Interpretaciones de los fsiles en la cultura china hasta el siglo XVII a travs de

textos occidentales
Interpretations of the fossils in Chinese culture before XVII century through occidental books
Ivn Narvez1 & Ioannis Sarris2
1

Universidad Nacional de Educacin a Distancia, Departamento de Fsica Matemtica y de Fluidos, Facultad de Ciencias. Paseo

Senda del Rey 9, 28040, Madrid. e-mail: inarvaez@ccia.uned.es

2

Universidad Autnoma de Madrid, Departamento de Biologa, Facultad de Ciencias. Darwin 2, 28049, Madrid.

Resumen
El pueblo chino ha tenido conocimiento de la presencia de fsiles en su territorio desde tiempos remotos,
intentado encontrar explicaciones a su existencia antes de la aparicin de la Paleontologa como ciencia. La
gran diversidad del registro fsil en China ha dado lugar a muy diferentes lecturas, en ocasiones influidas por la
mitologa y en otros casos buscando una explicacin ms racional. La revisin de la bibliografa occidental desde
el siglo XIX hasta la actualidad ofrece varios ejemplos acerca de estos hallazgos en suelo chino y su aplicacin en
la sociedad a lo largo de la historia.
Palabras Claves: Sinologa, Fsiles, Folklore, Mitologa, Etapa precientfica.
Abstract
Chinese people were aware of the presence of fossils in their territory since ancient times, attempting to find
explanations for their existence before the emergence of palaeontology as a science. The high diversity of the
fossil record in China has raised various interpretations, on the one hand influenced by the mythology and
on the other hand to search a more reasonable explanation. The occidental bibliographical review, since the
XIX century to the present time, offers various examples about these records in the Chinese territory and their
application in the society during history.
Keywords: Sinology, Fossils, Folklore, Mythology, Pre-scientific Stage.

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Interpretaciones de los fsiles en la cultura china hasta el siglo XVII a travs de textos occidentales

INTRODUCCIN

Antes del desarrollo de la Paleontologa como

campo cientfico, culturas con una larga historia y muchas
inquietudes intelectuales se han enfrentado a los hallazgos
fsiles con una postura crtica. Sus interpretaciones previas
mezclan los smbolos culturales (expresados a travs de
los cuentos populares, las mitologas y la religin) con
una bsqueda del origen racional de estos restos. En este
mbito destacan culturas como la Grecia clsica (Mayor,
2000; Sarris & Narvez, 2009), los nativos americanos
(Mayor, 2005) o los indios (Van der Geer et al., 2008)
entre otros.
La riqueza fosilfera de las tierras chinas ha
posibilitado a su poblacin que desde los albores de su
civilizacin, tengan contacto con restos de animales y
plantas extintos. Ante la aparicin de material fsil, la
cultura china ha llevado a cabo diversas interpretaciones
para intentar dar una explicacin lgica a determinadas
entidades que desconocan o que estaban fuera de su
lugar natural. Aunque muchas de estas apreciaciones
estaban influenciadas por las leyendas locales y otras se
basaban nicamente en similitudes morfolgicas, algunas
interpretaciones llevan implcito un conocimiento
paleontolgico germinal en una poca muy temprana.
Por ejemplo, Yen Chen-Chhing, alrededor del ao 770, ya
conect la presencia de fsiles con lo que actualmente se
conoce como estratos sedimentarios, que se han levantado
creando montaas (Needham, 2005).
El presente trabajo trata de recopilar algunas de estas
explicaciones basndose en bibliografa perteneciente a
autores occidentales desde el siglo XIX hasta nuestros
das, debido a la difcil accesibilidad de la literatura original
china.

RBOLES DE PIEDRA

La contribucin de China se ha considerado como

crucial en el desarrollo de la paleobotnica. No obstante,
son varios los casos en la literatura en los que no es posible
saber si realmente el autor se refiere a una planta fosilizada
o a otra cosa.

La petrificacin de los pinos se conoce desde el siglo

III, y en esta etapa se crea que estos rboles se convertan
en piedra despus de tres mil aos. Durante la dinasta
Thang (618-906) se document la creencia de que el rio
Khang-Kan de Asia central converta en piedra azul todo
trozo de madera que caa en sus aguas (Needham, 2005).
Tambin durante la dinasta Sung (960-1279)
se hicieron varias observaciones de rboles fsiles, los
cuales estaban parcialmente petrificados. En esta poca, el
escritor Lu Yu habl del shih-sun o bamb de piedra, que
se encontraba en cuevas. Sin embargo, es muy probable
que se refiriese a las estalagmitas. Es muy importante
mencionar que este escritor parte de la premisa de que en
su poca no existan bambs en su regin, concluyendo
que en el pasado se daban las condiciones climticas
adecuadas para su presencia. Mucho ms tarde, Yao YuanChi, en el siglo XVII, realiza la observacin de que no solo
los troncos se pueden convertir en piedra, sino tambin
las hierbas (Needham, 2005).

PIEDRAS CON FORMAS PECULIARES

La cultura china ha tenido cierto inters en los

fsiles de invertebrados desde fechas tempranas, dando
diferentes interpretaciones a su peculiar morfologa.
Generalmente, la explicacin que ofrece la literatura china
tiene que ver con la similitud de estos fsiles con otros
objetos y animales ms conocidos popularmente.
Los fsiles de distintos tipos de cefalpodos,
incluidos los ammonites, se han descrito generalmente
como jiao-shih o piedras-cuerno (Bassett, 1982). Por otro
lado, el escritor Su Song en su tratado farmacolgico Ben
Cao Tu Jing (1061-1070) se refiere a los shi-sh o piedras
serpiente (fsiles de gasterpodos segn Needham, 2005,
o de ammonites segn Van der Geer et al., 2008), de la
siguiente manera: la piedra serpiente aparece en las
rocas que se encuentran junto a los ros que desembocan
en los mares del sur. Su forma es como una serpiente
enroscada sin cabeza ni cola. Su interior est vaco. Su
color es rojo prpura. Los mejores son los que se enrollan
a la izquierda. Tambin se parece a la concha espiral de un
caracol. No sabemos qu animal era el que se convirti en
piedra (Needham, 2005; Van der Geer et al., 2008). A su
vez, Shen Kua, en el siglo XI, considera que son serpientes

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Ivn Narvez & Ioannis Sarris

terrestres o marinas que se han petrificado (Needham,

2005). Adems se atribuye a Wang Chin-Chhen la idea
de que hay lugares debajo del mar donde se petrifican
estas serpientes. Ms tarde, Khou Tsung-Shih, en el siglo
XII, considera que dichos fsiles no pertenecen a las
serpientes, o por lo menos no a las que se conocan en la
poca (Needham, 2005).
Las secciones transversales de nautiloideos
ortocnicos se han denominado bao-ta-shih o piedraspagoda debido a la similitud que tienen con la apariencia
exterior de este edificio tradicional, con una sucesin
vertical de pisos (Needham, 2005). Por otro lado, los
belemnites se denominaban jien-shih o piedras espada,
debido a su morfologa alargada y puntiaguda (Bassett,
1982). En general pasaban bastante desapercibidos y no
se vincularon con un origen orgnico (Needham, 2005).
Los braquipodos espirifridos se conocan como
shih-yen o golondrinas de piedra. Ya en el siglo IV se haca
referencia a estos fsiles: se denominaban golondrinas
de piedra por su semejanza imaginaria con las alas de
una golondrina y su supuesta capacidad para volar
(Edwards, 1967). Posteriormente, el historiador del siglo
V Li Tao-Yuan las denomin como ostras de piedra y
dej constancia de que durante las tormentas, ellas salan
de las piedras y volaban (Casanova, 1983). Este escritor
fue el ms acertado al llamar a estos fsiles ostras de
piedra, mientras que el resto de autores (incluso algunos
posteriores) los denominaron golondrinas de piedra. En el
siglo XII Tu Wan no estaba convencido de lo que contaba
Tao-Yuan y con un experimento desminti la capacidad
de volar de estas golondrinas de piedra (Needham, 2005).
Estos fsiles se han usado en farmacias desde el siglo VII
(Narvez & Sarris, 2010).
Los trilobites del gnero Drepanura se han
denominado como bien-fu-shih o piedras murcilago
debido a la morfologa de su pigidio, con dos espinas
alargadas muy caractersticas, guardando cierta similitud
con un murcilago en pleno vuelo (Bassett, 1982). Estos
fsiles se han vendido y usado como piezas decorativas
y piedras para tinta durante siglos. La primera referencia
a este tipo de trilobites data del siglo IV y es del escritor
Guo Po (276-324), que ya citaba en su libro Erh ya las
piedras murcilago de la Formacin Kushan del Cmbrico
Medio. Parte del material de trilobites de estas calizas se ha
denominado tambin como gusanos de seda de piedra
por otros autores, como Liu Han y Ma Chih en su libro

Khai Pao Pen Tsao del siglo X. Este trmino se refiere a

la apariencia anillada de los lbulos axiales de los trilobites
cuando los lbulos pleurales estn ocultos en la matriz.
Ms tarde, en el siglo XVII, las piedras murcilago de la
zona de Taishan, en el norte de China, son mencionadas
por Wang Shizhen en su libro de 1689 Chi Bei Ou Tan
(St.John, 2007). Algunos trilobites alargados y espinosos
de la provincia de Shantung son referidos como hu-die-shih
o piedras mariposa (Bassett, 1982). Su uso en medicina
se conoce desde el final del siglo X (Narvez & Sarris,
2010).
Finalmente, los shih-shieh o cangrejos de piedra,
se refieren principalmente a la especie pleistocena de
cangrejo Macrophthalmus latreilli, muy abundante en
China. Su formacin se debe, segn Fan Chhng-Ta (siglo
XII), a la espuma del mar, que tiene un papel de sustancia
petrificante (anlogo al succus lapidificus en la literatura
europea medieval). Otros escritores parece que explicaban
su formacin debido a que cangrejos vivos quedaban
atrapados en el barro y posteriormente se petrificaban
(Needham, 2005).

PECES EN LA ROCA

La primera mencin acerca de peces de piedra la

realiza Li Tao-Yuan en su libro del siglo VI Shui Ching
Chu, que describe la aparicin de unos restos en la
montaa Hsiang-hsiang Hsien. El autor relaciona este
material con peces, tanto por su morfologa como por
el olor que desprenden al quemarlos (Edwards, 1967).
Posteriormente en el libro Yn Lin Shih Phu, del siglo
XII, se puede encontrar una descripcin detallada de
fsiles de peces, en la que se vislumbra unas primitivas
nociones del proceso de fosilizacin. Segn el autor, los
peces de piedra parecen nadar siguindose uno a otro.
Adems parecen no preferir una direccin en concreto y
algunos aparecen enrollados como dragones. El mismo
autor interpreta dichos hallazgos (que han tenido lugar en
ms montaas) como un suceso que ocurri en tiempos
antiguos. Segn esto, las montaas se cayeron en los ros
y condesaron progresivamente a los peces con el paso del
tiempo (Needham, 2005).

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Interpretaciones de los fsiles en la cultura china hasta el siglo XVII a travs de textos occidentales

Durante siglos, los chinos han comerciado con

estos fsiles de peces, llegando a producirse muchas
falsificaciones. Esta demanda comercial era ms esttica
que mdica, ya que eran considerados como amuletos,
para conseguir buenas cosechas, y se colocaban en los
armarios para alejar a los insectos dainos. Los peces
fsiles ms comunes en las rocas chinas son Lycoptera spp.
(Edwards, 1967).

HUESOS Y DIENTES DE DRAGN

La figura del dragn ha estado presente en multitud

de leyendas e historias mitolgicas a lo largo de la historia
de la cultura china. Algunas de ellas se pueden encontrar
en libros como el Sh Jng (El Clsico de la Historia) o
el Y Jng (El Clsico de los Cambios) recopilados por
los historiadores confucianos antes del siglo X a.C, aunque
en ningn lugar de estos textos es posible establecer
exactamente a qu se referan con el concepto de dragn
(Crump & Crump, 1963). Por ejemplo, en el Y Jng se
aconsejaba a los campesinos encontrar dragones en los
campos, ya que se trataba de un buen presagio y constitua
un cultivo comercializable (Narvez & Sarris, 2010).
Una explicacin razonable de la constante
aparicin de estas criaturas en la historia de China es la
que plantea el historiador Wn Ydu, que afirma que en
los albores de la historia del pueblo chino existan ttems
de clanes, probablemente denominados en ocasiones
como dragones, con forma reptiliana. Estos clanes iban
creciendo y absorbiendo a otros grupos, combinando
los ttems de uno y otro clan dando lugar a quimeras, lo
que explica la gran variedad de dragones que existen en la
literatura (Crump & Crump, 1963).
Desde el comienzo de la civilizacin en China, el
dragn siempre ha sido venerado como una criatura celestial
y bienhechora, pero a la vez temido debido a que su clera
poda resultar peligrosa. Se crea que habitaba en las nubes
y que era el responsable de traer la lluvia, tan necesaria
para la agricultura. Adems, se consideraba la montura
propia de los inmortales, y el ao del Dragn, que se repite
cada doce aos, est considerado, generalmente, como
particularmente prspero. Debido a todo esto, es evidente
por qu los chinos le han concedido virtudes medicinales
muy especiales a las diversas partes de la anatoma de la

criatura a lo largo de la historia. Eran considerados como

los guardianes del emperador y smbolo de este, y la
gente adinerada usaba los huesos convencidos de que as
tendran la ayuda del dragn (Wendt, 1968; Andersson,
1973; Buffetaut, 1991; Sequeira, 2005; Narvez & Sarris,
2010).
Algunas de las primeras referencias de su uso
medicinal estn en el tratado farmacutico Shnnng
bnco jng, recopilacin de plantas medicinales datada
en el siglo III a. C., entre las que se incluan huesos y dientes
de dragn (long-gu y long-chi respectivamente), o en los
libros Ming I Pieh Lu y Li shih Yao Lu (Needham,
2005). La fe en los poderes curativos de estos huesos y
dientes de dragn les hizo productos muy demandados
entre los campesinos chinos y, debido a ello, muchas
boticas empezaron a comerciar con ellos. A pesar del
hecho de que nadie recordaba a nadie que hubiera visto a
un dragn, y mucho menos que hubiese matado a alguno
para disponer de sus huesos para uso medicinal, no pareca
haber una escasez de ellos en cualquier zona de China.
En la cultura popular china exista la creencia de que los
dragones mudaban sus huesos con la misma frecuencia
que las serpientes mudaban su piel, y que los viejos huesos
eran desenterrados por los agricultores para venderlos a
los boticarios. Sin embargo, estas historias eran evasivas
y muy vagas y nadie saba exactamente de donde vena el
suministro, y por razones obvias, ni los excavadores ni los
proveedores quisieron nunca revelar sus fuentes (Crump
& Crump, 1963; Andersson, 1973).
Un naturalista alemn, el Dr. Haberer, fue de los
primeros cientficos occidentales en investigar los huesos
de dragn a finales del siglo XIX y lleg a recopilar muchos
remedios para enfermedades y multitud de ejemplares
fsiles. A partir de los hallazgos de Haberer, Max Schlosser
escribi en 1903 una monografa sobre los huesos de
dragn Die fossilen Sugetiere Chinas, concluyendo
que los huesos de dragn no tenan relacin alguna con
cualquier tipo de reptil, pero si por el contrario con restos
de mamferos que vivieron en las estepas de China y al lado
de los ros durante el Terciario y el Pleistoceno. Schlosser
describi ms de 90 especies de mamferos fsiles, entre
las que haba rinocerontes, tigres dientes de sable o jirafas
entre otros (Parker, 2008; Narvez & Sarris, 2010). El
paleoantroplogo alemn G.H.R. von Koenigswald
hizo descubrimientos sumamente interesantes entre
los boticarios chinos en la primera mitad del siglo XX e
incluso le sirvieron para describir una nueva especie de

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Ivn Narvez & Ioannis Sarris

primate extinto, Gigantopithecus blackei (Koenigswald,

1964). Segn l, muchos de los fsiles de mamferos
que se encontraban en las farmacias provenan de las
tierras amarillas negenas de la China septentrional,
mientras que otros podran haber sido extrados entre los
escombros de las grutas cuaternarias del sur del pas (ver
Buffetaut, 1991).
Sin embargo, los dragones chinos no fueron
aparentemente en su totalidad mamferos terciarios o
cuaternarios. En el libro Huayangguo zhi de Chang Qu,
escrito durante la dinasta de los Jin occidentales (265316), se cita el descubrimiento de un hueso de dragn
en el condado de Wucheng, en la provincia de Sichuan:
El condado de Wucheng produce huesos de dragn.
Parece ser que un dragn se elev desde una montaa al
cielo, pero las puertas del cielo se encontraban cerradas
y no pudo entrar, por lo que cay de nuevo a la tierra y
se hundi inmediatamente en el suelo. Esta es la razn
de por qu cuando se cava, pueden encontrarse huesos
de dragn (Buffetaut, 1991). En esta regin de Sichuan
afloran capas mesozoicas (Zhiming, 1988), y es muy
probable que estos huesos de dragn fuesen en realidad
restos de dinosaurios. Este dato es interesante, ya que si
algn da puede probarse que los fsiles de este antiguo
texto chino eran en realidad huesos de dinosaurios, esto
implicara dos cosas: por un lado, sera la referencia ms
antigua conocida de estos animales y por otro, constituira
la nica evidencia hallada hasta el momento en la que
existe una relacin directa entre restos de dinosaurio y el
mito del dragn (Buffetaut, 1991; Sanz, 1999).

TIEN-SCHU O EL RATN QUE SE

ESCONDE

Adems de lo que consideraban restos de

dragones, en China tambin se conocan los numerosos
restos de mamuts que permanecan conservados en los
suelos helados de Siberia, cuyo marfil de los colmillos era
utilizado por los artistas chinos con frecuencia. Durante
el Cuaternario, estos macromamferos eran especialmente
frecuentes en la zona comprendida entre las masas glaciares
al norte y las regiones ms clidas hacia el sur (Wei et al.,
1998), llegndose a estimar que cerca de diez millones
de esqueletos de mamuts estn enterrados bajo la tundra
de Siberia en el norte de China (Lister & Bahn, 2007).

La parte sur de este rango de mamuts, dentro de China,

corresponde al lugar donde se podran haber encontrado
lo que denominaban como dientes y huesos de dragn
o un gigantesco animal subterrneo que conocan como
tien-schu.
Jean-Baptiste Grosier menciona en su libro De
la Chine: ou Description gnrale de cet empire, rdige
daprs les mmoires de la mission de P-Kin (1785) que
los chinos parecen haber tenido un gran conocimiento de
estos fsiles, que interpretaban como una especie de rata
voladora, que se ha visto cerca de Keon-onoi. Al parecer,
era ms grande que una rata comn, y posee finas alas
membranosas (Ranking, 1826).
Por otro lado, basndose en las leyendas de las
tribus siberianas, haba autores chinos que hablaban de
una rata mucho ms extraordinaria, que denominaban fenchou, y que se encontraba ms all del Tai-Tong-kiang, en
la costa del mar del norte, que est casi siempre congelado.
Describan a un animal con forma de rata, pero que era
tan grande como un elefante. Afirmaban que habitaba
cavernas oscuras, y que hua de la luz. Adems, opinaban
que el marfil que proporcionaba este animal era blanco
como el que se obtena del elefante, pero era mucho ms
fcil de trabajar, y nunca se rompa. En un antiguo libro
chino, llamado Chin-y-king, se habla de este animal con
las siguientes palabras: Existe en las fronteras del norte,
en medio de la nieve y el hielo que cubren el pas, un
chou (una rata), que pesa mil libras. Otro tipo, de menor
tamao, pero tan grande como un bfalo, se entierra en la
tierra como un topo, escapa lejos de la luz, y permanece
siempre oculto en su guarida subterrnea (Newman,
1843; Mellado, 1852, Abel, 1914).
Georges Cuvier cita en su obra Recherches sur
les ossements fossiles, que estos gigantescos animales
haban sido vistos con vida en las llanuras, en el ao 1571
debido a una inundacin en los alrededores del ro Tanschuann-tuy. Era parte de una nota enviada a la Academia
de San Petersburgo por Julius Klaproth y editada por
Wilhelm Gottlieb Tilesius en las memorias de la Academia
(Ranking, 1826; Gray, 1827; Cuvier, 1834; Newman,
1843).
Cuvier (1834) afirmaba basndose en la nota de
Klaproth, que los chinos denominaban a los cuernos de
mamut tien-schu-ya (dientes de tien-schu). Cita la gran
historia natural Bun-zoo-gann-mu, publicada en el siglo
XVI, en la que se poda leer que el animal se llamaba tien-

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Interpretaciones de los fsiles en la cultura china hasta el siglo XVII a travs de textos occidentales

schu, y que ya era mencionado en la antigua obra (del siglo

V a.C.) sobre las ceremonias, titulada Ly-Ki, en la cual se
denominaba tambin como tyn-schu o yn-schu, es decir, el
ratn que se esconde. Lo definan como un animal que
est continuamente en cavernas subterrneas, similar a
un ratn, pero de igual tamao que un buey o un bfalo,
sin cola y de color oscuro. Afirmaban que era muy fuerte
y cavaba sus cavernas en lugares llenos de bosques y rocas
(Gray, 1827; Hawthorne & Hawthorne, 1836; Newman,
1843; Figuier, 1865).
Otro autor, citado en el texto de Cuvier donde se
haca referencia a la nota, deca que el tyn-schu solo se
encontraba en lugares oscuros y poco frecuentados y que
mora tan pronto como vea el sol o la luna, lo que explicaba
que no se hubiese visto ninguno con vida. Describa
sus patas como cortas en proporcin a su tamao, y que
debido a esto, se mova torpemente. Su cola era larga, sus
ojos pequeos y su cuello curvado. Para este autor, era un
animal muy estpido y perezoso (Ranking, 1826; Cuvier,
1834).

CONCLUSIONES

Desde el comienzo de su historia, la cultura china ha

tenido constancia de la presencia de fsiles y ha desarrollado
diferentes lecturas para explicar su naturaleza. El carcter
de sta determinaba su uso cotidiano, encontrndose
restos que eran utilizados en medicina, o como amuletos
y elementos decorativos. Debido a este uso cotidiano y
a la demanda que genera, los chinos han llevado a cabo
durante siglos y hasta la actualidad la comercializacin
de fsiles. El aumento de comercio de material fsil ha
podido provocar ciertas interpretaciones arbitrarias para
hacer que un determinado resto incremente su valor en
el mercado, como en el caso de los huesos y dientes de
dragn o que prolifere la falsificacin de fsiles como en
el caso de los peces.
Sin embargo, en muchos casos s que ofrecen una
explicacin lgica acerca de la naturaleza de los fsiles,
llegando a dar ciertas interpretaciones protocientficas
como en el caso de la formacin de algunos restos
vegetales o de los peces. En este ltimo caso, el proceso de
petrificacin tiene muchas semejanzas con el mencionado
por Aristteles (Sarris & Narvez, 2009) y cabe destacar

las observaciones referidas a la distribucin de los

organismos fosilizados en conjunto y no aislados. Adems,
es reseable la constante consideracin de los restos de
macromamferos fsiles como tetrpodos, al contrario que
otras culturas como la griega o los nativos americanos, que
atribuan estos huesos a criaturas bpedas como gigantes
(Mayor, 2005; Sarris & Narvez, 2009).
A partir de la bibliografa consultada se puede
establecer que los fsiles de vertebrados tienden a
identificarse como restos de criaturas mitolgicas o
inexistentes, mientras que en el caso de los invertebrados
se da una explicacin aplicada a semejanzas morfolgicas
con animales u objetos conocidos o existentes.

AGRADECIMIENTOS

Los autores quieren agradecer a los revisores,

Miquel de Renzi y un revisor annimo, sus apreciaciones
y consejos acerca del manuscrito, y a Hugo Martn, por su
colaboracin en la bsqueda bibliogrfica.
Ioannis Sarris est becado por el programa FPU del
Ministerio de Educacin y Ciencia (ref.AP2007-00904).
Ivn Narvez quiere agradecer a la Asociacin Cultural
Achunaty su inestimable ayuda y a la Fundacin B. Sergio
por su apoyo moral y logstico.

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