin spero trabajo. Otra definicin clsica de la belleza que atiende a la
componente subjetiva es la de Sto. Toms de Aquino: Pulchra sunt quae visa placent.
Bello es aquello que resplandece luminoso en su propio ser de modo que a quien lo
mira le proporciona el sosiego y la facilidad de una percepcin perfecta: la
contemplacin esttica. Es aquello que se manifiesta de tal forma que produce una
actividad armoniosa y compenetrada de las capacidades anmicas del hombre.

5.- La belleza matemtica


No se puede tampoco pretender describir la belleza matemtica con un simple
trazo. Me limitar a sealar unos cuantos elementos de belleza que, a mi parecer,
constituyen componentes bastante tpicas en la actividad matemtica. Un tipo de
belleza matemtica consiste en el orden intelectual que ante hechos aparentemente
inconexos comienza a aparecer. Como un paisaje desde lo alto de la montaa que se
desvela de una bruma que lo cubra. Todo el objeto contemplado aparece en conexin
y la unidad lo invade. Entes aparentemente diversos que surgen en contextos
diferentes resultan ser el mismo o estar ligados por una estructura armoniosa. La
contemplacin fcil de esta unidad inesperada es sin duda una de las fuentes de gozo
esttico de muchos hechos matemticos.

Figura 1
La elipse es la seccin obtenida al cortar el cono circular recto por un plano pi que forma un ngulo con el eje del cono
mayor que el ngulo que forman las generatrices del cono con dicho eje. Trazando las dos esferas indicadas en la
figura de la izquierda tangentes a pi en F1, y F2 y a todas las generatrices del cono y trazando una generatriz r
cualquiera, se observa que AF1 = AM, AF2 = AN, AF1 + AF2 = MN = constante. As, para cada punto de la elipse la
suma de sus distancias a los dos focos AF1 + AF2, es constante e igual al eje mayor de la elipse (figura de la
izquierda). Asimismo, la figura de la derecha nos muestra, trazando el plano sigma que contiene el crculo de la esfera
superior, la recta d interseccin de pi y sigma, la proyeccin M de A sobre sigma y la proyeccin Q de M sobre d, que
AQ/AF1= AQ/AP = (AM/cos beta) / (AM/AM/cos alfa) = cos alfa/cos beta = constante. Por tanto, para cada punto de la
elipse la razn de distancias a una recta fija d y al foco F es constante (excentricidad).

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Por poner un ejemplo tomado de la geometra elemental, consideremos cmo


surgen las cnicas mediante la seccin de un cono circular recto por un plano (ver
figura 1). La sola contemplacin de una figura bien trazada nos muestra enseguida
que la elipse que as se define es el lugar de los puntos del plano cuya suma de
distancias a dos puntos fijos es una longitud constante y que, al mismo tiempo, esta
elipse es tambin lugar geomtrico de todos los puntos tales que la razn de
distancias a un punto y a una recta fija es igual a una constante, hecho nada sencillo
de probar analticamente.
Otro tipo de gozo matemtico consiste en la realizacin de una ampliacin de
perspectivas con la que de una visin parcial se llega a la contemplacin total de un
objeto mucho ms esplendoroso, en el que nuestro cuadro inicial queda englobado
ocupando su lugar justo. En la exposicin actual de la teora de los nmeros naturales,
enteros, racionales, reales, complejos, se resume toda una aventura apasionante del
espritu humano que, a travs de ms de sesenta siglos de historia escrita, ha tenido
sus callejones aparentemente sin salida, sus idas y venidas, sus paradojas.
Otro elemento esttico presente muchas veces en la creacin matemtica
consiste en la posibilidad de una contemplacin descansada e inmediata de una
verdad profunda, inesperada y llena de implicaciones. Como ejemplo de la matemtica
elemental puede citarse la demostracin, que no requiere palabras, del teorema de
Pitgoras que se presenta en la figura 2 o bien la demostracin de uno de los
resultados favoritos de Arqumedes que se presenta en la figura 3.

Figura 2

Para m mismo, el haberme percatado hace unos aos de la posibilidad de


llevar a cabo la elegante demostracin del teorema de Brianchon, de tanta profundidad
e importancia para la geometra proyectiva, que se presenta en la figura 4, constituy
un motivo de goce esttico enormemente intenso. No es que se pueda afirmar que
todo el contenido de la matemtica presente el mismo grado de belleza, ni siquiera
que contenga belleza. Es indudable que el que una proposicin sea cierta no implica
que sea bella. Que 2^32 + 1 es el producto de los nmeros primos 641 y 6700417 es
una verdad matemtica interesante por motivos histricos, pero carente de gran
belleza intrnseca. Existen teoremas claramente feos. Muchas teoras, en su
nacimiento penoso y reptante, han resultado en un principio confusas y desprovistas
de unidad y belleza. El clculo infinitesimal de los tiempos de Newton y Leibniz
constituye probablemente uno de los logros ms importantes y tiles de la ciencia
moderna, pero el grado de confusin y fealdad en que en un principio se encontraba
contribuy bastante a que su expansin y aceptacin fuesen mucho ms lentas de lo
que la teora mereca.

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Figura 3
Modo en que probablemente Arqumedes de Siracusa (287-212 a. C.) descubri el hecho de que el volumen de la
esfera de radio R es (4/3) R3. Si se considera, como se indica en la figura, el cilindro recto circunscrito a la esfera y el
cono con vrtice en el centro de la esfera y base la del cilindro, y a continuacin se observan las secciones de los tres
cuerpos por un plano paralelo a la base comn del cilindro y del cono, es facil deducir, mediante el teorema de
Pitgoras, que el rea de la seccin en el cilindro es la suma de las reas de las secciones producidas en el cono y en
la esfera. Como esto es vlido para cada plano paralelo a la base se puede deducir, mediante el mtodo de exhauscin
3
3
de Eudoxo (s. IV a. C.), que el volumen de la semiesfera es igual al del cilindro R menos el del cono 1/3 R . Es
3
decir, el volumen de la esfera es 4/3 R .

Qu caractersticas debe ofrecer un hecho matemtico para que se pueda


calificar como bello? La belleza matemtica parece incluir cualidades tales como
seriedad, generalidad, profundidad, inevitabilidad, economa de pensamiento,
transparencia, sobriedad, adecuacin... La seriedad se manifiesta en las ideas que
pone en conexin, que normalmente dan lugar, en su desarrollo, a una buena porcin
del campo matemtico en que tal hecho se encuentra, ya sea porque el mtodo que lo
crea es la clave que impregna dicho campo, ya sea porque el hecho en cuestin es el
germen de todo ese cuerpo matemtico. La generalidad se ha de dar con una cierta
mesura. La generalizacin por s misma no es en muchos casos ms que el producto
de una mana, sin gran valor; pero es cierto que un hecho demasiado concreto no
despierta una gran admiracin. Los matemticos suelen calificar un mtodo de
"elegante" para indicar el tipo de sobriedad, economa de medios y transparencia que
a veces se encuentra en la demostracin de tal o cual teorema o hecho matemtico. El
proceso diagonal de Cantor, el mtodo de dualidad en geometra proyectiva son

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ejemplos caractersticos de esta cualidad. All donde hay belleza matemtica, sta no
se agota y su contemplacin nunca deja de producir ese sentimiento de satisfaccin,
adecuacin y acabamiento que una obra arquitectnica perfecta produce en el nimo
de quien la contempla.

Figura 4 1 y 2

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Figura 4 - 3
El hexagrama mstico. El teorema de Brianchon (primera figura de las de arriba (4 -1)) afirma que si en un crculo (o en
una cnica cualquiera) se circunscribe un hexgono arbitrario, las tres diagonales que unen vrtices opuestos se cortan
en un punto. La siguiente demostracin, publicada por el autor por primera vez en 1976, es un buen ejemplo de las
caractersticas del tipo de belleza que tantas veces se presenta en los hechos y mtodos matemticos. Se basa en las
dos sencillas observaciones siguientes:
(1) Si se fija un sentido sobre un crculo C en el plano (figura 4 -3), se toman dos puntos A y B sobre C, se trazan
semirrectas tangentes a C en A y B respectivamente en sentido contrario y finalmente se toman dos rectas hacia arriba
tangentes al cilindro recto de seccin C formando ngulos de igual magnitud con el plano , entonces estas dos rectas
se cortan en un punto P (o bien son paralelas si A y B son diametralmente opuestos). La proyeccin de P sobre es el
Punto Q interseccin de las dos semirrectas tangentes en A y B. Y recprocamente, si se toman Q, se toma P situado
en la vertical sobre Q y se une P con A y B, entonces los ngulos PAQ y PBQ son iguales.
(2) Tres rectas en el espacio que se cortan dos a dos y no estn en un mismo plano pasan las tres por un mismo punto
del espacio. Con estas dos observaciones el teorema resulta de modo sencillo.
Se considera el crculo C en el plano y el hexgono circunscrito V1V2V3V4V5V6 (figura 4 -2).Por V, levantamos una
perpendicular a hasta un punto arbitrario V'. Unimos V1 al punto de tangencia de V1 V2 a C y prolongamos hasta
cortar la perpendicular por V2 a en V'2. Procediendo as sucesivamente obtenemos en el espacio V'1 V'2 V'3 V'4 V'5 V'6y
volvemos a V1. Consideremos ahora V'1 V'4 y V'2 V'5. Observemos que V'1V'2 y V'4 V'5 son dos rectas en la situacin de
la observacin (1). As, o son paralelas o se cortan. Por tanto V'1 V'4 y V'2 V'5 estn en un plano y, as, o bien son
paralelas o se cortan. Se excluye que sean paralelas por construccin. As se cortan. Lo mismo vale para V'2V'5 y
V'3V'6. Se cortan. Tambin V'1V'4 y V'3V'6 se cortan. Usando la observacin (2) resulta que las tres rectas se cortan en
un punto, pues no estn en un mismo plano por construccin. Por tanto sus proyecciones sobre tambin, pero stas
son precisamente las diagonales V1V4, V2V5, V3V6.

6.- Creatividad matemtica


La cualidad artstica de la matemtica se manifiesta asimismo en el proceso de
su creacin, que participa mucho de las caractersticas del proceso creativo de
cualquier otro arte. Existe un magnfico estudio psicolgico de J. Hadamard, gran
matemtico l mismo, sobre el proceso creativo en matemticas (The psichology of
invention in the mathematical field, Princeton University Press, 1945). Otro de los
clsicos sobre este tema es un artculo famoso, muchas veces reproducido, de
Poincar (L'invention mathmatique). Quien no haya tenido alguna experiencia
creativa en matemticas no podr menos de sentirse asombrado ante las
observaciones de Poincar sobre el proceso matemtico. A juzgar por el papel que
desempea la intuicin, la inspiracin, el trabajo y el descanso, y aun el sueo, o el
ensueo, uno pensara asistir a la composicin de una sinfona musical. Y en este
sentimiento de ddiva repentina que la creacin matemtica comporta a menudo

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coinciden muchos matemticos famosos como atestigua el mismo estudio de


Hadamard. Por eso puede afirmar Poincar con toda razn: "Puede extraar el ver
apelar a la sensibilidad a propsito de demostraciones matemticas que, parece, no
puede interesar ms que a la inteligencia. Esto sera olvidar el sentimiento de belleza
matemtica, de la armona de los nmeros y las formas, de la elegancia geomtrica.
Todos los verdaderos matemticos conocen este sentimiento esttico real. Y
ciertamente esto pertenece a la sensibilidad. Ahora bien, cules son los entes
matemticos a los que atribuimos estas caractersticas de belleza y elegancia y que
son susceptibles de desarrollar en nosotros un sentimiento de emocin esttica? Son
aquellos cuyos elemento estn dispuestos armoniosamente, de forma que la mente
pueda sin esfuerzo abrazar todo el conjunto penetrando en sus detalles. Esta armona
es a la vez una satisfaccin para nuestras necesidades estticas una ayuda para la
mente, a la que sostiene y gua. Y al mismo tiempo, al colocar ante nuestros ojos un
conjunto bien ordenado, nos hace presentir una ley matemtica... As, pues, es esta
sensibilidad esttica especial la que desempea papel de criba delicada de la que
habl antes. Esto permite . comprender suficientemente por qu quien no la posee no
ser nunca un verdadero creador".
El que la matemtica participe, efectivamente, de la condicin de creacin
artstica no da, por supuesto, carta blanca a los matemticos para entregarse a un
esteticismo estril. La calidad artstica de la matemtica es como una ddiva con la
que se encuentran quienes se dedican a esta actividad que es, al mismo tiempo y en
grado muy intenso, ciencia y tcnica. A este propsito resultan muy acertadas las
sensatas observaciones de uno de los mayores matemticos de nuestro tiempo,
creador l mismo de un sinfn de campos matemticos diversos. As dice John von
Neumann en su artculo The Mathematician: "A medida que una disciplina matemtica
se separa ms y ms de su fuente emprica o an ms si est inspirada en ideas que
provienen de la realidad de un modo slo indirecto, como de segunda o tercera mano,
est ms cercada por graves peligros. Se va haciendo ms y ms esteticismo puro, se
convierte ms y ms en un puro arte por el arte. Esto no es necesariamente malo si el
campo en cuestin est rodeado de otros campos relacionados con l que tengan
todava conexiones empricas ms cercanas, o si la disciplina en cuestin est bajo la
influencia de personas dotadas de un gusto excepcionalmente bien desarrollado. Pero
existe un grave peligro de que este campo venga a desarrollarse a lo largo de las
lneas de menor resistencia, de que la corriente, tan lejos de su fuente, venga a
disgregarse en una multitud de ramas insignificantes y de que la disciplina venga a
convertirse en una masa desorganizada de detalles y complejidades. En otras
palabras, a gran distancia de su fuente emprica, o bien despus de mucha incubacin
abstracta, un campo matemtico est en peligro de degeneracin".

7.- Matemtica como instrumento de exploracin


La matemtica es tambin un instrumento de exploracin de la naturaleza.
Aristteles ha expresado as el carcter "liberal" de la matemtica en su mismo
nacimiento: "Pero una vez que todas las tcnicas necesarias se constituyeron, se
vieron surgir ciencias cuyo objeto no puede ser ni la comodidad ni la necesidad.
Nacieron primero en los climas donde el hombre puede entregarse ms fcilmente al
ocio y as las ciencias matemticas nacieron en Egipto, donde la casta de los
sacerdotes ocupaba de esta manera sus ocios" (Metafsica, Libro I, cap. 1, v.18).
La observacin es interesante y expresa la concepcin predominante en la
Grecia clsica sobre el carcter desligado de toda consideracin utilitaria de la
matemtica. Pero la afirmacin de Aristteles es falsa. La matemtica occidental

10

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surgi primero entre los babilonios con fines prcticos bien concretos, econmicos y
astronmicos.
Las tablillas babilnicas que se conservan son un buen testimonio de ello.
Hacia el siglo VIII a. de C. se puede decir que la astronoma babilnica alcanza un
grado de desarrollo capaz de medir con bastante exactitud y predecir diversos
fenmenos astronmicos. Se podra pensar que este tipo de aplicacin prctica no es
el mismo al que la tcnica moderna nos tiene acostumbrados. La astronoma de aquel
tiempo, podra suponerse, era especulativa. Pero no es cierto, pues los astrnomos
babilonios seguan una finalidad prctica con sus mediciones y observaciones. Se
trataba de elaborar con ellas los calendarios y vaticinios para sus monarcas. El
carcter especulativo y contemplativo de las matemticas predomin entre los griegos.
La matemtica pura tal como hoy la conocemos es creacin de los matemticos
griegos de los siglos VI al III a. de C. culminando su creacin con los Elementos de
Euclides, que constituyen una recopilacin del saber profesional hasta entonces.
El carcter prctico y aplicado de la matemtica aparece espordicamente en
la obra de Arqumedes, por ejemplo, quien llega a presentar sus invenciones casi
como una aberracin por la que pide disculpas. As lo explica Plutarco en la vida de
Marcelo, el general romano que conquist la ciudad de Siracusa despus de un largo
asedio: "... aunque sus inventos le haban dado la fama de poseer una sagacidad ms
que humana no se dign dejar tras de s ningn trabajo escrito sobre tales materias,
sino que, considerando como innoble y sucio el objeto de la mecnica y toda suerte de
artes dedicadas a la utilidad y al provecho, puso toda su ambicin en aquellas
especulaciones cuya belleza y sutileza no estn teidas por ningn color que aluda a
las necesidades ordinarias de la vida".

8.- Aplicabilidad de la matemtica


La matemtica aplicada se refugia sobre todo en la astronoma, que en el
perodo helenstico alcanz un enorme grado de desarrollo, culminando en la obra de
Ptolomeo, el Almagesto, compendio de toda la evolucin milenaria de la astronoma.
La razn profunda de esta situacin se debe buscar en el hecho de que los fenmenos
astronmicos resultan estar ms cerca de la abstraccin, con su relativa simplicidad y
pureza, comparados con los fenmenos inmediatos al hombre. Las rbitas de los
planetas, casi circulares, su repeticin rtmica, hacen de los fenmenos astronmicos
algo muy cercano al experimento analtico, que ni babilonios, ni egipcios, ni griegos
conocieron. Esta circunstancia motiv que, desde la antigedad y a travs de la Edad
Media, hubiese una ruptura fundamental entre el mundo de los astros y el mundo
sublunar. El primero, de naturaleza cuasidivina, sujeto a las leyes exactas y
cuantitativas de la matemtica. El segundo, enturbiado por la presencia de fuerzas
confusas no fcilmente inteligibles ni comprensibles por el entendimiento humano. La
ciencia moderna se caracteriza por la superacin de esta repugnancia a considerar el
mundo de los astros y el mundo sublunar como sujetos a las mismas leyes y a tratar
de cuantificar los fenmenos terrestres, cada de los cuerpos (Galileo), atraccin
gravitatoria (Newton), etctera. La conjuncin de este cambio de mentalidad con la
invencin de un mtodo tan poderoso como el anlisis matemtico (hechos de ningn
modo independientes) dieron lugar al nacimiento, en primer lugar, de la fsica moderna
y, ms tarde, a la tendencia generalizada hacia la matematizacin de todas las
disciplinas del saber humano.
La aplicabilidad de las matemticas se ha calificado como un misterio difcil de
entender. Tal vez a un nivel elemental el hecho no parezca tan sorprendente. La
aplicabilidad de la nocin de nmero en la vida cotidiana del hombre, presente ya en

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las culturas ms primitivas, parece un hecho que no necesita mucha explicacin. Y sin
embargo detrs de este hecho se esconde el mismo misterio que subyace a la extraa
adecuacin a realidades ms complicadas de las teoras matemticas ms complejas.
El matemtico observa el mundo real dentro de s mismo y en su entorno, abstrae
unas cuantas propiedades que a l le interesa destacar, con ellas construye su mundo
mental abstracto que pone en movimiento mediante las leyes bsicas de su mente.
Guiado por su intuicin y sentido esttico dirige su construccin escogiendo unas
cuantas de las infinitas posibles estructuras que podra crear. Descubre as un
complejo mundo mental, que l ha perseguido por su coherencia, armona, belleza
intrnseca. Y de repente, o paulatinamente, segn los casos, observa que cierta
parcela del mundo real es iluminada y plenamente explicada mediante aquella teora
matemtica que hasta entonces se haba mostrado alejada de la realidad. Esta
vivencia est constantemente presente en la historia de la matemtica. El misticismo
filosfico de los pitagricos del siglo VI a. C. es probablemente una respuesta a ella,
como lo es ciertamente el de Kepler en el siglo XVII. Apenas se puede uno imaginar la
sensacin de congruencia y belleza que ste debi de experimentar al comprobar que
la teora de las cnicas, tan cultivada y perfeccionada por s misma desde los das de
Apolonio de Prgamo (s. III a. C.), se adaptaba plenamente a la explicacin del
movimiento planetario, viendo que elementos con significado en apariencia puramente
matemtico como los focos de tales cnicas adquiran una significacin fsica tan
importante (el Sol ocupa uno de los focos de cada una de las cnicas descritas por los
planetas). El entusiasmo de Kepler ante esta coherencia, como en el caso de los
pitagricos, explica y justifica sus extrapolaciones msticas en su obra Harmonice
mundi.
La razn ms profunda de esta especie de armona preestablecida que se
puede observar en la aplicabilidad de la matemtica al mundo real est ntimamente
ligada al problema filosfico fundamental de la teora del conocimiento, en el que no
quisiera introducirme aqu. Me limitar a iluminar este punto con tres testimonios
recientes. J. von Neumann escribe: "Yo creo que constituye una aproximacin
relativamente buena a la verdad -una verdad tan complicada que otra cosa que una
aproximacin a ella es impensable- el decir que las ideas matemticas se originan en
la experiencia, si bien su genealoga es a veces larga y oscura. Sin embargo una vez
se han estructurado a partir de ella comienzan una vida peculiar, independiente, y se
podra comparar el objeto matemtico de la forma ms adecuada con un sujeto
creador, al que subyacen casi exclusivamente motivaciones estticas, pero en ningn
modo se puede comparar con una ciencia emprica". En su artculo sobre
L'architecture des mathmatiques, N. Bourbaki afirma: "Que existe una relacin ntima
entre los fenmenos experimentales y las estructuras matemticas parece confirmarse
plenamente de la forma ms inesperada mediante los descubrimientos ms recientes
de la fsica contempornea. Pero no sabemos absolutamente nada sobre los
fundamentos de este hecho (suponiendo que se pudiera encontrar realmente
significacin a estas palabras) y tal vez no lleguemos a saber nunca sobre ello". Por su
parte, E. P. Wigner cierra su famoso artculo The unreasonable effectiveness of
mathematics in the natural sciences con estas palabras: "el milagro de la adecuacin
del lenguaje de la matemtica para la formulacin de las leyes fsicas es un don
maravilloso que ni entendemos ni merecemos. Deberamos mostrarnos agradecidos
por l y esperar que permanecer siendo vlido en la investigacin futura y que se
extender, para bien o para mal, para placer nuestro aunque tambin tal vez para
nuestra perplejidad, a ramas ms amplias del saber".

9.- La matemtica como juego


La matemtica es tambin un juego. "Un buen juego matemtico vale por
muchos teoremas" ha afirmado uno de los grandes matemticos de nuestro tiempo, J.

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E. Littlewood. El carcter ldico de las matemticas ha estado presente en ellas desde


antiguo. Como ya hemos tenido ocasin de ver, Aristteles considera las matemticas
hasta cierto punto como la ocupacin de los ociosos sacerdotes egipcios. El tipo de
reto intelectual que la geometra elemental o la teora de nmeros presenta difiere muy
poco del que se encuentra en multitud de acertijos populares. Una buena proporcin
de la matemtica seria de nuestros textos debe su nacimiento a un profundo acertijo o
juego matemtico. As comenz, por ejemplo, la topologa: "el problema que, segn
entiendo es muy bien conocido, se enuncia as: en la ciudad de Knigsberg, en Prusia,
hay una isla, llamada Kneiphof, rodeada por los dos brazos del ro Pregel. Hay siete
puentes A, B, C, D, E, F y G, que cruzan los dos brazos del ro (ver figura 5). La
cuestin consiste en determinar si una persona puede realizar un paseo de tal modo
que cruce cada uno de los puentes una sola vez. Se me ha informado de que mientras
unos negaban la posibilidad de hacerlo y otros lo dudaban, nadie sostena que fuese
posible realmente"'. Con estas palabras introduce Euler el problema de los siete
puentes de Knigsberg, iniciando as un nuevo gnero de consideraciones
matemticas que daran lugar a la moderna topologa. El problema que se propone
aqu es equivalente, como se observa fcilmente reduciendo la isla y las zonas de
tierra a sendos puntos y los puentes a arcos que los unen, al de dibujar la figura
indicada sin levantar el lpiz del papel y sin recorrer cada lnea ms de una vez. Un
problema semejante al de dibujar, con las mismas condiciones, las figuras indicadas a
continuacin que todos hemos conocido de nios.

Figura 5

Ha habido muchos problemas famosos con aspecto de enigmas de la esfinge


que han dado lugar a la creacin de teoras matemticas. Tal tipo de problemas
abunda extraordinariamente en el campo de la teora de nmeros. Muchos estn an
por resolver. He aqu algunos: Es cierto que para ningn entero n mayor que 2 y
ningn tro de nmeros enteros positivos x, y, z mayores que 0 se verifica x' + y' = z?

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(problema de Fermat); es cierto que todo nmero par es suma de dos nmeros
primos? (conjetura de Goldbach); existen infinitos pares de nmeros primos (p,q)
tales que q = p + 2? (problema de los nmeros primos hermanos).
El famoso problema de los cuatro colores (es posible colorear
adecuadamente un mapa cualquiera con cuatro colores o existir un mapa que
necesite cinco colores para que los pases vecinos se distingan apropiadamente?)
naci como curiosidad de un estudiante de Cambridge en 1852. El problema ha
estimulado por ms de un siglo el trabajo de innumerables matemticos y ha sido
resuelto por Appel y Haken, de la Universidad de Illnois, en 1976. Las implicaciones
del mtodo de resolucin de esta cuestin, que naci como un rompecabezas curioso,
sobre la estructura de la matemtica futura estn an por ver. Lo que ahora es el
teorema de los cuatro colores (cuatro colores bastan) ha sido demostrado mediante la
intervencin, hasta ahora totalmente imprescindible, del computador. Es decir, no se
conoce ninguna cadena de razonamientos del tipo de la matemtica de siempre,
asequible por la mente humana sin la ayuda de aparatos externos, que conduzca al
teorema. Este hecho nuevo en la historia de la matemtica plantea cuestiones
profundas y muy interesantes sobre el porvenir de la matemtica. Ser tal vez
imposible construir una demostracin manejable sin computador? Qu grado de
certeza proporciona una demostracin de este tipo? Nuestra evidencia es sustituda
por la fiabilidad del computador. Cuntos y qu tipo de problemas abiertos en
matemticas esperan una solucin semejante? Acaso el problema de Fermat o la
conjetura de Goldbach puedan resolverse de modo anlogo? Modificar
sustancialmente el computador nuestra forma de proceder como matemticos?
El juego matemtico sigue atrayendo intensamente tanto a matemticos como
a no matemticos. Prueba de ello es, por ejemplo, la constancia del xito de la seccin
permanente de Martin Gardner por tantos aos en esta revista. De vez en cuando
aparecen en el mundo juegos matemticos, en nuestros das el cubo de Rubik, que
por su capacidad de atraccin se convierten en el entretenimiento intenso de millones
de personas por muchas horas. Es una verdadera lstima que el contenido ldico y
artstico de la matemtica no sea explotado ms a fondo por los enseantes a todos
los niveles, pero sobre todo en los primeros pasos de la educacin matemtica. A mi
parecer la incapacidad confesada para las matemticas de muchas personas
altamente cultivadas, competentes en otras actividades y profundamente inteligentes,
se debe sobre todo a un bloqueo psicolgico inicial, originado por los mtodos
equivocados de enseanza.

10.- La matemtica, aventura del pensamiento


Vayamos, por fin, a la matemtica como aventura del pensamiento. Heidegger
ha hablado de "eterno aburrimiento del avance rectilneo de la matemtica",
observacin compartida por muchos que se maravillan de que en esta ciencia haya
todava algo por hacer. Tal ignorancia puede ser disculpada por el hecho de que as
como para hablar de otras muchas actividades del espritu humano slo se precisa un
poco de audacia y otro poco de informacin, de las matemticas slo se puede hablar
desde dentro; slo quien ha asimilado el mtodo matemtico y ha tratado de manejarlo
est capacitado para entender lo que la creacin matemtica comporta.
La matemtica es una actividad profundamente humana y como tal ha
participado y participa intensamente de las vicisitudes histricas del hombre. Est
sujeta, al igual que todas las artes, a las modas, corrientes y catstrofes que afectan al
hombre. Por ejemplo, la decadencia del pueblo griego y la supremaca del romano,
menos dotado para la especulacin que el primero, fue causa de un estancamiento de
la matemtica de Occidente por muchos siglos. La adopcin de un simbolismo

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inapropiado retras en unos cincuenta aos el desarrollo de las matemticas en


Inglaterra. A una escala temporal ms reducida, es evidente que existen modas y
corrientes que producen fluctuaciones ms o menos intensas en la actividad
matemtica a todos los niveles, influyendo tanto en la formacin de quienes
comienzan como en la actividad de los matemticos de vanguardia,
La matemtica participa efectivamente de modo intenso de los avatares
histricos del hombre. Pero es que, adems, en su mismo progreso intrnseco, la
matemtica tiene todos los trazos de una apasionante aventura del esprtu. En ella
abundan los momentos de incertidumbre y confusin, tales como el apercibimiento por
los pitagricos de la existencia del nmero irracional, como su nombre indica (alogos
arizmos), un monstruo que no encaja en el armazn cristalino y lmpido de la
matemtica pitagrica.
En lugar de enfrentarse con el reto que representaba este contratiempo, o de
saber convivir con l, la matemtica griega abandon un tanto el desarrollo del nmero
y se dedic ms intensamente al cultivo de la geometra, lo que tuvo consecuencias
importantes en la evolucin de la matemtica. La aparicin del nmero imaginario fue
encajada con ms pragmatismo por los algebristas del Renacimiento, que aprendieron
a manejarlo aceptablemente incluso sin entender su naturaleza. Ha habido otros
muchos perodos importantes de perplejidad y polmica intensa. Las paradojas de
Zenn en el siglo V (Aquiles y la tortuga, la dicotoma, la flecha,...), que tratan de poner
de manifiesto la incapacidad humana para dominar los procesos infinitos, debieron de
causar una sensacin de callejn sin salida semejante a la que los matemticos del
siglo XX han experimentado cuando empezaron a aparecer las paradojas de la teora
de conjuntos que cuarteaban lo que haba comenzado a ser considerado como base
de todo el edificio de las matemticas. Ante esta situacin y ante los teoremas
descubiertos por Gdel y los lgicos modernos, que ponen bien en claro, entre otras
cosas, la incapacidad de la matemtica para colocar sus propias bases fuera de toda
duda (imposibilidad de demostrar la consistencia, es decir, la ausencia de
contradiccin, del edificio matemtico), constituyen una expresin tpica del sentir de
los matemticos contemporneos las siguientes palabras de N. Bourbaki en
L'architecture des mathmatiques: "Creemos que la matemtica est destinada a
sobrevivir y que jams tendr lugar el derrumbamiento de este edificio majestuoso por
el hecho de una contradiccin puesta de manifiesto repentinamente, pero no
pretendemos que esta opinin se base sobre otra cosa que la experiencia. Es poco,
dirn algunos. Pero desde hace 25 siglos los matemticos tienen el hbito de corregir
sus errores y de ver as su ciencia enriquecida, no empobrecida. Esto les da el
derecho de arrostrar el porvenir con serenidad".

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