Procesos unitarios y plantas de tratamiento

1-Introduccion
Las

diversas

actividades

antropognicas

han

trado

como

consecuencia la contaminacin de las aguas superficiales con

sustancias qumicas y microbiolgicas, adems del deterioro de sus
caractersticas estticas. Para hacer frente a este problema, es
necesario someter al agua a una serie de operaciones o procesos
unitarios, a fin de purificarla o potabilizarla para que pueda ser
consumida por los seres humanos.
La mayor parte de los procesos originan cambios en la concentracin
o en el estado de una sustancia, la cual es desplazada o incorporada
en la masa de agua. Este fenmeno recibe el nombre de
transferencia de fase.

2 - Principales operaciones unitarias utilizadas en el

tratamiento del agua

Los principales procesos de transferencia utilizados en el tratamiento

del agua para consumo humano son los siguientes:
2.1 - Transferencia de solidos
2.1.1 - Cribado o cernido
Consiste en hacer pasar el agua a travs de rejas o tamices, los
cuales retienen los slidos de tamao mayor a la separacin de las
barras, como ramas, palos y toda clase de residuos slidos. Tambin
est considerado en esta clasificacin el microcernido, que consiste
bsicamente en triturar las algas reduciendo su tamao para que
puedan ser removidas mediante sedimentacin.
2.1.2- Sedimentacin
2.1.3- Flotacin
2.1.4- Filtracin
2.2 Transferencia de iones
2.2.1 Coagulacin
Partculas Coloidales

Las partculas coloidales en el agua por lo general presentan un

dimetro entre 1 y 1.000 milimicrmetros y su comportamiento
depende de su naturaleza y origen. Estas partculas presentes en el
agua son las principales responsables de la turbiedad.

Tipos de coloides segn su comportamiento con el agua

a) hidrfobos o suspensores: repelen el agua. Obviamente, los
coloides hidrfobos no repelen completamente al agua, pues
una pelcula de ella es absorbida por los mismos. Las arcillas y
algunos

xidos

metlicos

son

coloides

hidrfobos

muy

importantes en el tratamiento del agua. Se caracterizan por ser

termodinmicamente inestables con respecto a la formacin de
grandes cristales no coloidales.
b) hidrfilos o emulsores: presentan afinidad por el agua. Los
coloides hidroflicos comprenden soluciones verdaderas, ya sea
de molculas grandes o de agregados de molculas pequeas
(llamados micelas), cuyas dimensiones estn dentro de los
lmites coloidales. Abarcan varios polmeros tanto sintticos

como naturales y numerosas sustancias de significacin

biolgica como protenas, cidos nucleicos, almidones y otras
macromolculas.

Caractersticas de las partculas coloidales y las sustancias hmicas

Las sustancias hmicas son una parte importante de materia oscura
del humus y consisten en mezclas heterogneas de molculas de
pequeo tamao.
Desde el punto de vista energtico las partculas se clasifican en:
Coloides reversibles: son termodinmicamente estables incluidas las
molculas de detergente o jabn, protenas, aminas y algunos
polmeros de cadena larga.
Coloides irreversibles: son termodinmicamente inestable, como las
arcillas, los xidos metlicos, los microorganismos, etctera, que
estn sujetos a coagulacin.
Estos trminos hacen referencia, por ende, a cintica de coagulacin
y no a las caractersticas termodinmicas y energticas.

Caractersticas de las arcillas

Las

arcillas

estn

principalmente

constituidas

por

partculas

minerales: cuarzo, mica, pirita, calcita, etctera. Los constituyentes

ms importantes de las arcillas son los silicatos hidratados de
aluminio y hierro, tambin algunos elementos alcalinos y alcalinotrreos. Morfolgicamente, las partculas de arcillas se representan
en forma de plaquetas compuestas de lminas muy finas. Los
principales elementos constituyentes de las arcillas son el aluminio, el
silicio, el magnesio, el potasio, el oxgeno y el hidrgeno. La
distribucin de estos elementos en la red cristalina define a los tipos
de arcilla.

Propiedades de los coloides

Desde el punto de vista fsico, las arcillas son cristales con una
estructura atmica reticular. Las principales propiedades que definen
el comportamiento de los coloides en el agua son:
Propiedades cinticas

a) Movimiento Browniano: Las partculas coloidales, dentro de

la fase lquida, presentan un movimiento constante e
irregular, que se ha denominado movimiento browniano. La
teora cintica explica este fenmeno como resultado del
bombardeo

desigual

casual

de

las

partculas

en

suspensin por las molculas del lquido. Al elevarse la

temperatura del lquido, las molculas adquieren mayor
energa cintica y aumenta el movimiento browniano.
b) Difusin: Debido al movimiento browniano, las partculas
coloidales tienden a dispersarse por todas partes en el
sistema hdrico. A este fenmeno se le llama difusin.

c) Presin osmtica: La smosis es el flujo espontneo que se

produce

cuando

un

disolvente

(agua)

atraviesa

una

membrana que la separa de un sistema coloidal (agua

+coloides). Esta membrana es permeable al solvente pero
no a los coloides; por tanto, la dilucin puede ocurrir
nicamente con el movimiento del solvente hacia el sistema

coloidal a travs de la membrana. Al transporte del solvente

hacia la solucin se le denomina flujo osmtico. A la presin
hidrosttica necesaria para detener el flujo osmtico, que
alcanza as un estado de equilibrio, se le denomina presin
osmtica.

Propiedad ptica: Efecto Tyndall-Faraday: El efecto TyndallFaraday es un fenmeno por el cual las partculas coloidales
provocan la dispersin de la luz cuando esta pasa a travs de
una suspensin coloidal. Esta dispersin es directamente
proporcional al tamao de las partculas.
Propiedad de superficie: adsorcin: las partculas coloidales se
caracterizan por tener una gran superficie especfica, definida
como la relacin entre el rea superficial y la masa. La gran
superficie especfica da a los coloides una gran capacidad de
adsorcin y, por tanto, no resulta prctico sedimentar las
partculas coloidales sin tratamiento qumico previo.

 Propiedad electrocintica: electroforesis: La electroforesis es un

fenmeno que permite demostrar que las partculas coloidales
tienen carga elctrica. Consiste en hacer pasar una corriente
directa a travs de una solucin coloidal, experimento que
permite observar que las partculas son atradas por el electrodo
positivo o por el negativo, lo que demuestra que poseen carga
elctrica. Este fenmeno es muy importante porque permite
comprender la estabilidad de las dispersiones coloidales. Por lo
general, los coloides presentan carga negativa; es decir, en la
electroforesis son atrados por el electrodo positivo.

Naturaleza de la turbiedad y el color

Las sustancias responsables de la turbiedad del agua son las
partculas en suspensin, tales como arcilla, minerales, sedimentos,
materia orgnica e inorgnica finamente dividida, plancton, bacterias
y otros microorganismos. Estas partculas causantes de la turbiedad
pueden ser coloidales o materia insoluble de mayor tamao.

La mayora de los investigadores estiman que el color orgnico en el

agua

es

de

naturaleza

coloidal.

Las

principales

especies

responsables del color orgnico natural en el agua, de acuerdo con la

naturaleza del suelo, son los cidos flvicos, himatomelnicos y
hmicos, conocidos en su conjunto como sustancias hmicas.

Estabilidad e inestabilidad de los coloides

Las suspensiones coloidales estn sujetas a ser estabilizadas y
desestabilizadas.
Entre las fuerzas de estabilizacin o repulsin podemos mencionar
las siguientes:
a) La carga de las partculas:

Grupos presentes en la superficie slida; pueden recibir o donar

protones al reaccionar con el agua. Ejemplos: xido insoluble en
la superficie como el Si(OH) y Sustancias orgnicas con grupos
carboxlicos y aminas

Grupos superficiales: pueden reaccionar en el agua con otros

solutos adems de protones.
b) La hidratacin
Los factores de atraccin o desestabilizacin son los siguientes:
a) La gravedad.
b) El movimiento browniano.
c) La fuerza de Van der Waals.

La doble capa elctrica

El sistema coloidal no presenta carga elctrica lquida debido a que
la carga de superficie negativa es balanceada con los iones de carga
contraria presentes en el agua.

Como la superficie de la partcula es negativa, hay un cmulo de

iones positivos en la regin de interfaz (slido-liquido) que forman,
junto con la carga negativa de la partcula, la doble capa elctrica,
tambin denominada capa compacta. Los iones negativos se
aproximan a la capa compacta y atraen iones positivos; as se forma
la capa difusa, que engloba a la primera. En realidad, la capa difusa
resulta de la atraccin

de iones positivos, de la repulsin

electrosttica de iones negativos (con la misma carga de la partcula)

y la difusin trmica. Se tiene, por tanto, una concentracin elevada
de iones positivos prximos a la superficie del coloide, tambin

denominada capa de Stern, a partir de la cual se forma la capa

difusa, en la cual la concentracin de iones es menor.

Sustancias qumicas empleadas en la coagulacin

Coagulantes
Los productos qumicos ms usados como coagulantes en el
tratamiento de las aguas son:
a) Sulfato de aluminio
Puede estar en forma slida o lquida. La slida se presenta en
placas compactas, grnulos de diverso tamao y polvo. El
sulfato de aluminio es una sal derivada de una base dbil
(hidrxido de aluminio) y de un cido fuerte (cido sulfrico),
por lo que sus soluciones acuosas son muy cidas; su pH vara
entre 2 y 3,8, segn la relacin molar sulfato/almina. Se
pueden emplear tambin otras sales de aluminio como el
cloruro de aluminio y el aluminato sdico.
b) Cloruro frrico FeCl3

Se presenta en forma slida o lquida; esta ltima es la ms

utilizada en el tratamiento del agua. La forma slida es
cristalina, de color pardo, delicuescente. Se funde fcilmente en
su agua de cristalizacin a 34 C, por lo que es necesario
protegerla del calor. La forma lquida comercial tiene un
promedio de 40% de FeCl3.
c) Sulfato ferroso

El sulfato ferroso usado en el tratamiento de agua es un polvo

de color verde muy soluble y tiene una masa volumtrica
aparente prxima a 900 kg/m3. Su contenido en hierro es de
aproximadamente 19%. Por su naturaleza cida, el pH de una
solucin al 10% es de 2,8 aproximadamente. Por esta razn,
para su almacenamiento y preparacin se usa material plstico.

d) Sulfato frrico

El sulfato frrico es un polvo blanco verdoso, muy soluble en el

agua, su masa volumtrica aparente es 1.000 kg/m3. Debido a
que en solucin acuosa se hidroliza y forma cido sulfrico, es
necesario prevenir los efectos de su acidez.

Modificadores de pH
Regulan la alcalinidad del agua o modifican su pH, para ellos se
emplean:
1. xido de calcio o cal viva: CaO
2. Hidrxido de calcio: Ca (OH)2
3. Carbonato de sodio: Na2CO3
4. Hidrxido de sodio: NaOH
5. Gas carbnico: CO2
6. cido sulfrico: H2SO4
7. cido clorhdrico: HCl

Ayudantes de coagulacin
Son polmeros aninicos, catinicos (de polaridad muy variable) o
neutros, los cuales pueden presentar forma slida (polvo) o lquida.
Son sustancias de un alto peso molecular, de origen natural o

sinttico. Requieren ensayos de coagulacin y floculacin antes de

su eleccin. Ejemplos:

Mecanismos de coagulacin
Las

partculas

coloidales,

las

sustancias

hmicas

algunos

microorganismos presentan una carga negativa en el agua, lo cual

impide la aproximacin de las mismas. En el tratamiento del agua
ser necesario alterar esta fuerza inica mediante la adicin de sales
de aluminio o de hierro o de polmeros sintticos que provoquen el
fenmeno de la coagulacin.
Actualmente se considera la coagulacin como el resultado de la
accin de cuatro mecanismos:
1- Compresin de la doble capa
Este modelo fsico de doble capa puede explicar el fenmeno de
la desestabilizacin de un coloide por un coagulante: la curva de

atraccin de Van der Walls es fija mientras que la de repulsin

elctrica disminuye si se incrementan en la solucin los iones de
carga opuesta. En consecuencia, si se reduce el potencial
repulsivo, decrece tambin la curva resultante de interaccin. Por
lo tanto, las partculas pueden acercarse suficientemente para ser
desestabilizadas por la energa atractiva de Van der Waals. La
introduccin de un electrolito indiferente en un sistema coloidal
causa un incremento de la densidad de cargas en la capa difusa y
disminucin de la esfera de influencia de las partculas, y ocurre
la coagulacin por compresin de la capa difusa. Concentraciones
elevadas de iones positivos y negativos (fuerza inica grande) en
el agua acarrean un incremento del nmero de iones en la capa
difusa

que,

para

mantenerse

elctricamente

neutra,

necesariamente tiende a reducir su volumen, de modo tal que las

fuerzas de Van der Waals sean dominantes, y se elimine la
estabilizacin electrosttica.

2- Adsorcin y neutralizacin de la carga