Conjunto de enfermedades relacionadas

Cncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades relacionadas. En todos los

tipos de cncer, algunas de las clulas del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se
diseminan a los tejidos del derredor.
El cncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual est formado de
trillones de clulas. Normalmente, las clulas humanas crecen y se dividen para formar nuevas
clulas a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las clulas normales envejecen o se
daan, mueren, y clulas nuevas las remplazan.
Sin embargo, en el cncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que las clulas se
hacen ms y ms anormales, las clulas viejas o daadas sobreviven cuando deberan morir, y
clulas nuevas se forman cuando no son necesarias. Estas clulas adicionales pueden
dividirse sin interrupcin y pueden formar masas que se llaman tumores.
Muchos cnceres forman tumores slidos, los cuales son masas de tejido. Los cnceres de la
sangre, como las leucemias, en general no forman tumores slidos.
Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que se pueden extender a los tejidos
cercanos o los pueden invadir. Adems, al crecer estos tumores, algunas clulas cancerosas
pueden desprenderse y moverse a lugares distantes del cuerpo por medio del sistema
circulatorio o del sistema linftico y formar nuevos tumores lejos del tumor original.
Al contrario de los tumores malignos, los tumores benignos no se extienden a los tejidos
cercanos y no los invaden. Sin embargo, a veces los tumores benignos pueden ser bastante
grandes. Al extirparse, generalmente no vuelven a crecer, mientras que los tumores malignos s
vuelven a crecer algunas veces. Al contrario de la mayora de los tumores benignos en otras
partes del cuerpo, los tumores benignos de cerebro pueden poner la vida en peligro.
Diferencias entre las clulas cancerosas y las clulas normales
Las clulas cancerosas difieren de las clulas normales de muchas maneras que les permiten
crecer sin control y se vuelven invasivas. Una diferencia importante es que las clulas
cancerosas son menos especializadas que las clulas normales. Esto quiere decir que,
mientras las clulas normales maduran en tipos celulares muy distintos con funciones
especficas, las clulas cancerosas no lo hacen. Esta es una razn por la que, al contrario de
las clulas normales, las clulas cancerosas siguen dividindose sin detenerse.
Adems, las clulas cancerosas pueden ignorar las seales que normalmente dicen a las
clulas que dejen de dividirse o que empiecen un proceso que se conoce como muerte celular
programada, o apoptosis, el cual usa el cuerpo para deshacerse de las clulas que no son
necesarias.

Las clulas cancerosas pueden tener la capacidad para influir en las clulas normales, en las
molculas y en los vasos sanguneos que rodean y alimentan las clulas de un tumor una
zona que se conoce como el microambiente. Por ejemplo, las clulas cancerosas pueden
inducir a las clulas normales cercanas a que formen vasos sanguneos que suministren
oxgeno y nutrientes, necesarios para que crezcan los tumores. Estos vasos sanguneos
tambin retiran los productos de deshecho de los tumores.
Las clulas cancerosas, con frecuencia, son tambin capaces de evadir el sistema inmunitario,
una red de rganos, tejidos y clulas especializadas que protege al cuerpo contra infecciones y
otras enfermedades. Aunque ordinariamente el sistema inmunitario elimina del cuerpo las
clulas daadas o anormales, algunas clulas cancerosas son capaces de "esconderse" del
sistema inmunitario.
Los tumores pueden tambin usar el sistema inmunitario para seguir vivos y crecer. Por
ejemplo, con la ayuda de algunas clulas del sistema inmunitario que impide ordinariamente
una respuesta inmunitaria descontrolada, las clulas cancerosas pueden de hecho hacer
que el sistema inmunitario no destruya las clulas cancerosas.
Cmo aparece el cncer
El cncer es una enfermedad gentica es decir, es causado por cambios en los genes que
controlan la forma como funcionan nuestras clulas, especialmente la forma como crecen y se
dividen.
Los cambios genticos que causan cncer pueden heredarse de los padres. Pueden suceder
tambin en la vida de una persona como resultado de errores que ocurren al dividirse las
clulas o por el dao del ADN causado por algunas exposiciones del ambiente. Las
exposiciones ambientales que causan cncer son las sustancias, como los compuestos
qumicos en el humo de tabaco y la radiacin, como los rayos ultravioleta del sol. (Nuestra
pgina de Causas y factores de riesgo del cncer tiene ms informacin).
El cncer de cada persona tiene una combinacin nica de cambios genticos. Conforme sigue
creciendo el cncer, ocurrirn cambios adicionales. Aun dentro de cada tumor, clulas
diferentes pueden tener cambios genticos diferentes.
En general, las clulas cancerosas tienen ms cambios genticos, como mutaciones en el
ADN, que las clulas normales. Algunos de estos cambios pueden no estar relacionados con el
cncer; pueden ser el resultado del cncer y no su causa.
"Causantes" de cncer
Los cambios genticos que contribuyen al cncer tienden a afectar tres tipos principales de
genes proto-oncogenes, genes supresores de tumores y genes reparadores del ADN.
Estos cambios se llaman a veces "causantes" de cncer.

Los proto-oncogenes se dedican al crecimiento y divisin celular normal. Sin embargo, cuando
estos genes se alteran en ciertas maneras o son ms activos de lo normal, ellos pueden
convertirse en genes causantes de cncer (u oncogenes), al permitir a las clulas que crezcan
y sobrevivan cuando no deberan.
Los genes supresores de tumores se dedican tambin a controlar el crecimiento y la divisin
celular. Las clulas con algunas alteraciones en los genes supresores de tumores pueden
dividirse en una forma sin control.
Los genes reparadores del ADN se dedican a arreglar un ADN daado. Las clulas con
mutaciones en estos genes tienden a formar mutaciones adicionales en otros genes. Juntas,
estas mutaciones pueden causar que las clulas se hagan cancerosas.
Conforme los cientficos han aprendido ms acerca de los cambios moleculares que resultan
en cncer, ciertas mutaciones se han encontrado juntas en muchos tipos de cncer. A causa de
esto, los cnceres se caracterizan a veces segn los tipos de alteraciones genticas que se
cree son causantes, no solo por el sitio del cuerpo en donde se forman y por la forma como se
ven las clulas cancerosas al microscopio.
AMPLIAR
En la metstasis, las clulas cancerosas se separan del sitio donde se formaron
inicialmente (cncer primario), se desplazan por medio del sistema vascular o
linftico, y forman nuevos tumores (tumores metastsicos) en otras partes del
cuerpo. El tumor metastsico es el mismo tipo de cncer que el tumor primario.
Cuando el cncer se disemina
Un cncer que se ha diseminado desde el lugar en donde empez primero a otras partes del
cuerpo se llama cncer metasttico. El proceso por el cual las clulas del cncer se diseminan
a otras partes del cuerpo se llama metstasis.
El cncer metasttico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de clulas cancerosas que el
cncer original o primario. Por ejemplo, el cncer de seno, o mama, que se disemina a los
pulmones y forma un tumor metasttico se llama cncer metasttico de seno y no cncer de
pulmn.
Al observarlas al microscopio, las clulas del cncer metasttico tienen en general el mismo
aspecto que las clulas del cncer original. Adems, las clulas del cncer metasttico y las
clulas del cncer original tienen de ordinario algunas caractersticas moleculares en comn,
como la presencia de cambios especficos en el cromosoma.
El tratamiento puede ayudar a prolongar las vidas de algunas personas con cncer metasttico.
Aunque, en general, el objetivo principal de los tratamientos para cncer metasttico es
controlar el crecimiento del cncer o aliviar los sntomas que causa. Los tumores metastticos

pueden causar un grave dao al funcionamiento del cuerpo, y la mayora de la gente que
muere por cncer muere por enfermedad metasttica.
Cambios no cancerosos en los tejidos
No todo cambio en los tejidos del cuerpo es canceroso. Sin embargo, algunos cambios pueden
hacerse cancerosos si no reciben tratamiento. Estos son algunos ejemplos de cambios en los
tejidos que no son cancerosos pero, en algunos casos, necesitan vigilarse.
La hiperplasia ocurre cuando las clulas en un tejido se dividen ms rpido de lo normal y las
clulas adicionales se acumulan o proliferan. Sin embargo, las clulas y la forma como est
organizado el tejido se ven normales al microscopio. La hiperplasia puede ser causada por
varios factores o situaciones, incluso por la irritacin crnica.
La displasia es un estado ms grave que la hiperplasia. En la displasia hay tambin una
acumulacin de clulas adicionales. Pero las clulas se ven anormales y hay cambios en la
forma como est organizado el tejido. En general, en cuanto ms anormales se ven las clulas
y el tejido, mayor es la posibilidad de que se forme cncer.
Algunos tipos de displasia pueden necesitar que se vigilen o que se traten. Un ejemplo de
displasia es un lunar anormal (llamado nevo displsico) que se forma en la piel. Un nevo
displsico puede convertirse en melanoma, aunque la mayora no lo hacen.
Un estado an ms grave es un carcinoma in situ. Aunque a veces se llama cncer, el
carcinoma in situ no es cncer porque las clulas anormales no se extienden ms all del tejido
original. Es decir, no invaden tejido del derredor como lo hacen las clulas cancerosas. Pero, ya
que algunos carcinomas in situ se convierten en cncer, de ordinario reciben tratamiento.
Tipos de cncer
Hay ms de 100 tipos de cncer. Los tipos de cncer reciben, en general, el nombre de los
rganos o tejidos en donde se forman los cnceres. Por ejemplo, el cncer de pulmn empieza
en las clulas del pulmn, y el cncer de cerebro empieza en las clulas del cerebro. Los
cnceres pueden tambin describirse segn el tipo de clula que los forma, como clula
epitelial o clula escamosa.
Se puede buscar en el sitio web del Instituto Nacional del Cncer informacin sobre los tipos
especficos de cncer basndose en la ubicacin en el cuerpo o al usar nuestra lista de
cnceres de la A a la Z. Tambin tenemos informacin agrupada sobre cnceres en la
niez, cnceres en adolescentes y adultos jvenes, y cnceres en mujeres.
Estas son algunas categoras de cnceres que empiezan en tipos especficos de clulas:
Carcinoma

Los carcinomas son los tipos ms comunes de cncer. Se forman en las clulas epiteliales,
las cuales son las clulas que cubren las superficies internas y externas del cuerpo. Hay
muchos tipos de clulas epiteliales, las cuales tienen con frecuencia una forma como de
columna cuando se ven al microscopio.
Los carcinomas que empiezan en diferentes tipos de clulas epiteliales tienen nombres
especficos:
El adenocarcinoma es un cncer que se forma en las clulas epiteliales que producen
fluidos o mucosidad. Los tejidos con este tipo de clulas epiteliales se llaman algunas veces
tejidos glandulares. La mayora de los cnceres de seno, de colon y de prstata son
adenocarcinomas.
El carcinoma de clulas basales es un cncer que empieza en la capa ms baja o basal (en
la base) de la epidermis, la cual es la capa exterior de la piel de una persona.
El carcinoma de clulas escamosas es un cncer que se forma en las clulas escamosas,
las cuales son clulas epiteliales que estn debajo de la superficie exterior de la piel. Las
clulas escamosas revisten tambin muchos otros rganos, como el estmago, los
intestinos, los pulmones, la vejiga y los riones. Las clulas escamosas se ven planas,
como escamas de peces, cuando se ven al microscopio. Los carcinomas de clulas
escamosas algunas veces se llaman carcinomas epidermoides.
El carcinoma de clulas de transicin es un cncer que se forma en un tipo de tejido epitelial
llamado epitelio de transicin o urotelio. Este tejido, el cual est formado de muchas capas
de clulas epiteliales que pueden hacerse ms grandes o ms pequeas, se encuentra en
el revestimiento de la vejiga, de los urteres y en parte de los riones (pelvis renal), y en
algunos otros rganos. Algunos cnceres de vejiga, de los urteres y de los riones son
carcinomas de clulas de transicin.
Sarcoma
Los sarcomas son cnceres que se forman en el hueso y en los tejidos blandos, incluso en
msculos, tejido adiposo (graso), vasos sanguneos, vasos linfticos y en tejido fibroso
(como tendones y ligamentos).
El osteosarcoma es el cncer de hueso ms comn. Los tipos ms comunes de sarcoma de
tejido blando son el leiomiosarcoma, el sarcoma de Kaposi, el histiocitoma fibroso
maligno, el liposarcoma y el dermatofibrosarcoma protuberante.
Leucemia
Los cnceres que empiezan en los tejidos que forman la sangre en la mdula sea se
llaman leucemias. Estos cnceres no forman tumores slidos. En vez de eso, un gran
nmero de glbulos blancos anormales (clulas leucmicas y blastocitos leucmicos) se

acumulan en la sangre y en la mdula sea y desplazan a los glbulos normales de la

sangre. La concentracin baja de clulas normales de la sangre puede hacer que el cuerpo
lleve con dificultad oxgeno a los tejidos, que no controle las hemorragias o que no combata
las infecciones.
Hay cuatro tipos comunes de leucemia, los cuales se agrupan de acuerdo a la rapidez con
la que empeora la enfermedad (aguda o crnica) y del tipo de glbulo en donde empieza el
cncer (linfoblstico o mieloide).
Nuestra pgina sobre la leucemia tiene ms informacin.
Linfoma
El linfoma es un cncer que empieza en los linfocitos (clulas T o clulas B). Estos son
glbulos blancos que combaten las enfermedades y que forman parte del sistema
inmunitario. En el linfoma, los linfocitos anormales se acumulan en los ganglios linfticos y
en los vasos linfticos, as como en otros rganos del cuerpo.
Hay dos tipos principales de linfomas:
Linfoma de Hodgkin Las personas que tienen esta enfermedad tienen linfocitos anormales
que se llaman clulas de Reed-Sternberg. Estas clulas se forman, en general, de clulas
B.
Linfoma no Hodgkin Este es un grupo grande de cnceres que empiezan en los linfocitos.
Los cnceres pueden crecer con rapidez o con lentitud y se pueden formar de clulas B o
de clulas T.
Nuestra pgina sobre cnceres de la sangre (o hematolgicos) tiene ms informacin.
Mieloma mltiple
El mieloma mltiple es cncer que empieza en las clulas plasmticas, otro tipo de
clulas inmunitarias. Las clulas plasmticas anormales, llamadas clulas de mieloma, se
acumulan en la mdula sea y forman tumores en los huesos de todo el cuerpo. El mieloma
mltiple se llama tambin mieloma de clulas plasmticas y enfermedad de Kahler.
Nuestra pgina sobre mieloma mltiple y otras neoplasias de clulas
plasmticas tiene ms informacin.
Melanoma
El melanoma es cncer que empieza en las clulas que se convierten en melanocitos, los
cuales son clulas especializadas en producir melanina (el pigmento que da el color a la
piel). La mayora de los melanomas se forman en la piel, pero pueden formarse tambin en
otros tejidos pigmentados, como en los ojos.
Nuestra pgina sobre el melanoma tiene ms informacin.

Tumores de cerebro y de la mdula espinal

Hay diferentes tipos de tumores de cerebro y de la mdula espinal. Estos tumores se llaman
segn el tipo de clula en donde se formaron y en donde primero se form el tumor en el
sistema nervioso central. Por ejemplo, un tumor astroctico empieza en las clulas del
cerebro que tienen forma de estrella y que se llaman astrocitos, los cuales ayudan a
conservar sanas a las clulas nerviosas. Los tumores de cerebro pueden ser benignos
(no cancerosos), o malignos (cancerosos).
Nuestra pgina sobre los tumores de cerebro y de mdula espinal en adultos tiene
ms informacin, como la tiene nuestro resumen de tumores de cerebro y de mdula
espinal en nios.
Otros tipos de tumores
Tumores de clulas germinativas
Los tumores de clulas germinativas son un tipo de tumores que empiezan en las
clulas que forman los espermatozoides o los vulos. Estos tumores pueden ocurrir casi
en cualquier parte del cuerpo y pueden ser benignos o malignos.
Nuestra pgina sobre los tumores de clulas germinativas tiene ms informacin.
Tumores neuroendocrinos
Los tumores neuroendocrinos se forman de clulas que secretan hormonas en la sangre
como respuesta a una seal del sistema nervioso. Estos tumores, los cuales pueden
producir hormonas en cantidades mayores de lo normal, pueden causar muchos
sntomas diferentes. Los tumores neuroendocrinos pueden ser benignos o malignos.
Nuestra definicin de tumores neuroendocrinos tiene ms informacin.
Tumores carcinoides
Los tumores carcinoides son un tipo de tumores neuroendocrinos. Son tumores de
crecimiento lento que se encuentran generalmente en el aparato gastrointestinal (con
ms frecuencia en el recto y en el intestino delgado). Los tumores carcinoides pueden
diseminarse al hgado o a otros sitios del cuerpo, y pueden secretar sustancias como
serotonina o prostaglandinas y causar sndrome carcinoide.
Nuestra pgina sobre los tumores carcinoides gastrointestinales tiene ms
informacin.