1

RECICLAJE Y RECUPERACION DEL MERCURIO

RECICLAJE Y RECUPERACIN DEL MERCURIO

I.

INTRODUCCION

El reciclaje es un proceso cuyo objetivo es convertir desechos en nuevos

productos o en materia para su posterior utilizacin. Gracias al reciclaje se
previene el desuso de materiales potencialmente tiles, peligrosos y se reduce
el consumo de nueva materia prima, adems de reducir el uso de energa, la
contaminacin del aire (a travs de la incineracin) y del agua (a travs de
los vertederos), as como tambin disminuir las emisiones de gases de efecto
invernadero en comparacin con la produccin de plsticos.
El reciclaje es un componente clave en la reduccin de desechos
contemporneos y es el tercer componente de las 4R (Reducir, Reutilizar,
Reciclar, Recuperar).
Los materiales reciclables son muchos, e incluyen todo el papel y cartn, el
vidrio, los metales ferrosos y no ferrosos, algunos plsticos, telas y textiles,
maderas, componentes electrnicos y muchos compuestos peligrosos. En otros
casos no es posible llevar a cabo un reciclaje debido a la dificultad tcnica o
alto coste del proceso, de modo que suele reutilizarse el material o los
productos para producir otros materiales y se destinan a otras finalidades,
como el aprovechamiento energtico.
Tambin es posible realizar un salvamento de componentes de ciertos
productos complejos, como es el caso del mercurio elemental, ya sea por su
valor intrnseco o por su naturaleza peligrosa. Lo cual se aborda en el presente
ensayo.
II.

DESARROLLO

Jack Weinberg (Asesor Experto en Poltica Pblica Red Internacional de

Eliminacin de los Contaminantes Orgnicos Persistentes (IPEN)), en su
publicacin Introduccin a la Contaminacin por Mercurio para las ONG
Afirma que la mayor parte del mercurio elemental que se recupera a travs del
reciclaje proviene de procesos industriales que usan mercurio o compuestos de
mercurio. En algunos casos, el mercurio recuperado es reutilizado por el sector
industrial. En otros casos, sale al mercado. Y en algunos casos se han logrado
acuerdos para sacar del mercado el mercurio recuperado y ponerlo en
almacenamiento permanente.
La mayor fuente de mercurio reciclado o recuperado es la industria del clorolcali. Este sector produce gas de cloro y lcali (hidrxido de sodio) mediante
un proceso que aplica electrolisis al agua salada. Algunas plantas de clorolcali usan un proceso de celdas de mercurio en el cual el mercurio se utiliza
como el ctodo para la electrolisis. Las plantas de cloro-lcali con celdas de
mercurio consumen grandes cantidades de mercurio y son muy contaminantes.
Una sola planta que use tecnologa con celdas de mercurio puede contener
cientos de toneladas de mercurio elemental para la produccin y puede tener

RECICLAJE Y RECUPERACION DEL MERCURIO

an ms mercurio en sus bodegas para reponer el mercurio perdido. Cuando

una planta con tecnologa de celdas de mercurio queda fuera de servicio, es
posible recuperar mucho de ese mercurio.
Un estudio realizado en 2004 que examin el cierre de las plantas de clorolcali que usan tecnologa de celdas de mercurio concluy que entre 1980 y
2000 se recuperaron cerca de 6.000 toneladas de mercurio de las celdas de
mercurio que quedaron fuera de servicio.
Las plantas de cloro-lcali con celdas de mercurio que estn en
funcionamiento, a veces tambin recuperan mercurio de sus flujos de residuos.
Se calcula que en 2005 se recuperaron, a nivel mundial, entre 90 y 140
toneladas mtricas de mercurio en las plantas de cloro-lcali con celdas de
mercurio que an funcionan.
El otro tipo de manufactura que utiliza y recicla grandes cantidades de mercurio
es la produccin de monmero de cloruro de vinilo para elaborar cloruro de
polivinilo, en la cual el cloruro mercrico se usa como catalizador. En la
mayora de los pases no se utiliza este proceso. Sin embargo, se cree que
existen cuatro instalaciones de este tipo operando en la Federacin Rusa, y
ms de 60 operando en China En 2004 la industria calcul que reciclaba casi la
mitad del mercurio contenido originalmente en sus catalizadores (290
toneladas), pero no entreg informacin sobre el destino de la otra mitad.
BALCAN Safety Firfst Every Time (Empresa recicladora de lmparas U.K.)
El reciclaje de mercurio se ver reducido de manera significativa tanto en el
Reino Unido como en el resto de Europa a medida que se prohba su uso.
Con la adopcin por parte de la UE de la directiva RUSP (Restriccin en el Uso
de Sustancias Peligrosas), el reciclaje de mercurio se ha visto reducido de
forma considerable y seguir manteniendo esta tendencia en el futuro. Con los
aos, el uso de mercurio en pilas y equipos hospitalarios ha desaparecido en el
Reino Unido. En la actualidad, la industria del cloro-lcali est reduciendo el
uso de mercurio fluido en favor de membranas celulares.
Por otro lado, las importaciones y exportaciones de mercurio de y a la UE van
tambin a prohibirse, a lo que hay que aadir el hecho de que los fabricantes
de dispositivos de iluminacin estn trabajando en el desarrollo de bombillas
libres de mercurio; todo esto deja entrever la posibilidad de que la inversin en
nuevos productos de reciclaje para obtener mercurio, especialmente a partir de
polvo de lmparas, no sea una opcin comercialmente viable.
Con el fin de obtener mercurio del polvo, es necesario calentarlo a una
temperatura predefinida durante un perodo considerable de tiempo (hasta 24
horas). El centro de reciclaje de lmparas de Balcan recurre a una empresa
especializada (que trata todos los tipos de desechos de mercurio) para que
realice esta operacin, aunque se nos ha indicado que, por cada
aproximadamente 1.000 kg de polvo de fsforo con restos de mercurio, tan solo
se obtienen 0,5 kg de mercurio.

RECICLAJE Y RECUPERACION DEL MERCURIO

Balcan considera que el reciclaje adicional requerido para obtener el mercurio

slo del polvo de fsforo recogido durante el proceso de reciclaje de lmparas
es ms perjudicial para el medio ambiente, adems de no ser rentable. Sin
embargo, si el sistema puede utilizarse con diferentes tipos de desechos de
mercurio, los costes ocasionados podran compensarse artificialmente por la
corriente de desechos, ms fcil de reciclar y con mayores ndices de
contaminacin.
Filosofa de Balcan:
Tras analizar los costes, consideran que no es econmicamente viable, o
sensato desde un punto de vista comercial, invertir en equipos especficos de
recuperacin de mercurio a partir del polvo de fsforo de lmparas. Existen
demasiados costes asociados a la energa, el funcionamiento y licencias de las
autoridades para generar mercurio en cantidades tan pequeas (1/26 de litro
por 1.000 litros) con escaso o ningn valor comercial. Balcan considera que
recurrir a una empresa especializada es lo mejor para todas las partes.
Si bien el empleo del mercurio elemental en la actualidad, es una actividad que
no escapa de lo comn, su contacto es a diario no directamente; sino, de
manera indirecta, en cada una de las cosas, materiales y utensilios que
empleamos a diario para realizar nuestras actividades cotidianas nos vemos
inmersos y propensos a vernos afectados por este elemento. Pero no solo de
manera indirecta, sabemos que la actividad minera e industrial hace el empleo
de este elemento directamente; teniendo el contacto directo, o emplendolo
como una fuente primordial e irremplazable dentro de los diversos procesos en
que se emplea.
Por ende tener un constante cuidado, y precaucin al momento de su uso debe
ser un tema que nos concierne a todos, del mismo modo su reciclaje es ms
que seguro que debe incluir ciertos parmetros y consideraciones a tener en
cuenta, de lo contrario la actividad industrial encargada se vera propensa al
mismo.
A la fecha muchas organizaciones tratan de erradicar el empleo del mercurio
elemental tanto en la industria como en actividades cotidianas, pero esta tarea
no es nada fcil debido a que existen muchos inconvenientes para poder
sustituir este elemento, uno de la cuales es el factor econmico, y la
accesibilidad a fuentes para su posible reemplazo. Para dicho caso se vienen
estableciendo fechas y normas que rigen sobre ello, pero no se cuentan con un
buen avance.

RECICLAJE Y RECUPERACION DEL MERCURIO

CONCLUSION
El mercurio elemental puede ser recuperado mediante una gestin adecuada
de los productos con mercurio al final de su ciclo de vida, como los
termmetros que contienen mercurio, la amalgama dental, los interruptores, las
lmparas fluorescentes y otros artculos similares.
Tambin puede recuperarse de los residuos contaminados con mercurio que
generan las plantas que fabrican productos que contienen mercurio, que usan
mercurio en sus procesos de produccin o que queman o procesan
combustibles o minerales contaminados con mercurio.