Qué Es Mecánica Cuántica - V. I. Ridnik

Qu es la mecnica cuntica?
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V. I. Ridnik
Prlogo
En vsperas del siglo XX la fsica penetr en un mundo asombroso, invisible o
inconcebible, en el mundo de los tomos, de los ncleos atmicos y de las partculas
elementales. Y en el umbral de este mismo siglo apareci la teora que lleva ya
setenta y pico aos sirviendo de gua a los fsicos: la mecnica cuntica.
Los paisajes de este mu mo nuevo se diferencian rotundamente de la configuracin
del mundo a que estamos acostumbrados; tan rotundamente que, en algunas
ocasiones, los fsicos no encuentran palabras para describirlos. La mecnica
cuntica se vio obligada a crear ideas nuevas sobre las cosas superpequeas,
representaciones que parecan extraas, que eran imposibles de ver con nuestros
propios ojos.
En este nuevo mundo dejan de cumplirse frecuentemente las leyes ordinarias de la
fsica. Las partculas pierden sus dimensiones y adquieren propiedades de ondas, y
las ondas, a su vez, empiezan a comportarse como partculas. Los electrones y
otros ladrillos elementales de la materia pueden penetrar a travs de barreras
infranqueables y pueden desaparecer por completo, dejando en su lugar fotones.
Estos asombrosos fenmenos fueron brillantemente explicados por la mecnica
cuntica, a cuya aparicin y desarrollo se dedica este libro. En l se trata de los
conceptos fundamentales de la mecnica cuntica, de cmo la nueva teora
esclareci los secretos de la estructura de los tomos, molculas, cristales y ncleos
atmicos y de cmo intenta resolver el problema de la propiedad ms fundamental
de la materia: las interacciones de las partculas, las acciones mutuas entre la
materia y el campo.
La obra se orienta a los amplios crculos de lectores que se interesan por los
adelantos de la fsica moderna.
Gentileza de Manuel Mayo
Preparado por Patricio Barros
V. I. Ridnik
Captulo 1
De la mecnica clsica a la mecnica cuntica
Contenido:
A modo de introduccin
Contornos del nuevo mundo
El templo de La mecnica clsica
El templo se desploma
Sobre el nombre de la nueva teora
Los fsicos como modelistas
No a todo se le puede inventar un modelo
Un mundo impalpable e invisible
Difcil..., pero interesante!
A modo de introduccin
Energa atmica. Istopos radiactivos. Semiconductores. Partculas elementales.
Generadores cunticos. Estas palabras son hoy de todos conocidas. Su existencia se
debe a la fsica del siglo XX.
En nuestro tiempo los conocimientos humanos se desarrollan con una rapidez
fantstica.
Y cada adelanto descubre a los hombres nuevos mundos.
Las antiguas ciencias han llegado a una segunda juventud. Literalmente ante
nuestros ojos se lanz rauda hacia adelante la fsica y ocup la primera lnea de
ataque a lo desconocido.
Y prosigue esta ofensiva en un frente cada vez ms amplio, cada vez con mayor
empuje, cuyo avance slo se retarda con objeto de reagrupar fuerzas para un nuevo
y decisivo salto adelante.
Para descubrir los secretos de la naturaleza la fsica necesitaba un arma poderosa. Y
la fsica forj esta arma. Su arsenal cuenta ya con la poderosa artillera de los
experimentos exactos y convincentes. Su estado mayor, con centenares y millares
de tericos que trazan el camino por el cual se lleva a cabo la ofensiva, estudiando
V. I. Ridnik
minuciosamente los trofeos logrados en los experimentos. La fsica no desarrolla a

ciegas esta ofensiva. Alumbra el campo de batalla contra lo desconocido con los
reflectores de las poderosas teoras fsicas. Los ms potentes reflectores de la fsica
moderna son: la teora de la relatividad y la mecnica cuntica.
La mecnica cuntica es coetnea de nuestro impetuoso siglo (siglo XX). Coetnea
en el sentido estricto de la palabra, porque la historia de las ciencias cuenta la edad
de la teora cuntica a partir del 17 de diciembre de 1900. Este da el cientfico
alemn Max Planck dio a conocer en la sesin de la Sociedad Fsica de la Academia
de Ciencias de Berln su intento de vencer una de las dificultades de la teora de la
radiacin trmica.
En la ciencia surgen dificultades a cada paso. Y cada da tratan de superarlas los
cientficos. Pero el intento de Planck tuvo una importancia transcendental:
predetermin el desarrollo de la fsica en un futuro de muchos aos.
De la semilla de la nueva concepcin de las radiaciones expuesta por Planck creci
el rbol gigantesco de los nuevos conocimientos de hoy. De esta misma semilla
nacieron tambin admirables descubrimientos, que ni la fuerza imaginativa de los
novelistas de ciencia ficcin ms perspicaces pudo prever. De la hiptesis de Planck
surgi la mecnica cuntica que expuso a la observacin de los hombres un mundo
absolutamente nuevo. Un mundo que hasta entonces columbraban vagamente y
que con ms vaguedad an se figuraban: el mundo de las cosas sper pequeas, de
los tomos, de los ncleos atmicos y de las partculas elementales.
Contornos del nuevo mundo
Acaso no saba nada la humanidad de la existencia del mundo de los tomos antes
del siglo XX? S, lo saba, o mejor dicho, lo sospechaba.
A la inteligencia humana, por su carcter investigador, le es propio meditar sobre
cosas desconocidas, prever lo que se har realidad slo al cabo de muchos siglos.
En tiempos remotos, mucho antes de que los primeros caminantes emprendieran su
marcha por las intransitadas sendas de nuestro planeta, el hombre supona ya que,
ms all de los lmites del pequeo mundo en que transcurra su existencia, haba
otros hombres, y animales, y tierras.
V. I. Ridnik
Y mucho antes de que el hombre empezara a conocer el mundo de las cosas sper
pequeas, se figuraba ya que ese mundo exista. Para buscar este mundo nuevo no
haba que emprender largos viajes, estaba al alcance de la mano, rodeando a los
hombres, en todas las cosas.
A los antiguos pensadores les llam mucho la atencin cmo, de algo al parecer
absolutamente disforme, logr la naturaleza crear el mundo que nos rodea y
poblarlo de cosas tan diversas. No har la naturaleza como los albailes, que
construyen grandes casas con ladrillos pequeos?se preguntaban. Si es as,
cmo sern esos ladrillos?
Enormes montaas, al ser destruidas por la accin de las aguas, de los vientos y de
las fuerzas misteriosas de los volcanes, se convierten en bloques de piedra. Las
piedras, con el tiempo, se fragmentan en guijarros. Y pasan centenares y millares
de aos, y ya no hay guijarros: de ellos no queda ms que arena y polvo fino.
Tiene lmites la fragmentacin de la materia? Existen acaso corpsculos tan
extraordinariamente pequeos que la propia naturaleza sea ya incapaz de dividir?
S, existen, afirmaban los antiguos filsofos Epicuro, Demcrito y otros. El nombre
de tomos refleja su principal propiedad: la de no poder seguir fraccionndose.
Porque tomo, en griego, significa eso, indivisible.
Pero, qu aspecto tienen los tomos? Esta pregunta quedaba en aquellos tiempos
sin respuesta convincente. Es posible que los tomos tengan la forma de bolitas
duras e impenetrables, pero tambin pueden tener un aspecto completamente
distinto. Y, cuntas clases de tomos hay? Pueden ser mil, y puede ser slo una.
Algunos filsofos (como el griego Anaximandro, por ejemplo) consideraban que lo
ms probable es que fueran cuatro. Suponan que el mundo en su totalidad estaba
constituido por cuatro elementos: agua, aire, tierra y fuego, y que estos
elementos estaban formados a su vez por tomos.
Con este bagaje de conocimientos no se va lejos, pueden decir nuestros
contemporneos.
Y tendrn razn, y no la tendrn. Los primeros pasos de la ciencia son ms bien de
ensanchamiento, que de profundizacin. Cuntas cosas rodean al hombre! Lo
primero es comprender cmo estn relacionadas entre s estas cosas. Despus
podr plantearse el problema de cmo estn hechas.
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En los tiempos en que la ciencia an estaba en paales, la idea sobre la existencia

de los tomos era indudablemente una conjetura genial. Pero, a pesar de todo, slo
era una conjetura que no haba sido deducida de ninguna observacin, ni
confirmada por experimento alguno.
Luego se olvidaron de los tomos por mucho tiempo.
Volvieron a recordarlos, o mejor dicho, a inventarlos de nuevo, a principios del
siglo XIX e hicieron esto no los fsicos, sino los qumicos.
El comienzo del siglo XIX fue una poca interesante, tanto para el historiador en
general, corno para el historiador de la ciencia. Bajo el estruendo de los caones
napolenicos no slo cambiaban las fronteras de los Estados europeos. En el silencio
de
los
laboratorios,
tan
escasos
en
aquella
poca,
cambiaban
tambin
resueltamente las ideas sobre la naturaleza de las cosas, ideas que hasta entonces
parecan absolutamente inmutables.
Young en Inglaterra y Fresnel en Francia crearon las bases de la teora ondulatoria
de la luz. Abel en Noruega y Galois en Francia pusieron las primeras piedras del
fuerte edificio del lgebra moderna. El francs Lavoisier y el ingls Dalton
demostraron con sus trabajos que la qumica es capaz de penetrar profundamente
en la esencia de las cosas. Los qumicos, fsicos y matemticos de aquel tiempo
hicieron no pocos descubrimientos relevantes que prepararon el florecimiento
impetuoso de las ciencias exactas durante la segunda mitad del siglo XIX.
El poco conocido cientfico ingls Prout expres en el ao 1815 una hiptesis sobre
la existencia de partculas pequesimas que, sin destruirse ni restituirse, pueden
an tomar parte en las ms diversas reacciones qumicas, es decir, la hiptesis
sobre los tomos.
Y en aquellos mismos aos el eminente cientfico francs Lagrange dio una forma
acabada y elegante a la mecnica clsica, en la cual, como despus se aclar, no
qued sitio para los tomos.
El templo de la mecnica clsica
En la ciencia nada surge de la nada.
La mecnica cuntica, puede decirse con toda razn, es hija de la mecnica clsica,
la cual tiene su origen oficial en Newton.
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Es cierto que atribuir el mrito de la creacin de la mecnica clsica slo a Newton

no es enteramente justo. Muchos grandes talentos de la poca del Renacimiento se
ocuparon de los problemas que despus constituyeron la osamenta de la mecnica
clsica: los italianos Leonardo de Vinci y Galileo Galilei, el holands Simn Stevin, el
francs Blaise Pascal. Con todas las dispersas investigaciones del movimiento de los
cuerpos cre Newton la base de una teora armoniosa nica.
Se conoce tambin la fecha oficial del nacimiento de la mecnica clsica. Fue el
ao 1687, cuando en Londres sali a la luz el libro de Newton Philosophiae
Naturalis Principia Malhematica. En aquellos tiempos las ciencias naturales se
consideraban an como parte integrante de la filosofa.
En este libro Newton enunci por vez primera los tres principios fundamentales de
la mecnica clsica, que ms larde recibieron el nombre de leyes de Newton. Hoy
da las conoce todo el que cursa la enseanza media.
El edificio de la mecnica de Newton es mucho ms amplio que estas tres entradas
principales. Su construccin, en lo fundamental, se termin hace ya mucho
tiempo. Hoy, desde las cimas de la ciencia moderna, podemos observar este edificio
a vista de pjaro.
...En un enorme espacio vaco, poblado de multitud de objetos diversos, desde
estrellas gigantescas hasta partculas minsculas, reinaba la quietud ms absoluta.
El mundo se hallaba en inalterable re poso.
Poro un buen da, Dios, recuperado ya del asombro que le produjo su propia
creacin, dio el primer impulso e infundi vida al mundo.
Despus de esto, hablando claramente, la misin de Dios se puede considerar
cumplida.
Una vez puestos en movimiento por la diestra divina, todos los cuerpos del mundo
siguieron movindose e interaccionando unos con otros segn ciertas leyes. Estas
leyes son muchas, pero todas se pueden resumir, en fin de cuentas, a varias
principales. Entre ellas figuran las tres leyes de Newton.
Desde este instante en el mundo no existen ni pueden existir casualidades de
ningn gnero. Todo est predeterminado. Es imposible toda arbitrariedad. La
sintona del mundo se interpreta como por notas y en la orquesta mundial reina la
ms perfecta armona desde que el mundo es mundo.
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Ms de un siglo despus de Newton, esta sper ordenacin del mundo de la

mecnica newtoniana an proporcionaba a los fsicos la mxima satisfaccin. Estos
ltimos solamente se sentan tranquilos cuando conseguan hacer entrar en el
marco de esta teora alguna parle nueva del mundo desconocida hasta entonces. Y
la naturaleza permiti sumisa durante cierto tiempo que la metiesen en el lecho de
Procusto de las ideas clsicas.
Pero esto no poda continuar indefinidamente. Los cientficos se convencieron con el
tiempo de que no hay nada menos slido que los dogmas petrificados. De una
forma absolutamente inevitable fueron producindose hechos que ya era imposible
introducir en el marco que tenan predestinado.
A finales del siglo XIX estall la crisis de la mecnica newtoniana. Poco a poco se
hizo evidente que esta crisis significaba el derrocamiento de la predeterminacin
general en el mundo, llamada cientficamente principio del determinismo mecnico.
Todo en el mundo result que no era tan simple ni haba sido ordenado para
siempre.
La mecnica cuntica no slo condujo al conocimiento del nuevo mundo, sino que
adems interpret de un modo completamente nuevo los fenmenos que en l
ocurren. Por vez primera en la ciencia fue admitida con plenitud de derechos la
casualidad.
Y es posible que no fuera culpa de los fsicos su desconcierto al encontrarse con este
husped inesperado. Lo nico que se derrumbaba era la predeterminacin secular
que ellos mismos haban inventado. Pero a los fsicos les pareci que se desplomaba
en general toda precisin, que en el mundo reinaba una anarqua absoluta, que las
cosas no obedecan ningunas leyes exactas.
Transcurri mucho tiempo antes de que la fsica saliera de esta profunda crisis.
El templo se desploma
La curiosidad mat al gato.
Este refrn es aplicable a cualquier teora. Incluso si hasta el da de hoy dicha teora
parece absolutamente justa y que todo lo explica.
V. I. Ridnik
En una etapa determinada del desarrollo de la ciencia, una vez que se ha estudiado
cierto grupo de fenmenos, nace una teora. Esta teora sirve para explicar los
fenmenos estudiados desde un punto de vista.
Pero esta misma teora resulta insuficiente e incluso falsa cuando se descubren
nuevos hechos que no quieren dejarse introducir en los estrechos lmites de la vieja
teora.
La mecnica clsica fue enteramente satisfactoria mientras la fsica fue solamente
mecnica. Sin embargo, el siglo XIX ya empez a ser testigo de la impetuosa
irrupcin de la fsica en un enorme grupo de fenmenos nuevos. Empezaron a
desarrollarse rpidamente las ramas dedicadas al estudio de los procesos trmicos,
La termodinmica; de los fenmenos luminosos, la ptica; y de los fenmenos
elctricos y magnticos, la electrodinmica. Hubo un tiempo en que en la fsica todo
marchaba ms o menos bien. Todos los fenmenos que se descubran entraban
tranquilamente en los marcos reservados para ellos.
A medida que se construa el edificio de la fsica clsica, su monumental fachada iba
siendo surcada por amenazadoras grietas. El edificio se resquebrajaba bajo el
caoneo de los nuevos hechos.
Uno de estos hechos importantes fue la sorprendente constancia de la velocidad de
la luz. Los experimentos ms minuciosos y parciales demostraron que la luz se
comporta de manera radicalmente distinta de lo que se haba observado en todos
los dems fenmenos conocidos hasta entonces.
Para encajar el comportamiento de la luz en el marco de la fsica clsica hubo que
inventar cierto medio, el ter, que posea unas propiedades completamente
fantsticas desde el punto de vista de la propia fsica clsica. Pero el ter no poda
salvar, y en efecto no salv a la antigua fsica.
Otro obstculo para la fsica clsica result ser la radiacin trmica de los cuerpos
calientes.
Y, finalmente, el abismo ms profundo a que tuvo que asomarse la fsica clsica en
los ltimos aos de su reinado absoluto, fue el descubrimiento de la radiactividad.
En los procesos misteriosos de la radiactividad no slo se destruan los ncleos
atmicos. Se destruan tambin las hiptesis de la fsica antigua, que parecan
evidentes desde el punto de vista del sentido comn. Y a travs de las grietas de su
V. I. Ridnik
edificio brotaron rpidamente las semillas de las nuevas teoras: la teora de la

relatividad y la teora de los cuantos.
Sobre el nombre de la nueva teora
As, en el umbral del siglo XX, naci la mecnica cuntica.
En primer lugar, por qu se llama as? En esencia esta denominacin refleja muy
dbilmente el contenido de las cosas de que se ocupa la nueva fsica.
Hay que decir, que ninguna rama de la fsica se ha librado de la ambigedad en los
trminos. Las causas de esto son muchas, y en primer lugar estn las de carcter
histrico.
Como ejemplo bastar recordar la gran variedad de fuerzas que existe. La
mayora de ellas no tienen absolutamente nada que ver con una fuerza en su propio
sentido. As tenemos el caballo de fuerza o de vapor (que no es fuerza, sino
potencia), la fuerza viva (que es energa cintica) y otras muchas fuerzas.
La fsica se va liberando de ellas. Pero este proceso es muy lento.
Lo mismo ocurri con el nombre de mecnica cuntica. En primer lugar, por qu
se llama mecnica? La nueva teora no tiene nada de mecnica, es ms, como
veremos ms adelante, no puede tenerlo. La nica justificacin posible consiste en
que la palabra mecnica se utiliza en este caso en su sentido ms general. En el
sentido que tiene cuando decimos, por ejemplo: el mecanismo de este reloj es
bueno o el mecanismo estatal, dndole a dicha palabra la significacin de
aparato o de sistema de funcionamiento. El grupo de los conceptos de la mecnica
cuntica encuadra mejor bajo la amplia denominacin de la propia fsica.
En segundo lugar, por qu se llama cuntica? Quantum, en latn, significa
porcin, cantidad. La nueva ciencia, como veremos ms adelante, tiene en
realidad como uno de sus conceptos fundamentales el que afirma que las
propiedades de todo el mundo que nos rodea se manifiestan en porciones. Claro
que es preferible hablar no de las porciones, sino de la discontinuidad de estas
propiedades. Por otra parte, como veremos, esta discontinuidad dista mucho de ser
general y no existe siempre en todas partes.
Adems esta discontinuidad slo es una cara de la medalla. La otra cara, no menos
peculiar, es la dualidad de las propiedades de la materia. Esta dualidad consiste en
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V. I. Ridnik
que en un mismo objeto siempre van juntas las propiedades de las partculas y las
propiedades de las ondas.
Una denominacin ms adecuada de la nueva ciencia es la de mecnica ondulatoria.
Pero en este caso tambin se refleja nicamente la mitad de su contenido,
porque no se mencionan los cuantos.
De esta forma resulta que ninguna de las denominaciones de la nueva teora fsica
se puede considerar satisfactoria. Es posible que no pueda idearse algo ms en
consonancia con su contenido?
Idear un nombre en la ciencia es asunto embarazoso e ingrato. Las denominaciones
nuevas entran en uso lentamente y se cambian con mayor lentitud an. Para los
fsicos est claro el sentido nuevo que encierran estas palabras. Para nosotros, an
es cosa por conocer.
Los fsicos como modelistas
Es fcil imaginarse el movimiento de una bola que, sujeta por una cuerda,
hacemos girar con la mano? Naturalmente que s.
Resulta hasta ridculo hablar aqu de imaginarse esto. El movimiento de la bola lo
podemos ver con nuestros propios ojos. La fsica clsica naci de la observacin de
los objetos que nos rodean directamente y de los fenmenos que ocurren en ellos.
Usted lanza una bola sobre una mesa horizontal lisa. La bola continua movindose
an despus de cesar la accin de su mano sobre ella, es decir, cuando la fuerza
deja de actuar. De sta y de otras observaciones semejantes se dedujo la ley de la
inercia, que despus introdujo Newton como primer principio fundamental de su
mecnica.
La bola no se pone en movimiento mientras no se la empuja con la mano o se hace
chocar con ella otra bola. El movimiento de la bola por la mesa lisa y su
permanencia en reposo tienen de comn el hecho de que en ambos casos y durante
este tiempo no actan sobre la bola ningunas fuerzas.
Pero cuando la bola gira sujeta con la cuerda acta sobre ella durante todo el
tiempo una fuerza que la aparta del camino rectilneo caracterstico del movimiento
libre. Esta misma bola, si se halla inmvil sobre la mesa, por la accin de la fuerza
de la mano sale de su estado de reposo y adquiere velocidad, la cual ser tanto
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mayor cuanto mayor sea la fuerza que acte sobre ella. De esta observacin nace la
segunda ley de Newton.
Mas he aqu que el investigador, que en este caso es el mismo Newton, se sale del
marco de lo cotidiano terrenal. Vuelve su vista hacia el cielo e intenta descifrar la
armona de las esferas celestes, sobre la cual se rompieron ya la cabeza los
antiguos filsofos. Qu obliga a los planetas a moverse as alrededor del Sol, y no
de otra forma?
La propia palabra armona supone un orden, la accin de una ley reguladora del
movimiento de los cuerpos celestes. De esferas no hay que hablar. Pero la ley
segn la cual giran los planetas, y entre ellos la Tierra, alrededor del Sol, y los
satlites en torno a sus planetas, esa ley indudablemente debe existir.
Y al pensar esto viene a la memoria del cientfico la bola que gira sujeta por la
cuerda. El movimiento de los planetas alrededor del Sol se parece realmente a la
rotacin uniforme de la bola, aunque es ms lento, y naturalmente, sin cuerda.
Ahora bien, si en un caso acta una fuerza, es lgico suponer que tambin actuar
en el otro.
Sentir directamente la accin de la fuerza que rige el movimiento de los planetas es
imposible: no se trata de una cuerda que se tiene en la mano! Pero la fuerza
existe. Y Newton la descubri. Hoy sabemos que sta es la fuerza de atraccin
mutua de los cuerpos. Su genial clarividencia permiti a Newton hallar lo que haba
de comn entre el movimiento de la bola y la rotacin de los planetas.
No obstante, para nuestra exposicin lo esencial es otra cosa. La bola con la cuerda
es quiz uno de los primeros modelos fsicos. La comprensin de un fenmeno de la
naturaleza tan grandioso como el movimiento de los planetas se logra estudiando
un fenmeno cuya escala es incomparablemente menor. Partiendo, naturalmente,
de la audaz suposicin de que ambos fenmenos se supeditan a leyes semejantes.
Se puede proceder de esta forma siempre y en todas partes? Es justo aplicar las
leyes de un fenmeno a otro cuya escala es inconmensurablemente mayor o
menor?
Si estas preguntas se hacan en la poca de Newton, la respuesta era la habitual.
Como las observaciones confirman el cuadro del transcurso del fenmeno grande
calculado previamente basndose en el pequeo, o al contrario, todo est bien.
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V. I. Ridnik
Aproximadamente esta misma respuesta puede orse tambin en nuestros das.

Aunque se entiende de otro modo. Newton consideraba que, en primer lugar, el
Universo es finito y, en segundo, que las leyes que rigen su vida, tanto en el mundo
a que estamos acostumbrados como en el gran mundo de las estrellas, son las
mismas.
Con lo primero, hoy, desde las cumbres de la ciencia moderna, estamos totalmente
de acuerdo.
Con lo segundo... Est claro que no puede hacerse la deduccin de que fenmenos
que ofrezcan el mismo aspecto exterior deban tener obligatoriamente un mismo tipo
de resortes internos.
El loro repite las palabras del hombre. Pero sera demasiado ingenuo pensar que el
loro, cuando pronuncia estas palabras, tambin piensa.
Toda la dificultad en la comprensin consiste en que en las distintas jerarquas de
los mundos de los objetos, sper pequeo, ordinario y sper grande, actan leyes
diversas, y las leyes del mundo de unos objetos slo en un grado muy limitado
pueden hacerse extensivas a los mundos de otras escalas.
Las lamentaciones de muchos de los fsicos, que chocaron con la antedicha
insumisin de los objetos sper pequeos, se explican por su incomprensin de esta
importante deduccin. Cuando se convencieron de que las partculas microscpicas
se niegan a entrar en el marco de los conceptos ordinarios, los fsicos comenzaron a
gritar sobre la anarqua y la carencia de leyes en la naturaleza. Est claro que,
como veremos, no ocurre nada semejante.
Las representaciones por medio de modelos han jugado y continan desempeando
un enorme papel en el desarrollo de las ciencias naturales. Con ayuda de modelos
construidos por las manos del hombre o, lo que es an ms frecuente, que slo
existen en su imaginacin, por ser imposibles de realizar, se han hecho los
descubrimientos ms importantes.
La bola sujeta con la cuerda es un modelo muy simple. Con el tiempo, los modelos
utilizados por los fsicos se fueron haciendo ms complicados, ms extraordinarios.
Pero por muy extraordinarios que sean estos modelos, todos tienen una propiedad
comn. Estn constituidos por elementos del mundo ordinario que nos rodea, que
vemos con los ojos y que tocamos con las manos.
13
Esta
es
una
peculiaridad
de
la
inteligencia
humana.
V. I. Ridnik
Sus
abstracciones
generalizaciones ms inslitas parten siempre de una base real, aunque pueden

remontarse y alejarse tanto de esta base que empiezan a parecer fantasas
puras.
No a todo se le puede inventar un modelo
Desde finales del siglo XIX la aplicacin del antiguo enfoque modelista a la
investigacin de los nuevos fenmenos de la naturaleza comenz a fallar una y otra
vez. As ocurri, por ejemplo, con el modelo del ter. La idea de sus creadores era
de asignarle el papel de salvavidas de la fsica clsica, la cual se hunda al no
poder explicar la sorprendente constancia de la velocidad de la luz.
Cmo debe ser el ter? Absolutamente rgido y al mismo tiempo absolutamente
transparente. Esto se parece en algo al vidrio irrompible. Pero, a pesar de su
rigidez, dentro del ter pueden moverse sin dificultad todos los cuerpos. Es ms,
estos cuerpos al moverse pueden arrastrar al ter y crear el viento etreo. Con la
particularidad de que este viento es mucho ms suave que aquel cfiro nocturno
que esparca el ter en el famoso verso de Pushkin.
Los fsicos intentaron durante varios aos comprender de algn modo estas
propiedades tan fantsticas del ter. Pero no pudieron conseguirlo. El ter result
ser una fantasa absoluta, exenta de toda base real.
Y as ocurri no slo con la representacin del ter. Ningn modelo de la fsica
clsica para los tomos poda explicar la misteriosa emisin de energa por el
uranio, el radio y otros elementos qumicos, emisin que a veces se prolongaba
ininterrumpidamente durante muchos miles y millones de aos sin ningn
suministro externo de energa.
Otro golpe a las antiguas representaciones modelsticas fue el asestado por la
hiptesis de los fotones de Einstein, sobre la cual pronto hablaremos con detalle.
Naturalmente que, aunque con dificultad, es posible acostumbrarse al modelo
clsico que representa la luz como ondas electromagnticas que desde su origen se
propagan en todas las direcciones.
Estamos acostumbrados a que una onda es siempre un movimiento determinado de
un medio material. Por ejemplo, este medio es el agua para las ondas del mar; el
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V. I. Ridnik
aire, para las ondas sonoras. Pero he aqu que las ondas electromagnticas se
pueden propagar en el vaco absoluto.
En este sentido es ms fcil intentar imaginarse la luz, como lo hizo Newton, en
forma de flujos de diminutas partculas luminosas. Estas partculas son emitidas por
los cuerpos incandescentes, salen lanzadas en todas las direcciones, y al llegar al
ojo excitan los nervios pticos y producen la sensacin de la luz. En este caso
podemos ya imaginarnos sin dificultad cmo estas partculas pasan a travs del
vaco.
Pero imaginarnos la luz poseyendo al mismo tiempo las propiedades de las ondas y
de las partculas, como afirma Einstein, es cosa que, por mucho que nos
empeemos, no podemos lograr.
En el modelo del tomo, creado por Bohr y Rutherford, puede apreciarse, a pesar de
todo,
cierta
evidencia.
Unas
partculas
pequeas,
electrones,
giran
por
determinadas rbitas alrededor de un ncleo tan minsculo como ellas. Las

dimensiones de estas rbitas son decenas de millares de veces mayores que las
dimensiones de los electrones y los ncleos.
Haciendo un esfuerzo mental es posible imaginar esta estructura hueca del
tomo. Porque nosotros mismos vivimos en un sistema planetario en el cual las
dimensiones de los electrones, planetas, son millares de veces menores que sus
rbitas alrededor del ncleo, el Sol.
No obstante, pocos aos despus, de Broglie embroll por completo esta
representacin al exponer la idea de que los electrones, los ncleos y en general
todos los ladrillos materiales de nuestro mundo tienen la misma propiedad que
Einstein atribuy a los fotones, es decir, que tambin poseen simultneamente
propiedades de ondas y de partculas. Como resultado de esto, lo mismo que
ocurra antes con las partculas de la luz, sucede ahora con las partculas de la
materia, incluidos los tomos, que pierden toda evidencia.
Un mundo impalpable e invisible
A los fsicos les empez a ser difcil trabajar. Antes abran las sendas hacia el nuevo
mundo sabiendo de antemano que esto mundo slo se diferenciaba en algunos
detalles del ordinario para ellos, pero no en su esencia. Ahora se hallaban en la
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V. I. Ridnik
misma situacin que los antiguos viajeros, quienes emprendan temerosos su largo
camino en espera de terribles encuentros con monstruos medio fieras, medio
hombres. Porque, la fantasa sobre lo desconocido no tiene lmites!
Los fsicos sufran ms an que estos viajeros. Al descubrir nuevos pases, los
viajeros reciban siempre desilusiones agradables, porque encontraban all hombres
como ellos mismos, y tierras, montaas y mares como los suyos. Con la nica
diferencia de que todo estaba montado de otra manera. Los fsicos, en cambio,
cada vez con ms certeza vean en el nuevo mundo tales monstruos, que ni
nombres podan idearles.
Pero, para qu hablar de nombres! Lo extraordinario de este mundo era incluso
difcil de representar!
Y sin embargo, la ciencia en desarrollo exiga la elaboracin de las nuevas
representaciones por muy inslitas que fueran. Crear la mecnica cuntica era
difcil, pero haca falta.
No cabe duda de que es mucho ms fcil crear una teora teniendo delante modelos
grficos a imagen del mundo circundante. Pero, y si el mundo de las cosas sper
pequeas est constituido de tal modo que es imposible representarlo por ningn
modelo semejante? Qu hacer, levantar los brazos y rendirse?
No! Si se imposible idear un modelo evidente, habr que trabajar con uno que no
lo sea. Transcurrieron algunos aos y, efectivamente, estos modelos se hicieron tan
queridos1 tan caros para los fsicos, que ahora no renunciaran a ellos por nada
del mundo. Y es una lstima, porque, adelantndonos un poco, podemos decir que,
por lo visto, al cabo de cierto tiempo habr que renunciar de algunos de estos
modelos y sustituirlos por otros an ms extraordinarios, y ms difciles de
comprender. Qu le vamos a hacer! Esa es la ley del desarrollo de la ciencia!
En esto consiste la grandiosa hazaa de los fsicos de nuestro siglo, en que pudieron
llegar a unos objetivos que se encontraban en lo ms intrincado de la abstraccin,
en un mundo cuyos modelos no tienen ni la ms lejana semejanza con las cosas a
que estamos acostumbrados, en que pudieron crear una teora armoniosa del nuevo
mundo de las cosas sper pequeas. Es ms, los fsicos han podido, basndose en
esta teora, lograr los adelantos ms relevantes de la historia de la humanidad. Han
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De nenagliadni que en ruso origina un juego de palabras, porque puede significar no evidente, y tambin
amado, querido o caro (N. del T.)
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V. I. Ridnik
descubierto el secreto de la liberacin del poderoso genio energa intranuclear

de la botella en que viva desde haca siglos sin llamar la atencin de nadie.
S, la energa atmica y la electrnica hubieran sido imposibles sin la existencia de
la mecnica cuntica.
Difcil...pero interesante!
Lo extraordinario y la falla de evidencia de las ideas de la mecnica cuntica
hicieron difcil su comprensin. De estas dificultades es culpable en parte la
propia mecnica cuntica. El problema no est solamente en que cada vez abarca
ms y ms temas, en que sus mtodos se perfeccionan sin interrupcin, y es ms
difcil escribir sobre una teora que se desarrolla que sobre teoras ya estabilizadas.
El problema consiste adems en que, entre los fsicos, aun no se han calmado las
discusiones en torno al sentido mismo de la mecnica cuntica, sobre qu partes del
mundo de las cosas sper pequeas son definidas por ella.
La humanidad se halla en el umbral de la era csmica. Para ensearle al hombre las
reglas de conducta en el cosmos, hace falta que ste conozca muy bien la fsica.
Pero la fsica del espacio csmico se diferencia mucho de la terrenal precisamente
porque en aqulla destaca resueltamente en primer plano el mundo de las cosas
sper pequeas.
En el cosmos se confirma plenamente la antigua idea de que lo grande y lo pequeo
se tocan. Las enormes estrellas y los diminutos tomos no slo se tocan, sino que
existen como un todo nico.
Es difcil, y hasta imposible, escribir en una forma popular sobre una ciencia sin
representaciones grficas. Por esto, al hablar de la mecnica cuntica emplearemos,
si no modelos, analogas con los fenmenos que ocurren en el mundo a que
estamos acostumbrados. Poro estas analogas no tienen un sentido profundo y
menos an exacto. Sirven nicamente para facilitar la comprensin.
Por ejemplo, como podremos comprobar, las palabras el electrn gira alrededor
del ncleo atmico en realidad no tienen ms sentido que el que tendra para un
habitante de los trpicos las palabras la nieve es una cosa blanca, parecida a la
sal, que cae del cielo. El movimiento del electrn en el tomo, y la propia esencia
del electrn, es inconmensurablemente ms complejo de lo que nos imaginamos y
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V. I. Ridnik
sabemos hoy acerca de ellos. Y no slo hoy, sino tambin maana y dentro de mil
aos.
Y en efecto, el desarrollo de la mecnica cuntica confirma la idea de la diversidad
ilimitada, de las verdaderamente inagotables propiedades del electrn. Pero, acaso
nicamente del electrn?
Hoy todava no conocernos muy bien la naturaleza que nos rodea. Solamente
comenzamos a penetrar de verdad en la corteza terrestre, en el ocano, en la
atmsfera, slo empezamos a comprender la vida de los campos, bosques,
montaas, ros y desiertos.
Se puede acaso exigir un conocimiento semejante del mundo, mucho ms difcil de
observar, de los tomos, de los ncleos atmicos y de las partculas elementales?
Aqu la ciencia tiene trabajo intenso y suficiente para muchos siglos y milenios. Por
ahora a penas nos hallamos en las fuentes de este poderoso ro de la sabidura.
Sin embargo, qu fenmenos tan asombrosos se desarrollan ante los ojos del
investigador de este mundo recin descubierto! Qu perspectivas tan animadoras,
tan verdaderamente fantsticas abre la nueva ciencia a la tcnica, la industria, la
agricultura y la medicina!
Centrales elctricas atmicas, istopos radiactivos, bateras solares (veneradores
cunticos de luz y ondas radioelctricas, es decir, lseres y mseres... vsperas de la
liberacin de la energa termonuclear con fines pacficos. Todas estas grandiosas
realizaciones del presente luminoso y del futuro cegador nacieron en nuestro siglo
de una pequea semilla sembrada por Max Planck hace setenta aos en el fecundo
campo de la ciencia y cultivada cuidadosamente por toda una plyade de insignes
cientficos.
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V. I. Ridnik
Captulo 2
Primeros pasos de la nueva teora
Contenido:
Calor y luz
El cuerpo negro
En vez de a ojo, una ley exacta
La catstrofe ultravioleta
La fsica clsica en un callejn sin salida
La salida del callejn
Cuantos de energa
Los cuantos son inatrapables
Un fenmeno incomprensible
Los fotones
Qu es la luz?
Tarjetas de visita de los tomos
Por qu emiten luz los cuerpos?
Biografa del tomo, escrita por Niels Bohr
Cmo medir la energa?
tomos excitados
Primeros fracasos
Calor y luz
Qu agradable es, en las tardes de invierno, estar sentado junto a la chimenea!
Cruje la lea, humea un poco...
Pero, por qu hace calor junto a la chimenea? Una chimenea caliente se nota a
varios metros de distancia an sin ver su hogar, que tan confortablemente ilumina
la habitacin con su luz temblorosa.
La chimenea emite, adems de luz, rayos invisibles que crean la sensacin de calor.
Estos rayos se llaman trmicos o infrarrojos.
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V. I. Ridnik
Prestando atencin no es difcil convencerse de que la radiacin trmica est muy

extendida en la naturaleza, irradian calor y luz una buja pequea, una hoguera
grande y el Sol enorme, incluso las estrellas muy alejadas envan rayos trmicos a
la Tierra.
Si un cuerpo calentado brilla, emite tambin forzosamente rayos trmicos. La
radiacin de la luz y del calor es un mismo proceso. Por esta razn los cientficos le
dieron el nombre de trmica a toda radiacin de los cuerpos que se produce al
calentar stos, tanto si es luminosa como si es trmica propiamente dicha.
Los fsicos advirtieron ya en el siglo pasado las leyes fundamentales de la radiacin
trmica. Para usted estas leyes no son una novedad. Recordemos dos de ellas.
Primera, cuanto ms intensamente se calienta un objeto, ms brilla. La cantidad de
radiacin emitida por el cuerpo cada segundo vara mucho al variar su temperatura.
Si la temperatura del cuerpo se eleva al triple solamente, su radiacin ser casi cien
veces ms intensa.
Segunda, a medida que se eleva la temperatura del cuerpo vara el color de la luz.
Observe usted un trozo de tubo de hierro sobre el cual incide la llama de una
lmpara de soldar. Al principio estar oscuro totalmente, pero luego aparece una
dbil luminosidad carmes, que despus pasa a ser sucesivamente roja, anaranjada,
amarilla, y por fin, el trozo do tubo caldeado comienza a emitir una luz blanca
cegadora.
Un fundidor experimentado podra determinar a ojo, con bastante exactitud, la
temperatura del tubo incandescente por el color de su luminosidad. Este fundidor
dira que el color carmes dbil corresponde a una temperatura de cerca de 500
grados centgrados; el amarillo, a la de cerca de 800 grados, y el blanco claro, a la
de ms de 1000 grados.
A los fsicos no les satisface la sola definicin cualitativa de un fenmeno, a ojo;
necesitan cifras exactas. La anotacin en el diario el da fue fro le dice a los
fsicos tan poca cosa como a cualquiera de ustedes la frase aquel hombre tena la
cara grande. Ustedes querran que les describieran los rasgos peculiares do esta
cara, su nariz, sus labios, la frente.
Los fsicos so encontraron con una diversidad considerable do cuerpos y condiciones
en las cuales stos emiten radiacin trmica. Pero esta diversidad de condiciones
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V. I. Ridnik
era precisamente lo que no les convena en absoluto. Les haca falta cierto cuerpo
normal en el cual fuera ms fcil establecer las leyes de la radiacin de los
cuerpos calentados. En este caso la emisin de luz por otros cuerpos podran
considerarla como una desviacin o discrepancia de esta norma. A ustedes les
parecer extraa una descripcin de este tipo: La nariz de aquel hombre era ms
larga que la normal, su frente ms estrecha, su mentn ms saliente, sus ojos ms
verdes de lo comn, pero de tamao menor que la norma. Un fsico, por el
contrario, se considerara satisfecho con esta descripcin. Veamos por qu.
El cuerpo negro
Intente elegir varios objetos que tengan, si es posible, exactamente el mismo color.
Colquelos delante de usted y procure establecer si se diferencian entre s en algo
por su coloracin.
Examinndolos atentamente notar usted diferencias. Uno de los objetos tendr
cierta coloracin plida, otros, por el contrario, un color profundo e intenso.
Esta diferencia depende de la cantidad de luz que incide sobro el objeto y es
absorbida por l y de la cantidad de dicha luz que refleja. Las relaciones entre estas
dos cantidades pueden variar dentro de lmites muy amplios. He aqu dos casos
extremos: la superficie brillante de un metal y un trozo de terciopelo negro. El metal
refleja casi toda la luz que incide sobre l, mientras que el terciopelo absorbe casi
toda esta luz y no refleja casi ninguna.
Los ilusionistas aprecian mucho esta propiedad del terciopelo. Porque si un objeto
casi no refleja la luz, es prcticamente invisible. Un cajn forrado de terciopelo
negro no se distingue en la escena del fondo de sta, tambin negro, y con su
ayuda so pueden hacer los trucos ms asombrosos con apariciones y desapariciones
de pauelos, palomas o incluso del propio ilusionista.
Para los fsicos tambin result ser muy valiosa esta propiedad de los cuerpos
negros. En sus bsquedas del mencionado cuerpo normal la eleccin recay
precisamente en el cuerpo negro. Porque ste absorbe la mayor cantidad de
radiacin y, por consiguiente, es calentado por ella hasta la mayor temperatura, en
comparacin con los dems cuerpos.
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V. I. Ridnik
Y al contrario: cuando el cuerpo negro, despus de calentado hasta una

temperatura elevada, se convierte en fuente de luz, a una temperatura de
calentamiento dada irradia con mayor intensidad que todos los dems cuerpos. Con
ayuda de un radiador de este tipo es muy cmodo establecer las leyes cuantitativas
de la radiacin trmica.
Sin embargo result que tambin los cuerpos negros emiten la radiacin de modos
distintos. Efectivamente, el holln puede ser ms negro o ms claro que el terciopelo
negro, segn el combustible de que proceda. Y el propio terciopelo puede ser
diferente. Estas diferencias no son muy grandes, pero era necesario librarse de
ellas.
Entonces los fsicos idearon el cuerpo ms negro. Este cuerpo result ser... una
caja. Esta caja, como puede comprenderse, es peculiar y sirve para un equipaje
especial: la radiacin trmica. Su estructura debe ser particular: con nervios, y con
las paredes internas recubiertas, por ejemplo, de holln. Mire usted la figura: el rayo
de luz que penetra en la caja por un orificio pequesimo que hay en su pared, ya
nunca saldr al exterior. Es apresado para siempre.
El fsico dice que esta caja absorbe toda la energa radiante que penetra en ella.
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V. I. Ridnik
Y ahora hacemos que la propia caja sea una fuente luminosa, que es para la que en
realidad est destinada. Cuando el calentamiento es suficiente las paredes de la
caja se caldean y esta comienza a emitir luz visible. A una temperatura dada la
radiacin trmica y luminosa de una caja de este tipo, como ya dijimos, ser la ms
intensa en comparacin con la de todos los dems cuerpos. A estos ltimos, para
diferenciarlos de nuestra caja, se les dio la denominacin convencional de grises.
Las leyes de la radiacin trmica do que vamos a hablar fueron establecidas
precisamente para las cajas ms negras. Estas guardadoras de radiacin
recibieron el nombre genrico de cuerpo negro. Con las correcciones pertinentes,
estas leyes se lograron aplicar tambin a los cuerpos grises.
En vez de "a ojo", una ley exacta
Qu leyes son stas? Ya las mencionamos antes. Pero, a ojo. Enuncimoslas
ahora en el lenguaje de la fsica.
La primera de ellas dice que el poder emisor del cuerpo negro, es decir, la energa
emitida por l en forma de luz y calor cada segundo, es proporcional a la cuarta
potencia de su temperatura absoluta2. Esta ley fue descubierta a finales del siglo
pasado por los cientficos austracos Stefan y Boltzmann.
La segunda ley dice que, al elevarse la temperatura del cuerpo negro, la longitud de
onda correspondiente al brillo mximo de la luz emitida por l deber hacerse cada
vez ms corta, desplazndose hacia la parte violeta del espectro. Esta ley recibi el
nombre de ley de desplazamiento de Wien-Golitzin en honor de los fsicos alemn y
ruso que la descubrieron.
As, a disposicin do los fsicos se pusieron dos leyes de la radiacin trmica. La
primera define justamente el aumento del brillo de la radiacin a medida que se
calienta el cuerpo. Puede parecer que la ley de Wien-Golitzin no concuerda con las
observaciones. Puesto que a medida que se eleva su temperatura el cuerpo emite
luz de color cada vez ms blanco. Blanco, y no violeta!
Pero examinemos atentamente lo que ocurre en este caso. La ley de Wien-Golitzin
habla solamente del color correspondiente a brillo mximo do la radiacin de luz, y
nada ms. Esta ley supone tcitamente que junto a esta radiacin permanecen las
2
Temperatura medida no a partir de los 0 grados de Celsius, sino del llamado cero absoluto, que se halla
aproximadamente 273 grados por debajo del primero.
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V. I. Ridnik
que ya haban comenzado antes, a menor temperatura, de mayor longitud de onda,

es decir, de otro color. Al calentar el cuerpo, la radiacin del mismo ampla su
composicin espectral, como si se quitara un biombo (o descorriera una cortina) de
aquellas zonas del espectro que hasta entonces no se haban puesto de manifiesto.
Y como resultado de ello, cuando la temperatura es suficientemente alta, aparece
completo el espectro visible de la luz.
Esto se asemeja a cuando los instrumentos de una orquesta van entrando uno a
continuacin de otro y tocando unas notas cada vez ms altas. Y, por fin, la
orquesta da un poderoso acorde, desde los profundos bajos rojos de los
trombones hasta los altos y penetrantes sonidos violetas de las flautas. Pero el
espectro con todos los colores sonando simultneamente es la luz blanca.
Por lo tanto, la ley de Wien-Golitzin es correcta. Sin embargo, la naturaleza dio un
golpe a los investigadores de la radiacin trmica, y en un frente distinto.
La catstrofe ultravioleta
Los fsicos sienten una inclinacin irresistible hacia las leyes universales. En cuanto
se aclara que un mismo fenmeno es definido en sus distintos aspectos por varias
leyes, se intenta unificar estas con una ley general que abarque al mismo tiempo
todos estos aspectos.
Los fsicos ingles Rayleigh y Jeans realizaron intentos de este tipo en relacin con
las leyes de la radiacin trmica. La ley unificada obtenida por ellos dice que la
intensidad de la radiacin emitida por un cuerpo calentado es directamente
proporcional a su temperatura absoluta e inversamente proporcional al cuadrado de
la longitud de onda de la luz que emite.
Esta
ley,
al
parecer,
concordaba
con
los
datos
experimentales.
Pero
inesperadamente se aclar que el acuerdo exista nicamente en la parte de las

ondas largas del espectro visible, es decir, all donde se encuentran los colores
amarillos y rojos. A medida que se acercaban a los rayos azules, violetas y
ultravioletas la concordancia era cada vez menor.
De la ley de Rayleigh-Jeans se deduca que cuanto ms corta fuera la longitud de
onda, tanto mayor debera ser la intensidad de la radiacin trmica.
24
V. I. Ridnik
En la prctica no se observaba nada semejante. Es ms, lo peor consista en que

esta intensidad de la radiacin, al pasar a ondas cada vez ms cortas, debera
crecer sin lmites en absoluto.
Pero esto no ocurre! No, y no puede existir ningn crecimiento ilimitado de la
intensidad de la radiacin. Si alguna ley fsica conduce a la palabra ilimitado, se
produce su ruina. En la naturaleza existe lo grande, lo muy grande, lo
inimaginablemente grande, pero no hay nada ilimitado.
La situacin creada en la teora de la radiacin fue bautizada metafricamente por
los fsicos con el nombre de catstrofe ultravioleta. Ninguno de ellos poda
suponer entonces, a finales del siglo XIX, que esto no era simplemente la catstrofe
de una ley, bastante parcial en general. No obstante, result ser la catstrofe de
toda la teora generadora de dicha ley, es decir, de la fsica clsica!
La fsica clsica en un callejn sin salida
En aquellos aos, a algunos de los fsicos les pareci que el obstculo con que haba
tropezado la fsica clsica, representado por su teora de la radiacin, no tena
importancia. Era una nube do verano! Pero para la teora cualquier obstculo es
importante. En ella todo est ligado entre s. Si la teora da una explicacin errnea
a algo, esto hace que se pongan en duda las explicaciones dadas a otros
fenmenos. Si una teora no puede salvar un obstculo pequeo, qu ocurrir con
uno grande!
Los fsicos hicieron numerosos intentos para salvar las dificultades do la teora de la
radiacin. Hoy en estos intentos se puede notar poca consecuencia lgica lo que no
es de extraar.
La teora, cuando se halla en una situacin crtica, es como un gato en una casa
ardiendo cuya nica salida da a un ro. El gato corre intilmente de un rincn a otro,
pero no se le ocurre tirarse al agua. Eso significara la quiebra total de sus instintos
felinos!
Algo parecido les ocurre a los cientficos cuando empieza a quemarse la casa en
donde estuvieron creando durante toda su vida. La casa que para ellos es tan
habitual y clara como el aire. Los fsicos procuraron apagar el incendio, pero,
cuando no lo consiguieron, ni pensaron en abandonar su casa.
25
V. I. Ridnik
Sin embargo, los cientficos ms clarividentes comprendieron que la fsica clsica se

haba metido en un callejn sin salida. La teora de la radiacin trmica no era el
nico callejn de este tipo. Durante estos mismos aos se desplom la teora del
ter.
Con qu rapidez se vino abajo todo esto!
Entre los fsicos rein el desconcierto. Qu se poda hacer?
Si los hechos no quieren amoldarse a la teora, peor para ellos! La naturaleza no
se somete a ninguna ley! La naturaleza es incognoscible! gritaron algunos
cientficos impresionables.
Si los hechos no se explican por la teora, peor para la teora! Tanto ms
resueltamente hay que reconstruirla desde su base! declararon los cientficos
materialistas.
Y la historia demostr una vez ms que las grandes necesidades crean grandes
hombres. La salida del callejn en que se encontraba la fsica clsica con sus
dogmas inmutables fue hallada por Max Planck en el ao 1900, quien introdujo en la
ciencia el concepto sobre los cuantos, y por Albert Einstein en 1905, quien cre la
teora de la relatividad.
La salida del callejn
En qu consisti el descubrimiento de Planck?
A primera vista, hasta cuesta trabajo llamarlo descubrimiento. Existan dos leyes de
la radiacin trmica de los cuerpos calentados que, cada una en su mbito, eran
totalmente justas. De la unificacin de estas dos leyes result la catstrofe
ultravioleta. Algo as como si dos personas que piensan aproximadamente del
mismo modo se encontrasen, hablasen y... llegasen a cosas absurdas!
Planck tena ya ms de cuarenta aos. Haba dedicado muchos aos a investigar la
radiacin trmica. Ante sus ojos se meti la teora en el callejn sin salida, y l lo
mismo que sus colegas, estuvo buscando atentamente la salida de este callejn. Ya
ha comprobado todo el curso de los razonamientos, y se ha convencido
definitivamente de que no se ha cometido ningn error. Planck contina buscando
tambin en otra direccin.
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V. I. Ridnik
Nunca recordaba Planck muchos aos despus haba trabajado con una
inspiracin tan realmente juvenil como en estos aos, en vsperas del nuevo siglo.
Las cosas ms inverosmiles empezaban a parecerle posibles; con la tenacidad de
un apasionado calculaba Planck una tras otra las variantes de la teora.
Al principio gui a Planck una idea bastante sencilla. Rayleigh y Jeans haban
unificado dos leyes de la radiacin trmica y el resultado obtenido era absurdo para
las ondas cortas. No sera posible juntar las leyes de Wien-Golitzin y RayleighJeans de otro modo, para evitar el absurdo?
Planck procur encontrar para el material experimental alguna frmula general que
no estuviera en contradiccin con dicho material. Despus de ciertas bsquedas
hall la frmula. Su forma es bastante compleja. En ella entran expresiones que
carecen de sentido fsico evidente, como la combinacin, casual al parecer, de
magnitudes no relacionadas entro s. Pero, no es sorprendente que esta frmula,
que pareca soada, concordara tan bien con la experiencia!
Es ms, a partir de ella es posible deducir la ley de Stefan-Boltzmann y la de WienGolitzin. Y en su conjunto, en esta frmula no hay ya ninguna ilimitacin. Como
dicen los fsicos: la frmula era totalmente correcta.
Significaba esto la victoria?, la salida del callejn?
No, todava era pronto para alegrarse. Planck, como corresponde a un cientfico de
verdad, se inclin a dudar del valor de la frmula hallada.
Si las teclas de un piano se pulsan veinte veces con un dedo, puede producirse
casualmente una meloda. Pero, cmo demostrar que se produjo segn una ley?
Hace falta adems deducir de algo la frmula obtenida. Para la ciencia no existe la
regla: a los vencedores no se les juzga. Se juzgan, y con qu parcialidad! Mientras
no se fundamenta cada paso del vencedor en su lucha con la naturaleza, no se
cuenta la victoria.
Y precisamente aqu es donde Planck no consigue nada. La frmula no se deja
deducir de las leyes de la fsica clsica. Pero, por otra parte, responde
perfectamente a los datos experimentales.
Qu situacin tan dramtica! Qu partido tomar Planck? Con la teora clsica,
contra los hechos, o con los hechos, contra la vieja teora? Planck se pronuncia en
favor de los hechos.
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V. I. Ridnik
Cuantos de energa
Qu era lo que en la fsica clsica impeda obtener de ella la frmula de Planck? Ni
ms ni menos que uno de sus principios fundamentales. El principio, habitual e
inmutable para los fsicos de entonces, de la continuidad de la energa.
Qu significacin tiene este principio? A primera vista parece que incluso
contradice el espritu de la fsica clsica, que desde el momento de su aparicin se
apoy en el reconocimiento de la discontinuidad de las cosas. En efecto, si en el
mundo existe el espacio vaco, todos los objetos debern tener sus lmites. Las
cosas no se transforman continuamente unas en otras, cada una de ellas termina en
algn sitio.
Pero y dentro de las cosas? Aqu tampoco Se ve discontinuidad. La fsica clsica de
finales del siglo XIX se vio obligada a reconocer la existencia de las molculas y del
espacio vaco entre ellas. Las molculas poseen unos lmites claros, lo nico
continuo es el vaco, en el cual flotan aqullas.
Por otra parte, las molculas se las ingenian de cierto modo para influir unas sobre
otras a travs del espacio. La fsica clsica desde los tiempos de Faraday trat de
explicar esta interaccin con la existencia de cierto medio intermolecular a travs
del cual se transmite la influencia mutua entre las molculas.
Y la energa? Se considera que las molculas durante sus colisiones mutuas hacen
intercambio de ella en las ms diversas cantidades. Este intercambio de energa so
realiza de acuerdo exactamente con las mismas leyes que los choques de bolas de
billar. Llega una molcula, choca con otra que est inmvil, le cede parte de su
energa cintica y las dos molculas salen lanzadas en direcciones distintas. Si el
choque es central, la molcula que choca puede pararse: entonces la que recibe el
golpe sale lanzada con la velocidad de la primera. Y las molculas intercambian
energa constantemente.
Se descubre otra forma de la energa, no relacionada explcitamente con el
movimiento de las molculas; la energa del movimiento ondulatorio. Desde que
Maxwell demostr que la luz son ondas electromagnticas, la energa de la radiacin
luminosa, y en particular la de procedencia trmica, debe someterse a las leyes
generales para todas las ondas.
28
V. I. Ridnik
Y esta energa tambin es continua. Se propaga junto con la onda en movimiento.

Esta energa corre lo mismo que el agua que sale de un grifo, y una cantidad
medida de energa se gasta tan continuamente como el agua, mientras sta no llena
el recipiente.
Si cortamos un trozo de mantequilla en partes, no pensamos en la continuidad de
este trozo. Suponemos que de l se puede separar incluso una porcin tan pequea
como se desee. Cuando en la ciencia fue admitida la idea de las molculas qued
claro que una porcin de mantequilla menor que su molcula no se conseguir
cortar.
Sin embargo, con relacin a la energa no exista una idea semejante sobre su
fraccionamiento. Pareca que la estructura atomizada de la materia no implicaba la
atomizacin de la energa.
En efecto, veamos lo que ocurre con una buja encendida. Alumbra la habitacin
emitiendo energa luminosa regular y continuamente. Con la misma tranquilidad y
sin vacilaciones alumbra el Sol. Aumenta en forma continua la velocidad, y con ella
la energa, del tren que baja una pendiente o de la piedra que cae en un precipicio.
En filas regulares avanzan, por el mar, las olas, a las cuales transmite su energa el
viento.
Pero,
qu
ocurrira
si
los
cuerpos
adquirieran
cedieran
la
energa
no
continuamente, sino en determinadas porciones? En este caso todo lo que

observamos en la realidad cambiara bruscamente, pasara lo mismo que en la
pantalla de un cine antiguo. La buja parpadeara, ya encendindose, ya
apagndose. El Sol tambin brillara destellando: lanzara una porcin de energa
luminosa y se apagara hasta el destello siguiente. A impulsos se movera el tren
por la pendiente y la piedra cayendo al precipicio adquirira velocidad a tironazos.
Qu disparate! Nunca en la vida se ha visto nada semejante!
Es posible que fuera as como le respondiese a Planck la primera persona a la que l
dio a conocer su idea. La idea de que la energa de radiacin, lo mismo que la
materia, est atomizada, y que no se cede y adquiere continuamente, sino
discontinuamente, por tomos aislados, a porciones. Planck dio a estas porciones
el nombre de cuantos, palabra que en latn (quantum) significa simplemente
cantidad. Si l hubiera sabido en qu calidad se iba a convertir esta cantidad!
29
V. I. Ridnik
Para la frmula de Planck los cuantos tenan una importancia vital: sin ellos se
hubiese marchitado como rbol sin agua y hubiera sido necesario entregarla al
polvoriento archivo de la ciencia. En este archivo hay muchas frmulas a las cuales
no se consigui encontrar el fundamento necesario.
Con la proposicin de los cuantos de energa la frmula de Planck recibi la base
que necesitaba. Pero esta base... penda en el aire: careca de sitio en el terreno de
la fsica clsica!
Esta circunstancia preocupaba mucho a un cientfico como Planck. Oh, qu difcil es
abandonar la casa en que se ha trabajado toda la vida, para quedar pendiendo
en el aire!
Los cuantos son "inatrapables"
El cuanto de luz es una porcin de energa extraordinariamente pequea. Percibirla
es tan difcil como pesar un tomo. En la partcula de polvo ms pequea hay
millones de millones de tomos. En la cantidad insignificante de energa que emite
una pequea lucirnaga hay millones de millones do cuantos.
Qu magnitud tienen estas porciones independientes de energa? Planck hace el
importantsimo descubrimiento siguiente. Establece que estas porciones son
distintas para las diversas formas de radiacin. Cuanto ms corta es la longitud de
onda de la luz, es decir, cuanto ms elevada es su frecuencia (o, dicho en otras
palabras, cuanto ms violeta es la luz), mayores son las porciones de energa.
Matemticamente esto se expresa por medio de la conocida relacin de Planck entro
la frecuencia y la energa del cuanto:
E = hv
Aqu E es la energa transportada por el cuanto; v, la frecuencia de ste, y h
desempea el papel de coeficiente de proporcionalidad. Este coeficiente result ser
el mismo para todas las formas de la energa conocidas hasta ahora. Recibi el
nombro de constante de Planck o cuanto de accin. Su importancia para la fsica
es extremadamente grande, mientras que su magnitud, extremadamente pequea:
es igual aproximadamente a... 6-10-27 ergios por segundo!
30
V. I. Ridnik
Por la insignificancia de la magnitud del cuanto nos parece que la buja o el Sol, y
en general todas las fuentes de luz a que estamos acostumbrados, arden
continuamente. Calculemos, por ejemplo, la cantidad de cuantos que contiene la
energa emitida en un segundo por una lmpara de 25 vatios. Considerando que la
lmpara emite luz amarilla, hallamos por la relacin de Planck el nmero 6 x 1019,
es decir, 60 trillones de porciones de energa por segundo. Y una lmpara de 25
vatios no es una fuente tan brillante de luz!
Quiere esto decir que no podemos percibir el parpadeo real de una lmpara o buja
porque el ojo es insensible a porciones tan pequesimas de energa? No, esto sera
una idea errnea.
El ojo es un aparato increblemente sensible. Esto fue demostrado con toda
evidencia por los experimentos del fsico sovitico S. I. Vavlov. Manteniendo al
observador un tiempo suficiente en la oscuridad (para elevar la sensibilidad de sus
ojos), Vavlov conectaba despus una fuente de luz extraordinariamente dbil, que
produca contados cuantos por segundo, Y el ojo los registraba casi uno a uno!
El problema no est en la magnitud de los cuantos, sino en la enorme velocidad con
que se suceden unos a otros. Ya hemos visto que incluso una lmpara dbil emite
trillones de ellos por segundo.
El ojo humano lo mismo que cualquier aparato, tiene cierta inercia. No puede
registrar separadamente los fenmenos que se suceden entre s muy de prisa. En
esta inercia del ojo se funda, en particular, el cinematgrafo. Para el pblico, el
movimiento que se ve en la pantalla es continuo, aunque sabe perfectamente que
ha sido filmado con intermitencia, cuadro a cuadro.
Los cuantos de energa que emiten las fuentes de luz se suceden unos a otros con
una rapidez incomparablemente mayor que los fotogramas. Precisamente por esto
las reacciones del ojo a cada cuanto de energa se confunden en una sensacin
continua de luz.
S. I. Vavlov hizo sus experimentos en los aos treinta de nuestro siglo, cuando la
idea de Planck sobre los cuantos ya haca tiempo que haba sido aceptada por
todos. Pero el mismo Planck no pudo demostrar con un experimento directo la
veracidad de su descubrimiento.
31
V. I. Ridnik
El hecho de que una frmula se verifique en la prctica, pero no se deduzca de la

teora, parece siempre dudoso al principio. Tanto ms si la frmula ha sido obtenida
partiendo de ideas que se hallan en franca contradiccin con un punto de vista
generalmente admitido. Por esto, cuando Planck dio a conocer en la Academia de
Ciencias de Berln su hiptesis, sta no produjo gran entusiasmo en los crculos
cientficos. Los hombres de ciencia son hombres como los dems. Tambin
necesitan tiempo para comprender lo que se sale de la regla.
El mismo Planck se daba cuenta perfecta de la insolencia de su atentado a la fsica
clsica y buscaba con energa una justificacin a este intento. Pero l, como es
natural, no poda imaginarse las grandiosas realizaciones que varios aos despus
haban de cambiar radicalmente toda la fsica.
... 1901, 1902, 1903, 1904... La teora de los cuantos no llama mucho la atencin
de los fsicos.
Un fenmeno incomprensible
Pero he aqu que en el ao 1905 un tal Einstein, desconocido hasta entonces,
empleado de la oficina de patentes suiza, publica en la Revista de Fsica alemana
su teora del efecto fotoelctrico en los metales.
Cuando Einstein empez a estudiarlo, este efecto tena ya, desde el punto de vista
de
la
ciencia,
una
edad
bastante
respetable.
Este
fenmeno,
llamado
abreviadamente fotoefecto, fue descubierto en el ao 1872 por el profesor de la

Universidad de Mosc A. G. Stolilov y ms tarde estudiado por los fsicos alemanes
Hertz y Lenard.
En un matraz, del que se haba extrado el aire, coloc Stolitov dos lminas
metlicas y las puso en comunicacin con los polos de una pila elctrica. Como era
de suponer, la corriente no pasaba a travs del espacio sin aire. Pero en cuanto se
hizo incidir sobre una de las lminas la luz de una lmpara de vapor de mercurio, en
el circuito elctrico se produjo corriente. Se apag la luz, y en el acto se interrumpi
la corriente.
Stolitov dedujo justamente que en el matraz haban aparecido portadores de
corriente (que despus se aclar que eran electrones), y que stos surgan
solamente cuando se iluminaba la lmina.
32
V. I. Ridnik
Era evidente que estos electrones se desprendan del metal iluminado lo mismo que
las molculas saltan al aire cuando se calienta un lquido. Sin embargo, en este caso
las palabras lo mismo que significan ms bien que no hay nada de semejanza,
que el desprendimiento de los electrones del metal es de una naturaleza totalmente
distinta, y, adems, incomprensible en aquel tiempo.
En efecto, la luz es una onda electromagntica. No es fcil comprender cmo una
onda puede arrancar electrones del metal. Porque en este caso no se trata del
choque de una molcula poseedora de energa con otra, como resultado del cual
una de ellas puede ser lanzada fuera de la superficie del lquido.
Se constat adems una circunstancia interesante. Para cada uno de los metales
estudiados result que existe cierta longitud de onda lmite de la luz de iluminacin.
En cuanto la luz adquira mayor longitud de onda, los electrones desaparecan de
repente del matraz y la corriente en el circuito se interrumpa, aunque al mismo
tiempo se aumentase mucho el brillo de la luz.
Esto era ya ms que extrao. Estaba claro que los electrones se desprenden del
metal porque la luz les cede energa de cierto modo, Cuanto ms brillante sea la
iluminacin, ms intensa deber ser la corriente. Al ocurrir esto, entra ms energa
en el metal y el nmero de electrones que puede desprenderse de l debe ser
mayor.
Cualquiera que sea la longitud de onda de la luz, en el metal entra energa. Si al
aumentar la longitud de onda es menor la energa, del metal se desprendern
menos electrones. Pero corriente, aunque sea pequea, debe haber. En la prctica
se interrumpa la corriente. Pareca que los electrones dejaban de asimilar la
energa luminosa!
Cmo era posible entender estos inesperados caprichos de los electrones para con
su alimento energtico? Los fsicos se encogan de hombros: esto era superior a
su entendimiento!
Los fotones
Einstein abord el fenmeno del efecto fotoelctrico de otra forma. El intent
figurarse el propio proceso de arranque del electrn del metal por la luz.
33
V. I. Ridnik
En condiciones normales sobre el metal no existen nubes de electrones. Esto quiere

decir que los electrones estn ligados en el metal por ciertas fuerzas. Para liberarlos
del cautiverio del metal hay que comunicarles determinada energa. En los
experimentos de Stolitov esta energa era transportada por las ondas luminosas.
Pero la onda luminosa tiene una longitud apreciable, del orden de una fraccin de
micra, mientras que su energa parece concentrarse en el volumen insignificante
que ocupa un electrn. Resulta que la onda luminosa se comporta en el efecto
fotoelctrico de modo semejante a una pequea partcula, la cual, al chocar con
el electrn, lo arranca del metal.
Cmo figurarnos esta partcula? Evidentemente ser una partcula de luz, un
corpsculo, como la llam Newton (que supuso que la luz no eran ondas, sino un
flujo de partculas luminosas). Qu energa tiene una partcula de estas? Los
clculos demuestran que es una energa muy pequea. Y por qu no suponer que
sea igual a aquel cuanto que invent Planck hace cinco aos?
Y Einstein hace la siguiente suposicin: la luz no es ms que un flujo do cuantos de
energa, con la particularidad de que para una longitud dada de onda luminosa
todos sus cuantos son exactamente iguales, es decir, transportan iguales porciones
de energa. Los cuantos de energa luminosa recibieron ms tarde el nombre de
fotones.
E inmediatamente se consigui explicar todo con facilidad. El fotn lleva consigo una
energa muy pequea. Pero al chocar el fotn con un electrn, esta energa es
suficiente para romper los enlaces del electrn en el metal y lanzarlo fuera.
Por otra parte, es evidente que si la energa del fotn no basta para romper estos
enlaces, los electrones del metal no se desprendern y no habr corriente. De
acuerdo con la frmula de Planck, la energa del cuanto se determina por su
frecuencia, y sta es tanto menor cuanto mayor es la longitud de onda de la luz.
Con esto se comprende inmediatamente la existencia de lmites del efecto
fotoelctrico. Sencillamente, si la longitud de onda de la luz es demasiado grande,
los fotones resultan ser poco enrgicos para arrancar electrones del metal.
En este caso no importa qu brillo tiene la iluminacin: sean miles o un solo fotn
de estos los que incidan sobre el metal y bombardeen sus electrones, estos
electrones permanecern indiferentes a todos ellos. Otra cosa ocurre si los fotones
34
V. I. Ridnik
tienen suficiente energa. Entonces, cuanto ms brillante es la iluminacin, tanto

ms fotones entran en el metal por segundo, tanto ms electrones se arrancan de l
en el mismo tiempo, y tanto ms intensa es la corriente.3
De esta forma pudo explicarse el extrao fenmeno. Pero esta explicacin, lo mismo
que la hiptesis de Planck, socava las bases fundamentales de la fsica clsica.
Porque para ella la luz son ondas electromagnticas, y no esos fotones de ltima
hora. La teora de Einstein vuelve a encender entre los fsicos el debate de dos
siglos sobre la esencia de la luz.
Qu es la luz!
Este debate en realidad no se interrumpi nunca en la fsica. El problema de la
naturaleza de la luz se plante en los albores de la fsica clsica y tuvo una vida
agitada. La pregunta a responder es: qu es la luz, un movimiento ondulatorio o
un flujo de partculas?
Estas dos ideas sobre la luz aparecieron en la fsica casi simultneamente. Los
cuerpos dan luz supona Newton lanzando flujos de partculas luminosas. Los
cuerpos emiten la luz pulsando y originando ondas en el ter que los rodea
afirmaba el holands Huygens, contemporneo de Newton.
Tanto una como otra explicacin encontraron partidarios. Desde los primeros aos
de existencia de ambas teoras se entabl entre ellas una lucha a muerte. Unas
veces la preponderancia estaba de un lado, y otras, de otro. As continu durante
ms de cien aos.
Por fin, a principios del siglo XIX, los experimentos de Joung, Fresnel y Fraunhofer
traen, al parecer, la victoria definitiva a la teora ondulatoria de la luz. Se descubren
los fenmenos de la interferencia, difraccin y polarizacin de la luz, que se explican
perfectamente por la teora de Huygens y que son totalmente incomprensibles
desde el punto de vista de la teora de Newton.
Desde este momento empieza un impetuoso desarrollo de la ptica. Se crea la
teora, brillante por su armona, de los fenmenos pticos y se calculan
instrumentos pticos extraordinariamente complejos. Y, finalmente, Maxwell acaba
3
*) Por otra parte, as ocurrir mientras los cuantos bombardeen el electrn uno a uno. En principio el electrn
puede asimilar la energa de varios cuantos de onda larga, pero slo si stos llegan todos a la vez. Un clculo
sencillo demuestra que esto requiere una luminancia totalmente irreal del foco de luz.
35
V. I. Ridnik
de construir el edificio de la ptica demostrando el carcter electromagntico de las

ondas luminosas. El triunfo de la teora ondulatoria es total e indiscutible.
Pero antes de que transcurriera medio siglo vuelve a levantar cabeza la teora
corpuscular de la luz. El efecto fotoelctrico, en el cual se rompe los dientes la teora
ondulatoria qu manchita, al parecer, tan pequea y enojosa sobre un fondo tan
solemne! , es explicado magnficamente por su rival.
Y estall de nuevo el debate que se haba apaciguado haca un siglo. Pero ahora la
lucha de las teoras se desarrolla en un nuevo terreno.
Ambos contrincantes estn cansados y desean hacer las paces. En los cerebros de
los fsicos se va afirmando paulatinamente una idea sorprendente y al mismo
tiempo inevitable: la luz est constituida simultneamente por ondas y partculas!
Sin embargo, por qu la luz no se manifiesta nunca con esta bilateralidad de
esencia? Por qu en unos fenmenos interviene slo como partculas y en otros
nicamente en forma de ondas? En este importantsimo problema nos detendremos
un poco ms adelante.
El segundo problema que se plante al aparecer la teora de Einstein tampoco es
fcil. En el efecto fotoelctrico los caprichosos electrones no asimilan, ni mucho
menos, cualquier porcin de la energa que se les da. Mientras esta porcin no se
hace igual o mayor que una magnitud determinada la energa luminosa no
encuentra a su consumidor.
Siempre ocurre esto? No, si un electrn no est ligado por ninguna fuerza a sus
vecinos, deja de ser caprichoso y asimila cualquier porcin de energa. Pero en
cuanto este electrn se encuentra en el metal, so manifiestan sus caprichos.
A qu se debe esto? La respuesta fue hallada ms de veinte aos despus.
Tarjetas de visita de los tomos
Mientras tanto, el joven fsico dans Niels Bohr intentaba aplicar las hiptesis, poco
conocidas an, de los cuantos a una rama de la ciencia tan acreditada ya en aquel
tiempo como era la espectroscopa. Los trabajos en esta rama a comienzos del siglo
XX
sumaban
muchos
centenares.
El
anlisis
espectral
avanzaba
pasos
agigantados, prestando grandes servicios a la qumica, astronoma, metalurgia y

otras ciencias.
36
V. I. Ridnik
El descubrimiento de los espectros se debe al genio multifactico de Newton. Pero el

anlisis espectral naci hace solamente un siglo. En el ao 1859 el eminente
qumico alemn Bunsen repiti el antiguo experimento de Newton, quien interpuso
un prisma de vidrio en el camino de los rayos solares y los descompuso en un
espectro. En el experimento de Bunsen el papel del Sol lo desempe un trapo
ardiendo, humedecido en una disolucin de sal. Newton descubri que el rayo de luz
solar se alargaba formando una banda de diversos colores. Bunsen no vio banda
alguna. En el caso en que en el trapo haba sal comn, hall en el espectro varias
rayas estrechas y nada ms. Entre estas rayas haba una amarilla brillante.
Bunsen interes en esto a otro gran cientfico alemn, Kirchhoff. Ambos llegaron a
la justa conclusin de que el papel del prisma se reduce nicamente a seleccionar
los rayos que inciden sobre l segn sus longitudes de onda. La banda alargada del
espectro solar quera decir que en ella existen todas las longitudes de onda de la luz
visible. La raya amarilla, en el caso en que se empleaba como fuente luminosa el
trapo ardiendo, indicaba la existencia en el espectro de la sal comn de una longitud
de onda de luz correspondiente a ella sola.
La frmula de la sal comn NaCl es bien conocida. A cul de sus elementos
perteneca la raya amarilla, al sodio o al cloro? Esto result muy fcil de comprobar.
El sodio de la sal comn se puede sustituir por hidrgeno. Entonces se obtiene
cloruro de hidrgeno HCl, que al disolverse en agua da cido clorhdrico. Mojaron el
trapo en cido clorhdrico, lo sometieron a la llama del mechero de gas y volvieron a
sacar el espectro. La raya amarilla desapareci sin dejar rastro. Quiere decir, pues,
que esta raya perteneca al sodio.
Hicieron otra comprobacin. Tomaron otra sustancia en la cual no haba cloro, pero
s sodio, la sosa custica NaOH. En su espectro notaron inmediatamente la raya
conocida. No caba duda. En todo cuerpo en cuya composicin entraba el sodio, ste
llevaba consigo su tarjeta de visita, una raya espectral amarilla brillante.
Ms tarde se esclareci que el sodio no es una excepcin en este sentido. Carla
elemento qumico tiene un espectro caracterstico, exclusivamente suyo. Estos
espectros, por lo general, eran ms complejos que el del sodio, constaban no de
una, sino a veces de multitud de rayas. Pero cualquiera que sea la composicin en
37
V. I. Ridnik
que entre el elemento o las sustancias en que se hallan sus tomos, su espectro
siempre se puede distinguir.
En una muchedumbre se puede buscar a una persona determinada comprobando
los pasaportes de cada una, como hacen los qumicos cuando buscan en las
probetas los elementos por los mtodos del anlisis qumico. Pero es mucho ms
fcil buscar a una persona por su fotografa.
Precisamente as es cmo se buscan, los elementos con ayuda del anlisis espectral.
Con la particularidad de que en esa forma se pueden encontrar all donde es
imposible conseguir el pasaporte del elemento, donde ste no se puede palpar
por los procedimientos qumicos, por ejemplo, en el Sol y en otras estrellas, en los
altos hornos caldeados, en el plasma.
Como es lgico, para hallar todas las personas que hagan falta es necesario tener
una cantidad suficiente de fotografas de ellas. Hoy se conocen ms de cien
elementos qumicos. Desde hace ya mucho tiempo se tienen las fotos de los
espectros caractersticos de casi todos ellos.
Por qu emiten luz los cuerpos?
Los xitos del anlisis espectral eran colosales, pero el coloso tena los pies de
barro.
El edificio de la espectroscopa levantado sobre la base de la teora de la radiacin
trmica llevaba en s el sello del fallo principal de esta teora: el fracaso en sus
intentos de responder a la pregunta de por qu los cuerpos comienzan a dar luz al
calentarlos.
Qu es lo que emite esta luz? Evidentemente las partes que componen el cuerpo,
los tomos y las molculas. La elevacin de la temperatura provoca un movimiento
ms intenso de las molculas. Estas comienzan a chocar con ms fuerza unas con
otras, a vibrar ms de prisa despus do los choques y, al realizar estas vibraciones
bastante frecuentes, a emitir luz. As deca la fsica antigua. Pero entonces, por qu
no despiden luz, aunque sea dbil, los cuerpos a la temperatura ambiente, puesto
que incluso a esta temperatura no cesan ni el movimiento de las molculas ni sus
choques? La explicacin hubo que aplazarla.
38
V. I. Ridnik
Cuando en el ao 1898 el cientfico ingls Thomson cre el primer modelo de

tomo, la explicacin de la luminosidad de los cuerpos pareca estar prxima. En
este modelo se admite que los tomos consisten en nubes de carga positiva en las
cuales flotan los electrones negativos que compensan dicha carga. Los electrones
son atrados por las nubes positivas y su movimiento se frena.
Pero de acuerdo con la fsica clsica las partculas cargadas, al retardarse su
movimiento,
deben
emitir
obligatoriamente
radiacin
electromagntica.
Esta
radiacin es, por lo visto, la luz que emiten los cuerpos calentados. A primera vista
esta explicacin puede parecer verosmil. Cuanto ms caliente est el cuerpo, con
tanta ms energa se mueven los electrones en sus tomos, tanto ms bruscamente
son frenarlos por la atraccin de las nubes de carga positiva y tanto ms intonsa es
su radiacin.
Todo esto podra ser as si los electrones, al radiar, no gastaran su energa. Pero, al
emitir luz, los electrones tienen que frenarse con una rapidez extraordinaria. Al cabo
de unas insignificantes fracciones de segundo tendran que quedarse atascados
en las nubes positivas lo mismo que las pasas en un pudn.
La explicacin fracas. Transcurrieron varios aos y cada vez se haca ms evidente
que el modelo de tomo de Thomson era falso tambin en otros sentidos. Son
demasiadas las preguntas a que este modelo no poda responder, y ante todo a
sta: por qu los electrones no se funden con la nube positiva, neutralizando
totalmente su carga? Y las respuestas que a pesar de todo se lograban obtener
gracias a este modelo estaban, en la mayora de los casos, en franca contradiccin
con la prctica.
En 1911 el gran fsico ingls Ernest Rutherford propuso un nuevo modelo de tomo.
Rutherford
bombarde
tomos
de
algunos
cuerpos
con
rayos
alfa,
recin
descubiertos entonces, emitidos por sustancias radiactivas. Ya se saba que estos

rayos estn constituidos por partculas cargadas positivamente.
Estudiando las figuras de dispersin de las partculas alfa por los tomos, Rutherford
se vio obligado a llegar a una conclusin que haba de tener consecuencias
trascendentales. La dispersin de las partculas alfa se produca como si stas
fueran repetidas no por toda la nube positiva del tomo de Thomson, sino
nicamente por cierta parte minscula del tomo concentrada en su centro. Con la
39
V. I. Ridnik
particularidad de que en esta parte insignificante del tomo resultaba estar

encerrada toda su carga positiva.
Rutherford dio a esta parte del tomo el nombre de nuclolo. En esto caso, qu
sitio ocupan los electrones en el tomo? La idea anterior de que los electrones estn
ligados a la carga positiva del tomo por las fuerzas elctricas de atraccin no se
pona en duda. Pero si los electrones se encuentran a una determinada distancia del
nuclolo, esto quiere decir que debe haber cierta fuerza que se oponga a la elctrica
de atraccin mutua entre los electrones y el ncleo.
Est claro que la accin de esta fuerza no puede ser instantnea. Los tomos
existen durante un tiempo bastante largo, de modo que esta fuerza de reaccin no
puede ser menos constante que la fuerza de atraccin elctrica entre los electrones
y el ncleo.
Es lgico suponer que se trata de una fuerza centrfuga. Esta fuerza aparece si los
electrones
giran
alrededor
del
nuclolo
atmico.
Se
puede
calcular
si
es
suficientemente grande para impedir que los electrones se acerquen al ncleo. El

clculo demuestra que es completamente suficiente si los electrones giran alrededor
del ncleo con velocidades del orden de muchas decenas de millares de kilmetros
por segundo y a una distancia de l del orden de la cienmillonsima parte de un
centmetro.
As nace el modelo de tomo de Rutherford. La rotacin de la bola sujeta a la
cuerda, que indujo indirectamente a Newton a la idea de la atraccin entre los
planetas, conduce ahora, tambin indirectamente, a Rutherford a la idea ingeniosa y
justa, como se demostrara el tiempo posterior, de la estructura planetaria del
tomo.
Ahora se puede volver a la pregunta de antes, sobre por qu emiten luz los cuerpos,
y buscar la respuesta en el nuevo modelo de tomo. En efecto, el nuevo modelo
ofrece amablemente sus servicios. El movimiento de los electrones alrededor del
ncleo es acelerado (los electrones giran por una curva cerrada). Esto significa que
debe existir una radiacin electromagntica de los electrones. Las leyes clsicas son
igualmente aplicables a los modelos de tomo de Thomson y de Rutherford. Pero,
desgraciadamente, su aplicacin reporta el mismo xito. Al emitir luz, el electrn
gasta su energa! Su rotacin se retarda y muy pronto, en el lapso de una
40
V. I. Ridnik
millonsima de segundo, debe invariablemente caer en el ncleo. Lo mismo que un

sputnik que, frenado por la atmsfera, cae en la Tierra. Para el electrn esto es una
catstrofe igual que la del sputnik. Primero cae un electrn en el ncleo, despus,
otro, y... el propio tomo deja de existir!
Pero, como sabemos, en el mundo que nos rodea los tomos viven mucho tiempo y
no dan muestras de querer morir. Por lo tanto, para que el tomo pueda vivir, sus
electrones no deben gastar energa, es decir, no deben emitir luz. No obstante, de
dnde procede la luz que omiten los cuerpos al calentarse?
Biografa del tomo, escrita por Niels Bohr
La fsica clsica volvi a entrar en un callejn sin salida. Y este callejn era ms
perdido de lo que poda parecer. Adems de no conseguir nada en el problema de la
emisin de la luz por los cuerpos calentados, no pudo explicar la existencia de los
espectros.
Recordemos el trapo humedecido en la disolucin de sal. El espectro de esta sal
una raya amarilla nica indica que en la radiacin de los tomos de sal hay
solamente una longitud de onda.
Si admitimos que esta raya es emitida por un electrn frenado en el tomo, nos
encontramos inmediatamente con una nueva dificultad. Segn las leyes de la fsica
clsica este electrn debe emitir no una raya, sino todo un espectro de rayas con
todas las longitudes de onda, sin ninguna interrupcin en este espectro. El espectro
del electrn no debe distinguirse del espectro del Sol! Pero en nuestro caso... una
sola raya amarilla!
Bohr medita. Aqu hay gato encerrado. Ser falso el modelo de tomo de
Rutherford? No, an es pronto para renunciar a este modelo. Lo mismo opina su
maestro Ernest Rutherford. Hay que intentar modificar, corregir de alguna manera
este modelo para que el electrn, al girar alrededor del ncleo, pueda emitir luz sin
caer en este ltimo.
Transcurra el ao 1912 y en la mente de todos los fsicos se conservaba fresca la
sensacin que produjo Einstein con sus fotones. Y slo tres aos antes el mismo
Einstein haba acabado de crear su teora de la relatividad, que produjo no menos
41
V. I. Ridnik
furor. Es natural que todos estos atentados a la fsica clsica animasen a los fsicos
jvenes e infundiesen decisin a sus pensamientos.
Bohr sigui reflexionando. Y por fin se le ocurri una idea. Por qu tienen los
electrones que emitir la luz continuamente? Por qu se mueven aceleradamente
todo el tiempo? Renunciemos a esta idea. El electrn, aunque se mueva
aceleradamente en el tomo, puede no emitir luz!
Cmo es posible esto? Resulta que para esto el electrn debe moverse en el tomo
no de cualquier modo, sino por determinados caminos rbitas alrededor del
ncleo. Sin emitir luz en ellos, el electrn puede vivir en el tomo el tiempo que sea
necesario.
De la fsica clsica esta hiptesis no se puede deducir de ningn modo. Tampoco se
deduce de ninguna otra teora. Por esto, Bohr no pudo demostrarla entonces. Y al
no estar demostrada, Bohr le da a esta hiptesis el modesto nombre de postulado.
Sealaremos que Bohr no consigui demostrar esta hiptesis dentro de los marcos
de su teora. La demostracin lleg un decenio despus y result totalmente
inesperada. Pero de esto ya hablaremos luego. Mientras tanto: pueden ser muchas
las rbitas en que el electrn se mueva sin emitir luz? S, pueden ser muchas,
calcul Bohr, incluso muchsimas. En qu se diferencian? En la distancia media
hasta el ncleo: hay rbitas prximas al ncleo y las hay lejanas. Pero lo principal
no es tanto la distancia como la energa que posee el electrn en la rbita. Est
claro que cuanto ms cerca est el electrn del ncleo, con tanta ms energa
deber moverse por la rbita para no caer en ste. Y viceversa, un electrn lejano
es atrado dbilmente por el ncleo, por lo tanto puede moverse con menos energa
para mantenerse en su rbita.
De aqu se deduce claramente que los caminos por los cuales se mueve el electrn
en el tomo se diferencian por la energa del electrn. Hasta ahora el electrn no
hace ms que moverse, sin emitir luz. Mientras el electrn se halla en una rbita, la
radiacin es tab para l.
Y ahora Bohr sigue adelante, hacia su segundo postulado. El electrn se mueve por
una rbita y de repente salta a otra, en la cual su energa es menor. A dnde va a
parar el exceso de energa? La energa no puede desaparecer ni transformarse en
nada.
42
V. I. Ridnik
Hay que buscarla fuera del tomo! dice Bohr.

Se separa del tomo en forma de cuanto, de ese mismo cuanto de energa
luminosa que introdujo Einstein y que ms tarde se llam fotn!
Y el electrn, despus de radiar, se mueve por su rbita, que ahora es otra, y de
nuevo no emite luz. Lanz el fotn en el brevsimo instante en que saltaba de una
rbita a otra.
El fotn, mientras tanto, se desliza por entre los dems tomos y por fin se escapa
de la sustancia. Puede llegar directamente a nuestro ojo. Se puede captar, a travs
del prisma de vidrio de un aparato espectral, sobre una placa fotogrfica. Cuntas
transformaciones experimenta la energa contenida en los fotones hasta que vemos
su imagen materializada en forma de raya negra en la placa fotogrfica!
Qu nos dice esta raya? En primer lugar, midiendo su posicin en la placa
fotogrfica se puede saber la longitud de onda del fotn o su frecuencia. Luego se
torna la relacin de Planck entre la frecuencia y la energa de los fotones y se
determina la energa del fotn. Esta energa es igual precisamente a la diferencia
entre las energas del electrn en las rbitas vieja y nueva dentro del tomo!
Y el ennegrecimiento de la placa fotogrfica en el sitio de esta raya espectral indica
cuntos fotones incidieron sobre este sitio: cuanto mayor sea su nmero, ms
negra ser la raya. Y habr tantos ms fotones cuanto mayor sea el brillo del
cuerpo que los emite.
Qu explicacin de los espectros tan fcil y tan bonita!
Todos los tomos de cualquier tipo se parecen entre s como dos gotas de agua.
Esto quiere decir que los electrones viven en ellos en iguales condiciones. Por esto
son iguales los fotones emitidos por ellos al saltar desde una misma rbita vieja a
una misma rbita nueva. Todos los saltos de los electrones entre estas dos rbitas
dan, en fin de cuentas, una raya espectral nica.
Orbitas viejas y nuevas de este tipo hay muchas para cada uno de los electrones en
los tomos. El electrn puede encontrarse sucesivamente en cualquiera de ellas.
Cada uno do estos saltos de una rbita de mayor energa a otra de la menor ir
acompaado del nacimiento de un fotn. Pero como la diferencia de energas entre
distintas rbitas no es la misma, los fotones producidos tendrn respectivamente
43
V. I. Ridnik
energa y frecuencia distintas. En la placa fotogrfica aparecer en este caso toda

una serie de rayas espectrales estrechas.
As precisamente se manifiesta, por ejemplo, el espectro del hidrgeno gaseoso. En
l hay varias decenas de rayas de diversas longitudes de onda.
En general, un espectro tan simple como el de los tomos de sodio antes
mencionado, constituido por una sola raya (ms tarde se aclar que eran dos rayas
muy prximas entre s), es ms bien una rareza. De ordinario los espectros cuentan
con muchas decenas de rayas, y no es raro que tengan millares. La figura espectral
que producen algunas composiciones qumicas es con frecuencia tan complicada,
que ni el mismo diablo podra desembrollarla. Claro que al diablo se le puede
permitir esto, porque l desconoce las leyes a que obedece la formacin de este
espectro.
Los fsicos, antes de la aparicin de la teora de Bohr, se rompan la cabeza
intentando descifrar los espectros complejos. Pero cuando Bohr demostr que el
espectro es la biografa de los tomos, o mejor dicho, de los electrones atmicos,
los cientficos se sintieron aliviados. Ya no haba ms que combinar las diversas
rbitas de los electrones en el tomo, hasta conseguir la combinacin de las
rayas que se observan en el espectro!
Y viceversa, hacer, por el espectro observado, las deducciones necesarias sobre las
condiciones en las cuales se hallan los electrones atmicos. Y esto es muy
importante! En realidad, casi todo lo que sabemos acerca de las capas electrnicas
de los tomos ha sido acumulado a trocitos estudiando meticulosa y detenidamente
sus espectros.
Cmo medir la energa?
As, gracias a los trabajos de Bohr, consiguieron los fsicos comprender cmo el
tomo emite luz. Despus del cmo hay que responder al por qu. Por qu
empiezan los cuerpos a emitir luz solamente a altas temperaturas y no a la
temperatura ambiente?
Antes de responder a esta pregunta tendremos que apartarnos un poco del tema. El
cuadro tan convincente de la vida del tomo que hemos pintado antes, tenemos que
44
V. I. Ridnik
ponerlo... patas arriba. No, no se asusten, todo est bien descrito! Todo menos el
orden de observacin de las rbitas del electrn.
Hasta ahora hemos considerado enrgicas las rbitas prximas al ncleo, y no
enrgicas a las alejadas de l. De aqu se deduca que el fotn es emitido cuando el
electrn salta a una rbita ms lejana del ncleo. En realidad ocurre lo contrario.
Veamos por qu.
Cavemos en la tierra un hoyo y pongamos en l una bola. Y junto a este hoyo
pongamos una segunda bola. Cul de estas dos bolas tendr ms energa?
Una persona de experiencia no pica en el anzuelo de este interrogante. Nos dir:
En su pregunta hay dos cosas que no estn claras. Primera, de qu energa se
trata, de la energa potencial o de la cintica? Segunda, desde qu nivel se mide la
energa potencial? Si es desde el nivel de la superficie de la tierra, la energa
potencial de la bola que hay junto al hoyo se puede considerar igual a cero, pero en
este caso la bola que est dentro del hoyo debe tener una energa potencial menor
que cero, es decir, negativa. Si la energa potencial se mide desde el fondo del
hoyo, la bola que est arriba tendr una energa potencial mayor que cero. Y como
ambas bolas estn en reposo, sus energas cinticas, en los dos casos, sern
nulas. Aceptamos el primer procedimiento de medicin.
Y si la bola no est en reposo? Si la bola se mueve, a su energa potencial se suma
la energa cintica. Pero la suma de estas dos energas, llamada energa total, es
evidente que seguir siendo negativa si la bola no sale del hoyo. Y al contrario, se
har positiva si la bola salta hacia arriba y adems rueda por la superficie de la
tierra.
Rogamos a nuestros lectores que nos dispensen este pesado razonamiento, pero lo
hacemos porque es importante para nuestra explicacin ahora, y lo ser tambin
despus. El caso es que, desde el punto de vista de la energa, el electrn en el
tomo es la bola en el hoyo, mientras que un electrn libre es la bola en la
superficie de la tierra. Los fsicos decidieron medir la energa de estos electrones
tomando igual a cero la energa total del electrn libre en reposo.
Qu puede haber de comn entre un electrn y una bola? Casi nada... Salvo que el
uno y la otra estn sujetos, tienen limitados sus movimientos. La bola no puede
45
V. I. Ridnik
salir por s misma del hoyo, y el electrn no se puede escapar del tomo.
Precisamente por esto existen los tomos.
Cuanto ms cerca est la bola de la salida del hoyo, cuanto ms lejos se encuentre
de su fondo, tanto mayor ser su energa total (y. por consiguiente, tanto menor
ser esta energa por su magnitud negativa). Lo mismo ocurre con el electrn.
Cuanto ms lejos se encuentra del ncleo, tanto ms elevadas es su energa total:
cuanto ms cerca est del ncleo, tanto menor es su energa (aunque, se
sobreentiende, es mayor en magnitud negativa).
Ahora ya est claro que un electrn, al saltar a una rbita ms prxima al ncleo,
pierde energa. Los fotones son emitidos precisamente durante estos saltos. Y
viceversa, cuanto ms alejada est la rbita del ncleo, y ms prxima a la salida
del tomo, tanto ms energa tiene el electrn en ella. Y, dicho esto, podemos
volver a nuestro tema.
tomos excitados
A pesar de todo, la bola no quiere dejarnos. Descansa sobre la tierra y nos pregunta
inocentemente: por qu no caigo?
Y, a decir verdad, a dnde va a caer? Si la lanzamos por una escalera entonces s,
caer.
En la situacin de esta bola se halla el electrn cuando la temperatura no es
elevada. No tiene adonde saltar. Se encuentra en la rbita ms prxima al ncleo,
desde ella slo hay un camino, al ncleo. Este camino es tan imposible de recorrer,
como lo es para la bola hundirse a travs de la tierra/
La energa del electrn en esta rbita es la menor posible. Desde ella no tiene nada
que perder. Por consiguiente, no puede radiar luz.
De esto resulta que el electrn debe caer antes en una rbita alejada del ncleo,
desde donde pueda saltar a otra ms prxima a l. Cmo puede llegar el electrn a
una rbita alejada? Y la bola, cmo llega a lo alto de la escalera? La subieron, es
decir, le comunicaron cierta energa.
Exactamente lo mismo, para lanzar el electrn a una rbita lejana hay que
comunicarle cierta energa. Aunque cierta no es la palabra adecuada. La energa
46
V. I. Ridnik
que hay que comunicarle al electrn no puede ser menor que la diferencia de
energas entre la rbita en que l se encontraba y la rbita adonde vaya a parar.
Esta energa se puede comunicar al electrn de diversos modos. Lo ms frecuente
es que la transmisin de energa ocurra cuando un tomo, que haya tomado
impulso o entrado en vibracin a consecuencia de un movimiento trmico,
choque enrgicamente con otro. A la temperatura ambiente estos choques no son
raros, pero no influyen en los electrones atmicos. La energa del choque es
demasiado pequea. Pero si la temperatura es de centenares o millares de grados,
la cosa vara. En este caso, durante los choques se comunica al electrn la energa
suficiente para su salto.
El electrn est por fin en una rbita alejada. Las preocupaciones han terminado, al
parecer, y el electrn puede girar por esta rbita, alrededor del ncleo, tanto tiempo
como se desee. Pero no: el electrn no puede permanecer mucho tiempo en la
nueva rbita. No se lo permite el ncleo. Este tiende a atraer otra vez al electrn
prfugo, el cual se somete dcilmente. Se produce el salto del electrn hacia las
profundidades del tomo, y aparece un fotn. Ese mismo fotn que, al llegar al ojo,
nos hace decir: el cuerpo emite luz.
S, el cuerpo ha comenzado a emitir luz. Continuemos elevando la temperatura y
veamos lo que ocurre. El movimiento trmico de los tomos se hace cada vez ms
intenso, los choques entre stos son cada vez ms frecuentes y enrgicos. El tiempo
que puede permanecer el electrn en su rbita ms profunda es cada vez menor.
Los tomos entran cada vez con ms frecuencia en el estado que los fsicos llaman
excitado. Y con ms frecuencia retornan despus a su estado normal, para al
instante abandonarlo de nuevo.
Los fotones empiezan a nacer no uno por uno, sino a millares y millones por
segundo. Su tenue corriente se transforma pronto en potente flujo a medida que
aumenta la temperatura (recurdese la ley de Stefan-Boltzmann).
Pero no solo crece el nmero de fotones. Aumenta tambin la longitud de sus
saltos, los primeros tmidos saltitos a las rbitas contiguas y viceversa son
reemplazados por saltos rcord a las rbitas ms distantes del ncleo. Y, al saltar
hacia atrs, los electrones generan fotones cada vez ms enrgicos. Pero, como ya
sabemos, cuanto ms elevada es la energa del fotn, tanto mayor es su frecuencia
47
V. I. Ridnik
y tanto menor su longitud de onda. La luz se hace no solamente ms brillante, sino

que toma un color cada vez ms violeta (recurdese la ley de desplazamiento de
Wien-Golitzin).
De este modo la teora de Bohr pudo explicar inmediatamente las leyes principales
de las teoras de la radiacin trmica y de la espectroscopa. Despus de este
enorme xito, la naturaleza cuntica de la luz y el carcter cuntico de los procesos
que tienen lugar en los tomos se hicieron evidentes. Poco tiempo ms tarde esto
fue reconocido por la mayora de los cientficos.
Primeros fracasos
Sin embargo todava era pronto para hablar del triunfo total de la teora de Bohr.
Al levantar la vista se observa que los peldaos de la escalera parece que se van
aproximando unos a otros hasta que llegan a juntarse. La diferencia est en que la
aproximacin de los escalones de la escalera real es una ilusin ptica, provocada
por la perspectiva, mientras que en el tomo esta aproximacin tiene lugar
verdaderamente.
Pero la altura de un escaln energtico corresponde a la energa del fotn o a la
longitud de onda de su raya espectral. Por lo tanto, las rayas de onda larga del
espectro, correspondientes a los saltos de los electrones entre las rbitas alejadas
del ncleo, debern encontrarse muy prximas entre s. Y... Esto ya parece un
espectro casi continuo!
Esto quiere decir, que la zona de ondas largas del espectro cuntico no debe en
la prctica diferenciarse esencialmente de la zona anloga del espectro clsico.
En esta zona puede intentarse calcular, segn la fsica clsica, el brillo del primero
de los espectros antedichos. Despus, el clculo puede hacerse extensivo a todo el
espectro cuntico. En esto consiste el principio de correspondencia.
La idea era ingeniosa. Pero cuando los fsicos quisieron aplicarla en la prctica...
fracasaron. El experimento daba con frecuencia unos brillos de las rayas, y la teora,
otros completamente diferentes.
En realidad, no se poda esperar otra cosa. No es muy slida una teora que, sin
recurrir a la ayuda de otra, es incapaz de explicar algn fenmeno. Mxime si
requiere ayuda de la teora que ella misma recus!
48
V. I. Ridnik
Introducir en la mecnica cuntica las ideas de la fsica clsica es algo as como

profesar los cmo calcular el nmero de fotones en el espectro.
Era pronto todava para festejar la victoria de la teora de Bohr sobre la fsica
clsica! Despus de echar a la clsica por la puerta principal, la teora de Bohr se
vio obligada a dejarla entrar por la puerta de servicio. Esto tuvo que hacerlo el
mismo Bohr con ayuda del llamado principio de correspondencia.
En qu consiste este principio? La fsica clsica saba calcular el brillo de los
espectros, aunque no pudiera explicar su origen. La mecnica cuntica, al contrario,
explic la esencia de los espectros, pero no saba calcular el brillo de las rayas
espectrales. Por esto decidi Bohr que haba que unir ambas teoras, la vieja y la
nueva. Esta unin deba hacerse all donde las dos teoras coincidieran, aunque slo
fuera aproximadamente.
Pero, dnde puede ocurrir esto? Porque, segn la fsica clsica, el electrn, al girar
alrededor del ncleo, se va acercando a ste hasta que por fin cae en l. En este
caso, como ya dijimos, el electrn irradia un espectro continuo en el cual no hay ni
indicios do rayas aisladas.
Y de acuerdo con la mecnica cuntica, el electrn del tomo irradia rayas
separadas, o, como suele decirse, un espectro discreto. Qu puede haber de
comn entre estos dos espectros? Pues s, a pesar de todo hay algo comn.
Los peldaos de la escalera energtica que forman las rbitas electrnicas tienen
diversas alturas. Esta altura es tanto menor, cuanto ms alejado est el escaln, es
decir, cuanto mayor es la distancia del ncleo a la rbita. La escalera energtica en
el tomo tiene el mismo espectro que cualquier escalera larga si se mira desde
Los diez aos que siguieron a su aparicin se caracterizaron por un desarrollo
impetuoso do la teora. Esta ampla rpidamente los fenmenos abarcados. Entre
ellos se cuentan los ms delicados procesos de emisin y absorcin de la luz por los
tomos, los detalles de la estructura de los tomos y de las molculas. En el ao
1914 Kossel pone los cimientos de la qumica cuntica, esos mismos cimientos en
que se basan ahora todos los textos de qumica. En 1916 Sommerfeld da a conocer
una teora ms exacta del origen de los espectros atmicos, la cual hasta el da de
hoy ayuda a descifrar los ms complejos de ellos. La nueva teora explica tambin
49
V. I. Ridnik
las propiedades magnticas y elctricas, recin descubiertas en aquel tiempo, de los

tomos y de las molculas.
Y al mismo tiempo se ponen al descubierto una multitud de escollos para la teora
de Bohr. Cada vez se va haciendo ms evidente su insuficiencia para explicar
nuevos hechos. Hechos que ella misma contribuy a descubrir.
La primera dificultad result estar en los espectros. Pero si la teora do Bohr fue la
primera en explicar el origen de los espectros! S, efectivamente. Y sin embargo,
como veremos, esta explicacin era incompleta.
Ya hemos dicho que las rayas espectrales se caracterizan no slo por su longitud de
onda, sino tambin por su brillo. Por la teora de Bohr se consigui hallar la
distancia entre los peldaos de la escalera energtica de las rbitas electrnicas en
el tomo, es decir, la longitud de onda de los fotones que nacen al saltar los
electrones de un escaln a otro de esta escalera. Pero en cuanto a la determinacin
del brillo de las rayas espectrales esta teora no daba ningunas indicaciones.
Quedaba sin esclarecer lunes, mircoles y viernes la religin clsica, y los martes,
jueves y sbados, la religin cuntica. As se expresaba bromeando el fsico
ingls Bragg. Aunque en la ciencia no se considera criminal semejante ditesmo,
que a veces incluso es fructfero, a pesar de todo es un pecado para la teora, una
manifestacin de su debilidad.
Prestando atencin se comprueba que el principio de correspondencia no es el nico
pecado de la teora de Bohr. En realidad, desde su mismo comienzo, y en todos
sus postulados principales, llevaba una clara huella de la fsica clsica.
La teora de Bohr renunci a las ideas clsicas sobre el movimiento del electrn.
Pero al mismo tiempo introdujo el concepto de las rbitas electrnicas en el tomo.
Consideraba con toda seriedad que el electrn giraba alrededor del ncleo y le
infunda a todo esto el mismo sentirlo fsico que, por ejemplo, a la rotacin de la
Tierra alrededor del Sol.
Bohr prohibi al electrn irradiar en la rbita, pero no pudo fundamentar
seriamente esta prohibicin. La teora de Bohr explic verdicamente cmo aparecen
los fotones en los tomos, pero el proceso de esta aparicin sigui siendo para ella
enigmtico. Este proceso no se deduca de ninguno de sus postulados.
50
V. I. Ridnik
Y este carcter indefinido de la teora de Bohr no tard en ponerse de manifiesto.

Tuvo que retroceder ante muchos hechos nuevos que no queran entrar en el marco
reservado para ellos. Pero rindmosle homenaje.
La teora de Bohr fue un gigantesco paso adelante para el conocimiento del mundo
de los tomos. Y, no obstante, un paso limitado. Ella explic mucho de lo que era
incomprensible e inabordable para la fsica clsica. Pero no fue menos lo que no
pudo explicar.
Lleg la hora de dar nuevos pasos, y stos no se hicieron esperar.
El primero de ellos se debe al Fsico Francs Louis de Broglie.
51
V. I. Ridnik
Captulo 3
De la teora de Bohr a la mecnica cuntica
Contenido:
Un artculo sorprendente
Algo sobre las ondas ordinarias
Primer encuentro con las ondas de materia
Por qu no notamos las ondas de De Broglie?
La onda existe!
Partculas de dos caras
La onda piloto
Juntos o uno a uno?
Vamos al campo de tiro
Ondas de probabilidad
Cmo se admiti la probabilidad en la fsica
Predicciones prudentes
Ondas do partculas y partculas de ondas
Hacia la ley ondulatoria
Habla un aparato tic medicin
Principio de incertidumbre
Quin tiene la culpa, el aparato o el electrn?
Un intento con medios semi intiles
Otro prodigio
Otra vez el principio de incertidumbre
De nuevo las ondas de materia
Funcin de onda
Las ondas y los cuantos se unen
Un artculo sorprendente
En el nmero de setiembre de la revista inglesa de fsica Philosophical magazine
del ao 1924 apareci un artculo firmado con un nombre poco conocido: Louis de
52
V. I. Ridnik
Broglie. El autor de este artculo expona algunas tesis de su disertacin, dedicada a

fundamentar la posible existencia de ondas de materia.
Ondas de materia? No son estas acaso las sonoras, luminosas y dems ondas
semejantes, a las cuales ya hace mucho que los fsicos designaron por sus
nombres, ondas completamente materiales, que perciben nuestros sentidos o son
captadas por aparatos?
No, no se refera a sas. En el artculo se hablaba de otras, absolutamente distintas.
Las ideas expresadas por de Broglie eran tan extraordinarias y paradjicas, que
podan competir perfectamente con la expuesta un cuarto de siglo antes por Planck
sobre los cuantos de energa. Y no slo por su significacin para la fsica, sino
tambin por la desconfianza con que fueron acogidas al principio por muchsimos
fsicos.
Qu ondas de materia son stas?
Antes de empezar a hablar de ellas tendremos que detenernos un poco en las
ondas ordinarias. En la poca en que Louis de Broglie public su artculo, estas
ondas ya haban sido bastante bien estudiadas.
Algo sobre las ondas ordinarias
Deje caer una piedra al agua y ver como de ella parten crculos. Estos crculos son
ondas
superficiales
en
el
agua.
propsito,
las
ondas
superficiales
son
prcticamente el nico tipo de ondas cuyo movimiento se puede ver directamente.

Puede parecer que con los crculos que provoca la piedra se aleja tambin el agua.
Pero esto no es as. Quin no ha probado en su niez acercar a la orilla un barquito
demasiado adentrado en una charca? La inteligencia infantil dictaba lo que haba
que hacer: tirar piedras al agua por detrs del barquito.
Las ondas producidas por las piedras pasaban por debajo del barquito, pero l no
haca ms que mecerse en ellas subiendo y bajando, sin moverse casi de su sitio.
Esto quiere decir, que el agua despus de caer la piedra no se mueve del sitio
donde cay sta, sino que simplemente oscila en la onda subiendo y bajando.
En las ondas altas provocadas por la cada de grandes piedras al agua, a pesar de
todo, se aleja de la piedra, aunque cada vez a una distancia insignificante. Con
53
V. I. Ridnik
paciencia y una buena reserva de piedras, se puede conseguir que el barquito

vuelva a la orilla.
Esta propiedad portadora de las ondas superficiales altas es aprovechada con
gran maestra por los aficionados a un deporte singular muy extendido en Australia
y en las Islas Hawai. Los deportistas se hacen a la mar cuando en sta se producen
olas grandes y regulares. Desde la lancha se ponen de pie sobre una tabla ancha
flotante y esperan el instante en que se presenta una ola alta. Y dominando esta
ola, se lanzan hacia la costa a la velocidad de un tren expreso. Pero al menor
movimiento mal hecho el deportista se encuentra no en la cresta, sino en valle, y la
ola le azota de arriba a abajo.
En este arriesgado y apasionado deporte la ola desempea el papel de portadora del
deportista, se comporta como si lo pilotara hacia la costa. Recuerde esta
combinacin de palabras: onda piloto. Volveremos a hablar de ella ms adelante.
En el siglo pasado los fsicos esclarecieron que el sonido es tambin un movimiento
ondulatorio. Las ondas sonoras pueden propagarse en el aire, en el agua y en los
slidos. Qu es lo que vibra en las ondas sonoras? Las partculas del medio por el
cual se propaga el sonido: las molculas del aire, del agua..., y los tomos de las
sustancias slidas.
Pero suprima usted el aire, el agua, la tierra, y las ondas sonoras desaparecen. En
el espacio sin aire no existe sonido. Los futuros cosmonautas vern sin duda un
espectculo incomparable: grandiosas erupciones de volcanes en planetas lejanos
carentes de atmsfera, erupciones en un silencio sepulcral! nicamente tiembla el
suelo bajo los pies! El zumbido de los motores de los cohetes csmicos, tan
insoportable para los odos humanos en la Tierra, desaparece por completo en la
Luna.
En el siglo pasado tambin consiguieron los fsicos comprender la naturaleza
electromagntica de las ondas creadas por el movimiento de las cargas elctricas.
A la Tierra llegan la luz y las ondas radio-elctricas de estrellas y nebulosas lejanas.
Emprendieron su viaje hace millares y millones de aos. Durante su camino
recorren espacios interestelares enormes y casi vacos. En la Luna, en un silencio
absoluto, los astronautas vern los chorros cegadores de fuego lanzados por la cola
del cohete csmico.
54
V. I. Ridnik
Esto quiere decir que es posible ver donde nada se oye, en el vaco. En esto
consiste la principal diferencia entre las ondas electromagnticas y las mecnicas,
incluidas las sonoras. Para la propagacin de las ondas electromagnticas no es
necesaria la presencia de un medio. Al contrario, este medio no hace ms que
retardar el movimiento.
Primer encuentro con las "ondas de materia"
Pero volvamos a las ondas de materia.
De Broglie afirmaba en su trabajo que estas ondas son generadas por el
movimiento de cualquier objeto, sea un planeta, una piedra, una partcula de polvo
o un electrn. Estas ondas, lo mismo que las electromagnticas, pueden propagarse
en el vaco absoluto. Es decir, no son ondas mecnicas.
Sin embargo pueden producirse cuando se mueven cuerpos cualesquiera, incluso si
no tienen carga elctrica. O sea, tampoco son ondas electromagnticas!
En aquel tiempo la fsica no conoca otras ondas. Resultaba, pues, que las ondas
de materia eran realmente unas ondas desconocidas hasta entonces. Esto es un
perfecto absurdo decan los viejos fsicos moviendo la cabeza.
Estaban profundamente convencidos de que todas las ondas que pueden existir ya
las conoca la fsica. Este joven Louis de Broglie habla de ondas de materia, acaso
las ondas mecnicas y electromagnticas no son ondas de materia?
Sin materia no slo no hay ondas, sin materia no existe nada!
En efecto, De Broglie ide un nombre poco afortunado para sus ondas. Pero, qu
hacer? A los fenmenos que se descubre se les suele poner la etiqueta mucho
antes de que los propios cientficos comiencen a comprender bien la esencia de sus
descubrimientos.
Esto lo ocurri a De Broglie. La esencia de sus ondas de materia result ser tan
extraordinaria, tan complicada, que
los fsicos rompieron no pocas lanzas
discutiendo sobre ella. Y hasta hoy las siguen rompiendo!

La idea de De Broglie sirvi de base a la mecnica cuntica moderna.
Por qu no notamos las ondas de De Broglie!
55
V. I. Ridnik
Lo ms probable es que fuera sta una de las primeras preguntas que le hicieron al
De Broglie los fsicos asombrados. Para responder, lo mejor sera empezar
preguntando: y cmo notamos las ondas en general? Nos referimos, claro est, no
slo a nuestros rganos sensoriales, los cuales, en este sentido, no brillan por su
potencia.
Nuestro odo percibe los sonidos con frecuencias desde 20 hasta 16.000 vibraciones
por segundo, aproximadamente. Estas frecuencias corresponden a las longitudes de
las
ondas
sonoras,
en
el
aire,
desde
17
metros
hasta
centmetros,
aproximadamente. Nuestro ojo reacciona a las ondas luminosas de longitud desde

0.4 hasta 0,8 micras. Estas son las ventanas que nos ha dado la naturaleza para
que conozcamos las ondas (si se excluyen las ondas superficiales, como, por
ejemplo, las olas del mar).
Con ayuda de aparatos especiales los fsicos transforman ondas que directamente
no podemos percibir, en otras cuyas longitudes se hallan en la zona de las dos
ventanas antes mencionadas. Esto ampla considerablemente el campo accesible
a nuestro conocimiento de los fenmenos oscilatorios. Por medio de receptores de
radio se pueden captar y estudiar las ondas radioelctricas, de varios metros y
centmetros de longitud, que llegan a la Tierra desde las profundidades del
Universo. Los contadores de centelleo4 dan la posibilidad de descubrir los rayos
gamma que emiten los ncleos atmicos, ondas electromagnticas de longitudes de
milmillonsimas de milmetro.
Como puede verse, la gama de longitudes de onda que pueden captarse es
realmente bastante grande. Por qu entonces no se ha conseguido captar las
ondas de De Broglie?
Y, con qu captarlas? Las ondas mecnicas, por ejemplo, las sonoras de varios
metros de longitud de onda las podemos percibir con el odo. Pero estas mismas
ondas no se pueden captar con ningn receptor de radio, incluso si se sintoniza para
la longitud de onda necesaria. Estos receptores slo detectan ondas radioelctricas.
Y, al contrario, las ondas radioelctricas, incluso si su longitud es de varios metros,
no pueden ser percibidas por el odo ni por ningn otro aparato mecnico.
En los contadores de centelleo para registrar partculas nucleares y cuantos se utilizan cristales especiales. La
incidencia en ellos de partculas o cuantos de radiacin provoca un destello de luz visible.
56
V. I. Ridnik
Cada tipo de receptor responde solamente a su tipo de ondas: el odo, a las

sonoras; el ojo, a las electromagnticas. En este caso, con qu captar las ondas de
De Broglie, que no son de un tipo ni de otro?
Esta es, si se quiere, la primera respuesta a la pregunta planteada. Una
contestacin ms completa se dar ms adelante.
La segunda respuesta se deduce si intentamos conocer la longitud de las ondas de
materia. De Broglie obtuvo la frmula que relaciona la longitud de las nuevas
ondas con la masa y la velocidad de los cuerpos en movimiento. Su forma es la
siguiente:
En esta relacin la letra (lambda) designa la longitud de la onda de De Broglie,

m y v, la masa y la velocidad del cuerpo, respectivamente; y h..., sta es nuestra
antigua conocida, la constante de Planck.
Su aparicin aqu es muy significativa. Esto quiere decir que las ondas de De Broglie
tienen en realidad un carcter particular, cuntico. Sobre esta cuestin nos
detendremos ms tarde; por ahora veamos qu longitudes de onda corresponden,
segn de Broglie, al movimiento de los objetos que nos rodean. Haremos un sencillo
clculo para un planeta, una piedra y un electrn.
Antes de recurrir a las cifras se ve que la longitud de estas ondas debe ser
extraordinariamente pequea, puesto que en el numerador de la relacin de De
Broglie figura la constante de Planck, cuyo valor es excepcionalmente pequeo: 6,6
x 10-27 ergios por segundo.
Tomemos la Tierra como ejemplo de planeta. Su masa es de 6 x 1027 gramos, la
velocidad de su movimiento por la rbita alrededor del Sol es aproximadamente de
3 x 106 centmetros por segundo. Poniendo estas cifras en la relacin de De Broglie,
hallamos que la longitud de onda de la a Tierra es
centmetros.
57
V. I. Ridnik
Una magnitud sper insignificante! Ninguno de los aparatos existentes ni de los

que aparezcan en un futuro prximo podr registrar una onda de esta longitud! No
hay comparacin que pueda ayudarnos a sentir la pequeez de esta magnitud.
Veamos cul es la situacin con la longitud de onda de la piedra. Supongamos que
una piedra de 100 gramos de peso se lanza con una velocidad de 100 centmetros
por segundo. Por la formula de De Broglie tenemos:
centmetros.
La situacin no es mejor que con la onda de De Broglie de la Tierra! Captar una
onda as sigue siendo imposible. Esta longitud de onda es an un trilln de veces
menor que las dimensiones de un objeto tan sumamente insignificante, imposible
de ver con cualquier microscopio, como es el ncleo atmico.
Y ahora recurramos al electrn. Su masa constituye aproximadamente 10-27
gramos. Si el electrn empieza a moverse en un campo elctrico con una diferencia
de potencial de 1 voltio, despus de pasar por l adquirir una velocidad de cerca
de 6 x 107 centmetros por segundo. Haciendo la sustitucin de estas cifras en la
relacin de De Broglie, sta da:
centmetros.
Ahora
la
situacin
es
totalmente
distinta!
10-7
centmetros
corresponden
aproximadamente a las longitudes de onda de los rayos X, que los cientficos ya

saben descubrir. Esto significa que la onda de De Broglie del electrn, en principio,
puede ser captada de alguna forma.
La onda existe!
Pero, cmo se puede conseguir esto?
58
V. I. Ridnik
La cosa no es tan fcil. Parafraseando un conocido proverbio, se puede decir; La

razn ve, pero el ojo no percibe! La onda de De Broglie existo en teora, pero
ningn ojo, ningn aparato conocido parece ser que pueda captarla. Porque,
como ya hemos dicho, por su propio carcter debe escapar a cualquier receptor.
Ms no hay que desanimarse. Una onda es una onda. Tiene que descubrirse
necesariamente un fenmeno en el cual la onda, cualquiera que sea su naturaleza,
ponga de manifiesto sus propiedades. Los cientficos decidieron intentar cazar la
onda de De Broglie en el fenmeno de la difraccin.
La difraccin es un fenmeno puramente ondulatorio. Consiste en que la onda, al
encontrar cualquier obstculo en su camino, lo rodea. Al ocurrir esto, la onda se
desva del camino rectilneo de su propagacin y penetra parcialmente en la zona de
sombra que hay detrs del obstculo.
La figura de difraccin de una onda en un obstculo circular o en el orificio circular
de una pantalla opaca a la onda tiene la forma caracterstica de un sistema de
anillos oscuros y brillantes alternados. Estos anillos se pueden notar, por ejemplo,
mirando un farol del alumbrado pblico a travs de un vidrio empolvado. Las noches
que hiela se forman en torno a la Luna varios anillos
brillantes y oscuros: es la luz de la Luna que experimenta la difraccin en los
diminutos cristales de hielo que flotan en el aire.
All donde se descubre una difraccin se puede decir con seguridad: aqu hay una
onda. Precisamente el descubrimiento de la difraccin de la luz a principios del
siglo XIX fue uno de los argumentos ms convincentes en pro de la teora
ondulatoria de la luz.
Sin embargo, las longitudes de las ondas luminosas son centenares y millares de
veces mayores que las que deban tener las ondas de De Broglie de los electrones.
Los dispositivos ideados para crear la difraccin de la luz todas esas rendijas,
pantallas y redes de difraccin naturalmente, son demasiado burdos. Porque las
dimensiones de los obstculos en los cuales se observa la difraccin de una onda
deben ser comparables con la longitud de sta o ser menores que ella. Lo que vale
para la luz no sirve para las ondas de De Broglie.
En qu objetos se poda intentar descubrir la difraccin de las ondas de De Broglie
de los electrones? Hacia el ao 1924 estos objetos eran ya conocidos. Veinte aos
59
V. I. Ridnik
antes el cientfico alemn Laue descubri la difraccin de los rayos X en los

cristales. En la placa fotogrfica irradiada con los rayos X que haban pasado por el
cristal, descubri Laue unas manchas brillantes y oscuras. Y varios aos despus
Debye y Scherrer, repitiendo el experimento de Laue con muestras de polvos de
cristales pequesimos, obtuvieron los propios anillos de difraccin, La difraccin
result ser posible en estos casos porque los intervalos entre los tomos en los
cristales (una especie de rendijas en una pan-talla opaca para los rayos X)
eran del mismo orden de magnitud que la longitud de onda de los rayos X: 10-8
centmetros.
Figura 3. Roentgenograma y Electronograma

Pero las longitudes de las ondas de De Broglie para los electrones se encuentran
precisamente en esta zona! En este caso, si estas ondas existen en realidad, al
pasar por el cristal los electrones debern producir en la placa fotogrfica una figura
de difraccin semejante a la de los rayos X.
Veinte aos despus de haber expuesto su idea De Broglie, los cientficos
norteamericanos Davisson y Germer y el fsico sovitico P. S. Tartakovski la
comprobaron en un experimento directo, haciendo ensayos de difraccin de
electrones en un cristal.
La simple analoga entre los rayos electrnicos y los X result ser insuficiente
para esto. La organizacin del experimento exigi de los cientficos gran inventiva e
ingenio.
60
V. I. Ridnik
Los rayos X atravesaban el cristal casi sin dificultades. Los electrones, por el
contrario, eran totalmente absorbidos por una capa de cristal de espesor igual a una
fraccin de milmetro. Por esto se planteaba el problema siguiente: utilizar lminas
cristalinas muy delgadas, por ejemplo, hojas metlicas, o, como dicen los fsicos,
trabajar no al trasluz, sino a la reflexin. En este ltimo caso el haz de electrones se
diriga formando un ngulo pequeo con la cara del cristal, de manera que los
electrones casi se deslizaban por ella, sin penetrar mucho en el cristal, y se
reflejaban. Como resultado de esto los electrones experimentaban la difraccin
solamente en los tomos de las capas ms externas del cristal. Para registrar los
electrones que sufran la difraccin se utilizaron placas fotogrficas5.
Tartakovski hizo incidir el haz de electrones sobre una hoja metlica muy delgada,
constituida por una multitud de diminutos cristales...
La placa expuesta al haz de electrones se traslad al cuarto oscuro y se introdujo en
el revelador. Despacito, lentamente empezaron a aparecer en ella los contornos de
la imagen. La impaciencia de los cientficos creca. Sin esperar que se revelase
hasta el fin, sacaron la placa del agua y la acercaron a la luz...
Haba! Haba anillos de difraccin!
Dbiles, apenas visibles, estos anillos alegraban los corazones de los cientficos.
Como tesoros de incalculable valor se remitieron estas primeras placas a los
laboratorios de fsica ms importantes del mundo. Las fotografas fueron estudiadas
atenta y rigurosamente, pero, no caba duda!
La hiptesis extraordinariamente audaz de De Broglie sobre las ondas de materia
se confirm brillantemente por el experimento. Los electrones ponen de manifiesto,
adems de sus propiedades de partculas, sus propiedades de ondas!
Partculas de dos caras
Los cientficos son impacientes. Intentaron comprender la esencia de las ondas de
De Broglie incluso antes de que se realizaran estos experimentos definitivos. Cmo
imaginarse este comportamiento anfibolgico de las partculas, incluidos los
electrones?
Los electrones pueden impresionar la placa fotogrfica lo mismo que la luz visible o los rayos X.
61
V. I. Ridnik
Para los fsicos de aquel tiempo estaba claro lo que ellos entendan por la palabra
electrn. Una partcula muy pequea y muy ligera, de materia, portadora de una
carga elctrica tambin muy pequea. Hasta cierto tiempo no se plante el
problema de qu forma tiene esta partcula y qu ocurre dentro de ella. Los
cientficos no disponan de medios para ver con sus propios ojos el electrn y mucho
menos para estudiar su estructura interna.
Pero si el electrn es una partcula, pues, qu tenga slo las propiedades de
partcula! De dnde ha sacado el electrn otras propiedades completamente
distintas y, por aadidura, exclusivas de las primeras, como son las ondulatorias?
El primer intento de comprender la esencia de las ondas de materia se debe al
propio de Broglie. Este intento demuestra claramente que, al penetrar en el mundo
de los objetos sper pequeos, los fsicos, por costumbre, siguen atenindose a
las representaciones grficas. En la teora de Bohr-Rutherford el tomo se poda
imaginar como algo semejante a un sistema planetario en el cual los planetaselectrones giran alrededor del sol-ncleo, con la sola diferencia de que los
electrones pueden cambiar de rbita de vez en cuando y los planetas no.
Pero, he aqu el cuanto de luz, el fotn! Como demostr Einstein, el fotn tambin
posee propiedades de onda y de partcula. Cmo comprender esta imagen
biforme? En este caso es intil pretender imaginarse un modelo grfico.
As hizo su aparicin en la fsica el primer objeto irrepresentable. Ahora, con el
descubrimiento hecho por De Broglie haba que extender esta irrepresentabilidad
a las partculas de materia, desde el insignificante electrn hasta los enormes
cuerpos celestes! Haba motivo para preocuparse!
Y, cmo es posible imaginar que un electrn, lanzado hacia un obstculo, lo rodea
gracias a la difraccin y aparezca detrs de l? No, la onda y la partcula son dos
entidades que se excluyen entre s: o una, u otra!
Sin embargo, las ondas de De Broglie existen. Esto quiere decir que no hay o, o
sino y, y. Hay que juntar de algn modo lo incompatible. Y no slo en el caso
aislado del electrn que se difracta. Porque si el electrn tiene propiedades
ondulatorias, tambin deben tenerlas necesariamente todos los objetos de nuestro
mundo, tanto los ms pequeos como los ms grandes.
62
V. I. Ridnik
Por dnde empezar esta extraordinaria sntesis? De Broglie propone la idea de la

onda piloto.
La "onda piloto"
Recordemos el apasionante deporte del patinaje sobre las olas. El deportista salta
sobre la cresta de una alta ola y se desliza con ella hacia la costa. La ola parece que
conduce, que pilota la tabla con el deportista.
La idea de De Broglie consiste en que la onda de materia pilota la partcula en
movimiento de una manera semejante exteriormente a la ola: como si la partcula
fuera montada en la ola, lo mismo que sentada en un silln, y se moviera hacia
donde la lleva la onda de materia.
De Broglie supone que la longitud de esta onda puede ser relativamente muy
grande. Cuando las velocidades con que se mueve el electrn no son grandes, la
longitud de su onda resulta ser muchos millares de veces mayor que las
dimensiones del propio electrn. A medida que se hace ms rpido el
movimiento, la partcula parece que absorbe la onda, esta ltima se hace ms corta.
Poro, incluso cuando las velocidades son colosales, la longitud de onda del electrn
sigue siendo mucho mayor que las dimensiones de ste.
Lo esencial no es quin conduce a quin, el electrn a la onda o la onda al electrn.
Lo importante es que esta onda est asociada al electrn para siempre y en forma
indisoluble. El electrn no es como el deportista, que puede montarse en la ola y
saltar de ella en cualquier instante. La onda electrnica solamente desaparece
cuando se para el electrn. En este instante el denominador de la relacin de De
Broglie se anula y la longitud de onda se hace infinita. En otras palabras, las crestas
y los valles de la onda se apartan tanto entre s, que la onda electrnica deja de ser
onda.
No se puede negar que la idea de De Broglie es clara hasta cierto punto. El electrn,
montado en su onda hasta se puede representar en el papel. Pero, de dnde sale
esta onda? Si existe junto con la partcula incluso cuando sta se mueve en el vaco
absoluto, quiere decir que esta onda slo puede ser generada por la propia
partcula. Cmo se produce esta generacin?
63
V. I. Ridnik
La hiptesis de De Broglie no puede dar ningn dato sobre esto. Bueno, pero, es
posible que explique cul es la interaccin entre la partcula y su onda, cmo la
onda se muevo junto con la partcula, cmo comparte la suerte de la partcula
cuando sta interacciona con otras partculas y campos, por ejemplo, cuando las
partculas se topan con un obstculo o cuando van a parar a una placa fotogrfica?
No, la hiptesis tampoco explica esto de manera bastante convincente.
Buscando la salida de esta situacin, De Broglie intenta eliminar del juego a la
partcula. Por qu no suponer que la propia onda es la partcula! Es decir, que la
partcula es de por s una especie de formacin compacta de sus ondas, un
paquete de ondas, como le llamaron los fsicos. El paquete debe constar de un
nmero pequeo de ondas bastante cortas, por esto, cuando se encuentran dos o
ms paquetes se comportan como las partculas. Exactamente igual que un fotn
de onda corta cuando arranca un electrn del metal! En este caso, por muy
compacto que sea el paquete y por mucho que se asemejen sus propiedades a
las de una partcula, estar formado por ondas. Por lo tanto, habr fenmenos en
los cuales pueda poner de manifiesto su esencia ondulatoria primordial.
Sin embargo, la inexorable naturaleza rechaza tambin esta suposicin. Resulta que
con paquetes de ondas, por muy compactos que sean, es imposible en principio
constituir una partcula. El caso es que estos paquetes, incluso en el vaco absoluto,
se esparciran rpidamente con el tiempo, En un intervalo de tiempo insignificante
el paquete se extendera tanto en el espacio, que lo que fue una partcula compacta
se transformara en una verdadera disolucin homeoptica! No obstante, como
sabemos, las partculas son completamente estables y no existen ni los menores
indicios de que se esparzan con el tiempo.
De esta forma, tambin hay que renunciar a este modelo grfico. El intento de
unir mecnicamente en una imagen conceptos que se excluyen entre s, como la
onda y la partcula, fracas. Como se esclareci ms tarde, esta unin no era
factible. Sin embargo, De Broglie continuaba defendiendo a su centauro con
cabeza de partcula y cuerpo de onda.
Pasaron dos aos. El verano de 1927 los fsicos de todo el mundo se reunieron en
Bruselas en el Congreso Solvay. En este congreso las ideas de De Broglie sobre la
ligazn de las ondas y las partculas fueron rechazadas total y contundentemente.
64
V. I. Ridnik
Triunf por muchos aos una idea completamente distinta sobre estas relaciones,
que expusieron en el congreso los jvenes fsicos alemanes Werner Heisenberg y
Erwin Schrdinger.
Juntos o uno a uno!
Heisenberg y Schrdinger al enterrar las ideas de De Broglie pronunciaron un
discurso fnebre tan violento, que determin todo el desarrollo ulterior de la
mecnica cuntica.
La idea fundamental de De Broglie sobre las ondas que acompaan al movimiento
de los cuerpos fue apoyada rpidamente por los cientficos de una serie de pases.
An no haba transcurrido un ao desde el da en que apareci el primer artculo de
De Broglie, cuando el fsico alemn Max Born propuso su concepcin de las ondas
de De Broglie.
En este problema se interes adems un discpulo de Born, Heisenberg, que en
aquel tiempo iniciaba su camino en la ciencia. Los trabajos de De Broglie se
discutan tambin animadamente en el pequeo crculo de fsicos al que asista
Schrdinger.
Y he aqu... Pero antes pedimos a nuestro lector que no se queje si en nuestra
narracin no seguimos el orden cronolgico de los acontecimientos. A veces los
episodios finales de una pelcula proyectados al principio de la misma ayudan a
comprender mejor lo que ocurre y le comunican un dramatismo especial a la accin.
Recordemos el experimento que demostr la difraccin de los electrones. En l
incida el haz electrnico sobre un cristal (o sobre una hoja metlica muy delgada).
Los electrones del haz, despus de experimentar la difraccin en los tomos del
cristal, iban a parar en una placa fotogrfica y la impresionaban. En esta placa se
formaban anillos de difraccin.
A lo dicho se puede aadir que el haz de electrones era creado por un filamento
metlico incandescente y se lo daba una forma especial. Entre la fuente de
electrones y el cristal se interpona un diafragma con un pequeo orificio circular.
Como resultado de esto, el haz de electrones, despus de pasar por el diafragma,
tena unas dimensiones transversales perfectamente definidas.
65
V. I. Ridnik
Qu ocurrira si interrumpisemos este experimento inmediatamente despus de

empezarlo, cuando el nmero de electrones que lograran pasar por el diafragma no
excediera an de varias docenas? En la placa fotogrfica revelada veramos algo
semejante a un blanco sobre el que hubiese disparado un tirador inexperto. Las
manchitas oscuras correspondientes a los impactos de los electrones aislados
estaran dispersas por la placa de un modo casual.
Prolongando la duracin del experimento notaramos que cada vez se pondra de
manifiesto ms claramente la regularidad en la distribucin de impactos de los
electrones. Y despus de varios miles de impactos, en la placa fotogrfica
apareceran con nitidez los anillos oscuros y brillantes que descubrieron los
investigadores.
Qu hecho ms interesante! Se impone la idea de que mientras en la difraccin
toman parte pocos electrones, estos no revelan ninguna propiedad ondulatoria;
estas propiedades aparecen nicamente cuando el nmero de electrones es grande.
En otros trminos, se podra pensar que las propiedades ondulatorias de las
partculas
slo
se
ponen
de
manifiesto
cuando
stas
forman
grandes
colectividades. Es verdad esto? La respuesta la da el experimento. Se trata del

mismo experimento con la difraccin de electrones, pero resulta que se puede hacer
de otra forma. Se puede utilizar una poderosa fuente de electrones y exponer la
placa a estos ltimos durante poco tiempo. En este caso la figura de difraccin se
forma rpidamente.
Pero se puede usar una fuente de electrones dbil y prolongar proporcionadamente
la exposicin. Si en ambos casos incide sobre la placa el mismo nmero de
electrones, se obtienen figuras de difraccin exactamente iguales.
Esto es muy importante. En el primer caso, cuando los electrones experimentan la
difraccin en el cristal todos a la vez, an se puede hablar de cierta
colectividad de ellos. Pero en el segundo caso, cuando los electrones inciden en el
cristal casi uno a uno, el concepto de colectividad no es el ms apropiado para
designarlos.
No se puede llamar brigada a varios obreros, si uno de ellos suelda la junta de la
va hoy, otro traslada la traviesa al cabo de una semana, y el tercero aprieta los
tornillos dentro de un mes!
66
V. I. Ridnik
La figura resulta igual cuando los electrones experimentan la difraccin por millares
al mismo tiempo y cuando lo hacen individualmente. De esto se puede sacar una
sola conclusin: cada electrn pone de manifiesto sus inslitas propiedades
independientemente de los dems. Lo mismo que si estos electrones no existieran
en absoluto.
Vamos al campo de tiro
Retornemos a nuestro blanco estropeado. Este blanco fue originado por el
pequeo nmero de electrones que incidi sobre la placa fotogrfica. Al parecer,
estos electrones chocaban con la placa en cualquiera de sus partes, de un modo
totalmente casual.
Figura 3
67
V. I. Ridnik
Sin embargo, llama la atencin una cosa. Midamos el orificio del diafragma del cual
salen los electrones, y transportemos su contorno a nuestro blanco. Podra pensarse
que todos los electrones, por muy casual que fuese su impacto en la placa, deberan
entrar en este contorno. Pero, qu ocurre en realidad? Los impactos de los
electrones se salen con frecuencia de los lmites marcados y se alojan bastante de
ellos.
Y hay algo ms interesante an. Observando atentamente la placa fotogrfica se
puede notar que los electrones, a pesar de todo, no inciden sobre ella de un modo
totalmente casual. Incluso cuando el nmero de impactos en el blanco es todava
pequeo, pueden verse en l sitios en los cuales no hay ni un solo impacto, y otros
en los que stos se agrupan ms o menos estrechamente. Si por estos sitios se
hacen pasar lneas, estas lneas parecern anillos. Surge el primer anillo, el
segundo, el tercero...
Es verdad que an estn trazados casi a ciegas. Se harn verdaderos anillos
visibles cuando el nmero de electrones que incidan en la placa sea muchas veces
mayor.
Ideemos una pequea treta. Traslademos los impactos de los electrones a un blanco
de tiro ordinario, hagamos los correspondientes agujeros y llevmoslo a un campo
de tiro donde se entrenen tiradores expertos. Ensemosles nuestro blanco. La
reaccin de los tiradores ser extraordinaria.
Su primer gesto de incomprensin se tornar pronto en risa: Mire, qu tirador
ms gracioso! Tiene buena puntera, puesto que ha metido muchas balas en la
diana. Pero, por qu no hay ni un slo impacto en el nueve, ni en ocho? Su tirador,
por lo visto, prefiere colocar las balas nicamente en el diez, en el siete, en el
cuatro y en el uno. Lo hace adrede?
Nosotros, por ahora, no queremos descubrir nuestro secreto. Ahora es el entrenador
quien observa nuestro blanco. Arruga la frente, pensativo. Escuchemos lo que dice.
Esto es absurdo! Por mucho que se esmere, no hay ningn tirador que haga
blancos como ste. Por qu? Pues mire:
Si el que dispara es un tirador sin experiencia, los impactos se reparten de cualquier
forma, pero siempre con ms o menos regularidad por todo el blanco. El blanco de
un buen tirador tiene otro aspecto completamente distinto. Aqu lo tiene: los
68
V. I. Ridnik
impactos se hallan agrupados ms densamente cerca de la diana, mientras que en

los anillos externos hay muy pocos. Contemos los impactos que hay en cada uno de
los anillos y hagamos un diagrama.
Tomemos sobre uno de sus ejes el nmero del anillo (o, lo que es lo mismo, su
distancia al centro del blanco), y sobre el otro, el nmero de impactos entre cada
dos anillos. Vea usted el resultado. La curva desciende suavemente a medida que se
aleja hacia los bordes del blanco.
Y ahora hagamos el diagrama de su blanco. Mire. Su curva, en lugar de descender
suavemente desde el centro del blanco basta sus bordes, oscila hacia arriba y hacia
abajo. En realidad desciende, pero no como nuestra curva.
Para nosotros, los tiradores de experiencia, rigen, a pesar de todo, las leyes de la
casualidad. Y la curva que he trazado se llama curva de distribucin de los errores
casuales o curva de Gauss. Para ustedes, por lo visto, tambin rige la casualidad.
Pero la ley a que est sometida es otra. En el campo de tiro nunca nos hemos
encontrado con una ley semejante. Esto es algo nuevo!
Bueno, dmosle las, gracias al entrenador y volvamos a nuestro blanco.
Ondas de probabilidad
El entrenador tena razn. La curva ondulada que l dibuj en realidad no se ha
obtenido hasta ahora en la prctica del tiro al blanco, y jams aparecer. Los
electrones no son balas. La bala tiene una masa demasiado grande para que en la
prctica puedan manifestarse sus propiedades ondulatorias.
Precisamente esta curva de distribucin de las huellas de los electrones en las
placas fotogrficas despus de reflejarse en el cristal, propuso Born que fuera
considerada como la onda de De Broglie.
Espere un momento! Qu tiene que ver esa onda de papel con la onda real que
debe existir en las condiciones reales? Esta ltima se mueve junto con el electrn,
mientras que la nuestra descansa en el papel.
Sin embargo existe una relacin. El diagrama de los impactos de los electrones en
la placa fotogrfica no ha sido inventado, sino que refleja en cierto modo la
existencia de la onda real, ligada al movimiento del electrn. Pero el sentido que
tiene esta onda es muy distinto del que le atribua De Broglie.
69
V. I. Ridnik
Cmo interpreta el movimiento del electrn la fsica clsica newtoniana? De una

forma completamente clara: el electrn que sale del orificio del diafragma debe
moverse en lnea recta hasta que incida en el cristal. Despus el electrn se refleja
en un tomo del cristal, de un modo aproximadamente igual a como es rechazada
una bola de billar lanzada hacia la banda de la mesa bajo cierto ngulo. Por fin, el
electrn sigue desde el cristal otra recta hasta que llega a la placa fotogrfica y deja
su huella.
Aqu no hay tirador, a quien le pueda temblar la mano o cansrsele la vista.
Tampoco hay vientos ni corrientes de aire caliente, procedentes de la tierra, que
puedan influir en la exactitud de la puntera. En este caso se dan unas condiciones
ideales para el tiro y, por consiguiente, la puntera debe ser ideal y todos los
impactos, dianas. En otras palabras, los electrones deben reproducir en la placa
fotogrfica el contorno exacto del orificio del diafragma. Si este orificio es un
agujero pequesimo, en la fotografa tambin deber obtenerse un punto pequeo
y nada ms.
Pero los electrones no desean cumplir la ley clsica. En lugar de un punto pequeo,
producen en la placa todo un grupo de anillos brillantes y oscuros. Y en este caso no
se trata de mala puntera, incluso admitiendo por un instante que podra ser as, los
electrones se esparciran por la placa siguiendo la ley de Gauss. No obstante, se
dispersan en realidad de un motn completamente distinto, de acuerdo con la ley
ondulatoria.
Y el parecido que tiene la onda con el diagrama de la distribucin de los electrones
por la placa fotogrfica no es simple externo. Esta misma forma tiene el diagrama
de las intensidades de la figura de difraccin de la luz, y de los rayos X, que sin
duda, son realmente ondas!
De esta forma, las propiedades ondulatorias de los electrones se manifiestan de un
modo ms sutil de lo que pensaba De Broglie. La onda electrnica no es un avin en
el cual viaja el electrn. En nuestro caso la onda define la probabilidad de que el
electrn haga impacto en un sitio cualquiera de la placa fotogrfica. Por esta razn
es lgico llamarlo onda de probabilidad como propuso Max Born.
Cmo se admiti la probabilidad en la fsica
70
V. I. Ridnik
En la fsica clsica la palabra probabilidad no apareci hasta hace poco tiempo. El

movimiento
de
cualquier
partcula
de
cualquier
cuerpo
se
considera
predeterminado con absoluta rigurosidad y precisin por las fuerzas que sobre l
actan. La posicin del cuerpo y su velocidad en cualquier instante, ya sea al cabo
de un segundo o de un milln de aos, se puede predecir con toda exactitud
conociendo estas fuerzas y la posicin del cuerpo en el instante a partir del cual
comenzamos a medir el tiempo.
Pero he aqu que a mediados del siglo XIX la fsica concentra su atencin en el
estudio del movimiento interno en los gases. E inmediatamente se pone en claro
que la aplicacin directa de la ecuacin de Newton al movimiento de las molculas
de un gas carece de sentido.
Figrese que, en volmenes pequeos de gas ya hay una cantidad colosal de
molculas, trillones. Para resolver exactamente el problema de su movimiento
habra que plantear las ecuaciones del movimiento para cada una de las molculas.
Las molculas no estn quietas: se mueven rpidamente por el recipiente, chocan
con
otras
molculas,
son
rechazadas
por
ellas,
vuelven
chocar
as
sucesivamente millones de veces por segundo.

Resulta, pues, que hay que escribir tantas ecuaciones de Newton como molculas
de gas hay, y resolver todas ellas? Hasta pensar en eso es absurdo! Nada ms
que para escribir estas ecuaciones se necesitaran millares de millones de aos! Y al
cabo de otros millones de aos se obtendran sus soluciones. Poro a quin le haran
falta ya, si el movimiento definido por ellas se habra transformado muchsimos
aos antes en otro completamente distinto?
Al buscar un enfoque razonable a este problema, comprendieron los fsicos que a
ellos no les deba importar el movimiento de cada molcula de gas por separado,
que a causa de los choques con las dems molculas cambia con extraordinaria
rapidez. Ms bien deban interesarse por el estado de toda la masa del gas: su
temperatura, densidad, presin y otras caractersticas. No hay necesidad de
determinar la velocidad de cada una de las molculas. Todas las caractersticas del
estado deben referirse a todo el sistema de molculas en conjunto. Pero estas
caractersticas vienen determinadas principalmente por la velocidad media de las
molculas del gas. Cuanto mayor es esta velocidad, tanto mayor es la temperatura.
71
V. I. Ridnik
Si en este caso no vara el volumen del gas, al aumentar su temperatura se eleva

tambin su presin.
Para conocer exactamente esta dependencia haba que aprender a determinar la
velocidad media de las molculas. Cuando las cosas estaban as planteadas, en
ayuda de los fsicos vino la teora de probabilidades.
Esta teora deca: No hay ni que pensar que todas las molculas del gas tienen en
cada instante la misma velocidad. Al contrario, tienen velocidades distintas, que
adems cambian rpida y desordenadamente en los choques. Sin embargo, a pesar
del carcter casual de estas variaciones de la velocidad, en cada instante existe
cierta velocidad media estable de las molculas para unas condiciones dadas. Lo
que parece casual para una molcula se convierte en ley para un gran nmero de
ellas. Esto lo asegura la ley de los grandes nmeros. Y como el nmero de
molculas que hay en los volmenes de gas considerados es tan grande en realidad,
es indudable que esta ley se les puede aplicar.
As es como los fsicos empezaron a calcular el comportamiento de las grandes
colectividades de molculas en forma estadstica, segn las leyes de la teora de
las probabilidades. Pero los fsicos no quisieron ponerse de acuerdo con esta teora
en otra cosa. Ellos decan: En el movimiento de las molculas no hay nada casual!
Cada choque de una molcula con otra, cada movimiento de la molcula est
definido por las leyes de Newton, y si quisiramos resolver millares de millones de
ecuaciones podramos expresar este movimiento con absoluta exactitud, sin
necesidad de valores medios! Naturalmente, no vamos a hacer esto. Pero en
principio, podemos hacerlo! Nosotros definimos el movimiento del gas valindonos
de las probabilidades, de las leyes estadsticas, pero a stas les sirven de base leyes
exactas, las leyes de Newton.
En esto consista la presuncin de la fsica clsica. No exista ningn fundamento
para generalizar las leyes de Newton, para hacerlas extensivas al movimiento de las
molculas aisladas. El desarrollo ulterior de la fsica demostr esto. Las molculas
no son bolas de billar, las molculas se mueven y chocan de acuerdo con leyes
completamente distintas)
Predicciones prudentes
72
V. I. Ridnik
Estas son leyes nuevas. Leyes a las cuales se someten las partculas sper
pequeas, los electrones, los tomos, las molculas.
Los primeros en manifestar su insumisin fueron los electrones. Estos se negaron
a entrar en el marco del comportamiento decoroso que les haba preparado la
fsica clsica. En lugar de ir a parar a los sitios que tenan reservados en la placa
fotogrfica, los electrones empezaron a moverse...
... Como quisieron, como los dictaba su libre albedro! gritaron algunos
cientficos, heridos en el mismo corazn por la desobediencia de los electrones.
No es difcil comprender adonde se vieron arrastrados estos cientficos por su dbil
preparacin filosfica. Si el electrn posee libre albedro, para l, como
anarquista, no se escriben las leyes. Y entonces, para qu sirve la ciencia, que
busca las leyes, si estas leyes no existen? Dios, con su providencia, le concedi al
electrn (y en este caso a todos los objetos del mundo) libertad de accin y lo libr
de todas las leyes menos de una: la ley divina de su existencia. Pero a la ciencia no
le es dable conocer esta ley, a ella solamente conduce la fe. No es verdad que la
doctrina del libre albedro del electrn conduce a un buen pantano idealista?
... Como les dictan las nuevas leyes, justas all donde dejan de serlo las leyes de
la fsica clsica! dijeron los cientficos que mantenan posiciones materialistas.
Esta situacin fue en su tiempo prevista genialmente por Lenin. Veinte aos antes
de los acontecimientos que relatamos, Lenin advirti a los cientficos que por muy
sorprendentes que sean las propiedades de los electrones con las cuales tengan que
encontrarse, estas propiedades significaran una sola cosa: que el conocimiento por
el hombre del mundo que le rodea se ha hecho ms profundo y exacto.
Los electrones se niegan a seguir las leyes de la fsica clsica, pero en cambio, se
someten a las leyes de la nueva, de la mecnica cuntica.
Qu leyes son stas? En primer lugar, las leyes de las probabilidades.
Qu nos dicen los anillos brillantes de la placa fotogrfica (negativo) en el
experimento de difraccin de los electrones? Que los electrones no inciden sobre
estos puntos de la placa. Esto significa que los electrones, a pesar de todo, no
tienen libre albedro, puesto que existen sitios donde ellos no pueden incidir.
En la placa se observan tambin anillos oscuros, donde se encuentra la mayora de
los impactos de electrones. Pero a estos no van a parar todos los electrones. En la
73
V. I. Ridnik
placa hay tambin zonas grises de transicin entre las ms oscuras y las ms
brillantes, a las cuales llega un nmero medio de electrones. Esto se ve bien en el
diagrama de distribucin de los impactos que dibuj el entrenador.
Y ahora pasamos a lo ms importante.
De la fuente sali un electrn, pas por el diafragma, se reflej en el cristal y sigui
hacia la placa fotogrfica. En qu sitio de placa incidir precisamente este electrn?
Aqudice la fsica clsica, despus de hacer unos clculos minuciosos de los
ngulos, de las distancias y de las velocidades. Y con bastante frecuencia... errar
el tiro.
Exactamente no lo s dice la mecnica cuntica , pero lo ms probable es que
incida sobre un anillo oscuro, la probabilidad de que caiga en las zonas grises ser
menor, y la probabilidad de que vaya a parar a los anillos brillantes ser mnima.
Qu predicciones ms prudentes! Resulta extrao or una respuesta as de una
ciencia que pretende ser exacta. Acaso es ciencia esto?
Efectivamente, a los fsicos de entonces les impresionaban ms las predicciones
absolutamente exactas de la fsica clsica. Pero, pensndolo bien, qu
pedantera se ocultaba tras estas previsiones! Pedantera... e ignorancia.
Qu se puede decir, si no, de una ciencia que apenas empieza a comprender el
mundo infinitamente complejo, que no conoce an ni una parte insignificante de los
fenmenos que en l ocurren, pero que se atreve a hacer declaraciones
terminantes?
Bueno, me parece que estamos juzgando demasiado rigurosamente a la fsica
clsica. Porque, no obstante, hay que reconocer sus mritos: en el mundo de los
grandes objetos a que estamos acostumbrados la fsica clsica cumple su misin
bastante bien. Y, cmo poda ella darse cuenta de su ignorancia autos del
descubrimiento de los cuantos, de las propiedades ondulatorias de las partculas y
de otras muchas cosas asombrosas?
Como es natural, cualquier ciencia tiende a conocer lo ms exacta y detalladamente
posible el objeto a cuyo estudio se dedica. Esto es su objetivo y divisa fundamental.
Sin embarco, nunca llegar el da en que los cientficos puedan decir: Ya lo
conocemos todo, y la ciencia se quede mano sobre mano.
74
V. I. Ridnik
To aqu lo que quieren decir las predicciones prudentes en la ciencia, todos estos
posibles y probables. Ahora pierde la fsica la arrogancia de su perodo
clsico. Estos probables significan para ella el reconocimiento de que por ahora
no conoce los fenmenos total y exactamente.
Con qu maliciosa sonrisa miraran ustedes a un meteorlogo que dijera: Maana
har calor todo el da y no llover; la temperatura a las 9 de la maana ser de
23,8 grados, a las 12 del da, de 29,0 grados, y a las 4 de la tarde, de 27,4 grados.
Exactamente a la 1 de la tarde aparecern nubes en el cielo de tales y tales zonas
que cubrirn durante tanto tiempo tal superficie. A las 5 de la tarde las nubes se
irn en direccin nordeste con la velocidad de 12,3 kilmetros por hora.
Y esta sonrisa ser comprensible, porque en la formacin del tiempo toman parte
decenas de factores. Tener en cuenta exacta y coordinadamente todos estos
factores, para poder responder con la cabeza de la absoluta veracidad de la
prediccin del tiempo, es cosa que no puede hacer la meteorologa actual.
Desgraciadamente no son pocas sus equivocaciones incluso en predicciones mucho
menos detalladas!
Qu decir entonces de la mecnica cuntica, que tiene que habrselas con el
mundo, incomparablemente ms difcil de abordar, de los objetos sper pequeos!
Ondas de partculas y partculas de ondas
Quedamos en que las ondas de De Broglie determinan el movimiento de los
electrones. Pero lo determinan no de un modo absolutamente exacto, sino probable.
En el experimento de difraccin de los electrones estas ondas indican en qu sitios
de la placa fotogrfica es ms probable que incidan los electrones.
Pero, no se equivocara Max Born al tomar estas ondas de probabilidad por
ondas de De Broglie? No sern las ondas de De Broglie algo completamente
distinto? Esto no es difcil de comprobar.
Recordemos la relacin de De Broglie. En ella se ve que al aumentar la velocidad del
electrn, debe disminuir la longitud de su onda. Los fsicos ya saban que cuanto
ms duros sean los rayos X, y ms corta su longitud de onda, tanto ms
comprimida se obtiene su figura de difraccin. Fue estudiada la difraccin de
electrones cuyas velocidades eran distintas. Y qu? Pues, qued claramente
75
V. I. Ridnik
establecida la compresin de los anillos de difraccin a medida que aumenta la

velocidad de los electrones!
Finalmente, de la longitud de onda pudieron los fsicos pasar a la distancia entre los
anillos de la figura y viceversa. El clculo demostr que, si la longitud de las orillas
electrnicas se determinaba por la distancia de los anillos, se obtenan unos valores
que coincidan exactamente con los hallados por la relacin de De Broglie.
Ya no caba duda. Las ondas de probabilidad resultaron ser las mismas ondas de
materia que predijo De Broglie.
Estas ondas se ponen de manifiesto no slo en los fenmenos de difraccin de los
electrones en los cristales. Las ondas de De Broglie son universales, acompaan a
los electrones y dems partculas de la materia literalmente en cada paso.
Pero no siempre se puede descubrir la presencia de estas ondas. Al crecer la masa y
la velocidad de las partculas, la longitud de las ondas de De Broglie disminuye
rpidamente y se sale de los lmites en que puede ser registrada por los aparatos.
Entonces se revelan nicamente las propiedades corpusculares de las partculas.
Recordemos
lo
dicho
sobre
las
propiedades
de
las
ondas.
Las
ondas
electromagnticas, por ejemplo, tampoco manifiestan su segunda naturaleza, es

decir, la corpuscular, hasta cierto lmite: se comportan como corresponde a las
ondas, interfieren entre s, experimentan difraccin en los obstculos, etc. Pero en
cuanto su longitud se hace suficientemente pequea, empiezan a realizar acciones
caractersticas precisamente de las partculas, por ejemplo, arrancar electrones del
metal.
Con especial claridad se ponen de manifiesto las propiedades de las partculas en las
ondas electromagnticas ms cortas de las conocidas en la actualidad, en los rayos
gamma. Estos rayos arrancan partculas de materia con suma facilidad!
El descubrimiento de De Broglie vincul el mundo de los fenmenos fsicos
tendiendo un puente entre dos entes contrarios y que, al parecer, se excluyen
mutuamente: las partculas y las ondas. Pero si es bien cierto que se descubri esta
unidad, sera errneo pensar que desaparecieron las contrariedades.
Ms bien pudiera parecer que se sumieron en lo profundo de las cosas y
determinaron de por s la extraordinaria fisonoma del micro-mundo. A la
descripcin de esta fisonoma dedicaremos en lo sucesivo muchas pginas de
76
V. I. Ridnik
nuestra narracin. En ellas descubriremos los secretos de muchos fenmenos

sorprendentes, que son posibles en el mundo de los objetos sper pequeos y que
se definen perfectamente por las ondas de probabilidad.
Hacia la ley ondulatoria
Estas ondas definen el movimiento de los electrones y de otras partculas del
micromundo. Pero, concretamente, qu entendemos por la palabra definen?
Cualquier objeto o fenmeno se puede definir cualitativa y cuantitativamente. En
general hacemos principalmente lo primero. Basta decir: Hoy llover, para que
cojamos el paraguas al salir de casa. En este caso puede no interesarnos cunto
tiempo durar la lluvia, a qu altura pasarn las nubes y decenas de otros detalles.
La ciencia, sobre todo si es exacta como la fsica, no se conforma generalmente con
una definicin cualitativa. Exige cifras, y que sean lo ms exactas posible.
La figura de difraccin de los electrones en la placa fotogrfica la hemos definido
hasta ahora en lo fundamental cualitativamente, como una sucesin de anillos
oscuros y brillantes. Tambin se puede definir cuantitativamente, midiendo el grado
de ennegrecimiento en varios puntos de la placa y dibujando el diagrama. Este
diagrama es el que dibuj el entrenador en el campo de tiro.
Ahora, al parecer, se podra dar la teora de este fenmeno y descansar
tranquilamente. Pero, y los dems fenmenos, cmo explicarlos? Buena sera la
ciencia, si para cada fenmeno ideara una teora independiente!
La fuerza de la autntica ciencia consiste en eso, en que crea teoras que abarcan
con una cadena nica centenares de fenmenos que no se parecen entre s. Las
teoras ms poderosas son a la vez, las ms amplias, las universales.
En la fsica la construccin de las grandes teoras nuevas empezaba frecuentemente
por la bsqueda de una frmula muy importante. Esta frmula es la de ley del
movimiento.
Una de las leyes es bien conocida: la segunda ley de Newton, que relaciona la
aceleracin que adquiere un cuerpo con la magnitud y la direccin de la fuerza que
acta
sobre
l.
Pero
nosotros
no
vemos
directamente
las
fuerzas
las
aceleraciones. Para nosotros el movimiento, por la accin de las fuerzas, consiste en

la traslacin visible de los cuerpos en el espacio en el transcurso del tiempo.
77
V. I. Ridnik
Esto es lo que se puede hallar con la ley de Newton. La aceleracin es la variacin

de la velocidad del movimiento con el tiempo. Y la propia velocidad es la variacin
que experimenta la posicin del cuerpo con el tiempo. As, pues, en definitiva la ley
de Newton relaciona la fuerza con la traslacin del cuerpo precisa-mente.
Resolviendo la ecuacin de Newton se halla tambin el tipo del movimiento que
tiene el cuerpo, el cual se expresa por cierta curva que describe el cuerpo al
transcurrir el tiempo. Esta curva se llama trayectoria.
Hay en la fsica otra ley tan general y amplia como sta. A ella se supedita no el
movimiento de los cuerpos, sino la propagacin de las ondas. Matemticamente se
escribe en la forma llamada ecuacin de onda o ecuacin de DAlembert, en honor
de su descubridor, el eminente cientfico francs del siglo XVIII Jean le Rond
DAlembert.
Estas dos ecuaciones de Newton y de DAlembert no se deducen de ninguna
ley ms general. Pudiramos decir que fueron inventadas. Inventadas, pero no
imaginadas! Porque estas leyes no fueron simplemente sacadas de la cabeza, sino
que son de por s la generalizacin terica de numerosos experimentos y
observaciones realizadas por los antecesores de Newton y de DAlembert.
El genio de un cientfico no consiste en imaginar algo o sacrselo de la cabeza. No,
genio es aquel que en los complicadsimos entrelazamientos de los sucesos prev la
accin de la fuerza oculta de cierta ley importante, quien saca esta ley a la luz y le
quita la escoria de multitud de manifestaciones casuales, de pormenores sin
importancia, la pule y la ofrece a la humanidad agradecida despus de escribirla
expresada en palabras o, como en las ciencias exactas, en una frmula. As la
nueva ley parece una gema del conocimiento, que alegra el corazn de las gentes
con la elegancia de sus lneas y el brillo de sus facetas.
Con qu ley haba de comenzar la construccin del fundamento de la mecnica
cuntica? Est claro que la nueva ley de la mecnica cuntica, al pretender al
puesto que las leyes de Newton y de DAlembert ocupaban en la fsica clsica, deba
ser no menos general ni menos amplia. Es ms, esta ley, dedicada al mundo
dualstico de los objetos sper pequeos, deba por s misma sustituir las dos leyes
de la fsica clsica. Ella sola deba definir el movimiento de las partculas y la
propagacin de las ondas! A Newton le fue ms fcil! El ya tena a mano muchos
78
V. I. Ridnik
datos experimentales. Y ahora? Ni un solo experimento. Transcurra an el ao

1925 y casi tres aos separaban a los fsicos del experimento decisivo de difraccin
de los electrones. La relacin de De Broglie ya exista, pero, aunque hablaba de la
longitud de onda de las partculas, no poda decir nada sobre la ley de sus
movimientos.
No obstante, los fsicos tericos estaban tan convencidos de que iban por buen
camino, que emprendieron la tarea de crear la nueva teora sin esperar la
comprobacin experimental de la hiptesis de De Broglie.
Cmo empezar? Modificando la ecuacin de Newton de modo que abarcara
tambin las propiedades ondulatorias de las partculas? No, la historia crey
necesario obrar de otra forma. Los fsicos, siguiendo a De Broglie, intentaron
modificar la ecuacin de onda para que reflejara las propiedades corpusculares de
las ondas. Esto result muy fcil.
Los primeros xitos fueron logrados por Erwin Schrdinger y Werner Heisenberg.
Los caminos que condujeron a ambos fsicos a la solucin de este problema
fundamental fueron totalmente diferentes. Hasta es posible que el uno no supiera
casi nada de los trabajos del otro. Y solamente cierto tiempo despus de haber sido
publicados sus trabajos pudo Schrdinger demostrar que estas dos soluciones del
problema, a pesar de no parecerse exteriormente entre s, eran totalmente iguales
por su sentido fsico.
Heisenberg ide la llamada forma matricial de la mecnica cuntica. Como es muy
complicada, aqu no es posible hablar de ella. Schrdinger, por el contrario, modific
la ecuacin de onda de tal modo que sta tuvo en cuenta el gusto corpuscular de
las ondas de De Broglie. En su honor, la nueva ecuacin recibi el nombre de
ecuacin de Schrdinger. Entre los fsicos sta es la ecuacin ms popular de la
mecnica cun tica.
De esta forma la ley ondulatoria se hizo la ley fundamental de la mecnica cuntica.
Habla un aparato de medicin
Volvamos a las ondas de De Broglie. De acuerdo con la interpretacin que les dio
Born y que en fin de cuentas encarn en la ecuacin de Schrdinger, es las ondas,
en particular, se ponen de manifiesto en la distribucin ondulada de los impactos de
79
V. I. Ridnik
los electrones en la placa fotogrfica. Pero, para que esta figura aparezca
claramente, hacen falta, como ya vimos, muchos electrones.
Pero, qu sentido tiene la onda de De Broglie para un solo electrn? Esto tambin
lo sabemos: desva el electrn del camino a seguir clsico. Sin este desvo la
figura de difraccin no se podra producir en absoluto.
Parece que est claro. Sin embargo esta explicacin no satisface por completo.
Despus de las repetidas observaciones sobre las rarezas del mundo de los objetos
sper pequeos sera de desear que las propiedades ondulatorias de las partculas
se manifestaran con mayor claridad, que fueran ms raras an.
Muy bien, el micromundo puede satisfacer fcilmente este deseo. Supngase que
vamos a hacer en l una medicin. A nosotros no nos va a interesar qu forma
concreta tiene el aparato de medicin. Su misin ser seguir los electrones y medir
su velocidad y posicin en el espacio en cada instante.
El electrn es una partcula muy pequea. Para vigilarlo sera necesario un
microscopio
ultrapotente.
Pero
supongamos
por
un
momento
que
este
microscopio se puede hacer.

Primera pregunta: cmo hacer la medicin? Para ver un objeto cualquiera hay que
iluminarlo. En la oscuridad absoluta no se ve nada.
Y, con qu se puede iluminar? Esto depende de las dimensiones del objeto. Porque
la primera condicin para obtener la imagen clara de un objeto consiste en que la
longitud de la onda de iluminacin sea menor que las dimensiones del objeto. El
microscopio
ptico
ordinario
funciona
con
ondas
luminosas
cuya
longitud
aproximada es de 0,4 a 0,8 micras, por lo que produce imgenes claras de objetos
con dimensiones no menores de dos o tres micras.
Pero, por ejemplo, los objetos cuyas dimensiones sean iguales a media micra se
vern borrosos en este microscopio. Cuando estas dimensiones se hacen del mismo
orden de magnitud que la longitud de la onda de iluminacin, se produce una fuerte
difraccin de la luz. Y en lugar de la imagen clara del objeto se obtiene una figura
de difraccin, es decir, una sucesin de franjas oscuras y brillantes.
Si se intenta observar un objeto todava ms pequeo, su imagen desaparece por
completo: la luz pasa por alto el objeto como si ste no existiera en absoluto.
80
V. I. Ridnik
El electrn no es una partcula de polvo, ni una bacteria, sus dimensiones (ms

adelante veremos que de ellas slo se puede hablar convencionalmente) son casi
mil millones de veces menores que la longitud de las ondas luminosas. Con qu
iluminarlo? Felizmente existen rayos gamma con longitud de onda muy pequea.
Elegimos un electrn para observarlo y lo iluminamos con un rayo gamma... y no
vemos nada! Absolutamente nada: haba un electrn y desapareci. No dej ni
siquiera anillos de difraccin. Y cuantas veces intentamos ver la imagen del electrn
no conseguimos nada.
Por qu? Porque el electrn efectivamente no es una partcula de polvo, ni el rayo
gamma es un fotn luminoso. La partcula de polvo tiene un peso apreciable, y el
cuanto de luz transporta muy poca energa y, por consiguiente, tiene poca
impulsin6.
De dnde procede la impulsin del fotn? Ahora lo veremos. Como es sabido, el
fotn se puede comportar como una partcula, segn demostr Einstein en su teora
del efecto fotoelctrico. Imagnese usted: el fotn en el vaco siempre tiene la
misma velocidad, es decir, la velocidad de la luz, pero su longitud de onda puede
ser diferente. Apliquemos al fotn la relacin de De Broglie:
y supongamos que en ella la velocidad v es igual a la velocidad de la luz c. En este

caso se puede hallar tambin la masa del fotn (como es natural ser la masa del
fotn en movimiento; la masa en reposo del fotn es exactamente igual a cero):
Y la impulsin del fotn es el producto de su masa por su velocidad:
Cantidad de movimiento (N. del T.).
81
V. I. Ridnik
No son muchas matemticas? No? Pues, sigamos: de esta frmula se deduce que
al disminuir la longitud de onda del fotn su cantidad de movimiento crece
rpidamente.
El fotn luminoso choca con la partcula de polvo y, despus de transferirle su
impulsin y de reflejarse en ella, pasa por el sistema ptico del microscopio y llega
al ojo. Y la partcula de polvo ni se mueve al recibir el golpe. Estaba en reposo y
contina en reposo, y si hubiera estado en movimiento, el choque no habra
cambiado casi nada este movimiento.
El electrn es otra cosa. Su masa es absolutamente insignificante en comparacin
con la de la partcula de polvo; su impulsin, como veremos ms adelante, incluso
si el electrn es extraordinariamente rpido, es muy pequea. Y enviamos sobre l
un fotn gamma, cuya impulsin es casi mil millones de veces mayor que la de su
colega luminoso. Si un fotn gamma de este tipo choca con el electrn, adivina
quin te dio! Haba aqu un electrn, pero vol quin sabe adnde. Por esto, ya
puede usted esperar que se forme su imagen o los anillos de difraccin!
La cosa toma mal cariz. Por ejemplo, sabemos que el electrn se mueve, pero no
podemos decir con qu velocidad lo hace: iluminamos el electrn con un fotn
gamma y esto hizo que cambiara la velocidad de aqul. O, supongamos, se sabe
que la velocidad del electrn es nula, es decir, se encuentra en reposo en cierto
lugar. Pero hallar el sitio en que se encuentra es imposible: en cuanto lo
iluminamos, salta y se pierde.
Con el viejo microscopio el trabajo es ms fcil! Si por su campo visual se mueve
una partcula de polvo o una bacteria, en cualquier instante podemos decir dnde se
encuentra y cul es su velocidad. Pero si intentamos establecer la situacin del
electrn, no podemos determinar su velocidad, y si pretendemos hallar su
velocidad, perdemos la propia partcula. Qu cosas ms raras ocurren en el mundo!
Principio de incertidumbre
82
V. I. Ridnik
S, aqu todo se ha descrito aproximadamente como es en realidad. Para

convencernos de esto haremos un sencillo clculo tomando como ejemplo la misma
partcula de polvo y el electrn.
Supongamos que la partcula de polvo tiene la dimensin de 1 micra (10-4
centmetros), est constituida por una sustancia cuya densidad es de 10 gramos por
centmetro cbico (esta densidad es un poco mayor que la del hierro) y se mueve
en el campo del microscopio con una velocidad muy pequea, igual a 1 micra por
segundo. En esto caso su peso ser de 10-11 gramos y su impulsin, de 10-15
gramos centmetro por segundo. Si sobre esta partcula se dirige una luz cuya
longitud de onda sea, por ejemplo, de media micra (como la luz verde del
espectro), sus fotones tendrn una impulsin de 10-22 gramos centmetro por
segundo solamente, es decir, decenas de millones de veces menor que la de la
partcula. Est claro que los choques de estos fotones no causarn a la partcula la
menor impresin!
En el caso del electrn la situacin es diferente. Incluso si este se mueve con una
velocidad prxima a la de la luz, de 1010 centmetros por segundo, su impulsin ser
igual solamente a 10-17 gramos centmetros por segundo. Mientras que el fotn
gamma de longitud de onda muy corta, por ejemplo, de 6 x 10-13 centmetros, que
se utiliza para su iluminacin, tendr una impulsin de 10-14 gramos centmetro por
segundo, es decir, millares de veces mayor que la del electrn. Naturalmente que al
chocar uno de estos fotones con el electrn lo barrer de su camino, Esto es matar
gorriones a caonazos!
En consecuencia, como podemos persuadirnos, las posibilidades de los aparatos de
medicin cambian mucho en el mundo de los objetos sper pequeos. El aparato
parece que es incapaz de medir simultneamente y con una exactitud tan alta como
sea necesaria la posicin y la velocidad de las partculas en movimiento.
Qu inexactitudes, o mejor dicho indeterminaciones (siga leyendo y comprender
por qu) de medicin son stas? La respuesta la da el conocido principio de
incertidumbre, (o de indeterminacin), deducido por Heisenberg, en el ao 1927,
de las leyes generales de la mecnica cuntica. Su forma es la siguiente:
83
V. I. Ridnik
(En realidad, en lugar de h debe ponerse la magnitud h/2, pero en nuestro caso
esto no tiene importancia puesto que la diferencia aproximada entre ambos valores
es de 6 veces solamente). En esta expresin x es la indeterminacin (inexactitud)
con que se mide la posicin (es decir, las coordenadas) de la partcula x; vx es la
indeterminacin con que se mide su velocidad vx en la direccin x; m es la masa de
la partcula, y el signo indica que el producto de estas indeterminaciones no
puede ser menor que la magnitud del segundo miembro de la relacin que hemos
escrito.
Las cosas raras de que hemos hablado antes tan detalladamente consisten en lo
siguiente. Si se intenta medir con absoluta precisin la posicin de una partcula, la
indeterminacin de su coordenada x deber ser, como es lgico, igual a cero. Pero
entonces, de acuerdo con las inmutables leyes matemticas, la indeterminacin de
su velocidad ser
es decir, deber convertirse en infinito. En otras palabras, la velocidad de la

partcula, en el instante en que se mide su posicin, se hace totalmente
indeterminada. Y viceversa, si en un instante cualquiera se mide con absoluta
precisin la velocidad de la partcula, ser imposible decir nada sobre dnde se halla
dicha partcula en ese instante.
Qu hacer en este caso? Aceptar un compromiso y medir la posicin y la
velocidad del electrn con cierta inexactitud, que en total no sea muy grande?
Veamos qu inexactitudes sern estas en los casos de la misma partcula de polvo y
del electrn. Para la partcula de polvo la magnitud que figura en el segundo
miembro de la relacin de Heisenberg es igual aproximadamente a 10-15. Elijamos
los valores de compromiso de las indeterminaciones: x = 10-8 centmetros, vx
84
V. I. Ridnik
= 10-7 centmetros por segundo (multiplicndolos obtenemos que el segundo

miembro es igual a 10-15).
La magnitud vx con respecto a vx constituye 10-7 : 10-4 = 10-3, es decir, la
milsima parte. Esta indeterminacin al medir la velocidad puede satisfacernos por
completo: un velocmetro cualquiera no es capaz de proporcionar esta exactitud!
En cuanto a la indeterminacin de la posicin de la partcula de polvo x, constituye
con relacin a las dimensiones de la propia partcula 10-8 : 10-4 = 10-4, es decir, 1
diezmilsima parte. Esta inexactitud corresponde a las dimensiones de 1 tomo de
la partcula!
He aqu por qu, al medir la velocidad y la posicin de las partculas de polvo, y de
objetos con mayor masa, es imposible incluso sospechar la existencia del principio
de incertidumbre.
Otra cosa es lo que ocurre con el electrn. Su dimensin (volvemos a recordar
que es convencional, en el espritu de la fsica clsica, que supona al electrn en
forma de bolita cargada) es aproximadamente igual a 10-13 centmetros; su masa,
10-27 gramos; la velocidad de un electrn no muy rpido, al pasar por un campo
elctrico cuya diferencia de potencial sea de 1 voltio, es del orden de 107
centmetros por segundo. La magnitud del segundo miembro de la relacin de
indeterminacin ser en este caso igual a 10.
Esta magnitud se puede componer de x y vx en diversas formas. Supongamos,
por ejemplo, que deseamos determinar la velocidad del electrn con la misma
exactitud con que lo hicimos en el caso de la partcula de polvo, es decir, 10-3.
Entonces nuestras indeterminaciones sern: vx =
104 centmetros por segundo
(104 : 107 = = 10-3), x 10-3 centmetros. La indeterminacin de la posicin del

electrn ser ni ms ni menos que millares de millones de veces mayor que sus
dimensiones!
Probemos a ceder en la exactitud de medicin de la velocidad, reducindola, por
ejemplo, hasta el 100 por ciento, o sea, hasta la magnitud de la propia velocidad.
Esto da, como dicen los fsicos, el orden de la magnitud que se mide. En este caso
vx = 107, y x = 10-6 centmetros, es decir, sigue siendo millones de veces mayor
que las dimensiones del electrn.
La naturaleza del mundo de los objetos sper pequeos no acepta el compromiso!
85
V. I. Ridnik
Quin tiene la culpa, el aparato o el electrn!

Con un hecho semejante no se haba encontrado nunca la fsica clsica. Ella
consideraba que la posicin y la velocidad de cualquier partcula en un instante
cualquiera se puedo medir, en principio por lo monos, con una exactitud absoluta.
Esto precisamente sirve de base a sus predicciones absolutamente exactas del
movimiento de las partculas por sus posiciones y velocidades en cierto instante
inicial.
Ahora resulta que, incluso en principio, no es posible ni hablar de la absoluta
exactitud de las mediciones. Por qu? Por culpa del aparato de medida?
En realidad no hay ningn aparato capaz de medir ninguna magnitud con exactitud
absoluta. Se puede decir que la historia del desarrollo de la tcnica de mediciones la
historia del aumento ininterrumpido de la precisin de los aparatos. La exactitud de
las mediciones en muchas ramas de la ciencia y de la tcnica est hoy a una altura
fenomenal. Y contina elevndose.
Pero he aqu que el principio de incertidumbre establece, al parecer, un lmite a la
elevacin de la exactitud de los aparatos de medida. Este principio parece que dice:
por mucho que los hombres perfeccionen los aparatos, de esto lmite no lograrn
pasar.
La culpa de la situacin creada la tiene el aparato de medicin, aseguraba
Heisenberg y tras l muchos fsicos. El aparato de medida en el micromundo no es
como el telescopio en el Universo. Aunque los dos son necesarios. Nuestros rganos
sensoriales, a travs de los cuales conocemos el mundo, tienen unas posibilidades
limitadas. Por esto necesitamos el aparato, para que traduzca los fenmenos que
puede captar al lenguaje de las sensaciones humanas.
Pero si el telescopio no ejerce ninguna influencia sobre el movimiento de los cuerpos
celestes que con su ayuda se observan, en el micro-mundo todo es diferente. Aqu
el aparato (nuestro supermicroscopio ideal, por ejemplo) interviene activamente
en el fenmeno que se observa con su ayuda y cambia su curso natural. Con la
particularidad de que, por desgracia, lo cambia tan incontroladamente que resulta
imposible aislar el fenmeno puro. Los lmites de pureza de la observacin los
establece el principio de incertidumbre.
86
V. I. Ridnik
El responsable de la situacin creada es el electrn, opinaban otros fsicos. Y para

confirmar esto citaban argumentos no menos convincentes. El mundo de los objetos
sper pequeos vive de acuerdo con sus propias leyes y, a decir verdad, no necesita
mediciones para existir. Qu significa el hecho de que el electrn tenga
propiedades ondulatorias?
En efecto, no se puede decir: la frecuencia de las oscilaciones del pndulo en un
instante dado es tal. Para determinar esta frecuencia hay que observar dichas
oscilaciones durante cierto tiempo. Anlogamente, tampoco se puede decir: la
longitud de onda en un punto dado es tal. La longitud de onda, por su propio
sentido, es caracterstica de una larga (estrictamente hablando, infinitamente larga)
serie de ondas. Cualquiera que sea la naturaleza de estas ondas, su longitud no
puede depender de la posicin de cualquier punto en la onda.
Recordemos la relacin de De Broglie, pero escribmosla de manera que quede en
el primer miembro la velocidad de la partcula:
De aqu se deduce directamente que, como la longitud de onda no depende de la

posicin de un punto arbitrario en la onda (por ejemplo, el punto en el cual se
puede suponer que se halla la partcula), su velocidad tampoco puede depender de
dicha posicin.
De los fallos del aparato tienen la culpa precisamente las propiedades ondulatorias
del electrn.
Quin tiene la razn, los que culpan al aparato de inadaptado al micromundo o
los que acusan a esto ltimo de ser inaccesible a las mediciones?
Resulta que tienen la razn unos y otros, pero slo a medias. La verdad consiste en
que en la relacin de Heisenberg se pone de manifiesto la culpa conjunta de
aparato y del electrn. Pero no slo ellos son culpables.
Un intento con medios "semiintiles"
87
V. I. Ridnik
Qu exigimos del aparato? En primer lugar, que nos proporciono los datos que
deseamos conocer. El aparato carece de toda independencia, es un ejecutor sumiso
de la voluntad del hombre.
El aparato con ayuda del cual queremos ver el micromundo es, en cierto modo,
diferente Tiene, pudiramos decir, dos extremos, uno de entrada y otro de
salida. En el de entrada tienen lugar los fenmenos que cumplen las leyes
cunticas, y en el de salida se obtienen los datos escritos en el lenguaje clsico,
puesto que nuestros rganos sensoriales no comprenden otro idioma.
Nosotros exigimos del aparato que nos comunique la posicin y la velocidad del
electrn en cada instante. El reconoce honradamente que no puede hacer esto.
Puede darnos datos acerca de las velocidades, sin indicar la posicin en el instante
de medir la velocidad, o acerca de las posiciones, pero sin decir nada de las
velocidades en este instante.
Pensndolo bien, los culpables de todo esto son en primer trmino los propios
fsicos. Ellos queran que el aparato transmitiera informacin sobre la velocidad del
electrn en dependencia de su posicin, pero, inesperadamente, estas dos
magnitudes^ resultaron no estar relacionadas entre s!
En esto consiste una de las rarezas del micromundo, una de las manifestaciones
de la naturaleza ondulatoria de las partculas. Resulta que las antiguas ideas y
magnitudes clsicas, utilizadas tranquilamente por los fsicos durante centenares de
aos, son intiles cuando se irrumpe en el mundo de los objetos sper pequeos!
Mejor dicho, son semiintiles. Estas ideas continan sirviendo tambin en el
micromundo, pero ahora se hace evidente su independencia, su limitacin. Los
lmites hasta donde se pueden utilizar, los establece el principio de incertidumbre.
El electrn se podra considerar como una partcula puntual y hablar con seguridad
de que tiene una posicin exacta en el espacio, si con l no estuviera asociada
inseparablemente la onda. Esta se comporta como si se esparciera la posicin del
electrn: puesto que l se puede hallar en cualquier sitio de su propia onda.
Y, como resultado, para el electrn en reposo la longitud de su onda crece hasta el
infinito, y al ocurrir esto deben fracasar todos los intentos de encontrarlo en
cualquier sitio determinado. Por otra parte, cuanto ms rpidamente se mueve el
electrn, con ms exactitud est localizado en su onda, pero incluso a las
88
V. I. Ridnik
velocidades mximas posibles el esparcimiento contina siendo muchas veces

mayor que las dimensiones propias del electrn.
En el mundo de los objetos sper pequeos resultan insuficientes no slo las ideas
clsicas concernientes a la posicin y a la velocidad del electrn. Esta misma suerte
la comparten magnitudes como el tiempo, la energa de las partculas y otras
muchas.
En este caso podra preguntar usted, porqu no desecharon los fsicos las ideas y
magnitudes clsicas, que eran insuficientes para el trabajo en el micromundo, y las
sustituyeron por otras nuevas, ms en consonancia con las extraordinarias
propiedades de dicho mundo?
Pero es probable que ni se imagine lo difcil que es responder a esta pregunta. Esta
cuestin concierne a la propia naturaleza del conocimiento humano. Sobre ello
hablaremos con ms detenimiento al final de nuestro libro. Por ahora diremos que el
cambio de ideas y representaciones en la fsica, lo mismo que en cualquier otra
rama de la ciencia, es un proceso extraordinariamente largo, difcil y pesado.
Tuvieron que pasar muchos miles de aos para que el hombre cambiara sus
primeras ideas simplistas del Universo, de la esencia de la vida, de la naturaleza
inanimada y de la estructura de los tomos. Y qu ingenuos parecern nuestros
conceptos a los lejanos descendientes que vivan dentro de centenares de aos!
En nuestra poca los conocimientos humanos se desarrollan con una velocidad
asombrosa. Pero, a pesar de todo, el proceso de comprensin de la esencia de los
nuevos mundos, de los nuevos fenmenos, no slo persiste, sino que se hace ms
difcil y contradictorio. Este proceso fue profunda y acertadamente caracterizado por
Einstein como un drama de las ideas.
As ocurri tambin al emprender el viaje al mundo de los objetos sper pequeos
con el equipaje clsico.
Otro "prodigio"
La costumbre infantil de ir por manzanas a las huertas de los vecinos provoc una
medida preventiva: aparecieron las vallas altas cerradas. Y aqu tenemos a un nio
travieso ante este obstculo artificial y deseando colarse en la huerta. Pero la
valla, alta, lisa y sin ningn boquete, hace casi impracticable este deseo.
89
V. I. Ridnik
Qu hacer? Buscar una escalera o unos cmplices desde cuyos hombros pueda
escalar la valla, o es mejor tomar carrera y encaramarse lo mismo que un gallito?
Es tan seductora la fruta prohibida!
Nuestro pilluelo se asombrara o incluso olvidara las codiciadas manzanas si nos
acercramos a l y le dijsemos: Es una lstima!
Si fueras ms ligero, no tendras ni que mover un dedo y ya estaras al otro lado de
la valla.
Los nios de hoy no creen en los cuentos. Y hacen mal! Porque en el mundo de los
objetos sper pequeos ocurren cosas verdaderamente fabulosas. Una de ellas es la
penetracin de las partculas a travs de paredes totalmente ciegas.
Observmosla atentamente. Qu significa en realidad escalar o saltar una valla?
Desde que estbamos en la escuela sabemos que cuanto ms bajo se encuentra un
cuerpo cualquiera tanto menor es su energa potencial. Si est usted de pie en la
tierra, su energa potencial es menor que si estuviera sentado en la valla, incluso
sabemos en qu cantidad es menor, puesto que dicha cantidad viene dada por el
producto del peso de su cuerpo por la diferencia de alturas de su centro de
gravedad en estas dos posiciones; la diferencia de alturas es aproximadamente
igual a la altura de la valla menos un metro.
La valla se puede escalar si de un modo cualquiera se acumula temporalmente la
energa que falta. Esto se puede conseguir bien a expensas del trabajo de sus
propios msculos, o bien ayudado por el trabajo de los msculos de sus cmplices,
que ponen las espaldas. En cualquier caso este trabajo se invierte en aumentar su
energa potencial, y puede usted subirse a la valla.
Lo dems no es difcil. Para bajar de la valla no hay que hacer fuerza. Ms bien al
contrario, tendr usted que sujetarse para que la bajada por la accin de la fuerza
de atraccin de la tierra no sea demasiado rpida y no termine con un roto en los
pantalones. Y por el otro lado de la valla vuelve a disminuir La energa potencial y
recobra el valor que tena antes de saltar la valla.
Si se representa en un diagrama la dependencia de su energa potencial al escalar
la mencionada valla, se obtiene un montculo. En fsica este montculo recibe el
nombre de barrera de potencial.
90
V. I. Ridnik
En el mundo de los tomos tambin existen vallas. Por ejemplo, en los metales
existe una multitud de electrones casi libres, dbilmente ligados a sus tomos.
Figura 4
Pero, a pesar de su libertad, an no ha visto nadie que los electrones se
desprendieran del metal por s solos. Esto se debe a que la libertad de los
electrones no es completa; aunque los electrones estn ligados dbilmente a los
tomos de que proceden, son atrados por los iones que se producen (de esto se
hablar ms detenidamente en el captulo siguiente).
Figura 5
91
V. I. Ridnik
La accin conjunta de todos los iones sobre todos los electrones en el trozo de
metal se puede imaginar como si el recinto por donde andan los electrones
estuviera separado del espacio exterior por una valla bastante alta.
Los electrones en el trozo de metal nos recuerdan la bola en el hoyo de que
hablamos al referirnos a la teora de Bohr, Dentro del metal los electrones se
mueven con bastante facilidad, pero no pueden salir de sus lmites, lo mismo que le
ocurre a la bola en el hoyo. Por esto las condiciones en las cuales se encuentran los
electrones en el metal recibieron el nombre de pozo de potencial.
Figura 6
Sin embargo, los electrones no estn encerrados para siempre en el trozo de metal.
En ciertas condiciones pueden saltar la barrera y hallarse fuera de ste. Por
ejemplo,
esto
ocurre
cuando
el
metal
se
ilumina
con
una
luz
de
onda
suficientemente corta. El fotn energtico obra como si le diera un pescozn al

electrn, lo que hace que ste salte a lo alto de la barrera de potencial, la
transponga y se encuentre realmente libre. Este es el procedimiento ordinario,
clsico, de salvar la barrera de potencial, que en esencia no se diferencia en nada
del procedimiento que utilizan las personas cuando saltan.
Usted quiz se haya dado cuenta de que la barrera para los electrones en el metal
no se parece del todo a una valla: tiene parte delantera, pero no trasera; se
92
V. I. Ridnik
asemeja ms a un peldao que a una valla. Para la bola que est en el hoyo se
puedo hacer una valla cavando la tierra por detrs del borde de aqul. En el caso de
los electrones en el metal esta operacin de zapa se puede hacer aplicando al
trozo de metal un campo elctrico potente.
En este caso, ambas barreras, la de la bola en el hoyo y la del electrn en el metal,
se asemejan entre s. Pero despus comienzan unas divergencias bastante
importantes.
Si resolvemos la ecuacin de Newton para la bola en el hoyo, tenemos que dicha
bola se quedar para siempre en el hoyo si no se le comunica la energa precisa
para salvar la barrera. Esto est claro sin necesidad de ecuaciones. Dnde se ha
visto que una bola salte de un hoyo o que un nio, sin hacer ningn movimiento,
pase de por s una valla!
No, la mecnica clsica declara terminantemente: la bola no saldr del hoyo de
ninguna manera. La probabilidad de que ocurra un prodigio y la bola resulta fuera
del hoyo es exactamente igual a cero, eso es imposible, inverosmil!
Pero si resolvemos la ecuacin de Schrdinger para el electrn en el metal, situado
en un campo elctrico, obtenemos un resultado totalmente inesperado. La
probabilidad de que el electrn salga del metal ya no es igual a cero y,
estrictamente hablando, no se anula en ninguna parte! Esta probabilidad no es
grande, puede ser hasta extraordinariamente pequea, pero no es nula!
Da la sensacin de que los electrones adquirieron la posibilidad de infiltrarse a
travs de la barrera de potencial. Y aparecen al otro lado de sta como si quisieran
rerse de las previsiones terminantes de la fsica clsica. Ocurre como si unas
fuerzas invisibles hicieran en la barrera un tnel por el cual puede pasar el
electrn sin el menor esfuerzo. Por esto los fsicos llamaron a este fenmeno
efecto tnel.
Otra vez el principio de incertidumbre
Y mientras nosotros esperamos con paciencia que la mecnica cuntica nos explique
el nuevo prodigio, vuelve a salir a la escena el aparato de medida y pide otra vez
la palabra. Y de nuevo su discurso est lleno de lamentaciones.
93
V. I. Ridnik
En efecto, le encomendaron vigilar cmo el electrn se infiltra a travs de la barrera

de potencial. Porque esta infiltracin contradice los principios fundamentales de la
fsica clsica. Comprende usted la importancia que tiene convencerse de que esto
no es ms que invencin absurda de los tericos?
Como ya dijimos, la energa total de la bola en el hoyo, igual a la suma de sus
energas cintica y potencial, es negativa. Esto ocurre porque la energa potencial
de la bola (que medimos desde lo alto del hoyo, es decir, desde el punto ms alto
de la barrera de potencial) es negativa y por su magnitud es mayor que su energa
cintica.
Est claro que dentro de los lmites de la barrera la energa total de la bola debe
permanecer negativa; porque al infiltrarse la bola no cambia la magnitud de su
energa total. Pero en este caso disminuye la energa potencial, hasta que en el
punto ms alto de la barrera no se anula.
De aqu se puede hacer una sola deduccin: dentro de los lmites de la barrera la
energa cintica de la bola se hace negativa. Pero, qu magnitud es sta?
Escribmosla:
El cuadrado de la velocidad v, cualquiera que sea el signo de sta, ser siempre

positivo; el dos del denominador, tambin es positivo. Es decir, negativa ser m, la
masa de la partcula. Pero una masa negativa es incomprensible e inimaginable. En
realidad esto significara, por ejemplo, que si una locomotora lleva un tren de Mosc
a Leningrado, los vagones se alejan de ella y van de Leningrado a Mosc.
Qu tontera! Y para cerciorarse de que esto es en realidad un disparate, se mont
el aparato para que vigilara al electrn.
El aparato descubri el electrn y empez a seguirlo. Y el electrn lleg al lmite de
la barrera de potencial. Para cogerlo in fraganti en el instante de su infiltracin a
travs de la barrera, el aparato no tiene que determinar exactamente la posicin del
electrn: basta comprobar que el electrn est en algn sitio dentro de los lmites
de la barrera.
94
V. I. Ridnik
Pero esto no es todo. El aparato debe conocer adems la velocidad del electrn en
este instante, para cerciorarse de que en realidad su energa cintica sea negativa.
Y al llegar aqu el aparato se ve obligado a reconocer su impotencia. Entra en
escena la relacin de indeterminacin de Heisenberg.
Porque para determinar la posicin del electrn dentro de los lmites de la barrera
hay que iluminarlo con fotones: de pequea longitud de onda: la posicin del
electrn debe determinarse con una exactitud no menor que el espesor de la propia
barrera y este espesor, en el mundo atmico, es pequeo. Pero el choque de un
fotn de este tipo con el electrn aporta una indeterminacin considerable a su
velocidad.
Cmo es esta indeterminacin? Es ni ms ni menos tal, que la indeterminacin
que provoca en la energa cintica del electrn resulta ser ms elevada que el punto
ms alto de la barrera!
En otras palabras, coger in fraganti la partcula mientras pasa no clsicamente
por debajo de la barrera, es imposible. Durante el propio proceso de la
demostracin se le comunica la energa suficiente para que la partcula pueda
saltar la barrera por un procedimiento clsico completamente legal y decoroso,
Algo como s el polica ayudara al delincuente ocultando el cuerpo del delito!
Esta situacin es caracterstica de muchos fenmenos del mundo de los objetos
sper pequeos. La mecnica cuntica puede afirmar las cosas ms inverosmiles
desde el punto de vista de la fsica clsica. Pero demostrar la falsedad de estas
afirmaciones, utilizando aparatos clsicos, es imposible en principio. Buscar la
partcula debajo de la barrera es intil, no estar. El propio concepto de partcula
dentro de una barrera de potencial carece de sentido tanto en la mecnica cuntica
como en la fsica clsica.
Y sin embargo la partcula se infiltra a travs de la barrera! La explicacin de este
prodigio se encuentra, a fin ele cuentas, en las propiedades ondulatorias de los
electrones y de las dems partculas del micromundo.
De nuevo las "ondas de materia"
Estas propiedades ondulatorias, como ya dijimos, conducen a que la velocidad de
las partculas deja de depender de sus posiciones. En el mundo de los objetos sper
95
V. I. Ridnik
pequeos no existen trayectorias. No obstante, de la posicin de las partculas

depende su energa potencial, y de la velocidad, la energa cintica.
De esta forma resulta que, hablando en rigor, simultneamente no se pueden medir
con exactitud las energas cintica y potencial de la partcula. Estas energas no
dependen una de otra en cada instante. Y los lmites de la utilizacin de estos
conceptos clsicos de la energa en el mundo de los tomos los da tambin el
principio de incertidumbre.
La partcula que se halla en el pozo de potencial tiene, pues, cierta probabilidad de
salir de l por s misma y, por consiguiente, existe tambin la probabilidad de que
se quede en el pozo. Si disponemos, por ejemplo, de mil electrones y diez de ellos
se infiltran a travs de la barrera, la probabilidad del efecto tnel constituyo un 1
por ciento, y la probabilidad de que este efecto no se produzca ser de un 99 por
ciento. Los fsicos dieron a estas probabilidades los nombres respectivos de
transparencia y poder reflector de la barrera de potencial.
Transparencia, reflexin... son palabras conocidas! Con ellas se caracterizan
diversas sustancias con respecto a la transmisin de las ondas luminosas. En el
lmite de separacin de dos sustancias distintas la luz siempre pasa parcialmente al
segundo medio, y parcialmente se refleja. Y la barrera de potencial, no es acaso el
lmite entre dos medios? Si, pero no para las ondas electromagnticas (incluyendo
las luminosas), sino para las ondas de De Broglie.
Esta analoga resulta ser bastante profunda. Las leyes del efecto tnel coinciden
perfectamente con las leyes de reflexin y transmisin de las ondas de luz a travs
de los lmites entre sustancias diversas.
No es casual que hayamos elegido para nuestra exposicin una barrera en forma de
valla, es decir, con un espesor finito determinado. Si esta barrera tiene slo
pared delantera, como, por ejemplo, el peldao de una escalera, el efecto tnel
desaparece por completo. Las partculas no pueden construir tneles en barreras
infinitamente gruesas, aunque sean muy bajas. En este caso entra en vigor la
prohibicin establecida por la fsica clsica.
En efecto, ahora podra el aparato de medicin celebrar su mezquina victoria: el
hecho de encontrarse la partcula debajo de la barrera, si es que estaba all, se
podra establecer con certeza, aunque la indeterminacin en la medida de su
96
V. I. Ridnik
posicin fuera muy grande. Y siendo as, por el principio de incertidumbre se podra
hallar exactamente la velocidad, y con ella la energa cintica de la partcula. Esta
energa, sin duda alguna, resultara ahora negativa.
Pero la naturaleza no est dispuesta a contradecirse a s misma. La existencia de
energa cintica negativa es imposible. Por consiguiente desaparece el propio efecto
tnel.
A posar de esto, quiz alguien no haya quedado convencido con las explicaciones
dadas. Es posible que todo lo dicho no sean ms que razonamientos tericos
abstractos? Resuelva usted mismo. De un filamento metlico caldeado los
electrones se desprenden en legiones, la energa trmica que se les cede es
suficiente para que ellos salten la barrera en el lmite del trozo de metal. Pero por
mucho que esperemos junto a un trozo de metal fro, de l no saldr ni un solo
electrn.
Sin embargo, en cuanto este trozo de metal se introduce en un campo elctrico
potente, comienzan a desprenderse de l electrones en abundancia. Este fenmeno,
llamado emisin fra, confirma magnficamente que el efecto tnel no es una
invencin de los fsicos tericos.
Funcin de onda
Hasta ahora nadie ha planteado una ecuacin por gusto. Las ecuaciones se plantean
para resolverlas. La ecuacin de Schrdinger, de la que ya hablamos, no es una
excepcin en este sentido. Hay ecuaciones simples y complejas. La de Schrdinger
pertenece indudablemente a la categora de las complejas. Es una ecuacin
diferencial en derivadas parciales de segundo orden. Diez palabras de las cuales seis
requieren una explicacin cada una. En nuestro libro no podemos hacer esto.
Diremos solamente que las ecuaciones de este tipo definen, por ejemplo,
magnitudes que varan en el espacio y en el tiempo.
En estas ecuaciones se pueden ocultar bajo la mscara de incgnita las ms
diversas magnitudes: la forma de la superficie del lquido en un recipiente, las
coordenadas de un sputnik
en el cielo, la intensidad de una seal radiotelegrfica en camino hacia el receptor,
la velocidad de corte de una mquina herramienta y muchas cosas ms. La solucin
97
V. I. Ridnik
de la ecuacin da en forma directa la dependencia, que interesa a los cientficos, de

la magnitud buscada respecto de otras magnitudes. Los matemticos agrupan todas
estas dependencias bajo la denominacin de funcin.
Qu magnitud incgnita y sujeta a determinacin figura en la ecuacin de
Schrdinger? Una magnitud a la cual llamaron los fsicos funcin de onda. Su
sentido exacto no est an claro para los fsicos, a pesar de que con ella se han
realizado millares de clculos magnficos. Ya dijimos que sobre esto todava discuten
entre s los cientficos.
Pero puede decirse que todos ellos estn de acuerdo en que el cuadrado de la
funcin de onda tiene el sentido de la probabilidad. Su dependencia de las
coordenadas y del tiempo da la probabilidad de que la partcula se encuentre en un
lugar cualquiera del espacio en un tiempo dado. Y si nos expresamos con ms
exactitud, la probabilidad de que la partcula se pueda descubrir en tal lugar y en tal
instante por la accin que ella produce all. Por ejemplo, por su interaccin con
nuestro aparato de medicin. Esta probabilidad es aquella onda de probabilidad
de que hablamos al describir el experimento de difraccin de los electrones.
Resolver la ecuacin de Schrdinger en el caso general es un problema
extraordinariamente difcil, incluso si para este fin se utilizan los procedimientos
ms perfectos de las matemticas superiores. Sin embargo existe un amplio campo
de fenmenos que permito simplificar la solucin. Nos referimos a los llamados
problemas estacionarios, en los cuales la funcin de onda buscada oscila
nicamente en torno a una forma media, y esta misma forma no cambia con el
tiempo.
Fcil es comprender que estos problemas no se refieren a procesos (naturalmente,
no peridicos). Porque en todo proceso hay obligatoriamente algo que est dirigido
en cierto sentido y que vara con el tiempo. Los problemas estacionarios se refieren
a la estructura de los sistemas en los cuales pueden desarrollarse los procesos. Y
conocer la estructura tiene mucha importancia: porque no se puede decir nada de
un proceso si se desconoce en qu medio ocurre.
Los elementos de este medio en el mundo de los objetos sper pequeos son los
ncleos, los tomos, las molculas, los cristales, etc. Sabemos que su estructura se
caracteriza por una constancia admirable. A ellos se aplic en primer lugar la
98
V. I. Ridnik
ecuacin estacionaria de Schrdinger. De los interesantsimos resultados que se

obtuvieron hablaremos en el captulo siguiente.
Las ondas y los cuantos se unen
En la mecnica cuntica los problemas estacionarios poseen adems una propiedad
notable. Para comprenderla recordaremos que la relacin de incertidumbre abarca
no slo, digamos, la posicin y la velocidad de la partcula, sino tambin su energa
y el tiempo.
En este ltimo caso la relacin de Heisenberg dice que "la exactitud con que se mide
la energa de la partcula puede ser tanto mayor, cuanto ms tiempo dure la
medicin. Esta relacin se escribe de una forma muy parecida a la que citamos
autores:
(una vez ms en lugar de h sera ms exacto escribir h/2). Aqu E es la

indeterminacin de la energa E de la partcula, y t, la indeterminacin del instante
t en el cual la partcula tena exactamente la energa E. El signo significa, lo
mismo que antes, que el producto de estas indeterminaciones no puede ser menor
que la magnitud h, que es la constante de Planck.
Y ahora, atencin. Estacionario quiere decir que la energa de la partcula no vara
con el tiempo. Por lo tanto se puede medir en principio durante toda una eternidad:
aqu la indeterminacin del instante en que se hace la medida, como es lgico, no
desempea ningn papel.
Segn esto, podemos suponer tranquilamente que t = . Pero entonces, de
acuerdo con las leyes de las matemticas:
es decir, la indeterminacin en la medida de la energa es igual a cero. En otras

palabras, en los estados estacionarios la energa de las partculas se determina con
99
V. I. Ridnik
absoluta exactitud! Esta es la notable propiedad de que hablbamos hace un

instante.
En la ecuacin de Schrdinger el valor de esta energa toma parte muy activa.
Mientras la magnitud E es positiva (y esto, como puede recordarse, responde al
movimiento libre de las partculas), la ecuacin de Schrdinger tiene una solucin
que no se anula cualesquiera que sean los valores de E.
Por consiguiente, el cuadrado de esta solucin, es decir, la probabilidad, tampoco
ser igual a cero para ningn valor de E. Traducido al lenguaje ordinario, esto
significa que la partcula libre tiene derecho a poseer cualquier energa, cualquier
velocidad de movimiento (aunque, claro est, no mayor que la velocidad de la luz) y
a encontrarse en cualquier punto del espacio.
Figura 7. Cuadrado de tu funcin de onda

Ahora bien, cuando la magnitud E se hace negativa (esto, como tambin sabemos,
responde al estado ligado de la partcula, como, por ejemplo, la bola en el hoyo, el
electrn en el tomo), la solucin de esta ecuacin vara ostensiblemente. Resulta
que no se anula ms que para algunos valores determinados de la energa E.
Estos valores de E se llaman niveles de energa permitidos de la partcula. Observa
la figura. En ella se ve que la probabilidad de que est la partcula es casi nula en
todas parles a excepcin de los estados en los cuales posee la energa permitida. En
100
V. I. Ridnik
estos estados la probabilidad antedicha se diferencia sensiblemente de cero. Los

fsicos llaman a este estado de cosas discontinuidad de los niveles de energa.
Pero prestemos atencin. No le recuerda en algo esta figura de los niveles
permitidos de energa el modelo de tomo de la teora de Bohr? Naturalmente que
s. Es ms, son la misma cosa. Las rbitas electrnicas de Bohr son precisamente
los estados energticos en los cuales la probabilidad de que est el electrn es
bastante diferente de cero!
Sin embargo Bohr invent sencillamente estas rbitas, pero no pudo demostrar
de alguna forma por qu deban existir. Y he aqu que la mecnica cuntica sienta
las bases de esta hiptesis.
Tambin es el fundamento del segundo postulado de Bohr sobre el carcter cuntico
de los saltos de los electrones en los tomos. El electrn, como se deduce de la
solucin de la ecuacin de Schrdinger, solamente se puede encontrar en el tomo
en los estados en los cuales posee la energa permitida. Por lo tanto, durante los
saltos de uno de estos estados a otro, su energa no cambia arbitrariamente, sino
en una magnitud exactamente determinada. Esta magnitud es simplemente igual a
la diferencia de aquellos dos niveles de energa entre los cuales tiene lugar el salto.
Esta diferencia de energa es aquel cuanto de Planck, a partir del cual comenz el
desarrollo de la nueva fsica! La mecnica cuntica unific dos hiptesis magnficas
la de Planck, sobre los cuantos de energa, y la de De Broglie, sobre las ondas de
materia demostrando su profunda correlacin.
Sin las ondas de De Broglie no podran existir los cuantos de Planck!
Los dos arroyos, estrechos al nacer, de las nuevas hiptesis confluyeron por fin en
un caudaloso y nico ro de conocimientos.
Sigamos el curso de este anchuroso ro y contemplemos los admirables paisajes del
nuevo mundo que se abre a sus orillas.
101
V. I. Ridnik
Captulo 4
tomos, molculas, cristales
Contenido:
Nubes en vez de rbitas
Acerca de la monotona y la diversidad
Otra maravilla, pero sin explicacin por ahora
El arquitecto atmico trabaja
tomos anmalos
Los tomos y la qumica
Nacimiento del espectro
Hayas gruesas y rayas gemelas
Casamientos fie tomos
Los slidos son huesos duros
Armazones y pisos de los crista les
Los aisladores tambin conducen la corriente!
Cmo pasa la corriente por el metal? ....
Una mediana admirable
Una suciedad til
tomos generosos y tomos tacaos
Nubes en vez de rbitas

Quiz ninguna rama de la fsica haya conocido unos ritmos de desarrollo tan rpidos
Como la mecnica cuntica. En unos cinco aos desde el momento en que fue
concebida la idea de De Broglie se elaboraron en lodos sus rasgos importantes los
mtodos y el formalismo matemtico de la mecnica cuntica, se obtuvieron
resultados de enorme importancia cientfica y se hicieron intentos profundos de
interpretar estos resultados.
En
1928
la
mecnica
cuntica
aparece
ante
la
vista
de
los
admirados
contemporneos como una ciencia completamente formada, madura, armoniosa y

fundamentada en medida no menor que la mecnica clsica. Pero para el desarrollo
102
V. I. Ridnik
de esta ltima se necesitaron ms de dos siglos, mientras que la mecnica cuntica

fue creada en pocos aos. Estos son los ritmos del siglo veinte!
Y lo mismo que un torrente impetuoso despus de romper un dique se esparce
tranquilamente y forma un lago cada vez ms amplio, as la mecnica cuntica
despus de su poca quinquenal de tempestad y empuje entra en el marco de un
desarrollo ms tranquilo. Su esfera de accin abarca nuevos grupos de fenmenos,
dominndolos y dando una explicacin correcta de ellos.
Y, claro est, la primera presa de la mecnica cuntica fue el tomo. Con el tomo
comenz el desarrollo de la nueva fsica de Planck y de Bohr.
Por l se interesa tambin en primer lugar la mecnica cuntica.
Ante todo sta tiene que volver a estudiar cmo est estructurado el tomo. Bohr
introdujo la idea de las rbitas electrnicas. Esto, como sabemos, no es
consecuente y huele a fsica clsica. Para la mecnica cuntica el concepto de rbita
es inadmisible en general. La rbita es en esencia la trayectoria del movimiento del
electrn en el tomo, pero la mecnica cuntica afirma, no sin fundamento, que la
idea de las trayectorias de las partculas en el micromundo carece de sentido.
Con qu pueden sustituirse las rbitas? Slo con las distribuciones de las
probabilidades de la posicin del electrn en el tomo. Ya sabemos que la energa
total del electrn en el tomo est definida por su distancia del ncleo. El conjunto
de las energas permitidas responde al conjunto de las distancias permitidas del
ncleo.
Pero a la rbita, en cierto modo, no queremos renunciar: es tan clara! Y la
mecnica cuntica, condescendiendo a las debilidades humanas, permite hacer
esto: Bueno, si tanto lo necesitan, conserven la idea de la rbita. Tracen una lnea
curva por aquellos puntos en los cuales es mayor la probabilidad de que se
encuentre el electrn con la energa permitida dada. Y consideren que esta lnea es
su rbita. Pero recuerden que el electrn no es un punto, sino que lo extiende su
propia onda. Por esto tambin su rbita tiene slo un sentido convencional.
Est bien, tenemos que agradecer esto a la mecnica cuntica. Trazamos las rbitas
y nos alegramos de ver el sistema armonioso de sus lneas curvas. Y la
condescendiente mecnica cuntica agrega entonces: Saben ustedes qu tienen
de interesante estas rbitas? Pues resulta que todas ellas son tales, que en su
103
V. I. Ridnik
longitud cabe exactamente un nmero entero de ondas electrnicas de De Broglie.

En la primera, y ms prxima al ncleo, rbita, cabe una onda, en la segunda, dos,
en la tercera, tres, y as sucesivamente.
Esto es en efecto muy interesante y nos sirve de nueva demostracin de la esencia
universal de las ondas de de Broglie.
Pero la mecnica cuntica no permite pararnos en contemplaciones. Basta nos
dice, se han deleitado ya con las rbitas intuitivas y basta. Ahora olvdense de
ellas, porque en realidad no existen. En vez del electrn en una rbita tendrn que
figurarse una nube de probabilidad. As precisamente es cmo se representa el
electrn en el tomo. En aquellos sitios donde la probabilidad de que se encuentre
el electrn es mayor, la nube ser ms densa, y en otros sitios, ms transparente.
Vean las fotografas de estas nubes.
Fotografas? Entonces, se ha conseguido fotografiar los inatrapables electrones?
No hay que alegrarse antes de tiempo: las relaciones de indeterminacin no pueden
soslayarse. Estas fotografas no son de tomos, sino de modelos de humo
especiales, que exteriormente se asemejan a la distribucin de las densidades en
las nubes de probabilidad de los electrones atmicos.
En estas fotografas se ve que las nubes electrnicas tienen formas diversas. Unas
son esfricas, otras alargadas, como un cigarro puro. Esta diversidad de formas se
debe a que la energa de los electrones en los tomos depende no slo de las
distancias a que se encuentran del ncleo.
104
V. I. Ridnik
Figura 8
Sin embargo, para el estado normal (es decir, el que tiene la mnima energa) del
ms simple de los tomos el de hidrgeno esto es efectivamente as. En este
tomo el nico electrn se halla en el campo de su ncleo. La interaccin entre ellos
es la accin mutua de dos partculas cargadas, iguales en magnitud y de signo
contrario.
Como sabemos, esta interaccin so define por la ley de Coulomb. La energa de esta
interaccin slo depende de la distancia entre el electrn y el ncleo. Esto explica
por qu la nube del electrn del tomo de hidrgeno tiene la forma de capa
esfrica: porque los puntos de la superficie de la esfera equidistan todos del centro
de sta, es decir, en este caso, del ncleo. Todos los puntos de la nube electrnica
responden por esto a una misma energa del electrn.
Pero cuando en el tomo aparecen electrones adicionales, el cuadro de las
interacciones elctricas entre s y con el ncleo pierdo esta forma primitiva que
tiene en el tomo de hidrgeno. Va que los electrones ahora no slo son atrados
por el ncleo, sino que se repelen tambin entre s.
Est claro que en la numerosa familia de un tomo complejo, todos los electrones,
aunque estn disgustados entro s, sienten un cario irresistible por el centro de la
105
V. I. Ridnik
familia, por el ncleo. La naturaleza juega sabiamente con estas relaciones mutuas
y pronto establece un orden riguroso en las familias' atmicas.
La forma que toma este orden podemos figurrnosla aproximadamente por las
fotografas que se reproducen. Las formas de las nubes electrnicas se complican
considerablemente,
penetran
unas
en
otras.
Aparece
la
filigrana
de
sus
entrelazamientos. Si esta figura pudiera representarse en tres dimensiones y

pintarla en distintos colores, nos asombraramos de su belleza cambiante.
El cuadro rayado de las rbitas electrnicas, qu lejos est de ella!
Acerca de la monotona en la diversidad
Lo que alegra la vista hace que trabaje la inteligencia. Cmo aclarar lo que ocurre
en los complicadsimos entrelazamientos de las delicadas nubes electrnicas?,
cmo establecer dnde termina una nube y comienza otra?
Para esto tendremos que echar una ojeada al taller del arquitecto atmico la
naturaleza y comprender cmo levanta edificios tan minsculos y al mismo
tiempo tan bellos y slidos como son los tomos.
El material de construccin que utiliza la naturaleza para hacer los tomos es bien
conocido: los electrones y el ncleo. Tambin sabemos cul es el cemento que los
une: la fuerza de atraccin de los electrones por el ncleo, cuya carga es de signo
contrario.
Y henos ya en el taller de nuestro arquitecto. Lo primero que atrae nuestra atencin
es una tabla enorme, que ocupa todo un testero: el sistema peridico de los
elementos, la tabla de D. Mendeleiev. Hasta hoy estn ocupadas 104 casillas de
esta tabla, es decir, se conocen 104 elementos qumicos.
Segn estos ciento cuatro proyectos estndar, la naturaleza construye en serie
miradas de edificios atmicos en todo el Universo. Ms de cien proyectos, no es
poco!
Pero... no nos apresuremos a envidiar la diversidad atmica, porque slo es as a
primera vista. La naturaleza construye de un modo mucho ms econmico que el
arquitecto ms sensato.
Ante todo explicaremos el principio fundamental por el que se gua el arquitecto
atmico cuando pone los ladrillitos del edificio del tomo. Este principio fue
106
V. I. Ridnik
descubierto por el cientfico austro-suizo Wolfang Pauli, en los aos en que apareca
la mecnica cuntica, y ha recibido su nombre.
Es aplicable no slo a los tomos, sino tambin a otras muchas colectividades de
partculas del micromundo. El principio de Pauli dice: en toda colectividad de
electrones, cada estado de energa permitida puede estar ocupado nada ms que
por una partcula.
Es verdad que, posteriormente, se demostr que este principio no es absolutamente
universal, correcto para todos los tipos de micropartculas. Las objeciones
necesarias las iremos haciendo durante la marcha de nuestra exposicin, y por
ahora indicaremos que este principio es aplicable siempre a los electrones,
cualesquiera que sean las colectividades que formen.
Aqu la colectividad de electrones es un tomo. Otro tomo ser otra
colectividad. Pero en todos los tomos de un elemento qumico dado, las familias
electrnicas son semejantes unas a otras como dos gotas de agua. (Comprendemos
perfectamente que esta comparacin no es acertada. A dnde va la igualdad de las
gotas de agua en comparacin con la identidad de dos tomos! Algn da se dir: se
parecen como una pareja de electrones).
Otra maravilla, pero sin explicacin por ahora
Retornemos al arquitecto atmico. Aunque tendremos que desviar nuestra
atencin una vez ms para hablar del llamado espn del electrn.
El sentido que tiene el espn lo expondremos dos captulos ms adelante. Por ahora
indicaremos brevemente que el espn es imposible de comprender desde las
posiciones de la fsica clsica. Sus descubridores supusieron ingenuamente que el
espn poda estar ligado de cierta forma con la rotacin propia del electrn
(spin significa en ingls trompo).
La Tierra, gira alrededor del Sol? Gira. Pero adems gira alrededor de su propio
eje.
El electrn gira alrededor del ncleo, Pero, exactamente lo mismo, puede a la vez
girar alrededor de su propio eje.
Ha comprendido usted esta clara explicacin? Si? Pues ahora hay que dejarla.
107
V. I. Ridnik
Que el electrn gira alrededor del ncleo? Ni mucho menos! El movimiento del
electrn en el tomo es mucho ms complicado, intentar representarlo valindose
del concepto clsico de rotacin es dar una copia lamentable y desfigurada de la
realidad.
Que el electrn gira alrededor de su propio eje? Ni remotamente ocurre nada
semejante. Porque la mecnica cuntica se figura el electrn no como una esfera,
sino como un punto7. Pero, qu es el eje del electrn? .Que el punto, que
carece de dimensiones, giro alrededor de s mismo?, esto es algo que no se
concibe!
As, pues, resulta que de! espn del electrn es imposible dar una representacin
ms o menos grfica. Pero tampoco son ms grficos los centauros que hasta
ahora conocemos, es decir, la partcula-onda (electrn) y la onda-partcula (fotn).
La existencia del espn se manifiesta en el electrn atmico en que al momento de
la cantidad de movimiento (momento cintico o de impulsin) del electrn, que ste
posee en su movimiento en el tomo en torno al ncleo, se aade cierta magnitud,
correspondiente ya al movimiento intrnseco del electrn. En otras palabras, esta
magnitud no depende de si el electrn se mueve alrededor del ncleo o viaja
semilibre por un trozo de metal o, por fin, se mueve prcticamente en completa
libertad por el espacio interestelar. El espn del electrn tiene siempre la misma
magnitud y slo existe sin separarse de l.
El espn del electrn en el tomo puede sumarse al momento cintico del electrn,
que responde a su movimiento alrededor del ncleo, o restarse de l. Esto se puede
expresar en otras palabras: ambos valores del momento cintico total del electrn
responden como a movimientos intrnsecos opuestos del electrn, que en esencia no
difieren en nada uno de otro. Esto en esencia tiene un sentido exacto: en un
tomo que no est sometido a ninguna accin exterior, los dos movimientos
sealados tienen la misma energa.
Como resultado, cada nivel de energa permitido puede estar ocupado en el tomo
no por uno, sino por dos electrones cuyos espines tengan sentidos opuestos.
El "arquitecto atmico" trabaja
7
Este concepto sabemos que es inexacto, pero la mecnica cuntica no sabe trabajar con otros. De esto se trata
ms detalladamente en el ltimo captulo.
108
V. I. Ridnik
Y ahora retornamos definitivamente al taller del arquitecto atmico. Vamos a

recorrer la exposicin de proyectos estndar.
Figura 9. Exposicin de los proyectos del arquitecto atmico

Proyecto estndar N 1. tomo de hidrgeno. Ya no nos interesa. La estructura
de este tomo es demasiado simple! Aunque los cientficos tardaron en llegar a
comprender esta sencillez unos cuantos siglos.
Proyecto estndar N 2. tomo de helio. Al parecer, en l tampoco puede haber
nada interesante. Acabamos de explicar que cada nube electrnica puede estar
formada por dos electrones. Por lo tanto el tomo de helio, al parecer, no diferir
considerablemente del tomo de hidrgeno. Veamos el modelo acabado:
efectivamente as es, slo que la nube electrnica es dos veces ms densa y se
109
V. I. Ridnik
encuentra ms prxima al ncleo. Ahora est formada no por uno, sino por dos
electrones.
En el tomo de litio (proyecto estndar N 3) notamos la formacin de una
segunda nube electrnica esfrica, dentro de la cual se encuentra la primera, la del
helio. Esto est claro: el principio de Pauli no permite que en cada apartamento
energtico del tomo vivan ms de dos electrones.
El segundo vecino del apartamento del segundo piso se presenta en el tomo que
sigue al de litio, es decir, en el de berilio. Hasta ahora la casa atmica va siendo
ocupada con orden y decorosamente.
Pero nos dirigimos al proyecto estndar N 5, al tomo de boro. Por lo visto
nuestro arquitecto atmico tuvo que cavilar mucho para poder instalar a un
nuevo inquilino. Haba que reducir el volumen de la casa atmica y aposentar de tal
modo al electrn-inquilino, que se encontrase lo menos posible con los que se
haban domiciliado antes. Porque los vecinos atmicos se llevan muy mal unos con
otros. Sienten mutua repulsin y, aunque vivan en un mismo apartamento,
prefieren no verse y se mueven como si fueran en sentidos opuestos.
El arquitecto atmico hall una solucin completamente modernista: hizo un
apartamento que pasaba a travs de todos los pisos de la casa atmica y en l
aposent al quinto inquilino. Por lo visto, al arquitecto le gust tanto esta
solucin, que en el proyecto siguiente tomo de carbono aposent en este
apartamento vertical un segundo vecino.
Los cuatro proyectos estndar que van a continuacin no nos ofrecen nada
nuevo. El arquitecto domin seriamente la idea de los apartamentos de
entrepisos y practic otros dos, que forman ngulos de 120 grados con el primer
apartamento y entre s.
Ah tiene los artificios a que tuvo que recurrir la naturaleza para alojar a estos
huraos vecinos en el pequeo volumen de la casa atmica. Eso s, ahora ya no
rien ni exigen cambio de domicilio, cosa que tiene mucha importancia para la
solidez de la casa en que viven.
Porque la naturaleza no construye los tomos para que duren un da.
110
V. I. Ridnik
Y aqu se revela ante nosotros, tras el principio de Pauli, un segundo principio tan
general como aqul, por el cual se rige la naturaleza al construir los tomos. Este
principio es el de la ventaja energtica.
La repulsin mutua de los electrones debe aumentar mucho la energa potencial del
tomo. Pero en la naturaleza cualquier formacin es tanto ms segura y estable
cuanto menor es su energa potencial. Si usted se cae desde un dcimo piso a la
calle, la impasible naturaleza no se condoler en absoluto, pero en cambio se
apresurar a decirle: ahora se siente usted ms estable.
Esta misma tendencia a la estabilidad se pone de manifiesto tambin en el mundo
de los tomos. Ser estable el tomo que tenga la energa potencial menor posible.
Y la naturaleza, al elaborar sus proyectos estndar de los tomos, ha gastado no
poco esfuerzo en vencer la mutua antipata de los electrones, compensndola
magistralmente con la atraccin comn de los electrones por el ncleo.
Hasta ahora el principio de la ventaja energtica slo se ha manifestado en los
tomos en la caprichosa planificacin interna de las estructuras atmicas. Pero
aguarde y ver como se pone tambin de manifiesto en la no menos original
distribucin de la superficie habitable de los tomos.
tomos "anmalos"
Ya hemos encontrado dos principios fundamentales de la construccin y ocupacin
de los edificios atmicos. Son stos el principio de Pauli y el principio de la ventaja
energtica.
Y en qu se revela la naturaleza ondulatoria de los electrones?, slo en que en
vez de las rbitas electrnicas existen en el tomo nubes de probabilidad con
carga?
No. Resulta que las ondas de De Broglie en el tomo tienen otra notable
manifestacin. Ellas determinan la capacidad de las construcciones atmicas.
Recordaremos que las nubes electrnicas se caracterizan porque a lo largo de ellas
cabe un nmero entero de ondas de De Broglie. Resulta que este nmero define no
slo el nmero de la ex-rbita, sino tambin la densidad de la nube electrnica
formada por todos aquellos electrones para los cuales cabe en la nube un mismo
nmero de sus ondas de De Broglie.
111
V. I. Ridnik
A esta nube electrnica unificada (que ya nos imaginamos que est compuesta
por una serie de nubes apareadas) le dieron los fsicos el nombre, no muy
afortunado, de capas. La mecnica cuntica ha establecido la relacin que existe
entre la capacidad de una capa, es decir, el nmero mximo de electrones que
puede haber en ella, N, y el nmero de la capa, o sea, el nmero de ondas
electrnicas que caben en ella, n. Esta relacin tiene una forma muy simple:
N = 2 n2
As, en la primera capa (que se designa con la letra K) pueden encontrarse 2 x 11 =
2 electrones; en la segunda (designada por L), 2 x 22 = 8 electrones; en la tercera
(M), 2 x 32 = 18 electrones; en la cuarta (N), 2 x 42 = 32; en la quinta (O), 2 x 52 =
50 electrones y as sucesivamente.
Mantengamos estos nmeros en la memoria y retornemos a la arquitectura de los
tomos. Vemos que primera se ocupa la capa K, que es la ms pequea y la que
tiene menor capacidad. Su ocupacin termina ya en el tomo de helio. Puede
decirse que esta capa es un piso con un apartamento para dos.
La segunda capa es de estructura ms compleja. Esta capa ocupa no slo el
segundo piso, sino que adems tiene tres entrepisos, cada uno de los cuales es
tambin un apartamento para dos. Su ocupacin acaba en el tomo de nen
(proyecto estndar N 10, o dcima casilla de la tabla peridica de D.
Mendeleiev).
Luego comienza la ocupacin de la tercera capa para 18 habitantes. Hasta el argn
(N 18) todo transcurre como en la capa anterior. Primero se ocupa el propio tercer
piso y despus tres entrepisos o apartamentos que cruzan. Pero he aqu que en el
tomo que sigue al argn, el potasio, se altera este orden.
Ahora hay que ocupar otros cinco apartamentos entrepisos, pero planificados de
otro modo. A diferencia de los tres primeros, estos apartamentos son an ms
estrechos y alargados. Y el nuevo inquilino se niega a ocupar un apartamento tan
incmodo y exige que le den una vivienda de condiciones normales.
112
V. I. Ridnik
Y se sale con la suya. El arquitecto lo aposenta en un buen apartamento del

cuarto piso. Y para que no se aburra estando solo, en el tomo que va detrs del
potasio, es decir, en el de calcio, aade a l otro electrn.
Aqu es donde se manifiesta plenamente el principio de la ventaja energtica!
Porque la cuestin no est, como es natural, en los antojos del electrn-inquilino y
en la falta de genio de la naturaleza-arquitecto. Todo consiste en que la instalacin
del electrn en el piso siguiente, cuando el anterior an no est ocupado en su
totalidad, le da al tomo ms estabilidad que si la ocupacin se hiciera como indica
la ley. La energa potencial de repulsin de los electrones en este tomo resulta
ser menor.
Pero despus, como si se diera cuenta de improviso, la naturaleza restablece con
mano dura el orden anterior de ocupacin del tomo. En nuevo tomos desde el
escandio (N 21) hasta el cobre (N 29) los nuevos inquilinos se van
estableciendo en aquellos mismos apartamentos largos, estrechos e incmodos.
Estos tomos, en los que ya estn habitados los apartamentos de arriba, cuando
los de abajo an siguen vacos, debido a la alteracin del orden acostumbrado
durante su ocupacin, adquieren toda una serie de propiedades peculiares. Por esto
se les llama tomos anmalos. En nuestro deambular por el taller del arquitecto
atmico nos encontraremos con ellos ms de una vez.
As, pues, en rigor, la capa tercera debera terminarse de ocupar en el nquel (N
28). Pero como la naturaleza, antes de llenar por completo una capa, comenz a
poblar otra, las capas se confundieron, y la tercera va siendo sigilosamente
ocupada hasta el fin cuando la cuarta ya ha comenzado a ser habitada en el zinc
(N 30).
En adelante las cosas no mejoran. En cuanto hay que ocupar los apartamentos
entrepisos estrechos y largos, la naturaleza no puede oponerse a las exigencias
de los electrones, y antes aposenta un par de inquilinos en el piso siguiente, es
decir, en la capa que sigue. Slo despus, como encubierta demostrativamente por
ellos, va llenando poco a poco los incmodos apartamentos del piso de abajo.
La misma historia que en el grupo que va del escandio hasta el cobre, se repite en
los grupos de tomos que comprenden desde el itrio, (N 39) hasta el paladio (N 46)
y desde el lantano (N 57) hasta el iterbio (N 70). Y en lo sucesivo todos los tomos,
113
V. I. Ridnik
hasta llegar al ltimo que ha sido descubierto el kurchatovio (N 104), van con
defectos de ocupacin. En stos no es ya una, sino dos o tres las capas que esperan
a sus habitantes. Los esperan, pero stos no llegarn nunca, por causas que
explicaremos en el captulo siguiente.
Esto puede parecer que carece de armona, pero en cambio es ventajoso desde el
punto de vista energtico. As es cmo construye la naturaleza.
De este modo resulta que la ley ondulatoria que determina la poblacin y el orden
de ocupacin de los edificios atmicos, no es omnipotente. Con frecuencia es
corregida por otra ley no menos importante y poderosa: la de la estabilidad de los
tomos que la naturaleza crea.
Los tomos y la qumica
A punto ya de terminar nuestra excursin por el taller del arquitecto atmico,
detengmonos finalmente ante la tabla del sistema peridico de D. Mendeleiev. Esta
tabla la conocemos desde la escuela.
En su parte izquierda est la columna Perodos y en ella se dan unas cifras.
Cuntas en total? Siete. Cuntos elementos diferentes hay en cada perodo (es
decir, cuntas construcciones atmicas)? En el primero, 2; en el segundo, 8; en el
tercero, tambin 8; en el cuarto y en el quinto, 18 en cada uno; en el sexto, 32 (no
se olvide de contar los elementos lantnidos, que estn al pie de la tabla), y en el
sptimo, hasta ahora hay 18 (las causas de esto, como ya se dijo, se explicarn en
el captulo siguiente).
Ahora recordemos las cifras que caracterizan la capacidad de las capas
electrnicas en orden creciente: 2, 8, 18, 32, etc. Comparemos estas cifras con las
antes citadas: son iguales. Pero hay una cosa que no est clara: por qu algunas
cifras se repiten dos veces en la tabla peridica (2, 8, 8, 18, 18, 32)? (El ltimo
perodo no lo tendremos en cuenta por ahora).
Esta repeticin de cifras es el resultado de aquellas alteraciones del orden de
ocupacin de los tomos por los electrones a que nos referimos antes. Por esto el
tercer perodo, en vez de terminarse en el nquel (N 28), termina ya en el argn] (N
18).
despus
este
desplazamiento,
114
sobre
el
que
se
superponen
los
V. I. Ridnik
desplazamientos debidos a otras alteraciones del orden de ocupacin de los

tomos, contina hasta el final de la tabla peridica.
Como resultado de esto, la correspondencia entre las capas y los perodos no es tan
simple. Sin embargo, la capacidad del perodo nunca supera la cabida de las
capas correspondientes. De esta forma la representacin cuntica de la ocupacin
de los tomos explica un rasgo importante del sistema peridico.
Miremos ahora el encabezamiento de la tabla. Con letras grandes vemos escrito:
Grupos, y debajo nmeros romanos del I al VIII y, en el extremo derecho, 0.
Qu significan estas cifras? Cualquier escolar responder inmediatamente: Estas
son las valencias de los elementos.
Seremos rigurosos y le corregiremos. En primer lugar, no son simplemente las
valencias, sino las valencias con respecto al flor (o, como a veces se dice, con
respecto al hidrgeno). Y, segundo, qu es la valencia?
Nuestro escolar continuar diciendo en seguida que la valencia es el nmero de
tomos de otro elemento con los que puede unirse... etc. Pero hoy este concepto
slo se conserva quiz en la qumica descriptiva (lo ponemos en un recipiente, lo
calentamos, observamos, aadimos otro reactivo, precipita...). La qumica terica
hace ya mucho tiempo que se apoya en otro fundamento, en el fsico.
La valencia, o ms exactamente, la valencia con respecto al flor, es el nmero de
electrones que hay en la capa del tomo ms externa, es decir, ms apartada del
ncleo. Con esta definicin la valencia coincide siempre con el nmero del grupo,
excepto en las dos ltimas columnas de la tabla peridica. Sera ms correcto poner
la cifra VIII sobre la ltima columna, y sobre la penltima poner tres: 0, 1 y 2. Para
esto, como veremos, hay razones importantes.
Pero, por qu no hay nunca ms de ocho electrones en la capa externa del tomo?
Esto es fcil de comprender si recuerda el orden de distribucin de la superficie
habitable de los tomos. En la primera capa slo hay dos electrones; en la
segunda, 8; en la tercera debera haber 18, pero su ocupacin se detiene
temporalmente en el argn, cuando en ella hay 8 electrones. Despus de esto la
capa exterior es la cuarta, mientras la tercera, convertida as en interna, se acaba
de poblar debajo de ella. Lo mismo ocurre a su vez con la cuarta y as
sucesivamente.
115
V. I. Ridnik
En cuanto la capa exterior llega a ser ocupada por ocho electrones, resulta no ser
ventajoso que se siga llenando. Pero despus de esto aparece una nueva capa, y la
inacabada queda dentro del tomo. La cuestin de si se acaba de poblar o no, ahora
no nos importa: las propiedades qumicas del tomo las define fsicamente su capa
externa.
De este modo son posibles ocho tipos de comportamientos qumicos de los tomos,
de acuerdo con el nmero de electrones que hay en su capa exterior. Antes de
seguir adelante hay que sealar, que la capa de ocho electrones, cuando est
poblada totalmente, posee una energa potencial considerablemente menor que
cuando los apartamentos que hay en ella estn vacos o semivacos. Siendo esto
as, el tomo que tenga esta capa llena poseer gran estabilidad, incluso desde el
punto de vista qumico.
Los tomos que tienen las capas externas totalmente ocupadas pasan como
nobles por entre la multitud de la plebe qumica, y muy raras veces entra en
contacto con ella. Estos elementos recibieron el nombre de nobles o inertes.
Todos ellos figuran en la ltima columna de la tabla de Mendeleiev.
Los aristcratas del mundo atmico se pasean a la vista de la multitud, y esta los
envidia e intenta imitarlos en la medida de sus fuerzas. Todos los tomos
innobles ponen de manifiesto ms o menos claramente una marcada tendencia a
crearse una capa exterior de ocho electrones.
Pero como solos no pueden conseguirlo, buscan socios. Claro est que si uno tiene
una aristocrtica casaca y el otro un elegantsimo calzn, esto es poco para vestir a
dos, no se puede vestir ms que uno.
En estas condiciones ocurre lo que los qumicos llaman una reaccin y nosotros,
figuradamente, llamaremos sacrificio: el uno le da al otro sus calzones y sigue
tras l desnudo. Poro ste no
es el rey desnudo: cuando se quita su ropa
descubre que llevaba debajo galas verdaderamente aristocrticas. (Es verdad que
esto slo se refiere a los tomos que siguen al nen).
En efecto, veamos, por ejemplo, la reaccin entre el sodio y el cloro, que como
sabemos ocasiona la formacin de la salada molcula NaCl. El tomo de sodio
tiene el calzn: en su rbita exterior, es decir, tercera, slo habita un electrn. El
tomo de cloro es propietario de la casaca: en su tercera rbita hay siete
116
V. I. Ridnik
electrones. El sodio se sacrifica gustoso y le cede al cloro su nico electrn, y el

cloro adquiere as una noble capa de ocho electrones.
Pero el sodio tampoco se perjudica. Despus de quitarse el calzn pone al
descubierto... el grupo completo de ocho electrones del gas noble nen. As logran
dos villanos convertirse en aristcratas, ahora bien, a diferencia de los
verdaderos aristcratas, esto slo es posible mientras vayan juntos, ligados entre
s formando una molcula.
Los tomos, de esta forma, se dividen en dadores y aceptadores. Aqullos que
tienen en su capa exterior menos de cuatro electrones, los dan fcilmente. Y
aqullos en los cuales es mayor este nmero, los toman. En efecto, es ms fcil
adquirir dos electrones que dar seis (esta situacin se presenta en el tomo de
oxgeno).
En el grupo nmero IV se encuentran los villanos perezosos. Tienen cuatro
electrones en la capa exterior y a veces dudan entre aceptar o dar. Estos
elementos recibieron el nombre de anfteros, que en el dialecto qumico significa
aproximadamente ni carne ni pescado. De estos elementos puede esperarse en
realidad cualquier comportamiento qumico.
Y en el grupo VIII se hallan nuestros tomos anmalos. Estn en l, hablando en
general, no por derecho propio. En la capa exterior tienen uno o dos electrones,
pero nunca ms. Sin embargo, la poblacin de la capa que hay debajo de aqulla
ejerce una influencia considerable y muy compleja sobre el comportamiento de los
electrones de la capa exterior.
Como resultado de esto los tomos anmalos son capaces de hacer cualquier
truco. Por ejemplo, por regla general tienen valencia variable: en una reaccin una,
en otra, otra. El hecho de que les hayan puesto bajo el nmero VIII slo significa
que la valencia ms alta con respecto al oxgeno puede ser en ellos igual a 8, en
otras palabras, cada tomo fie stos puede unirse con cuatro tomos de oxgeno.
Pero no piense que los otros tomos anmalos, que se ocultan en otras casillas
de la tabla peridica, se comportan con mayor correccin. Ni mucho menos! Son
tan capaces de hacer extravagancias como sus colegas del grupo VIII.
La tabla de Mendeleiev no refleja esta circunstancia, ni puede exigrsele que no
haga, porque cuando fue creada nadie conoca an la estructura del tomo. Y los
117
V. I. Ridnik
cientficos de hoy tampoco se apresuran a rehacer radicalmente la tabla. En

comportamiento
de
los
elementos
anmalos
hay
todava
muchas
cosas
incomprensibles. Cuando todo se aclare...

Nacimiento del espectro
Ahora, cuando ya hemos visto el tomo a la luz de la mecnica cuntica,
debemos conocer su radiacin. Usted recordar sin duda que la teora de Bohr, al
explicar el origen de los espectros de los tomos, no pudo definir correctamente sus
regularidades. La mecnica cuntica tuvo que introducir las correcciones necesarias
en el cuadro dibujado por Bohr.
La mecnica cuntica est de acuerdo, en principio, con la explicacin fiel origen de
los espectros que da la teora de Bohr. Cuando los electrones atmicos saltan fie un
estado con una energa a otro estado con otra energa, la diferencia de estas
energas encarna en forma de cuanto de energa electromagntica, es decir, de
fotn. Pero en esta explicacin se introduce despus una correccin.
De dnde y a dnde salta el electrn? Mientras en la teora existen rbitas
electrnicas, es fcil de comprender. El electrn iba por su rbita como por una va
y, de improviso, saltaba a otra va. Si al dar este salto disminua su energa, se
engendraba un fotn. En cambio, si en la nueva va su energa era mayor, quiere
decir que el fotn haba sido absorbido antes del salto.
Pero la mecnica cuntica renuncia a las rbitas y las sustituye por nubes
electrnicas. El proceso de los saltos de electrones pierde claridad. Ahora hay que
interpretarlo como una variacin instantnea de la forma y de la posicin de la nube
electrnica en el tomo. La emisin o la absorcin de un fotn actan como si
sacudiera la jalea atmica y sta tomara otra forma.
La mecnica cuntica prescinde de la evidencia e introduce, para definir los saltos
electrnicos, una nueva cualidad, la probabilidad. En la teora de Bohr, el salto del
electrn de una rbita a otra es posible siempre y su probabilidad no depende de
cules son las rbitas. En esta conclusin reside la raz de su fracaso.
La mecnica cuntica demuestra que esta deduccin no es correcta. Los saltos
electrnicos tienen una probabilidad que depende esencialmente de la forma de las
nubes electrnicas que corresponden al electrn antes del salto y despus de l.
118
V. I. Ridnik
Con la particularidad de que la probabilidad del salto, en trminos aproximados,

ser tanto mayor cuanto ms se sobrepongan estas nubes entre s, cuanto ms
considerable sea su penetracin mutua.
Hablando figuradamente, el electrn puede saltar al nuevo estado como un pasajero
que sallase de un tren a otro, que por un instante pasase junto al primero. Est
claro que para esto no basta comunicarle al pasajero la energa necesaria para el
salto. Hace falta adems que los trenes marchen juntos. Y, completando nuestra
analoga, indicaremos que, cuanto ms largos sean los dos trenes, cuanto mayor
sea la regin del espacio en que estn cerca el uno del otro, tanto ms fcil le
ser al pasajero saltar del primer tren al segundo.
Algo parecido ocurre en el tomo. En l los trenes tienen la forma de nubes
electrnicas. Como ya sabemos, esta forma puede ser muy diversa, tanto esfrica
como de cigarro puro (fusiforme).
El estudio de la forma de las nubes electrnicas sugiere leyes elementales (claro
que slo de palabra). Dos nubes esfricas con un centro comn (en el ncleo del
tomo) prcticamente penetran muy dbilmente la una en la otra; puede decirse
con toda la razn que no se tocan. Por lo tanto, entre los estados a que estas nubes
responden, el salto electrnico no puede efectuarse. Ahora, si introducimos un
cigarro puro en una esfera, no es difcil convencerse de que se corlarn tanto ms,
cuanto ms grueso y ms corto sea el puro. Dos puros tambin pueden cortarse,
pero en este caso el clculo es ya ms complicado. Slo est claro que un puro
grueso y corto y otro delgado y largo penetran ms el uno en el otro que un puro
delgado en una esfera.
De acuerdo con esto sern las probabilidades de los saltos de electrones de la nube
esfrica a la fusiforme o entre dos nubes fusiformes. Las regularidades que hacen
que los saltos electrnicos en los tomos se dividan en ms probables y menos
probables han recibido en la mecnica cuntica el nombre de reglas de seleccin.
Estas reglas las formul la mecnica cuntica de un modo muy terminante,
permitiendo unos saltos y prohibiendo otros, mucho menos probables. Pero la
naturaleza no obedeci esta prohibicin.
Las reglas de seleccin slo se cumplen ms o menos bien en los tomos ligeros, en
los cuales hay todava pocos electrones, porque sus nubes an se cortan entre s
119
V. I. Ridnik
con bastante poca frecuencia. Pero en los tomos multelectrnicos pesados, en los
cuales se produce un verdadero revoltijo de nubes, las prohibiciones de la
mecnica cuntica pierden su fuerza en gran medida.
As, en los saltos de electrones durante el caprichoso y rpidamente variable
palpitar de las nubes electrnicas, se engendran fotones. Cuando llegan a un
aparato espectral y son sometidos en l a clasificacin, los fotones producen
rayas espectrales de todos los colores del iris. Cuanto ms fotones emita el tomo
cada segundo, tanto ms brillante ser la raya que le corresponde.
Y si el nmero de tomos no vara, la brillantez de las rayas espectrales podr
depender nicamente de la frecuencia de los saltos electrnicos en los tomos. Y
esta frecuencia, como ya sabemos, est determinada por la probabilidad de los
saltos.
diversas
nubes,
diferentes
probabilidades:
unas
grandes,
otras
insignificantes.
A cada energa del fotn, a cada raya espectral le corresponde su probabilidad y su
brillo. As se origina el espectro del tomo, compuesto por una serie de rayas de
diversa brillantez.
Sin embargo, es ms fcil hablar de todo esto que calcular la penetracin de las
nubes electrnicas unas en otras y que calcular las probabilidades de los saltos
electrnicos. Pero la mecnica cuntica resolvi brillantemente este problema y
consigui una magnfica concordancia con los espectros observados. Ahora el
edificio de la espectroscopia se asienta sobre un fundamento verdaderamente de
granito.
Rayas gruesas y rayas gemelas
Al parecer, los especialistas en espectroscopa deberan estar satisfechos. Pero
ocurri lo contrario. La tcnica del anlisis de los espectros se desarrollaba
rpidamente y sus aparatos eran cada vez ms potentes y sensibles.
Y los especialistas en espectroscopia les hicieron a los fsicos tericos dos nuevas y
difciles preguntas.
A un fotn, le corresponde una raya de una frecuencia, de una longitud de onda?
S. Pues entonces, por qu en la placa fotogrfica del aparato espectral no salen
120
V. I. Ridnik
las rayas infinitamente delgadas, sino que tienen cierta anchura, a veces bastante
considerable?
Antes de la aparicin de la mecnica cuntica podan los fsicos haberse roto la
cabeza durante diez aos en resolver este problema, tan elemental a primera vista.
Ahora slo so requiri una meditacin relativamente breve.
Culpables de este hecho resultaron ser tambin las propiedades ondulatorias del
electrn con su atributo invariable, la relacin de indeterminacin.
Ya dijimos que el electrn en el tomo tiene una energa exactamente determinada.
Entonces, qu indeterminacin puede haber? La energa inicial est determinada,
la final, tambin; entonces, su diferencia, que responde a la energa del fotn,
tambin deber ser una magnitud absolutamente exacta.
No obstante, resulta que aqu existe una pequea complicacin. Los niveles exactos
de energa responden, como se recordar, a los estados estacionarios de los
electrones, es decir, a los estados que no varan nunca. Pero, qu es un salto
electrnico si no una alteracin del estado estacionario? El electrn estaba en un
estado y salt a otro, por lo tanto ya no existe el estado eterno. E
inmediatamente entra en vigor la relacin de Heisenberg.
Cunto tiempo vive un electrn en el tomo tranquilamente, hasta el salto de
turno? Este tiempo no es siempre el mismo. Llammosle t. Y entonces, por
comparacin con la frmula de pginas anteriores, se obtiene inmediatamente el
valor de la incertidumbre en la energa del fotn:
E ~ h/t
Y a partir de ella, por la frmula de Planck para los cuantos de energa, es fcil
pasar a la incertidumbre en la frecuencia del fotn. Esta resulta estar ligada
simplemente con el tiempo de vida sedentaria del electrn en el tomo:
~ 1/t
En otras palabras, cuanto ms sedentaria sea la vida del electrn en el tomo,
tanto ms estrechas sern las rayas que responden a sus transiciones a otros
121
V. I. Ridnik
estados y viceversa. Precisamente por esto, cuando las temperaturas y presiones

son altas y muchos electrones llevan en el tomo una vida de gitanos, las rayas
espectrales son muy gruesas y estn fuertemente difuminadas.
La segunda pregunta difcil fue motivada por el hecho de que muchas rayas
espectrales que respondan al parecer a una longitud de onda, en realidad
resultaron estar formadas por una serio de rayas muy prximas entre s. Esta
estructura fina de las rayas espectrales slo pudo descubrirse ya en nuestro siglo
XX, gracias a los xitos de la tcnica espectral.
Resultaba que en los saltos electrnicos entre unos mismos estados pueden
generarse fotones con energas que difieren, aunque sea un poco. Segn esto, los
fsicos no haban hecho ms que jactarse de que podan determinar exactamente la
energa de los electrones en los tomos.
Los fsicos desmintieron con indignacin esta sospecha. No obstante, para esto
tuvieron que idear ... el espn. S, el espn se descubri precisamente en virtud de
estas finuras de los espectros.
El estado comn de dos electrones con espines en sentidos opuestos, del que ya
hablamos al visitar el taller del arquitecto atmico, resulta que, al producirse los
espectros, no es del todo comn. Aqu nos es imposible explicar la compleja
interaccin del momento de impulsin ordinario y del espn del electrn; algo acerca
de esto se dir ms adelante.
Por ahora sealaremos que esta interaccin es precisamente la que hace que las
energas de los electrones resalten un poco diferentes para los distintos sentidos de
los espines. Esto provoca el desdoblamiento de las rayas espectrales: en vez de una
raya, aparece una pareja de rayas mellizas.
Es cierto que estas mellizas slo se generan en aquellos casos en que en la capa
electrnica exterior habita un solo electrn. Pero si el nmero de electrones que hay
en esta capa, aumenta, pueden originarse trillizas, cuatrillizas e incluso
descendencias an ms numerosas de la antigua raya espectral. En el mundo
atmico, a diferencia del humano, este es un fenmeno muy corriente.
As, honrosamente, respondi la mecnica cuntica a las dos preguntas difciles que
le hicieron los especialistas en espectroscopia.
122
V. I. Ridnik
Con esto terminamos nuestro relato acerca de los tomos. A continuacin

conoceremos la vida de las familias atmicas molculas e incluso de
ejrcitos atmicos enteros cristales.
"Casamientos" de tomos
Recuerda lo que hicieron los tomos-villanos que queran imitar a los tomos
aristcratas de los elementos inertes? Se vistieron como nobles, pero juntos. Y
a veces tienen que compartir el traje entre tres, cuatro e incluso ms socios.
Si esta picarda se mira desde lejos, puede pasar. Una molcula entera es capaz
algunas
veces
de
pasar
travs
de
una
multitud
de
tomos
tan
independientemente como el tomo de un elemento inerte. Pero de cerca se

descubre el engao.
En vez de tomos, en la molcula se albergan tanto seres demasiado bien
vestidos, como seres desnudos, los cuales se llaman iones positivos y negativos.
El proceso de redistribucin de los trajes electrnicos no transcurre en balde para
ellos. El tomo que se apoder de la ropa electrnica de su socio, se aforra a ella y
no quiere soltarla. Pero el socio desnudo no quiere que le quiten sus prendas para
siempre. Y as subsisten en un estado de coherencia, que cientficamente se
llama molcula inica.
Las fuerzas de cohesin de estas molculas son en lo fundamental las fuerzas de la
atraccin elctrica ordinaria entro iones con cargas de signo contrario. La mecnica
cuntica casi nada tiene que hacer aqu por ahora.
Existe una gran variedad de molculas inicas. En ellas se casan tomos, de los
cuales uno pertenece necesariamente a la mitad izquierda de la tabla de
Mendeleiev, y el otro, a la mitad derecha. Cuanto ms lejos se encuentren en la
tabla el uno del otro, tanto ms unida ser la familia. Y viceversa, para los
tomos cuyos grupos estn prximos en la tabla, su casamiento no es tan
anhelado y la familia resulta menos unida.
123
V. I. Ridnik
Figura 10
Pero existe una cantidad no menos numerosa de molculas cuyos tomos contraen
matrimonio por razones completamente distintas. La familia ms simple de este
tipo es la molcula de hidrgeno. A esta clase de molculas pertenecen todas las
simples (por ejemplo, las molculas de oxgeno, nitrgeno y cloro) y tambin las
molculas cuyos tomos pertenecen todos bien a la mitad izquierda de la tabla de
Mendeleiev, o bien a la mitad derecha. Estas molculas recibieron el nombre de
covalentes.
Para explicar su existencia hubo que recurrir a la mecnica cuntica. En efecto,
figrese que un tomo de hidrgeno se acerca a otro. Hasta ahora ni el uno ni el
otro han constituido su familia y, como suele ocurrirles a los solteros, envidian a
los casados. El primer tomo le dice al otro:
Deme sus prendas y nos uniremos formando una molcula.
Lo mismo puedo proponerle yo, con no menos derecho le responde
orgullosamente el segundo.
Entonces, quiere que cambiemos de vestidos?
Para qu, si con ellos nada vara? No son acaso iguales nuestros vestidos?
Durante esta conversacin est presente, como es natural, el arquitecto atmico
slo que ahora quiero construir no tomos, sino molculas, el cual dice a sus
dos orgullosas creaciones:
A pesar de todo junten sus prendas. De todas formas no podrn hacer con ellos
una indumentaria aristocrtica de ocho electrones, por no haber suficiente
material. Dejen que un electrn viva un poco en un tomo y luego en el tomo socio
y que el otro electrn haga lo mismo.
Y qu cambia con esto? Nosotros ya nos propusimos mutuamente trocar
nuestros electrones, le respondieron los orgullosos.
124
V. I. Ridnik
Estn en un error. No tuvieron en cuenta que llegar un momento en que los dos
electrones estarn en un tomo, mientras que en el otro, no habr ninguno. Y
entonces ustedes se parecern a dos iones con cargas de signo contrario. La
diferencia con una molcula inica consistir en que en ella un tomo cede
electrones y el otro los acepta, de manera, que en esta molcula, los tomos estn
en la prctica ionizados constantemente. En el caso de ustedes slo tendr lugar un
intercambio de electrones. Uno de ustedes se cubrir de electrones y el otro se
desnudar, o al contrario.
Y, con cunta frecuencia tendremos que hacer el intercambio? preguntaron
los tomos cediendo.
Con bastante les respondi el arquitecto. Si yo hablara en la lengua
semiclsica de la teora de Bohr, dira que, aproximadamente despus de cada
sexta vuelta por la rbita, el electrn de un tomo debe pasar al otro, de forma que
su rbita se parezca a un ocho.
Qu, probamos? se interrogaron entre s los tomos.
Hicieron la prueba y... formaron una familia admirablemente unida. Descubrir
este ingenioso artificio de la naturaleza y, tanto ms, calcular lo que de l se
obtiene, slo poda hacerlo la mecnica cuntica. A la interaccin de tomos iguales
que ocasiona la formacin de molculas, le llam justamente la mecnica cuntica
interaccin de intercambio. La fsica clsica no poda ni pensar en semejante
interaccin.
Cmo se produce este intercambio de electrones, segn lo concibe la mecnica
cuntica? Mientras los tomos se hallan lejos uno de otro, las nubes de sus
electrones no se superponen prcticamente entre s. Pero en cuanto estos tomos
se aproximan lo suficiente, en virtud de la mutua penetracin de las nubes
electrnicas, surge una apreciable probabilidad de que el electrn de cada uno de
los tomos se encuentre junto al ncleo del tomo-socio, es decir, la probabilidad
del intercambio.
Es muy grande esta probabilidad? En la molcula de hidrgeno, de cerca de un 15
por ciento. En otras palabras, diez minutos cada hora se renen en un tomo de
hidrgeno los dos electrones y en el otro no queda ninguno.
125
V. I. Ridnik
Es esto suficiente para asegurar que los tomos enlacen fuertemente en la

molcula? El clculo, realizado por los cientficos ingleses Heitler y London
valindose de la mecnica cuntica, respondi que s. Y, en efecto, en esta cuestin
la teora coincide magnficamente con la experiencia.
La unin de los vestidos electrnicos de los tomos pobres o, al contrario,
demasiado ricos en ellos, mediante el intercambio, es muy corriente en el mundo de
las molculas.
Por ejemplo, en el tomo de nitrgeno (proyecto estndar N 7) hay en total
siete electrones. Dos de ellos estn en la capa interna y no participan en el
intercambio. Pero en las capas externas de los tomos casados se renen cinco
electrones en cada una.
En el tomo de oxgeno, que sigue al de nitrgeno, en el intercambio toman parte
ya seis electrones de cada tomo, formando una molcula de dos tomos de
oxgeno ordinario. Y en la molcula del oxgeno triatmica ozono la unificacin
incluye 18 electrones.
Figura 11
Y para facilitar esto intercambio, el tercer tomo se acopla a los dos primeros no de
un modo lineal sino formando ngulo, de manera que el camino que siguen los
electrones se acorta. Estos tomos se pasan entre s los electrones, lo mismo que
cuando los jugadores de pelota forman crculo y se pasan el baln unos a otros.
Esta construccin molecular no recuerda ya por su arquitectura a los tomos que la
componen. Vara el alojamiento de sus habitantes y la propia forma de los
126
V. I. Ridnik
apartamentos. Por esto las propiedades de las molculas difieren sensiblemente de

las de los tomos que las constituyen.
Los slidos son "huesos duros"
Llegamos al siguiente recodo del camino de nuestra narracin y ante nosotros se
abre un nuevo paisaje. Es el ms habitual, porque casi todo lo que nos rodea en la
tierra son cuerpos slidos. Pero aunque exteriormente nos sean tan familiares,
encierran en s gran cantidad de enigmas, no todos descifrados hasta hoy.
A principios del siglo veinte la fsica haba acumulado ya un imponente material
acerca de las propiedades de los slidos. Saba que los slidos pueden ser cristalinos
y amorfos, que conducen de un modo distinto el calor y la electricidad y que en
grado diferente dejan pasar la luz y el sonido. Pero an no puede explicar
convincentemente una siquiera de estas propiedades de los slidos.
Sin embargo, esto hace mucha falta. La tcnica en su impetuoso desarrollo incluye
en el consumo cada vez ms materiales naturales nuevos. En muchos casos estos
no pueden satisfacer las condiciones que aqulla impone, y la tcnica espera con
impaciencia materiales artificiales poseedores de cualidades extraordinariamente
elevadas, como gran dureza, conductibilidad elctrica, resistencia al calor y otras
muchas.
Cmo conseguir estos materiales? Por arte de magia, haciendo infinidad de
combinaciones con materiales conocidos y con las condiciones de su elaboracin,
hasta conseguir lo que hace falta? No, ste era el procedimiento de los alquimistas.
La ciencia moderna tiene que ir por otro camino.
Y otra vez entra en funcin la mecnica cuntica. Y una vez ms, en pocos aos,
logra resultados considerables. Empez por intentar comprender la estructura de los
cristales y en primer lugar la de los metlicos.
Efectivamente, empezar por los cristales es ms fcil. Un cristal es una disposicin
ordenada y peridica de los tomos en el espacio, que recuerda una estructura
reticular. Slo que a diferencia de una red ordinaria, el cristal no tiene dos, sino tres
dimensiones. En la red del cristal se hallan los tomos a distancias constantes unos
de otros, que se llama perodos de la red. En el caso general los perodos pueden
ser tres, segn las tres dimensiones de la red: de longitud, de anchura y de altura.
127
V. I. Ridnik
En la naturaleza lo ms corriente no son los elementos puros, sino sus

combinaciones. Las redes de estos cristales las forman tomos de varios tipos. Un
ejemplo sencillo de esto son los cristales de hielo. En ellos hay dos tipos de tomos,
de hidrgeno y de oxgeno, siendo, de acuerdo con la frmula del agua, dos veces
mayor el nmero de tomos de hidrgeno que el de tomos de oxgeno.
U otro ejemplo, la red de los cristales de la sal comn, NaCl. En los puntos de
interseccin
de
los
eslabones
de
la
red,
llamados
nodos,
se
encuentran
alternativamente iones de sodio y de cloro. Precisamente iones, y no tomos. Tiene

mucha importancia el hecho de que, al quedar aprisionadas las molculas de sal
en el slido, se conserva el carcter inico del enlace de sus tomos.
Pero la molcula como tal deja con esto de existir. Ahora es imposible separarla. En
efecto, cada ion de sodio est rodeado de iones de cloro, y cada ion de cloro,
rodeado de iones de sodio. Intente hallar dnde est aqu la antigua molcula!
Entre los iones de este cristal actan las fuerzas elctricas ordinarias. El ion de
sodio atrae a los iones de cloro que lo rodean directamente, y stos atraen a su vez
a nuevos iones de sodio, pero repelen a los iones de cloro vecinos. Como resultado
del juego de estas fuerzas de atraccin y repulsin, se origina cierto orden de
equilibrio de los iones. Este es la red cristalina.
Esta disposicin es en realidad de equilibrio y estable. En cuanto un ion se desva de
su posicin, disminuye la fuerza con que lo atraen los iones del otro tipo, pero
aumenta la fuerza con que lo repelen los iones de su tipo. La accin mancomunada
de estas fuerzas obliga al ion a retornar a su posicin anterior.
En rigor, el ion oscila todo el tiempo en torno a su posicin estable, debido a los
casuales impulsos trmicos, lo mismo que una bola sujeta simultneamente por
varios resortes. Las oscilaciones trmicas de los iones en la red determinan muchas
propiedades importantes de los slidos.
Y como en el caso de las molculas inicas, aqu, en el caso de los cristales inicos,
la mecnica cuntica tampoco tiene por ahora mucho que hacer. La fsica presta
atencin a los cristales metlicos, que son los ms importantes para la tcnica
moderna.
Aqu la situacin es completamente diferente. Supongamos que toda la red est
construida de un solo metal, es decir, de tomos de un mismo tipo. Es fcil
128
V. I. Ridnik
comprender que, en este caso, no pueden existir iones con cargas de signo
contrario. Si un tomo cede voluntariamente un electrn, por qu los dems no
pueden hacer lo mismo?
Puede ocurrir esto en realidad? En la memoria de la mecnica cuntica an est
fresca la victoria obtenida sobre la molcula de hidrgeno. Y si el cristal metlico
es en efecto una molcula covalente gigantesca, compuesta de muchos billones
de tomos?
Esta ingeniosa idea result ser cierta. La naturaleza no haba ideado nada nuevo. El
truco con el intercambio de electrones entre dos tomos le sali bien, y la
naturaleza extendi
esta experiencia a un auditorio electrnico mucho ms
numeroso.
Y a pesar de todo, esto, en realidad, no es tan fcil. Los slidos demostrarn an,
en ms de una ocasin, que pueden ser huesos duros hasta para los agudos
colmillos de la mecnica cuntica.
Armazones y pisos de los cristales
Los tomos de los metales, al unirse en un cristal, socializan en realidad sus
electrones de valencia, es decir, los superficiales. Como resultado aparece una
arquitectura con armazn, especfica de estos cristales. En los nodos de la red se
encuentran los pesados iones rodeados de la nube electrnica comn, ligera y
mvil. Esta nube desempea el papel de cemento que sujeta y une a los hostiles
iones con cargas de igual signo. Los iones son, a su vez, el cemento que retiene a
los electrones, que tienden a escapar en todas las direcciones.
Los electrones en el metal, como ya dijimos, son casi libres. En efecto, cuando
cada tomo echa su parte en la olla comn, el electrn deja de pertenecer slo a
l y se convierte en criado de billones de amos.
Conviene decir que esta libertad no se concede a todos los electrones y ni siquiera a
todos los de valencia. Cada uno de los tomos slo cede a la posesin en comn
uno o dos de sus electrones externos, mientras los dems siguen encerrados bajo
el poder de su amo. Pero, aun as, el ejrcito de los electrones casi libres es
colosal: en un centmetro cbico de metal su nmero es del orden de 1022 a 1023,
129
V. I. Ridnik
El cristal metlico podra decirse que tiene una organizacin social ms perfecta
que la del cristal inico. Este ltimo es una especie de sociedad esclavista: todos los
electrones llevan una existencia de esclavos dentro de sus tomos. El metal es ms
bien una sociedad feudal, donde cada seor libera a una parte de sus esclavos, con
la condicin de que le paguen gabelas.
Este perfeccionamiento no tard en influir sobre las propiedades del cristal. El metal
obtuvo la posibilidad de conducir la corriente elctrica.
Si se aplica un campo elctrico ordinario a un cristal inico, aqul slo redistribuye
un poco, como si alargase, las nubes electrnicas de sus tomos. Consecuencia de
esto es la llamada polarizacin elctrica del cristal. Pero ni un solo electrn de los
iones se libera y los propios iones permanecen en sus nodos. Y como no hay
portadores de carga libres, no hay corriente elctrica. Los cristales inicos son
aisladores.
En los metales, en cambio, hay portadores de carga casi libres electrones ms
que suficientes. Por esto conducen bien la corriente elctrica.
Y qu sitio ocupan los semiconductores? Esto lo determinaremos ms adelante.
Ahora vamos a examinar una importante condicin establecida por la mecnica
cuntica para los metales. Qu energas poseen los electrones socializados en el
metal? La respuesta parece fcil. Estos electrones se liberaron de los tomos y por
lo tanto pueden tener, al parecer, cualesquiera energas. Recordaremos que para
los electrones libres desaparece el carcter cuntico de sus niveles de energa.
Pero no nos apresuremos a sacar esta conclusin. Los electrones se han ido
efectivamente de los tomos, pero no han abandonado an el
trozo de metal.
Ahora no estn sometidos a las leyes atmicas, pero en el metal existen leyes
generales que rigen el comportamiento no ya de un solo electrn, sino de todo el
ejrcito electrnico.
Qu leyes son stas? Como recordar, las leyes atmicas se hallaron resolviendo la
ecuacin de Schrdinger. Cuando quisieron saber las leyes de la vida de los
electrones en los cristales metlicos, los fsicos procedieron de un modo anlogo.
Resolvieron la ecuacin de Schrdinger para el movimiento de los electrones en el
campo elctrico peridico de los iones positivos situados regularmente en los nodos
de la red cristalina del metal.
130
V. I. Ridnik
Aqu conviene hacer un pequeo parntesis. Hasta ahora, cuando hablbamos de

cmo influye un tomo sobre otro situado cerca de l, sealbamos, como si
dijramos, slo la parte externa de esta influencia.
Pero qu ocurre al mismo tiempo dentro de los propios tomos? En ellos las nubes
electrnicas varan su configuracin. Esto se consigui saber gracias a un fenmeno
descubierto por el fsico alemn Stark antes de que apareciera la mecnica cuntica
en su forma actual. Sometiendo una sustancia a un potente campo elctrico, Stark
descubri que se produca un desdoblamiento de las rayas espectrales que dicha
sustancia emita.
Esto recuerda en algo el fenmeno que describimos antes al referirnos a las rayas
gemelas. Pero no, estos dos fenmenos no tienen nada de semejanza. He aqu lo
que indudablemente les es comn y pudo demostrar la mecnica cuntica: el
desdoblamiento de las rayas espectrales responde al de los niveles de energa de los
electrones atmicos.
As, pues, un campo elctrico aplicado desde fuera a un tomo, desdobla los niveles
energticos de sus electrones. La accin del campo elctrico de un tomo que se
aproxima hasta una distancia suficientemente pequea a otro tomo (en cuyo caso
el campo ser bastante considerable), en esencia no diferir en nada de lo antes
expuesto.
Y, en efecto, cuando se forma la molcula, los niveles de energa que responden a
los distintos tomos que entran en ella, desaparecen. Desdoblndose, mezclndose,
desplazndose hacia arriba y hacia abajo por la escala de energas, dan como
resultado los niveles de energa moleculares. Estos responden ya a toda la molcula
en conjunto.
Pero lo que ocurre en la molcula se manifiesta aun ms claramente en el cristal,
donde en una proximidad inmediata, que se repite a todo lo largo del cristal, se
encuentra una enorme cantidad de tomos. Un cristal es una especie de molcula
gigante congelada.
El campo elctrico unificado de todos los tomos de esta molcula desdobla los
niveles de energa de cada uno de ellos en un nmero colosal de subniveles muy
prximos entre s. El carcter discreto, el aislamiento mutuo de los niveles de
131
V. I. Ridnik
energa permitidos del electrn, desaparece prcticamente por completo. Parece

que el electrn adquiere la posibilidad de tener cualquier energa.
Y aqu se puso en claro un hecho importante. Mire la figura. La conclusin antes
sacada, acerca de que el electrn puede tener cualquier energa en el metal, parece
que se confirma, pero con una excepcin considerable. Ve las franjas blancas que
hay entre las rayadas?
Figura 12
Pues bien, las energas comprendidas en estas franjas no pueden tenerlas los
electrones que hoy en el metal. A estas energas les corresponde una funcin de
onda nula y tambin es nula respectivamente la probabilidad de que el electrn se
encuentre en este estado. Las franjas blancas recibieron el nombre de bandas
prohibidas.
Pero incluso en las mismas franjas rayadas, denominadas bandas permitidas,
tampoco tiene el electrn cualquier energa. Si el cuadro verdadero pudiramos
reproducirlo en el papel y observarlo, veramos que en estas franjas existen
distintos niveles de energa. Pero en cada franja hay tantos (recordemos que en
cada centmetro cbico de metal hay unas huestes innumerables de electrones),
que se confunden en una sucesin prcticamente continua.
132
V. I. Ridnik
Figura 13
Y cmo estn dispuestos los electrones en estos niveles? No de cualquier modo,
como los gorriones en los cables del telgrafo. Esto no lo permite el principio de
Pauli, mencionado antes como riguroso inspector de la arquitectura atmica. Este
vigila con igual celo tanto la forma como se aposentan los electrones en el metal,
como en el tomo.
En cada nivel de energa de una banda permitida del metal pueden estar solamente
dos electrones, dice el principio de Pauli. Hay sitio para todos, hay niveles
suficientes e incluso ms que suficientes. En el metal siempre hay viviendas
desocupadas. En condiciones normales todos los electrones pueden alojarse en una
sola banda, en la ms baja permitida, en el primer piso.
Qu hay debajo de l? Debajo de l est el stano, en cual viven los electrones
no socializados, que pertenecen a los distintos tomos, pero no a todos los tomos
del metal en conjunto. El aislamiento del stano y primer piso no es absoluto: entre
ellos hay una escalera con un solo escaln, igual por su altura a la primera banda
prohibida. Un electrn del stano puede saltar al primer piso nicamente si se le da
un buen capirotazo: quedarse en la banda prohibida por falta de energa no
puede, no tiene derecho.
133
V. I. Ridnik
Los fsicos llamaron al stano energtico banda de valencia, y a todas las bandas
permitidas las reunieron bajo la denominacin comn de bandas de conduccin. El
origen de estas denominaciones no es difcil de comprender: en el stano viven los
electrones exteriores, determinantes de la valencia, pero que todava no son libres,
y en el primer piso y en los otros ms altos, los electrones que participan en la
conduccin de la corriente elctrico.
Los aisladores tambin conducen la corriente!
En los aisladores, claro est, todos los electrones sin excepcin estn encerrados en
el stano. En las condiciones normales su banda de conduccin est vaca: la
primera banda prohibida es demasiado ancha y los electrones no tienen suficiente
energa para poder saltarla.
Figura 14
Pero cuando el aislador se calienta mucho, la energa de vibracin de sus iones en
los nodos de la red se hace muy grande. Esta energa puede transmitirse a los
electrones y stos reciben capirotazos suficientemente enrgicos para poder
saltar a la banda de conduccin. El aislador empieza a conducir la corriente. Este
fenmeno se llama ruptura por calor.
134
V. I. Ridnik
Para explicarlo no haca falta en realidad recurrir a la mecnica cuntica. Porque el

hecho de que un electrn entre en la banda de conduccin, slo significa que ste
se ha escapado del estrecho mundo atmico en que viva hasta entonces y so ha
convertido en casi libre. Y la energa necesaria para su liberacin es simplemente
igual a la anchura de la banda prohibida que separa el stano del primer piso.
Podemos figurarnos todo esto como si un impulso trmico lanzara el electrn
fuera del tomo, ionizando a ste. Y el electrn desprendido del tomo, pero que
an no tiene la posibilidad de abandonar el trozo de aislador, se mueve por l de un
modo casi completamente libre.
Pero resulta que si a un aislador se le aplica un campo elctrico muy potente, se
hace tambin conductor de la corriente elctrica. Alto! Pero si esto es algo muy
conocido! Pues claro que s, la emisin fra de electrones por los metales, de que
hablamos en el captulo precedente. Pero all se trataba de un metal, mientras que
aqu, de un cristal inico. All los electrones se escapaban al exterior, mientras
que aqu slo saltan de la banda de valencia a la de conduccin.
Y, a pesar de estas diferencias, el fenmeno, en ambos casos, es el mismo. Tanto
all como aqu se produce un prodigio: el efecto de tnel.
En efecto, qu es la banda prohibida si no una barrera de potencial de longitud
prcticamente infinita (para el electrn, claro est)?
Este es aquel mismo escaln que slo tiene lado derecho. El campo elctrico,
igual que antes, lo tuerce, crea en l un lado trasero. Y como resultado toma la
barrera una longitud finita.
Despus todo se repite como de costumbre. Los electrones comienzan a infiltrarse
de la banda de valencia, pasando por esta barrera, a la banda de conduccin. Al
principio aparece una corriente elctrica pequea, porque la probabilidad de
infiltracin es pequea y a la banda de conduccin pasan pocos electrones. Pero
esta corriente, al pasar por el cristal, lo calienta, como lo hace el alambre arrollado
en espiral de un hornillo elctrico. Este calentamiento a su vez agrega nuevos
destacamentos de electrones a la banda de conduccin. De este modo parece que,
en el aislador la corriente se impulsa a s misma.
135
V. I. Ridnik
Y al cabo de un instante se produce la ruptura elctrica del aislador. Esta va

acompaada de la ruptura por calor: el aislador se funde. Despus de esto el
aislador puede desecharse tranquilamente: ya no sirve ms.
Figura 15
Pero existe otro procedimiento ms pacfico de crear corrientes elctricas en los
aisladores.
Estas corrientes son muy dbiles y no pueden daarlos. Este procedimiento consiste
en iluminar los cristales inicos. Los fotones, al incidir sobre el cristal, arrancan de
l electrones de la banda de valencia y los hacen pasar a la de conduccin. Se trata
de un efecto fotoelctrico verdadero, pero ahora no externo, sino interno. Este
fenmeno ya no es pernicioso, sino muy til para muchas aplicaciones prcticas.
Cmo pasa la corriente por el metal?
Hasta de vergenza hacer estas preguntas en nuestro culto siglo! puede decir el
lector con reproche. Los electrones que proceden del manantial de corriente
entran por un extremo del conductor, el campo elctrico los impulsa por el metal, y
136
V. I. Ridnik
salen por el otro extremo. Lo mismo que el agua impelida por una bomba pasa por
un tubo.
Pero nosotros no sentirnos vergenza. Que nuestro docto crtico procure explicarnos
en este caso por qu se produce la resistencia elctrica. El conductor no es un tubo,
ni sus paredes son rugosas. Por qu, entonces, el metal, repleto de portadores de
corriente, se resiste a que sta pase?
Esta es una de esas preguntas ingenuas cuya respuesta nada tiene de ingenua.
La corriente elctrica se conoce desde hace ms de siglo y medio, pero la respuesta
a la pregunta planteada slo pudo darse hace cerca de treinta aos.
La fsica clsica intent explicar la resistencia elctrica as: el movimiento dirigido de
los electrones es decir, la corriente elctrica sufre alteracin debido a las
vibraciones trmicas de los iones en la armazn del metal. Estas oscilaciones
desvan los electrones de su camino.
Como resultado, el movimiento de stos empieza a parecerse al que tendran las
personas que anclasen por una casa en la cual se balancean las paredes y tiemblan
los suelos.
Est claro que mientras menores sean las oscilaciones de las paredes y los suelos,
ms fcil ser andar por la casa. A la temperatura del cero absoluto, cuando las
vibraciones trmicas de los iones cesan totalmente, la resistencia elctrica cae hasta
cero.
Esto se parece a la verdad, por lo menos para los metales muy puros, exentos
prcticamente de toda sustancia extraa. El quid reside precisamente en las
impurezas. La resistencia de los metales impuros, al descender la temperatura no
tiende a cero, sino a otro valor distinto de l, que depende de la cantidad y tipo de
impurezas que contenga el metal. Cuanto mayor sea la cantidad de impurezas, ms
alta ser la resistencia residual.
Y qu dice, a propsito de esto, la fsica clsica? Nada. A ella le da igual un tomo
de metal que un tomo de impureza: a igual temperatura ambos vibran con la
misma energa y dificultan el andar por casa con igual actividad.
La mecnica cuntica, en cambio, result ser mejor observadora: para ella los
tomos nuestros y extraos que hay en la red se diferencian con la misma
137
V. I. Ridnik
claridad que si estuvieran pintados de distintos colores. Y cmo explica la

resistencia elctrica?
Para comprenderlo tendremos que recordar el clebre experimento con que dimos
comienzo a nuestro relato sobre la mecnica cuntica, el experimento acerca de la
difraccin de los electrones en un cristal. En l los electrones incidan sobre las
capas externas de los tomos del cristal, se reflejaban parcialmente en ellas y
producan en la placa fotogrfica los anillos de difraccin.
No puede, acaso, considerarse la corriente electrnica en el metal como un haz de
electrones? Claro que s. En este caso los electrones tambin se mueven en filas
alineadas en una direccin comn, con la nica diferencia de que el haz es ms
ancho y ocupa toda la seccin del trozo de metal. Pero de esto se deduce
inevitablemente que el paso de los electrones por el metal debe ir acompaado de
una difraccin interna de los electrones en los iones de la red. Si dentro del trozo
de metal se consiguiera poner una placa fotogrfica, en ella tambin podra
producirse una figura de difraccin.
La difraccin posee una propiedad interesante. En cuanto se altera la regularidad en
la disposicin de los objetos que dispersan las ondas, desaparece la figura ntida y
la placa fotogrfica resulta velada casi uniformemente, La dispersin de las ondas se
hace, como dicen los fsicos, homognea.
Precisamente un desorden, de este tipo en la estructura regular del cristal metlico
es el que introducen las vibraciones de sus iones en presencia de tomos de
sustancias extraas. Y, como resultado, las ondas de los electrones que participan
en la corriente, se dispersan en todas las direcciones.
Los tomos de las impurezas suelen tener, por regla general, otras dimensiones,
completamente distintas, y otra capa electrnica que el tomo del metal. Al
introducirse en su red, los tomos de las impurezas la deforman. Siguiendo con
nuestra comparacin, el tomo de impureza puede equipararse por su accin con un
corredor torcido o con un hundimiento inesperado del suelo. Est claro que estos
defectos de la casa se conservan cuando las paredes y el suelo dejan de
balancearse. En efecto, las deformaciones que introducen en la red del metal los
tomos de la impureza, no dependen de la temperatura y se conservan incluso en el
cero absoluto. La dispersin de las ondas electrnicas en estas deformaciones de la
138
V. I. Ridnik
red es la causa de la resistencia elctrica residual de los metales, que desde el

punto de vista de la fsica clsica era inexplicable.
As, pues, resulta que los metales, aunque conducen bien la corriente, distan mucho
de lo ideal. Sin embargo, no todos y no siempre. La naturaleza, como si estuviera
descontenta de su obra, decidi demostrar que era capaz de hacer ms. Y cre los
superconductores.
Una serio de metales y aleaciones a temperaturas muy bajas comienzan a
comportarse de un modo muy extrao. Cuando las temperaturas son an una
buena decena de grados superiores al cero absoluto, la resistencia elctrica de estas
sustancias se anula de improviso, de golpe. Este fenmeno, descubierto hace medio
siglo, recibi el nombre de superconductibilidad.
La fsica clsica no pudo explicar este fenmeno. Conviene advertir que incluso la
poderossima mecnica cuntica tuvo que dedicarle tres largas decenas de aos a
este problema para poder resolverlo. Era demasiado intrincado el fenmeno!
La solucin del enigma de la superconductibilidad se encontr hace pocos aos. Una
aportacin considerable a esta solucin fueron los trabajos del fsico sovitico N.
Bogolibov y colaboradoras. Hablar de esto detenidamente en las pginas del
presente libro es imposible. Nos limitaremos a hacer una pequea comparacin que,
aunque comprensible, es bastante burda.
El truco de la superconductibilidad consiste en que, a temperaturas ultrabajas,
prximas al cero absoluto, en una serie de metales, y debido a peculiaridades de
sus estructuras, la interaccin de la nube electrnica con los iones de la armazn
cambia radicalmente. Si hasta entonces cada soldado del ejrcito electrnico
combata por su cuenta, a la temperatura en que aparece la superconductibilidad los
electrones se agrupan formando parejas.
Esto no tarda en reflejarse en el carcter que toma la guerra que dentro del
metal se hacen los electrones y los iones. Si antes cada electrn participaba
individualmente en los choques con los iones y era fcil ponerlo fuera de combate,
ahora las parejas de electrones avanzan sin responder a los ataques de los iones
aislados con que se topan a su paso. Los electrones se comportan como si hubieran
dejado de ver el cerco agresivo de iones en que se encuentran.
139
V. I. Ridnik
Es natural que con esto disminuyan considerablemente las dificultades que

encuentra en su camino el ejrcito electrnico. Y como resultado desciendo la
resistencia elctrica del metal.
El nuevo procedimiento de hacer la guerra, expresndonos en el lenguaje de los
fsicos, consiste en que ahora las longitudes de onda que corresponden al
movimiento de los electrones en el metal, tienen magnitudes de un orden que
supera en millares y decenas de millones de veces las distancias que hay entro los
iones. Si ha ledo usted atentamente este captulo, podr inmediatamente descubrir
el secreto de la nueva tctica: la longitud de onda de la pareja electrnica resulta
sor tan grande en comparacin con los obstculos inicos que hay en su camino,
que desaparece la difraccin de los electrones aislados que acompaa el paso de la
corriente por el metal en las condiciones ordinarias. Y con ella desaparece tambin
la resistencia a la corriente.
Pero esta formacin ideal slo la tiene el ejrcito electrnico mientras que los
ataques de los iones no son suficientemente enrgicos. Cuando la temperatura pasa
de cierto lmite, los choques con los iones deshacen instantneamente las parejas
en soldados aislados. Y entonces los soldados se baten otra vez individualmente con
el enemigo y la resistencia elctrica del metal se restablece.
Qu? Vala la pena hablar de cmo pasa la corriente por el metal?
Una "mediana" admirable
Usted, por lo visto, se imagina a qu mediana nos vamos a referir ahora. En la
naturaleza, en realidad, la inmensa mayora de las sustancias no pertenecen a los
conductores de corriente elctrica ni a los aisladores, sino a los semiconductores.
Sus propiedades intermedias resultaron de tanto valor, que los semiconductores,
llamados a la vida activa durante las ltimas dcadas, han promovido una
verdadera revolucin en la tcnica. Estas propiedades, que quiz usted ya conozca,
son: los semiconductores, a diferencia de los aisladores, conducen ya la corriente a
la temperatura ambiento, y, a diferencia de los conductores, su resistencia elctrica
no aumenta con el calor, sino so disminuye.
La naturaleza no ha interpuesto un precipicio intransitable entre los aisladores, los
semiconductores y los conductores. En rigor, ya conocemos esta sima. Es la primera
140
V. I. Ridnik
banda prohibida entre la banda de valencia, llena de electrones, y la banda de

conduccin, en la cual hay muchos estados electrnicos desocupados.
En los aisladores, para salvar el escaln que separa el angosto stano del primer
piso, los electrones necesitan tener una gran energa, porque este escaln es muy
alto. Esta energa nicamente pueden obtenerla a altas temperaturas (recordemos
la ruptura por calor).
En
los
semiconductores
este
escaln
es
mucho
ms
bajo.
La
energa
correspondiente a l pueden adquirirla los electrones, que habitan en el stano, a

temperaturas del orden de la del medio ambiente. Por eso el primer piso en los
semiconductores empieza a ser ocupado por los electrones antes, y a la
temperatura ordinaria estas sustancias, aunque no muy bien, conducen la corriente.
En
otras
palabras,
cuando
se
aplica
un
campo
elctrico
pequeo
un
semiconductor, en l se produce un movimiento dirigido de los electrones de la

banda de conduccin. Veamos lo que ocurre en el stano mientras tanto.
All tambin pasan cosas interesantes. Es el caso que el electrn que se muda al
primer piso deja tras s un apartamento libre. En el angosto stano comienza
inmediatamente un reparto. Pero el apartamento slo puede ser ocupado por un
electrn. Uno cualquiera de los electrones que se hallan ms cerca lo ocupa. Pero a
su vez deja libre el apartamento que antes ocupaba, al cual se muda otro electrn.
Saltando de un apartamento a otro, los electrones del stano parece que quieren
imitar al electrn que corre por el primer piso. Es algo as como si un canguro
quisiera imitar a un corredor.
El corredor da saltos relativamente pequeos y frecuentes, que desde lejos no se
ven, y parece que su velocidad aumenta de un modo completamente suave. El
canguro, en cambio, se mueve a saltos grandes y poco frecuentes.
Si se considera que el primer apartamento electrnico se queda libre en el centro de
la ciudad, las mudanzas de los electrones hacen que el apartamento, al fin y a la
postre, se aleje a saltos hacia los suburbios de la ciudad.
A este apartamento electrnico viajero le llamaron los fsicos hueco. Est claro
que ste se comporta al contrario que el electrn que lo abandon. Si el electrn se
mueve en el campo elctrico de izquierda a derecha, el hueco que l deja se
desplaza en sentido contrario, de derecha a izquierda, es decir, se comporta en el
141
V. I. Ridnik
campo como si fuera una partcula cargada positivamente. Y, adems, a diferencia

del electrn, se mueve a saltos grandes y poco frecuentes.
Sin embargo, a bajas temperaturas todos los electrones estn encerrados an en el
stano. A medida que crece la temperatura se va liberando un nmero de
electrones cada vez mayor, aumenta la corriente y la resistencia del semiconductor
disminuye. En comparacin con un metal, todo ocurre al contrario.
Hasta ahora nos hemos referido a los semiconductores puros. El mecanismo que
hemos descrito de la corriente en ellos se llam de conduccin verdadera o
intrnseca. Pero los semiconductores puros, en general, ofrecieron poco inters para
la tcnica. Todas las maravillas de que son capaces los semiconductores slo se
ponen de manifiesto cuando se les aaden impurezas.
Una "suciedad" til
La suciedad no slo es fea, sino tambin perniciosa para la salud.
Sin embargo, cuntas personas hay que se curan con lodo! Este simple ejemplo
muestra que la suciedad casual es perjudicial casi siempre, mientras que una
suciedad determinada y estrictamente dosificada puede ser til.
Los semiconductores tambin se ensucian con facilidad, puesto que no estn
solos en el mundo. Sobre los cristales de las sustancias semiconductoras se
depositan, y despus penetran en ellas mismas, tomos de suciedad o
impurezas. Y estas impurezas, si son casuales, como ocurre por regla general, son
nocivas para las aplicaciones tcnicas de los semiconductores. La naturaleza no
previ que los semiconductores le haran falta al hombre!
Pero algunas impurezas, en cantidades rigurosamente dosificadas, son muy tiles.
Precisamente con ellas empiezan a producirse las maravillas que son capaces de
hacer los semiconductores.
Lo que es til para una cosa es pernicioso para otra. Si se quiere tener un metal de
alta conductibilidad, cualesquiera impurezas le sern perjudiciales.
La causa de esto ya la conocemos. Los tomos de impurezas que penetran en la red
cristalina del metal, la deforman. Estas deformaciones dispersan fuertemente las
ondas de los electrones que transportan la corriente. Como resultado de esto
disminuye la conductibilidad del metal y su resistencia aumenta.
142
V. I. Ridnik
Pero estas mismas deformaciones de la red son la llave del xito de los
semiconductores. Esto se explica porque la estructura de las bandas energticas del
cristal es extraordinariamente sensible a la forma que tiene la red cristalina. A otro
cristal, otro sistema de bandas de energa.
Sin embargo, los tomos de impureza que se introducen cambian no la forma de
toda la red cristalina, sino nicamente la de algunas de sus zonas lindantes con los
tomos de impureza. El cuadro de las bandas, general para todo el cristal, cambia
sensiblemente de forma en estas zonas, a saber: en la banda prohibida que separa
la banda de valencia de la banda de conduccin, aparecen niveles de energa
adicionales, permitidos para los electrones.
Estos niveles aparecen, no obstante, slo all donde hay tomos de impureza. Para
diferenciarlos de los niveles que existen en todo el cristal de semiconductor,
recibieron el nombre de niveles locales.
Por consiguiente, variando el nmero de estos tomos, puede regularse la
conductibilidad de los semiconductores. En esto consiste su magnfica peculiaridad.
En el metal tambin influye en la conductibilidad la cantidad de impurezas, pero
siempre en un sentido: cuanto ms impurezas, menor conductibilidad, siendo
relativamente pequeos los lmites en que puedo variar. En cambio, en los
semiconductores puede variarse la conductibilidad no slo con el nmero de tomos
de impureza, sino tambin con el tipo de estos y en muchos millares y millones de
veces.
tomos generosos y tomos tacaos
Los semiconductores de impurezas o extrnsecos ms difundidos en la actualidad se
basan en los elementos qumicos germanio y silicio.
Qu elementos son estos? Veamos la tabla peridica de Mendeleiev. El silicio (N
14) y el germanio (N 32) se encuentran en el IV grupo. De este grupo dijimos en
otra ocasin que no era ni carne ni pescado. Y as es en efecto. El germanio y el
silicio no son conductores ni aisladores: son semiconductores tpicos.
En la capa externa de estos tomos hay cuatro electrones. Cuando los tomos se
unen en un cristal, todos estos electrones van a formar los enlaces mutuos entre los
143
V. I. Ridnik
tomos. Llevan vida de esclavos en el stano. Por esto, cuando las temperaturas
son bajas, el silicio y el germanio no conducen la corriente.
Figura 16
Pero aadmosle al germanio cualquier elemento del grupo V, por ejemplo, arsnico
(N 33). Los tomos de arsnico desplazan en algunos sitios a los tomos de
germanio y ocupan sus puestos en la red. Simultneamente cada tomo de arsnico
tiene que desempear las funciones del tomo de germanio que sustituye.
En la capa externa del tomo de arsnico hay cinco electrones. Cuatro de ellos los
entrega para compensar los enlaces qumicos que tena el antiguo dueo de este
puesto en la red, es decir, el germanio. Y el quinto? Se queda sin trabajo.
El clculo demuestra que la energa de este electrn responde precisamente a un
nivel de la banda prohibida, pero que est cerca de su techo. Para que este
electrn pase a la banda de conduccin hay que comunicarle una energa adicional
muy pequea. Esta energa es 10 a 15 veces menor que la altura de la propia banda
prohibida.
El tomo de arsnico, que cede generosamente su tomo al cristal-amo, recibe el
nombre de donador. Y los correspondientes niveles electrnicos se llaman niveles
donadores.
Pero en vez del arsnico puede tomarse cualquier elemento del grupo que est a la
izquierda del germanio, por ejemplo, el boro (N 5). Este elemento se encuentra en
144
V. I. Ridnik
el III grupo y, por consiguiente, en la capa externa de sus tomos slo hay tres
electrones. Al ocupar en la red el puesto del tomo de germanio, el de boro slo
puede compensar tres de los cuatro enlaces qumicos que tena su poseedor
anterior.
Qu hacer? El tomo de boro se mete a ladrn. Roba un electrn al tomo de
germanio que es vecino de l en la red. El ejemplo de este tomo de boro resulta
contagioso: a un robo le sigue toda una serie de ellos. El tomo de germanio
robado por el tomo de boro le quita un electrn a otro tomo de germanio
vecino, ste, al siguiente, y as sucesivamente. Aparece un apartamento electrnico
libre que se va desplazando cada vez ms lejos del tomo de germanio que fue el
primero en robar a su vecino.
Figura 17
145
V. I. Ridnik
Ya sabemos la forma que esto toma: por el cristal se mueve un hueco. Solo que
ahora el responsable de su generacin no es el lanzamiento por calor de un electrn
de la banda de valencia, sino la presencia de un tomo de boro.
Al mismo tiempo en la banda prohibida, junto a su mismo fondo, se forman
tambin niveles de energa locales. Pero ahora estos niveles pueden ser ocupados
no por electrones, sino por huecos.
Los tomos como el ladrn-boro se denominaron aceptores. Y los niveles de
huecos que a ellos responden, se llamaron niveles aceptores.
Segn cules sean los tomos introducidos en la red de germanio o de silicio, en
estos elementos resultan posibles dos formas re conduccin elctrica: por
electrones y por huecos.
Una vez ms rogamos al lector que se figure claramente que el hueco slo es una
designacin convencional, aunque en realidad muy conveniente, del movimiento de
los electrones. El hueco es la representacin del electrn que, en la banda de
valencia llena, salta de tomo en tomo lo mismo que el canguro. Mientras que el
electrn en la banda de conduccin se parece ms a un corredor que se desplaza
suavemente. Mejor dicho, a un corredor a trote corto, aunque corra mucho ms
deprisa que el hueco. Ya dijimos antes que los niveles electrnicos en la banda de
conduccin tambin estn separados unos de otros, pero estas distancias entre
niveles son tan insignificantes, que los niveles prcticamente se confunden entre s.
Retornemos a nuestro relato. Hagamos la prueba de adicionar al germanio tomos
de boro y de arsnico. Qu tipo de conductibilidad elctrica aparecer en el
germanio? Es evidente que esto depender de la relacin que exista entre el
nmero de tomos de ambas impurezas. Si hay ms arsnico que boro, la
conductibilidad ser electrnica; si es al contrario, ser por huecos.
Para qu hace falta todo esto? Porque resulta que la relacin de ambos tipos de
conduccin hace posible aplicaciones muy importantes de los semiconductores. Y
todo debido a la diferencia en la facilidad de la corriente que efecta el
movimiento de los electrones y los huecos.
Los semiconductores con estas impurezas dobles son capaces de bloquear casi
por completo las corrientes en un sentido, pero en cambio las dejan pasar
146
V. I. Ridnik
perfectamente en el sentido opuesto. En otras palabras, los semiconductores

pueden funcionar como rectificadores.
Son capaces de convertir las pequeas tensiones que se les aplican, en altas,
tambin en virtud de la posibilidad de regular su resistencia. Esto significa que los
semiconductores pueden desempear la funcin de amplificadores.
Son pequeos, compactos, econmicos, seguros en su funcionamiento, todas estas
cualidades de los semiconductores han asegurado su victoria sobre las grandes y
pesadas vlvulas electrnicas.
Los fotones, al incidir sobre un semiconductor, hacen que los electrones de la banda
de valencia pasen a la de conduccin. Cuando se ilumina un semiconductor, se
produce corriente elctrica. Por lo tanto, los semiconductores pueden transformar
directamente la energa luminosa en elctrica. Y no slo pueden, sino que lo hacen
y con mucha ms eficacia que los metales.
En la creacin de estos magnficos dispositivos corresponde un papel destacado a
los cientficos soviticos encabezados por A. Ioffe.
Las bateras de silicio convierten en los desiertos los flujos destructores de rayos
solares en electricidad. La electricidad hace que funcionen los motores de los
sistemas de regado que conducen las aguas a los rincones abrasados de la Tierra.
As consigui el hombre que el Sol trabajara contra su propia obra! Las bateras
elctricas de semiconductores funcionan tambin en los cohetes csmicos y en los
satlites artificiales de la Tierra.
Los semiconductores tambin convierten de un modo directo la energa calorfica en
corriente. Se hace innecesario el complejo y en esencia desproporcionado sistema
de las centrales elctricas de vapor, en las cuales el calor convierte primero el agua
en vapor, y ste hace que gire la turbina a que est acoplado el rotor de la dinamo.
Algn da este sistema desaparecer de la faz de la tierra. Por ahora los
semiconductores
funcionan
eficazmente
como
generadores
termoelctricos,
convirtiendo en corriente elctrica el calor de las lmparas de petrleo, y como

frigorficos, en los cuales no hay ningn elemento mvil.
Esto slo es por ahora. Porque an es difcil prever todo el esplendoroso porvenir
que aguarda a estos magnficos cristales.
147
V. I. Ridnik
Captulo 5
En las profundidades del ncleo atmico
Contenido:
En el umbral
El primer paso
Segundo paso
Bsqueda del misterioso mesn
Las fuerzas ms intonsas que existen
Ms sobre la estabilidad de los ncleos
Tneles en los ncleos
El ncleo, est formado por capas?
Cmo aparecen los rayos gamma
El ncleo, es una gota?
El ncleo-gota se divide
Secretos de la fisin nuclear
Cuntos ncleos puede haber en total?
El ncleo son capas y es una gota
Del ncleo se escapan partculas que no existen en l
El electrn tiene un cmplice
Los electrones nacen en los ncleos
Ncleo-glotn
En el umbral
El tomo, lo molcula, el cristal... Qu les sigue ahora?
Ahora la mecnica cuntica tiene que hacer una difcil exploracin en las
profundidades de los tomos, donde se ocultan los ncleos atmicos, cuyas
dimensiones son todava ms insignificantes. Tiene que penetrar en un mundo an
ms maravilloso.
En los aos veinte ningn fsico sospechaba a que conducira esto. Los mova
exclusivamente una simple, pero insaciable curiosidad.
148
V. I. Ridnik
El ncleo atmico promete dar alimento abundante a la curiosidad. En los aos en

que la mecnica cuntica celebra sus primeras victorias sobre et mundo de los
tomos, an no se sabe casi nada do) mundo de los ncleos atmicos.
No obstante, la ciencia ya sabe algo acerca de los ncleos. Por esto tiene que
empezar la mecnica cuntica.
En las postrimeras del siglo XIX el fsico francs 11. A. Becquerel descubri
casualmente que ciertas sustancias son capaces de velar las placas fotogrficas,
Mara Sklodowska y Fierre Curie, siguiendo las huellas de este descubrimiento,
establecen que esta propiedad la poseen tres elementos qumicos que se
encuentran al final de la tabla peridica de Mendeleiev, a saber: el radio, el polonio
y el uranio.
Al fenmeno descubierto se le da el nombre de radiactividad. Su carcter
inexplicable desde las posiciones de la fsica clsica perturb a los tericos de aquel
tiempo. Pero la experiencia arroja nuevos hechos sobre la misteriosa radiacin.
Resulta que est compuesta de tres tipos de radiaciones, que se designaron con las
tres primeras letras del alfabeto griego: alfa, beta y gamma.
Los rayos alfa, como pudo aclararse, estn formados por partculas con carga
positiva. Esta carga es, por su magnitud, dos veces mayor que la del electrn, y la
masa de las partculas es aproximadamente cuatro veces mayor que la del tomo
de hidrgeno. Los rayos beta no difieren en nada de los electrones. Y los rayos
gamma son, como dicen los fsicos, una radiacin electromagntica muy dura. Su
poder de penetracin es muchas veces mayor que el de unos campeones de
penetracin a travs de las sustancias como son los rayos X.
Pasan unos cuantos aos y el fsico ingls E. Rutherford propone su modelo
planetario fiel tomo, en el cual los electrones, como si fueran planetas, giran
alrededor de su sol, es decir, del ncleo atmico. Poco a poco se va esclareciendo
que el responsable de la radiactividad es el ncleo.
Con respecto a las partculas de los rayos alfa esto se evidencia inmediatamente: en
el tomo no hay sitio para ellas en ninguna parte, si no es en el ncleo, en el cual
se halla concentrada prcticamente toda la masa del tomo. Por otra parle, existen
electrones en las capas del tomo. De estas capas tambin suelen desprenderse
149
V. I. Ridnik
felones, o sea, cuantos de energa electromagntica. Ser posible que los rayos
beta y gamma nazcan precisamente en la envoltura electrnica del tomo?
No, esto resulta ser imposible. Al emitir rayos beta el tomo no se ioniza, no
adquiere carga elctrica. Por lo tanto, su envoltura electrnica no se ha deteriorado.
El clculo de la energa correspondiente a los fotones de luz visible y de los rayos X,
relacionados con los saltos en las capas electrnicas, demuestra tambin que esta
energa es muchas veces menor que la energa de los fotones de los rayos gamma.
As se fortalece la idea de que el responsable de estos dos tipos de emisiones
radiactivas es el ncleo atmico.
Transcurrieron varios aos y Rutherford dio a los fsicos tericos nuevo pbulo para
reflexionar. Interpuso en el camino de los rayos alfa, emitidos por el radio, una
botella con nitrgeno pursimo y, al cabo de cierto tiempo, descubri en ella...
oxgeno! El sueo de los alquimistas se realiz: de un elemento qumico se obtuvo
otro. Poro, eso s, por un procedimiento que no era qumico en absoluto.
El mismo ao en que Rutherford observ la primera transformacin nuclear, se puso
en claro que los ncleos de los tomos de un mismo elemento qumico pueden tener
masas distintas. El clculo demuestra que estas masas difieren entre s en una
magnitud mltiple o muy aproximada a la masa del ncleo del tomo de hidrgeno.
Estos ncleos recibieron el nombre de istopos.
El primer paso
La radiactividad, la transmutacin mutua de los ncleos, los istopos... Al parecer
poda darse el primer paso en la creacin de la teora del ncleo atmico. Existen los
hechos iniciales de partida y la mecnica cuntica, que ya ha demostrado su fuerza.
Pero los fsicos tericos no se dan prisa. Se encuentran como en los linderos de un
bosque virgen, perciben sus ruidos y aromas, pero an no penetran en l. Piensan
que todava es pronto para someter el vehculo de todo terreno de la mecnica
cuntica a las fatigas de un camino inexplorado.
Les piden a los fsicos experimentadores que abran, en este bosque virgen, aunque
slo sea un pequeo claro en el cual pueda maniobrar dicho vehculo. Y los
experimentadores no se hacen esperar: en 1932 el fsico ingls J. Chadwick
descubre el neutrn.
150
V. I. Ridnik
Ahora se puede emprender la marcha.

Hasta aqu se desconoca lo principal: de qu partculas se compone el ncleo. De
que es compuesto haca ya mucho tiempo no caba duda: recuerde la radiactividad,
durante la cual se desprenden partculas del ncleo, sin que ste deje de existir. Por
otra parte, se conoca con certeza una partcula nuclear, el protn.
Poda suponerse que el ncleo est formado por aquellas partculas que se
descubren en su desintegracin radiactiva, es decir, de partculas alfa y electrones.
Pero esta simple suposicin era inadmisible, porque las partculas alfa no difieren en
nada por sus propiedades de los ncleos de helio, y, sin embargo, existen ncleos
ms ligeros, como el de hidrgeno. Por lo tanto, precisamente el ncleo de
hidrgeno debe ser el ladrillo ms pequeo del edificio nuclear. Este ncleo es el
ms simple y por esto recibi el nombre correspondiente en griego, el de protn.
Ahora puede comenzarse la construccin mental de los ncleos. Al hacerlo hay que
tener presente la regla fundamental: la carga del ncleo debe ser igual en magnitud
al conjunto de las cargas de todos los electrones que hay en las capas del tomo,
pero de signo contrario a ella (positivo). Precisamente por esto el tomo en su
conjunto es neutro. Adems, se conocen las masas de los ncleos: son iguales
aproximadamente a las masas de los respectivos tomos menos las masas de sus
capas electrnicas.
As, pues, tenemos la hiptesis inicial: el ncleo est formado por protones y
electrones. Eli el ncleo de hidrgeno hay un protn y ningn electrn. En el ncleo
de helio hay cuatro protones y dos electrones; como resultado, su carga es igual a
4 - 2 = +2
y su masa es un poquito mayor que la del ncleo de hidrogeno multiplicada por
cuatro. Porque, como es sabido, el electrn casi no pesa en comparacin con el
protn, puesto que es casi dos mil veces ms ligero.
Sigamos. El ncleo del litio, de masa 7 y carga +3, est compuesto por 7 protones y
4 electrones; el ncleo de boro, de masa 11 y carga +5, por 11 protones y 6
electrones; el de nitrgeno (respectivamente, de 14 y +7), por 14 protones y 7
151
V. I. Ridnik
electrones; el de oxigeno (16 y +8), por 10 protones y 8 electrones, y as

sucesivamente.
Parece que la construccin de los ncleos marcha perfectamente. Pero la naturaleza
le inflige un golpe por una parte inesperada, a partir de este y as sucesivamente.
En efecto, todo est muy bien, pero solo cuando se trata de construcciones
relativamente pequeas, es decir, de ncleos ligeros. Pero a medida que nos
adentramos en la regin de las construcciones medianas y grandes, el acuerdo se
altera cada vez ms. Comprubelo usted mismo. Para el hierro, de masa nuclear
(que en adelante llamaremos ms exactamente nmero de masa o nmero rnsico
del ncleo, y que indica cuantas veces es mayor la masa del ncleo que la del
protn) 50 y carga +20, se necesitan 50 protones y 30 electrones; y para el ncleo
del uranio, de nmero de masa 238 y carga +92, se requieren 238 protones y 146
electrones.
Segn esto, un cada nuevo ncleo coloca la naturaleza no un protn ms, como era
de esperar, sino varios de una vez. Si se desecha esta idea, comienzan
inmediatamente los contratiempos con las masas y con las cargas de los ncleos.
Como resultado de esto desaparece la regularidad en la construccin de los ncleos
y no es posible comprender cmo se producen los istopos. En nuestro
procedimiento de construccin de los ncleos hay, en realidad, algo que falla.
S, as es en efecto. Los electrones deben en el ncleo, como puede comprenderse,
no slo ajustar la carga del ncleo a la que se observa en la experiencia. Su
misin es mucho ms importante. Como los protones son partculas con cargas de
igual signo, contienden entre s, lo mismo que los electrones en las capas. Para
impedir que se dispersen, hay que aherrojar los protones unos a otros con la
cadena de atraccin a los electrones.
Un simple clculo demuestra que, para esto fin, en el ncleo tiene que haber mucho
ms cemento electrnico que el que se obtiene segn nuestro procedimiento de
construccin. Existe adems toda una serie de diversas objeciones convincentes que
se oponen a la presencia de electrones en los ncleos. Sobre ellas hablaremos
despus ms detenidamente.
Sea como fuere, los fsicos tericos se inclinan a dudar de que el ncleo est
constituido por protones y electrones. Y he aqu que en su campo visual aparece el
152
V. I. Ridnik
neutrn. El pensamiento de los tericos entra en juego rpidamente: en el mismo

ao de 1932, Werner Heisenberg, a quien conoce usted, y el fsico sovitico Dmitri
Ivanenko lanzan una hiptesis, apoyada en clculos persuasivos, segn la cual el
ncleo est construido exclusivamente con protones y neutrones. El primer paso
est dado.
Segundo paso
En la construccin de los ncleos atmicos fue la naturaleza tan econmica como en
la de las capas electrnicas del tomo. Pero en este caso dispona ya de dos tipos
de ladrillos: los protones y los neutrones.
Aadindole al ncleo cada vez un nuevo protn, la naturaleza est muy atenta a
que el ncleo no sea destruido por la accin de las fuerzas de repulsin mutua de
los protones. En los ncleos ligeros (aproximadamente hasta el calcio, N 20) los
nmeros de protones y de neutrones que hay en los ncleos son aproximadamente
iguales. Despus, el aumento del nmero de neutrones aventaja al aumento del de
protones, y cuanto ms adelante, la ventaja es mayor. En el tomo de uranio, cuyo
nmero msico es 238, a 92 protones corresponden ya 146 neutrones.
Una vez convencida de que el edificio nuclear aguantar, la naturaleza diversifica un
poco su arquitectura: aqu aade y all quita uno o varios neutrones de cada
ncleo. As resulta que muchos ncleos tienen varios istopos. Se encuentran
incluso ncleos montados tan diversamente, como el de estao, que tiene toda
una decena de istopos estables.
Fcil es observar que la hiptesis de W. Heisenberg y D. Ivanenko permite
perfectamente satisfacer los datos acerca de las masas y cargas de los ncleos. As,
de acuerdo con esta hiptesis, el ncleo del hidrgeno est formado por un solo
protn; el ncleo del helio, cuyo nmero msico es 4 (helio-4), consta de 2
protones y 2 neutrones: el del litio-7, de tres protones y 4 neutrones; el del boro11, de 5 protones y 6 neutrones; el del nitrgeno-14, de 7 protones y 7 neutrones:
el de oxgeno-16, de 8 protones y 8 neutrones, y as sucesivamente.
Slo que ahora en este y as sucesivamente no hay ya ningn chasco.
153
V. I. Ridnik
Qu se sabe del neutrn? Que es una partcula cuya masa es casi exactamente
igual que la masa del protn y que no tiene ninguna carga elctrica. El neutrn
justifica su nombre: es elctricamente neutro.
En qu se funda que ocupe l en el ncleo el puesto que se le neg al electrn?
Este ltimo poda al menos cumplir una funcin importante: ligaba los protones
contendientes en el ncleo e impeda que se dispersasen. Pero, cmo puede hacer
esto el neutrn, que no tiene carga?
Es verdad que con slo las fuerzas elctricas de atraccin es imposible explicar la
solidez de los ncleos. Estos son en verdad huesos duros. Ni un solo intento de
romper el ncleo por medios qumicos, presiones y temperaturas enormes y campos
elctricos colosales, es decir, con todo el arsenal de las armas que actan sin fallos
sobre las capas electrnicas del tomo, ha dado resultados positivos.
Esto quiere decir, concluyen los fsicos, que el neutrn se encuentra en el ncleo no
casualmente. Precisamente l debe hacer las veces de cemento que aglutine los
protones en un todo nico.
Pero con qu fuerzas? Est claro que con fuerzas no elctricas, puesto que el
neutrn no tiene carga.
Los tericos reflexionan tenazmente. Y tres aos despus de descubrirse el neutrn
fue resuelto el problema. El fsico japons Hideki Yukawa lanz la idea de que entre
los protones y los neutrones actan unas fuerzas nucleares especficas muy
grandes, fuerzas de intercambio de atraccin.
Fuerzas de intercambio? Ya las conocemos. Precisamente son ellas las que enlacen
los dos tomos de hidrgeno, de nitrgeno, de oxgeno y de otros muchos
elementos en molculas bastante estables. En estas molculas los tomos
intercambian durante todo el tiempo sus electrones, lo que hace que los tomos se
aproximen el uno al otro.
Pero, de qu intercambio puede hablarse en el caso del ncleo? El protn y el
neutrn son partculas diferentes. En el ncleo no hay electrones Qu intercambian
el protn y el neutrn?
La idea, al toparse con este obstculo, tiene ante s dos caminos: replegarse,
reconociendo que la hiptesis inicial acerca del intercambio era falsa, o dar un salto
extraordinariamente audaz: reconocer que, a pesar de la disparidad externa del
154
V. I. Ridnik
protn y el neutrn, estas partculas no son tan distintas como parece y que son de
naturaleza comn. Y si esto es as, pueden transformarse la una en la otra: el
protn en neutrn y el neutrn en protn.
Efectivamente, esta idea es muy audaz. En 1935, cuando Yukawa hace pblica su
hiptesis, el fenmeno de la intertransmutacin de las partculas ms simples que
componen la sustancia no se haba observado todava. Bien es verdad que, tres
aos antes, qued establecida la transmutacin del electrn y el positrn en fotones
de rayos gamma. Pero este fenmeno es de naturaleza completamente diferente.
La idea sigue adelante. Si dos partculas se transforman una en otra, tendrn que
intercambiar algo. Al adquirir este algo el protn se convierte en neutrn y,
viceversa, al perder este algo el neutrn toma la forma de protn. Est claro que,
a la vez que ste, puede existir el cambio inverso, en el cual adquiere algo el
neutrn y lo pierde el protn.
Partiendo del hecho de la gran solidez de los ncleos y de la observacin de que las
fuerzas de intercambio entre el protn y el neutrn deben actuar solamente a
distancias extremadamente pequeas entre ellos no en balde los ncleos son tan
minsculos, Yukawa disea la imagen del misterioso algo. Se trata de una
partcula material. Puede tener carga positiva o negativa igual en magnitud a la
carga del protn (o del electrn) y una masa aproximadamente 200 a 300 veces
mayor que la carga del electrn.
Las masas del protn y del neutrn son aproximadamente 1800 veces mayores que
la del electrn. La misteriosa partcula, por su masa, se halla en un lugar intermedio
entre ellas. Por eso se le da el nombre de mesn (de la palabra griega e, que
significa medio).
Ahora el cuadro del intercambio nuclear se presenta del modo siguiente. El protn,
emitiendo un mesn positivo, debe perder con l su carga elctrica y convertirse en
un neutrn. Y el neutrn, acoplando este mesn, se convierte a su vez en protn, Y,
viceversa, el neutrn puede emitir un mesn negativo y convertirse en protn por
otro camino. Y este mesn, al ser capturado por el protn, lo transforma en neutrn
por otro camino.
Bsqueda del misterioso mesn
155
V. I. Ridnik
Pero, dnde estn esos mesones? Volvieron a estudiarse atentamente los

experimentos con ncleos radiactivos. La respuesta fue categricamente negativa:
incluso si los mesones existen en los ncleos, de all no salen. Parece que los
mesones prefieren desempear modestamente su importante funcin sin mostrarse
a los ojos del hombre.
Entonces los fsicos recurrieron a otro medio de informacin acerca de las partculas
nucleares, a los rayos csmicos. Y la espera no lleg al ao: el mesn fue
descubierto! De acuerdo con los clculos de Yukawa, tena una masa 207 veces
mayor que la del electrn.
Los tericos podan festejar su triunfo. Cmo no: se confirmaba la idea,
sorprendente por su audacia, de la semejanza del protn y el neutrn, y el mesn
se descubra literalmente en la punta de la pluma! Era ste uno de los mayores
xitos de la fsica en toda su historia.
Sin embargo la alegra fue prematura. El mesn se negaba a entrar en ntimo
contacto con los ncleos atmicos, poniendo de manifiesto una grandsima
indiferencia para con los neutrones e inclinndose slo levemente ante los
protonesdentro de los lmites de la interaccin de carcter elctrico. Y sta es la
partcula que intercambian el protn y el neutrn y que, por lo tanto, debe, de la
forma ms desconsiderada y ms enrgica, actuar recprocamente con ellos?
se preguntaban asombrados los fsicos. Y resolvieron unnimemente: no, este
echadizo de la naturaleza no es la partcula aquella, hay que seguir buscando.
Y esta vez la naturaleza fue an con menos deseos al encuentro de los fsicos.
Pasaron bastantes aos, se hicieron muchos relevantes descubrimientos en la
estructura de los ncleos atmicos, se descubri el secreto de la liberacin de la
energa intra nuclear, se construyeron reactores y bombas atmicas, pero la tal
esperada partcula no apareca. Slo en el ao 1948 consigui cogerla por el rabo
el conocido investigador de los rayos csmicos C. Powell.
Esta partcula tambin result ser mesn, pero otro, cuya masa no era ya 207 veces
mayor que la del electrn, sino 273 veces. Ahora no caba equivocacin. El nuevo
mesn (que se llam mesn p (pi), para diferenciarlo del indiferente mesn m
(mu)) actuaba recprocamente con las partculas nucleares con mucha energa. En
156
V. I. Ridnik
aquellos casos en que su energa es grande, puede hasta destruir los ncleos que se
encuentran en su camino.
Entonces la suposicin hecha por la mecnica cuntica de que la causa de las
fuerzas nucleares debe ser el intercambio mesnico entre protones y neutrones se
confirm brillantemente. Por otra parte, los fsicos estaban tan convencidos de que
esta suposicin era correcta, que continuaron adentrndose en la espesura del
bosque nuclear, sin tener an pruebas materiales de la existencia del mesn
necesario.
As marcha sin bagaje el juez de instruccin, seguro de la veracidad de sus
suposiciones, al descubrimiento de un delito, y le sirven de recompensa aquellas
mismas pruebas materiales que, como sorpresa, aparecen el ltimo da de
instruccin de la causa. As tambin, aunque con retraso, fue una recompensa para
los fsicos, por la audacia de sus ideas, el descubrimiento del mesn p.
Las fuerzas ms intensas que existen

Los fsicos empezaron a estudiar con toda energa las recin descubiertas fuerzas
nucleares. Y lo primero que encontraron fue que estas fuerzas tienen un radio de
accin extraordinariamente pequeo, como ya dijimos antes. En las molculas las
fuerzas de intercambio comienzan a actuar a distancias entre los tomos del orden
de las dimensiones de los propios tomos, es decir, de cienmillonsimas de
centmetro. En cambio las fuerzas de intercambio nucleares actan a distancias que
son decenas de millares de veces menores an. En la prctica slo pueden
descubrirse a distancias del orden de las dimensiones de las propias partculas
nucleares. Por lo tanto est claro que slo existen prcticamente dentro de los
ncleos y fuera de ellos no es manifiestan.
Las fuerzas nucleares son las ms intensas de cuantas se conocen hasta hoy. Estas
fuerzas no slo neutralizan totalmente la mutua antipata entre los protones que,
como puede comprenderse, es bastante grande a distancias tan pequeas, sino que
los unen formando una familia extraordinariamente fuerte.
Qu puede servir de caracterstica de la solidez de los ncleos? Los fsicos utilizan
para esto un concepto universal, apto para cualesquiera cuerpos, molculas, tomos
o incluso ncleos: la energa de enlace. Esta energa es aqulla que de un modo
157
V. I. Ridnik
cualquiera hay que comunicarle al sistema de partculas para dividirlo en las

partculas libres que lo componen.
Est claro que cuantas ms partculas formen el sistema, tanto mayor deber ser
esta energa. Por esto para caracterizar la solidez se toma generalmente la energa
de enlace referida a una partcula. Para expresar esta energa suelen utilizarse
unidades especiales, llamadas electrn-voltios. Esta es la energa que adquiere un
electrn al pasar por un campo elctrico cuya diferencia de potencial es de 1 voltio.
Para nuestro mundo de las cosas grandes, esta unidad es muy pequea, pero para
el mundo atmico es bastante considerable.
Los enlaces entre las molculas de muchas sustancias se rompen ya a la
temperatura ambiente, de manera que estas sustancias en las condiciones normales
existen en forma de gases. La energa de enlace entre estas molculas es del orden
de una centsima de electrn-voltio por molcula.
Para descomponer estas molculas en tomos independientes se necesita ya una
energa mayor, aproximadamente de hasta una decena de electrn-voltios por
tomo. Esto responde a temperaturas considerables, de millares y decenas de
millares de grados.
Desintegrar un tomo en electrones aislados y el ncleo desnudo es an ms
difcil. Ya sabemos que los electrones atmicos tienen diversa energa, que responde
a sus enlaces con los ncleos. La regin de estas energas se extiende desde
decenas hasta millares de electrn-voltios.
158
V. I. Ridnik
Figura 18. Nmero mgico del istopo (nmero de partculas en el ncleo)

Pero las partculas nucleares tienen una energa de enlace de millones de electrnvoltios. Ahora est claro por qu sobre el ncleo no hacen ningn efecto las fuerzas
no nucleares ms intensas:... son demasiado dbiles! Si dos ncleos chocan con las
velocidades del movimiento trmico, aunque la temperatura sea de mil grados, para
ellos ser esto tan poco sensible como para una pared de granito el choque de una
pelota de goma.
Los fsicos, cuando estudiaban el trabajo del arquitecto nuclear, hallaron la
solidez de los diversos ncleos y la representaron en una grfica en dependencia del
nmero msico del ncleo. Veamos esta grfica. Lo primero que notamos es su
carcter dentado. La curva de la grfica parece una cordillera. Este parecido es
an mayor porque los picos de la curva sobresalen a primera vista de una forma
irregular.
Pero antes de pasar adelante, fijmonos en la grfica inferior. Esta es la grfica de
la abundancia de los elementos qumicos en la naturaleza. Para construirlo
recurrieron los fsicos a la colaboracin de gelogos, astrnomos y hasta bilogos.
Es evidente que la abundancia de un elemento responde a la frecuencia con que se
encuentran en la naturaleza los ncleos de sus tomos. Como es natural,
entendemos aqu por naturaleza no slo la Tierra, sino todo el Universo visible en
159
V. I. Ridnik
general, adonde no ha llegado el martillo del gelogo, pero ha penetrado la mirada

del aparato espectral del astrnomo.
Comparemos ambas grficas. No es difcil descubrir que tienen algo de comn.
En primer lugar, en el ngulo izquierdo de las grficas puede notarse que los picos
ms altos de la curva superior responden a los ncleos de helio-4, carbono-12,
oxgeno-16 y otros ms. Todos los nmeros msicos citados son mltiplos de
cuatro, como si estos ncleos no estuvieran constituidos por protones y neutrones
por separado, sino directamente por partculas alfa. En la grfica inferior, a estos
ncleos les corresponden las ms altas abundancias relativas en la naturaleza (en
comparacin con los otros istopos de estos elementos), prximas al ciento por
ciento.
Si continuamos nuestro viaje por la cordillera vemos que las quebraduras ms
notables de la curva superior corresponden precisamente a los picos de la inferior.
Cuanto ms slidos son los ncleos, tanto ms abundan en la naturaleza.
Se impone una conclusin evidente. En el mundo de los ncleos atmicos, la
naturaleza tambin parece haber establecido cierta ley de seleccin natural.
Perviven nicamente aquellos ncleos que son ms estables, ms slidos. Y los ms
abundantes de ellos son los que tienen el nmero de protones y neutrones iguales a
2, 8, 20, etc. Ms adelante, cuando se trate de las capas nucleares, nos
detendremos a explicar este ltimo fenmeno.
Por ahora indicaremos que considerar el ncleo como compuesto directamente de
partculas alfa no es totalmente correcto. Pero el fenmeno ha sido advertido
correctamente, porque el grupo de dos protones y dos neutrones posee en realidad
una solidez extraordinaria incluso en el mundo de los ncleos atmicos. Dicen los
fsicos que las fuerzas nucleares que actan entre este nmero de partculas parece
que se saturan. Si a este grupo se intenta aadirle un solo protn o neutrn, no
se consigue nada: el ncleo de helio se niega a admitir en su familia al recin
llegado. Este ncleo es, en efecto, el menos hospitalario de la naturaleza: ncleos
con nmero msico 5 (es decir, de dos protones y tres neutrones o de tres protones
y dos neutrones) no existen en absoluto.
Pero, no admitiendo huspedes, la familia del helio no hace ms que fortalecer su
cohesin. En efecto, el ncleo de helio es el ms slido de la naturaleza, si no se
160
V. I. Ridnik
tiene en cuenta el de hidrgeno, que consta de un solo protn y en el cual no acta

ninguna fuerza nuclear.
La saturacin es una propiedad nueva, desconocida hasta entonces, propia
exclusivamente de las fuerzas nucleares. Igualmente nueva y extraordinaria es
tambin la propiedad de su independencia de carga. Con estas palabras se designa
la indiferencia de las fuerzas nucleares, que actan con igual intensidad entre un
protn y un neutrn, como entre un par de protones o un par de neutrones. La
causa de esta indiferencia an no ha sido comprendida hasta el fin por los fsicos.
Ms sobre la estabilidad de los ncleos
Las fuerzas de intercambio, que ocasionan la formacin de los solidsimos edificios
nucleares, son fuerzas de atraccin entre los protones y neutrones. Hasta qu
punto es posible esta atraccin? Es fcil comprender que tiene un lmite, de lo
contrario todas las partculas nucleares se fundiran en una.
La naturaleza, como es lgico, no consiente esta posibilidad y a las poderosas
fuerzas de atraccin opone, cuando las partculas nucleares se aproximan
demasiado, fuerzas de repulsin no menos intensas, que impiden a las partculas
penetrar unas en otras.
Esto puede decirse que es el lmite inferior del radio de accin de las fuerzas
nucleares. Del lmite superior ya hemos hablado. Este responde, evidentemente, a
la distancia mxima a que pueden alejarse unas de otras las partculas nucleares
para experimentar an la accin retenedora de las fuerzas nucleares. Este radio es
del orden de las dimensiones de las propias partculas nucleares.
Esa circunstancia es muy importante. Ella precisamente puede explicar la tendencia
general de la grfica de las energas de enlace: su descenso a medida que crece el
nmero msico de los ncleos. En efecto, en un ncleo ligero, en el cual hay pocos
protones y neutrones, cada partcula puede ser ligada por las fuerzas nucleares con
todas las dems.
Pero qu hacer con la saturacin, que indica que las fuerzas nucleares prefieren
enlazar solamente ttradas de partculas? La respuesta no es difcil. Las partculas
nucleares son indistinguibles unas de otras y es imposible destacar entre ellas
determinados grupos de cuatro partculas marcados de una vez para siempre.
161
V. I. Ridnik
Intente en un cristal de iones de sodio y cloro separar las parejas correspondientes

a las antiguas molculas. Unos mismos iones de sodio y de cloro de la red
cristalina de sal comn pueden entrar en la composicin de diversas molculas
antiguas del NaCl, como ya se dijo con anterioridad.
Pero a medida que el ncleo abarca un mayor nmero de partculas, aumentan sus
dimensiones. Ahora cada partcula slo puede estar ligada por medio de las fuerzas
nucleares con sus vecinas inmediatas. En vez de un enlace comn resulta una
especie de cadena de enlaces. Y los ncleos empiezan a perder paulatinamente su
solidez, tanto ms, cuando con el crecimiento del nmero de protones aumentan las
fuerzas de reaccin a las nucleares, o sea, las de repulsin de los protones.
Los ncleos ms grandes y pesados, que se encuentran al final del sistema
peridico, son ya bastante inestables. Y la naturaleza les obliga a que ellos mismos
se reestructuren en ncleos ms estables. Pero esto slo es posible si el ncleo se
libera de las partculas nucleares que le sobran, lo mismo que un navo arroja el
lastre para conservar su flotabilidad. Las partculas sobrantes que arrojan los
ncleos son las emisiones radiactivas.
No obstante, como usted probablemente sabr, existe una multitud de ncleos
radiactivos al principio y a la mitad del sistema peridico. Pero casi todos ellos no
son obra de la naturaleza, sino de las manos del hombre. Bombardeando ncleos
inicialmente estables con partculas nucleares (principalmente con neutrones), los
fsicos alteran su reposo y hacen que estos ncleos pasen a un estado inestable
recargndolos de partculas.
Estos ncleos retornan al estado de equilibrio no por el camino que salieron de l, e
incluso el estado final estable a que llegan se diferencia por regla general del que
tenan inicialmente. El ncleo se sac del reposo con un neutrn, y l responde
emitiendo
electrones
fotones
gamma
convirtindose
en
un
ncleo
completamente distinto.
Este fenmeno, llamado radiactividad artificial, se basa tambin en la tendencia de
los ncleos a la estabilidad cueste lo que cueste. Las cosas inestables no pueden
existir mucho tiempo en la naturaleza. Recordemos la grfica de la abundancia de
los ncleos en la naturaleza. Esta grfica dice claramente: cuanto ms estable es un
162
V. I. Ridnik
ncleo, tanto ms tiempo existe y, por lo tanto, ms abunda en la naturaleza el

elemento correspondiente.
Tneles en los ncleos
Las leyes que rigen la estabilidad de los ncleos son muy complejas. De ellas se
ocupan los cientficos hace ya ms de treinta aos y an no han sido comprendidas
hasta
el
fin.
Sin
embargo,
de
algunas de
estas leyes
se tienen ciertos
conocimientos. Hablaremos de ellas ms detenidamente.

Primero se descubri el secreto de la radiactividad alfa o, como suele decirse, de la
desintegracin alfa de los ncleos, incluso antes de que fuera descubierto el
neutrn. Cierto es que el secreto se descubri, pero que de las causas que servan
de base a la estabilidad de las partculas alfa an no se saba nada.
As, pues, hay que responder a dos preguntas: por qu se desprenden del ncleo
las partculas alfa? y por qu son ellas precisamente, y no protones y neutrones
por separado?
Comencemos por la pregunta ms difcil, por la segunda. Cuando estudiamos la
grfica de la energa de enlace, nos convencimos de que los ncleos formados por
ttradas de partculas pares de protones y neutrones, como, por ejemplo, el
helio-4, el carbono-12, el oxgeno-16 , son ms estables que sus vecinos en la
grfica. Ahora vemos que la desintegracin de los ncleos radiactivos pesados se
produce precisamente por estas ttradas de partculas. Cmo se explica este
comportamiento ambiguo de las partculas alfa?
Nuestras dificultades aumentan todava ms si recordamos que las fuerzas
nucleares alcanzan la saturacin en la ttrada y es imposible aadir una quinta
partcula a las cuatro que ya hay. En este caso, cmo pueden existir ncleos ms
pesados que el helio?
Para obtener la respuesta a estas preguntas hay que prestar ms atencin a la
existencia de las partculas alfa y a cmo se produce en ellas el intercambio de
mesones. Sabemos que una de las variantes del intercambio consiste en que el
neutrn emite un mesn p con carga negativa, transformndose en protn, y el
protn absorbe este mesn y al cabo de un insignificante intervalo de tiempo se
transforma en neutrn.
163
V. I. Ridnik
As viven todo el tiempo en la ttrada, por trmino medio, dos protones y dos
neutrones. Pero figrese que el mesn emitido por un neutrn en una ttrada
cualquiera sea capturado por un protn de la ttrada vecina. Entonces se cometen a
la vez dos delitos: en la primera ttrada habr tres protones y un neutrn, y en la
vecina, al contrario, tres neutrones y un protn.
Por qu es delito esto? Porque de acusador interviene el ya conocido principio de
Pauli. Los protones y los neutrones, por su espn, no difieren del electrn, y por lo
tanto estn sometidos a todas las prohibiciones que rigen para el electrn. Pero el
principio de Pauli prohbe que en cada estado se encuentre ms de una partcula
con un sentido dado del espn.
Por esto es tan slida la partcula alfa, porque en ella dos protones y dos neutrones
ocupan cada uno un nivel de energa, el ms bajo de los posibles. Dos protones se
hallan en un nivel, y en este mismo nivel se encuentran dos neutrones. Esto es
posible porque en cada instante el protn y el neutrn tienen en el ncleo distinta
fisonoma, es decir, son, a pesar de todo, partculas distintas. Pero si en la ttrada
hay tres protones, uno de ellos, quiralo o no, tiene que faltar a la rigurosa
prohibicin de Pauli u ocupar un estado de energa ms alta, es decir, con menor
energa de enlace.
Las partculas nucleares no desean cometer delitos. Tampoco se conforman con
los estados poco slidos. Devuelven rpidamente el mesn, y otra vez existen dos
ttradas ordinarias. Pero el intercambio instantneo entre las ttradas no transcurre
en balde, sino que conduce al establecimiento de una ligazn recproca entre ellas.
As disminuye el aislamiento de las ttradas entre s.
Cuanto ms nos alejamos de los ncleos ligeros, tanto ms dbilmente se
manifiestan las huellas de las ttradas en su estabilidad. Sin embargo, en los
ncleos pesados vuelve a verse claramente la huella de las ttradas. En la periferia
de estos ncleos, las partculas, como ya hemos dicho, slo pueden accionar
recprocamente con sus vecinas ms prximas, ya que el ncleo se ha hecho muy
grande. Y, por lo visto, cerca de la superficie de los ncleos, se produce cierto
aislamiento de ttradas de partculas, por ser las ms estables.
Precisamente por esto es por lo que, al parecer, los ncleos pesados emiten no
protones o neutrones, sino nicamente ttradas de ellos, o sea, partculas alfa.
164
V. I. Ridnik
Pero cmo pueden stas desprenderse de los ncleos? El ncleo es un sistema de

partculas ligado o, como lo llamamos de otra forma, un pozo de potencial, aislado
de la existencia libre de las partculas por una alta barrera. La profundidad de este
pozo (o altura de la barrera) se conoce y es igual a la energa de enlace.
Pero la barrera nuclear se diferencia de las que conocimos antes, en que a ella no
hay ya que aplicarle ningn esfuerzo para torcerla. La barrera nuclear no es ya el
peldao de escalera, que slo tiene pared anterior, sino una tapia. Esta
tapia tiene poca anchura, pero es muy alta. Aproximadamente, la anchura de la
barrera est determinada por el radio de accin de las fuerzas nucleares, y la altura,
por la magnitud de estas fuerzas.
Ahora entra otra vez en accin la mecnica cuntica. El escape de partculas alfa de
los ncleos radiactivos es un efecto de tnel, dice ella, que por su naturaleza no
difiero del escape por tnel de los electrones de un metal o de la penetracin por
tnel de los electrones en la banda de conduccin de los semiconductores y
aisladores. Tanto all como aqu actan las propiedades ondulatorias: all, las de los
electrones; aqu, las de las partculas alfa.
Se
hace
comprensible
el
comportamiento
bifronte
de
las
ttradas.
Comportamiento que en esencia no es bifronte, ya que todo est determinado por

las probabilidades cunticas. Tericamente una partcula alfa puede escaparse
tambin
del
ncleo
de
oxgeno,
pero
la
probabilidad
de
este
escape
es
absolutamente insignificante.
En los ncleos ligeros la altura de la barrera es demasiado grande (es muy grande
la energa de enlace) para el escape de las partculas alfa, mientras que en los
ncleos pesados las barreras no son tan alfas (la energa de enlace es
considerablemente menor). La probabilidad del efecto de tnel depende en alto
grado de la altura de la barrera, disminuyendo rpidamente con su crecimiento.
Este es el quid de la cuestin.
Por otra parte, la altura de la barrera para el escape de partculas alfa es en los
ncleos pesados mucho ms baja que la barrera para el escape individual de los
protones y neutrones. Por esto slo se escapan ttradas, y no partculas aisladas.
El ncleo, est formado por capas!
165
V. I. Ridnik
El ncleo, a diferencia del tomo, carece del cuerpo central, alrededor del cual, en el
tomo, hacan corro las nubes electrnicas. Durante varios aos despus del
descubrimiento de la estructura protono-neutrnica del ncleo, los fsicos se
figuraron el ncleo como materia nuclear, ms o menos uniformemente esparcida
por un espacio pequesimo, en forma de nubes de protones y neutrones.
Pero el descubrimiento de la saturacin de las fuerzas nucleares y el fenmeno de la
desintegracin
alfa
indicaban,
al
parecer,
que
la
materia
nuclear
no
es
completamente disforme, sino que en ella se revelan los contornos de pequeas

clulas, las partculas alfa. Y a medida que la mecnica cuntica y la experiencia
se adentraban en el bosque nuclear, quedaba ms claro que en este bosque podan
distinguirse grupos completos de rboles, que no era tan disforme como pareca al
mirarlo de lejos, cuando el bosque impeda ver los rboles aislados.
Ya sabemos que la ttrada de partculas ocupa la posicin energtica ms baja en el
ncleo, que ella es la ms estable de todos los bloques nucleares. A esta posicin
responde un nivel comn de energa en el que se encuentran dos protones y dos
neutrones con espines de sentidos opuestos.
La segunda ttrada de partculas ocupar en el ncleo dado otro nivel de energa; la
tercera, un tercero, y as sucesivamente. Al aumentar el nmero de ttradas de
partculas se van llenando niveles de energa cada vez ms altos en el ncleo, de un
modo hasta cierto punto semejante a como esto ocurre con los electrones de los
tomos.
Pero no todos los ncleos estn formados por ttradas! Efectivamente. Por lo tanto,
en los ncleos en que el nmero de partculas no es mltiplo de cuatro, los
correspondientes niveles de energa no estarn ocupados totalmente.
El ncleo empieza a parecerse al tomo. En aquel estn las capas electrnicas
llenas, cerradas, estables (recurdense los gases inertes). En ste, las capas
nucleares de ttradas, llenas, estables en particular, y un gran nmero de partculas
nucleares.
Pero la sola analoga externa era poco. Haba que tener pruebas ms evidentes de
la existencia de capas en el ncleo. Bueno, pues recurramos a nuestras grficas de
la estabilidad y de la abundancia de los ncleos. Tomemos en consideracin varios
166
V. I. Ridnik
de los picos ms altos y calculemos cuntos protones y neutrones hay en los

ncleos de cada uno de ellos.
El primero de los picos es el helio-4; su ncleo, una partcula alfa, est formado por
dos protones y dos neutrones. Despus va el oxgeno-16, con ocho protones y ocho
neutrones; detrs de l est, el calcio-40 con 20 protones y 20 neutrones, y as
sucesivamente. Finalmente, en el extremo derecho de la grfica, el ltimo pico
elevado pertenece al plomo-208, cuyo ncleo tiene 82 protones y 126 neutrones. (A
ellos hay que aadir tambin el ncleo del estao, con 60 protones, que es tan
estable, que sobre la base de esta estructura pudo la naturaleza crear toda una
decena de istopos estables, mientras que para otros nmeros de protones slo se
conocen de 2 a 5 istopos estables.)
Por lo tanto, los ncleos ms estables tienen los siguientes nmeros de protones y
neutrones: 2, 8, 20, 50, 82 y 126. Cabe suponer que estos ncleos tienen cierta
analoga con los tomos de los elementos inertes con 2, 10, 18, 36, 54 y 86
electrones. Unos y otros, cada cual en su mundo, son campeones de estabilidad.
Estos nmeros de protones y neutrones recibieron el nombre de mgicos. Y, en
efecto, hay algo de mgico en el hecho de que los ncleos y las capas electrnicas
de los tomos dos mundos que viven segn las leyes completamente distintas
pongan de manifiesto cierta analoga en sus estructuras.
Es cierto que la comparacin de los nmeros mgicos con los nmeros de los
electrones que hay en los tomos ms estables, demuestra que entre ellos existe
una diferencia notable. Estos nmeros slo coinciden en el helio, que mantienen los
rcord de estabilidad en ambos mundos simultneamente. La discrepancia de
estos nmeros no es casual. Al contrario, sera demasiado sorprendente que
coincidieran ambas series de nmeros; porque, son tan poco semejantes las
condiciones de vida en el ncleo y en las capas electrnicas del tomo!
Sin embargo, en el ncleo existe algo semejante a las capas. Esto se confirma por
otra analoga obtenida de la experiencia. Consideremos, por ejemplo, el tomo de
potasio (N 19). Este tomo es monovalente, es decir, tiene un electrn ms que el
tomo inerte de argn, cuyas capas estn completas y cerradas. El espn total de
las capas electrnicas del tomo de potasio es igual al espn de este electrn de
valencia. En efecto, los espines de todos los dems electrones tienen sentidos
167
V. I. Ridnik
opuestos por parejas, con lo cual se compensan entre s, de manera que su suma es
nula.
Comparemos con este tomo el ncleo del istopo de oxgeno-17, en cual, adems
de la capa saturada compuesta por cuatro ttradas de partculas, hay un neutrn,
De acuerdo con lo dicho anteriormente era de esperar que el espn del ncleo del
oxgeno fuera igual al espn de este neutrn fuera de plantilla. Y as es en
realidad.
Esta coincidencia no es nica. Los espines de los ncleos medidos en los
experimentos suelen estar en perfecto acuerdo con los que predice el modelo
nuclear de capas.
Cmo aparecen los rayos gamma
La semejanza que hemos indicado de las capas electrnicas del tomo con las capas
nucleares se hace todava ms evidente si se presta atencin al origen de la tercera
forma de emisin radiactiva, es decir, los rayos gamma.
Lo mismo que por las frases aisladas que nos llegan de una casa podemos hacernos
idea de cmo se llevan sus habitantes, los fsicos, estudiando los rayos gamma,
pudieron establecer hechos importantes de la vida de las familias nucleares.
En primer lugar llam la atencin de los cientficos una circunstancia interesante.
Los espectros de los rayos gamma resultaron estar formados por rayas aisladas.
Nosotros ya sabemos lo que esto quiere decir: las partculas nucleares slo pueden
tener
una
energa
rigurosamente
determinada,
en
otras
palabras,
pueden
encontrarse en estados determinados. Los saltos de las partculas entre estos

estados deben originar los rayos gamma.
Cules son los niveles de energa nucleares y como los ocupan las panculas? Aqu,
en el plano trazado por los fsicos, hay muchas manchas blancas lamentables.
Que en el ncleo existan determinados niveles de energa no debe extraarnos. La
existencia de estos niveles la predice la ecuacin de Schrdinger para cualquier
colectividad de partculas ligadas, incluidas, claro est, las colectividades nucleares.
En el caso del tomo, la frmula que define la interaccin de las partculas es
conocida: es la ley de Coulomb para la repulsin recproca de los electrones y su
168
V. I. Ridnik
atraccin por el ncleo. Esta ley se introduce en la ecuacin de Schrdinger. Pero la

ley de las fuerzas nucleares aun no se conoce exactamente.
Los fsicos se ven obligados a resolver el problema inverso, o sea, observando los
espectros de los rayos gamma, calcular por ellos los niveles de energa que hay en
los ncleos y su orden de ocupacin. Un trabajo similar tuvieron que hacer los
fsicos antes, combinando los niveles de energa en los tomos. Recurriendo adems
a los datos acerca del brillo de las distintas rayas de los rayos gamma y a otras
caractersticas de stos, los cientficos intentan conocer la ley a la cual se subordina
la interaccin de las partculas en los ncleos.
Pero resulta ser un problema extraordinariamente pesado. En su totalidad an no
est resuelto. Desde hace mucho tiempo est claro que tal problema no podr
resolverse mientras no se conozca la propia naturaleza de las partculas nucleares.
En el captulo siguiente hablaremos de algunos procedimientos por medio de los
cuales pretenden los cientficos abordar dicho problema.
A pesar de todo, la hiptesis acerca de los niveles de energa en el ncleo y acerca
de las capas de nubes de probabilidad protnicas y neutrnicas es muy til. Esta
hiptesis permite explicar no slo la generacin de los rayos gamma, sino tambin
muchas de sus peculiaridades interesantes.
Ante todo es evidente que, para emitir un fotn gamma, el ncleo tiene que pasar
primero de su estado estable, con la energa mnima posible, a un estado cuya
energa sea ms elevada y que, por analoga con el tomo, se llama excitado.
Cuando el ncleo retorna a su estado inicial o a otro estable, emite un fotn
gamma.
Las fuerzas nucleares son millones de veces ms intensas que las elctricas. Por
esto las distancias entre los niveles de energa en el ncleo son mucho mayores, por
lo general, que las distancias energticas que existen en la capa electrnica. Se
comprende por esto que los fotones gamma tienen que ser la misma cantidad de
veces ms enrgicos que los fotones luminosos y, por consiguiente, deben tener
respectivamente menor longitud de onda. Esto se observa en realidad. Los rayos
gamma tienen las longitudes de onda ms cortas de cuantas radiaciones se
conocen.
169
V. I. Ridnik
Ahora queda claro por qu los rayos gamma son compaeros inseparables de
muchas transformaciones radiactivas de los ncleos. Porque estas transformaciones
no son otra cosa que la transicin de ncleos del estado menos estable al ms
estable. A veces la completa estabilidad no se consigue con una sola reconstruccin
del edificio nuclear, expulsando de l las partculas que estn de ms. El nuevo
ncleo, aunque sea ms estable que antes, se forma en estado excitado. En este
caso la etapa final de la reconstruccin es la emisin de un fotn gamma, despus
de lo cual el ncleo deja de ser radiactivo.
El ncleo puede con frecuencia ceder su energa sobrante por un procedimiento ms
ingenioso, desconocido en las capas electrnicas del tomo. En vez de lanzar un
fotn gamma, el ncleo transmite paulatinamente la energa de su excitacin a la
capa electrnica, de un modo directo. Esta energa es tan grande, que el donativo
nuclear es percibido ms bien como un golpe poderoso dado a todo el edificio
atmico. Este no llega a derrumbarse por completo, pero algunos de sus habitantes
electrones salen lanzados del tomo con velocidades considerables. Este
fenmeno, que concurre eficazmente con la emisin directa de rayos gamma, se
llama conversin interna.
El ncleo, es una gota!
Las capas en el ncleo, los ncleos mgicos... A los amantes de la belleza de las
teoras cientficas, este modelo del ncleo poda reportarles un verdadero placer. Sin
embargo, en todo barril de miel puede poner la naturaleza una cucharadita de brea.
Refiriendo esto al caso de que hablamos, puede decirse que el modelo nuclear es
ms bien una cucharadita de miel en un barril de la ms negra opaca brea, como es
el ncleo.
Una enorme cantidad de hechos experimentales se negaban a entrar en el marco
del modelo de capas. Esto no debe extraarnos.
En primer lugar, las capas nucleares, si es que existen, no se parecen en nada a las
electrnicas. El mismo concepto de capa tiene en el ncleo, como hemos visto, un
sentido estrictamente convencional. En el ncleo no hay un centro que se
envuelva con las partculas nucleares. Adems, los grupos cerrados que hay en el
ncleo constan de nmeros de partculas completamente distintos que los del
170
V. I. Ridnik
tomo. Finalmente, en los ncleos, las capas deben ser de dos tipos, protnicas y
neutrnicas.
As resulta que la palabra capa, trasladada del mundo del tomo al mundo del
ncleo, no refleja ms que el conocido carcter cerrado, estable, saturado, de
determinados grupos de partculas nucleares. Y esto no siempre ni en todas partes.
De las capas slo puede hablarse con ms o menos fundamento en el caso de los
ncleos ligeros, formados por no muchas partculas nucleares. A medida que los
ncleos van siendo mayores, en ellos se pierde cada vez ms la individualidad de
los distintos estados energticos y los ncleos, por su estructura, se hacen cada vez
ms disformes. Las partculas nucleares son ya tantas y sus nubes se sobreponen
tan intensamente, que el movimiento de las partculas pierde certidumbre y parece
que deja de cumplir las leyes cunticas.
Como resultado de esto, el ncleo pierde todo rasgo de semejanza con el tomo.
Hay que abandonar el modelo nuclear de capas. Pero, qu nuevo modelo de ncleo
puede idearse?
Poco antes de la segunda guerra mundial, por razones que se dirn ms adelante,
los cientficos proponen el siguiente modelo: el ncleo es una gota de lquido
nuclear. El ncleo es como cierta masa homognea exteriormente, carente de toda
formacin ordenada del tipo de las partculas alfa o las capas. Las diversas
partculas nucleares molculas del lquido nuclear se encuentran en esta gota
en continuo movimiento catico.
El lquido nuclear adquiere en consecuencia cierta fluidez. El ncleo, lo mismo que
una gota, tiene lmites, pero estos lmites son mviles, variables, pueden
deformarse por la accin de diversas causas externas o internas. Sin embargo, la
superficie del ncleo no se rompe: esto lo impide la tensin superficial del lquido
nuclear en los lmites de la gota. Y esta tensin superficial se explica exactamente lo
mismo que la tensin superficial de los lquidos ordinarios: las partculas nucleares
estn ligadas por fuerzas de atraccin, las cuales fuera de la gota no son
contrarrestadas por ninguna otra fuerza. Por esto las fuerzas nucleares cien el
lquido nuclear en la gota.
Pero la analoga no va ms all de este parecido externo. Comparemos aunque slo
sea la densidad de ambos lquidos. Un simple clculo nos dice que las partculas
171
V. I. Ridnik
estn empaquetadas en los ncleos con una densidad millares de millones de veces
mayor que las molculas en un lquido. Una gota nuclear de las dimensiones de la
que puede pender de un grifo, pesara una buena decena de millones de toneladas.
Esta cifra es inimaginable. No obstante, es bien conocido que las propiedades de los
cuerpos dependen mucho de su densidad. Aumntela un millar de veces, y un gas
se convertir en cristal, que obedecer leyes totalmente distintas. Est claro, pues,
que no puede hablarse de ninguna semejanza interna entre un lquido ordinario y el
lquido nuclear: sus densidades se diferencian demasiado, lio ya en millares, sino en
millares de millones de veces; difieren mucho las fuerzas entre las partculas
nucleares de las fuerzas entre las molculas.
Pero la semejanza externa... Pongamos una gota de mercurio sobre un vidrio y
dmosle a ste un golpe ligero. La gota temblar, su superficie se cubrir de ondas.
Si golpeamos con ms fuerza el vidrio, la bolilla de mercurio se disgregar en varias
gotas ms pequeas.
No le recuerda esto uno de los ms grandes descubrimientos fsicos recientes? En
1939 una noticia sensacional dio la vuelta al mundo cientfico. Su sentido, terrible
en aquellos aos, pudieron comprenderlo entonces nicamente los fsicos. Se haba
descubierto la fisin de los ncleos de uranio!
Los tericos de todos los pases se dieron prisa en explicar este nuevo fenmeno
extraordinario del mundo de los ncleos atmicos. Los primeros en lograr xito,
independientemente uno de otro, fueron Niels Bohr y el cientfico sovitico J. I.
Frenkel. Ellos consiguieron explicar la fisin de los ncleos de uranio proponiendo
para esto el modelo nuclear de la gota.
El ncleo-gota se divide
Bohr y Frenkel razonaban aproximadamente as: el ncleo vive tranquilamente,
hasta se nota cierto orden en el movimiento de las partculas nucleares. Si el edificio
nuclear es estable, sus habitantes llevan una vida mesurada y cerrada.
Pero he aqu que llega al ncleo un husped inesperado, una partcula extraa.
Esta produce en l un gran revuelo. Los curiosos habitantes del ncleo corren a
conocer al husped, a saludarle. En la casa atmica empieza un ajetreo de
verdad.
172
V. I. Ridnik
Pronto es imposible distinguir la partcula recin llegarla de las habitantes iniciales

del ncleo. La energa que ella trajo consigo se distribuye rpidamente entro las
partculas nucleares y como resultado de esto no pueden salir del ncleo ni la
partcula que lleg a l ni sus propias partculas. Se forma un ncleo nuevo, que
Bohr llam compuesto.
A pesar de todo, al cabo de algn tiempo, en este ajetreo una cualquiera de las
partculas recibe por casualidad un empujn suficientemente fuerte, y salvando la
barrera de potencial en el lmite del ncleo, se escapa de l. Si la partcula que se
escapa difiere de la que lleg, el conjunto de estos sucesos recibe el nombre de
reaccin nuclear. De base para esta denominacin sirve la circunstancia de que el
ncleo inicial es diferente del final. Exactamente lo mismo que en qumica, donde
las sustancias iniciales su diferencian de las que resultan en las reacciones qumicas.
El ajetreo de las partculas en el ncleo compuesto recuerda mucho el movimiento
trmico catico que existe en la gota de un lquido. De vez en cuando de la gota se
evaporan molculas aisladas. A esto se parece la evaporacin de las partculas
del ncleo, calentado por el choque con l de la partcula extraa.
Lo que ocurre entonces en el ncleo se desconoce en realidad. Pero puede
considerarse que se comporta como una gota caliente. Veamos lo que sucede en la
superficie de esta gota. Todo el tiempo est movindose, oscila, el puesto que deja
una molcula al escaparse es ocupado por otras.
Hace ya mucho tiempo se advirti que la amplitud de las oscilaciones en la
superficie de un lquido depende mucho de la tensin superficial del mismo, en la
gota, aumentando al disminuir dicha tensin. La tensin superficial en la gota de
lquido nuclear, como ya dijimos, est determinada por las fuerzas nucleares de
atraccin. Cuanto ms grande es el ncleo y mayor su masa, cuanto menores son
estas fuerzas y tanto ms dbilmente ligan las partculas nucleares. Y en los ncleos
pesados, hasta choques relativamente poco fuertes son capaces de hacer que las
oscilaciones de su superficie tomen una amplitud amenazadora.
En el caso de los pesados y no muy estables ncleos de uranio (recordemos que por
ser inestables son radiactivos) puede servir de impulso la irrupcin de un neutrn
en el ncleo. A veces basta un impulso muy pequeo: el ncleo del uranio-235 se
destruye si incide sobre l un neutrn trmico, es decir, un neutrn con energa
173
V. I. Ridnik
centenares de millones de veces menor que la caracterstica de las partculas

nucleares.
Cmo se divide una gota ordinaria? La filmacin ultrarrpida permite observar esto
con todos los detalles. Sometida a impulsos de una fuerza determinada, la gota
parece
que
entra
en
resonancia,
en
su
superficie
se
originan
ondas
extraordinariamente altas. En un momento dado la gota toma forma alargada,

despus, aproximadamente en su parte media, se forma un estrechamiento. Este
estrechamiento se hace cada vez ms visible y, por fin, la gota se divide en dos.
De un modo semejante pueden observarse otros casos ms complejos de divisin
de gotas, en los cuales stas se dividen no en dos, sino en un nmero mayor de
gotas menores y generalmente de dimensiones distintas.
Bohr y Frenkel supusieron que la fisin de los ncleos se produce a consecuencia de
una deformacin semejante de la superficie nuclear, cuando los ncleos pesados
inestables sufren el impacto de neutrones.
Secretos de la fisin nuclear
Por qu son precisamente los neutrones los que provocan la fisin nuclear? Por
qu los ncleos de gran masa prefieren dividirse en partes grandes, y no
evaporar partculas aisladas, como ocurre con la radiactividad artificial en los
ncleos de masa pequea y media?
Empezaremos respondiendo a la primera pregunta. El caso que la tapia con que
el ncleo se aisl del mundo exterior tiene, como ya dijimos, dos lados. Pero se
parece poco a una tapia de verdad, porque sus dos lados son muy asimtricos.
Por la parte interna, la tapia nuclear es menos pendiente para los protones que
para los neutrones. Su altura, determinada por las fuerzas nucleares, para los
protones se hace menor por debido a las fuerzas de repulsin mutua. A la existencia
de esta tapia se debe que las partculas, en las condiciones normales, no
abandonen el ncleo y que el ncleo sea relativamente estable.
Pero por la parte externa de la tapia la situacin es otra. Para los protones sigue
existiendo la barrera. Su existencia refleja el hecho de que los protones del ncleo,
aunando sus fuerzas, repelen a todos sus colegas no invitados. En cambio, para los
neutrones no existe ninguna barrera por fuera, porque elctricamente son neutros.
174
V. I. Ridnik
Para ellos en vez de una barrera hay un pozo en el cual pueden caer: los neutrones
que irrumpen en el ncleo generalmente se quedan en l.
Por esto, para que un protn pueda penetrar en un ncleo, sobre todo si este es
pesado, multiprotnico, tiene que poseer una energa enorme, de centenares de
millones de electrn-voltios. El neutrn, en cambio, no necesita para esto ninguna
energa. Por esto pueden entrar en el ncleo hasta neutrones de energa muy
pequea, trmica, de centsimas de electrn-voltio.
Ahora podemos responder a la segunda pregunta. Podra pensarse que un neutrn,
al irrumpir en el ncleo de uranio-235, lo recarga tanto, que ste se rompe. Sin
embargo, en la gota de este ncleo, el neutrn no es la ltima gota que colma la
medida de su estabilidad. Este ncleo, sin detrimento apreciable de su estabilidad,
puede dar cabida a tres neutrones ms y formar un ncleo de uranio-238.
As, pues, el neutrn recin llegado no sobrecarga el ncleo, ni aporta una energa
algo considerable, ni choca violentamente con la gota. En qu consiste entonces
el secreto de la fisin del ncleo de uranio-235?
La cuestin resulta ser ms ingeniosa y en ella vuelven a asomar los cuantos. Es
el caso que el ncleo de uranio-235 no lo fisiona cualquier neutrn ni incluso de
cualquier energa trmica. La energa del neutrn capaz de provocar la fisin est
encerrada dentro de unos lmites muy estrechos. Estos lmites concuerdan con la
distancia entre los niveles de energa que responden al estado estable y al excitado
ms prximo a l del ncleo de uranio-235. Por esto los neutrones cuya energa
corresponde a la diferencia de energas entre los dos estados mencionados, son los
que con ms eficacia excitan los ncleos de uranio.
En el ncleo de uranio-235 la distancia energtica entre el estado excitado y el
estable es muy pequea. Al entrar en el estado excitado, este ncleo debera, al
parecer, comportarse lo mismo que los ncleos ligeros, es decir, emitir un fotn
gamma y alguna partcula y retornar al mismo estado de equilibrio o a otro. Pero
esto no ocurre.
Veamos por qu. Ya hemos dicho que los ncleos pesados prefieren lanzar no
partculas aisladas, sino ttradas enteras de ellas, es decir, partculas alfa. Esto se
explic por el hecho de que la barrera de potencial para la emisin de partculas alfa
es mucho ms baja que para la emisin de partculas nucleares aisladas. Y resulta
175
V. I. Ridnik
que la barrera para bloques an ms grandes, como los fragmentos del ncleo
despus de la fisin, es muy baja para el uranio-235.
Cuando este ncleo se encuentra en estado excitado, tiene la posibilidad de pasar la
pequea barrera para la fisin y encontrarse al otro lado de ella... pero ya en forma
de fragmentos separados.
Una situacin completamente semejante existe en el caso de las molculas. La
energa necesaria para arrancar de una molcula aunque slo sea un electrn, es
bastante considerable. Pero la energa de escisin de la molcula en tomos
separados es mucho menor. Precisamente por esto, por ejemplo, en las reacciones
qumicas se dividen las molculas no en electrones, sino en tomos o en grupos
enteros de ellos, como son los radicales.
La fisin de los ncleos de uranio-238 por neutrones transcurre de un modo
totalmente anlogo a la fisin de los ncleos de uranio-235. Pero en este ncleo,
entre el estado excitado y el estado estable inicial, hay un intervalo energtico
bastante ancho, de un buen milln de electrn-voltios. Por lo tanto, para elevar
estos ncleos al nivel excitado hacen falta electrones enrgicos, es decir, rpidos.
Cuntos ncleos puede haber en total!
Ya se figurar el lector que no puede decirse tantos como se quiera. Porque
cuanto ms pesado es un ncleo, menos es su estabilidad. Pero incluso el ncleo del
uranio existe, por trmino medio, millares de millones de aos hasta que
espontneamente se libra de la partcula alfa que le sobra y entra en un estado
ms estable. No es difcil calcular que ncleos considerablemente ms pesados que
el de uranio pueden vivir tambin bastante tiempo, en promedio, antes de lanzar la
partcula alfa.
Sin embargo, el lmite de las categoras de peso de los ncleos lo establece otro
fenmeno. Acabamos de ver que, con respecto a la divisin en grandes bloques,
los ncleos pesados pusieron una barrera muy baja. Pero entonces me parece que
ya empieza usted a sospechar lo que pasa... entonces el ncleo deber tener una
probabilidad considerable de pasar por debajo de esta barrera.
No hace falta ningn neutrn, ninguna excitacin: un ncleo puede escindirse
espontneamente infiltrndose por un tnel a travs de su propia barrera.
176
V. I. Ridnik
Ocurre esto en realidad? S, en aquel mismo ao de 1939 la naturaleza movi

afirmativamente la cabeza a los fsicos: s, as ocurre en realidad. La fisin
espontnea de los ncleos pesados, descubierta por los fsicos soviticos Flerov y
Petrjak, no es una fantasa de la mecnica cuntica, sino un hecho irrefutable.
Y cuanto ms pesado es un ncleo, cuanto ms recargado de partculas est, tanto
ms probable es esta fisin. En los ncleos de uranio nos encontramos con ella
rarsimas veces an, porque su probabilidad es prcticamente casi nula. Pero ya en
el californio (N 98), la vida media de los ncleos, con respecto a la fisin
espontnea, no es de millares de millones de aos, sino de aos; y en el nobelio
(N 102), este tiempo debo ser ya del orden de segundos.
Finalmente, en un ncleo determinado, la barrera, con respecto a la fisin,
desaparecer por completo. Este ncleo deber ser totalmente inestable con
respecto a la fisin. No podr ni formarse, porque en el mismo instante se
desmoronar en partes. En la ltima pgina del lbum de proyectos estndar
figura como aproximado el nmero 120. Esto significa que, en cualquier condicin,
en la naturaleza no pueden existir ncleos, y por consiguiente los tomos
correspondientes, que tengan la cantidad de 120 protones o ms.
El nmero de protones es el que precisamente determina en definitiva la estabilidad
de los ncleos con respecto a su fisin. En los ncleos pesados aumentan
bruscamente las fuerzas de repulsin entre los protones y al mismo tiempo
disminuyen las fuerzas de atraccin nucleares entre las partculas perifricas
alejadas entre s.
Como resultado de esto, cerca de la superficie nuclear se hacen los amos de la
situacin los protones enemistados, mientras que los neutrones se retiran
modestamente a la sombra. Las fuerzas de repulsin desgarran esta superficie, y
el ncleo se desintegra en grandes bloques.
El ncleo son capas y es una gota
Hemos conocido dos modelos del ncleo atmico. Segn uno de ellos el ncleo tiene
una estructura de capas que recuerda un poco la del tomo, de acuerdo con el
segundo, el ncleo se parece ms a una gota lquida. Cul de estos modelos es
ms correcto?
177
V. I. Ridnik
La respuesta ms razonable es sta: son correctos los dos, pero cada uno en su
esfera de fenmenos. El modelo de las capas describe mejor la calma, cuando el
ncleo est tranquilo y sin excitar por causas externas. El modelo de la gota
representa mejor el ncleo en tempestad, cuando todo hierve en l, los choques
de las partculas entre s se intensifican, stas se evaporan de l y hasta se dan
casos en que los propios ncleos se desintegran.
No podran unirse estos modelos en uno, que sirviera para describir con la misma
correccin una y otra esfera de fenmenos? S, pero en el ejemplo de la teora de
los cuantos de Planck pudimos convencernos de que estas uniones, empalmes de
teoras, no son simples operaciones de sastre.
El modelo unificado del ncleo, llamado modelo colectivo, fue propuesto hace
aproximadamente quince aos por el hijo de Niels Bohr, el conocido fsico dans
Aage Bohr. A esta teora le quedaron como herencia ciertos rasgos de los que
fueron sus progenitores, pero, a pesar de todo, difiere mucho de ellas.
De base de la teora colectiva del ncleo sirve la afirmacin de que el ncleo se
comporta como formado por capas cuando el nmero de protones y neutrones
que hay en l es igual a los nmeros mgicos o se aproxima a ellos. En el caso
contrario, el ncleo se comporta como una gota, manifestndose muy claramente
este ltimo comportamiento cuando el nmero de partculas que hay fuera de las
capas completas, cerradas, alcanza aproximadamente los 2/3 del nmero total de
partculas que hay en la siguiente capa completa.
De este modo resulta que las partculas que estn fuera de las capas nucleares
completas son las responsables de todo lo que ocurre en el ncleo, comenzando por
el escape de partculas aisladas y terminando por el desmoronamiento del mismo
ncleo. En cambio, las partculas que forman parte de las capas completas se
comportan ms modestamente y no toman parte directa en esta actividad del
ncleo.
Otra vez se impone la comparacin con las capas electrnicas de los tomos.
Recuerde cmo los electrones de las capas cerradas de los tomos inertes estaban
llenos de indiferencia aristocrtica. Mientras que los electrones que haba en las
capas incompletas establecan activamente relaciones con los tomos vecinos,
formando molculas, cristales y tomando parte en las reacciones qumicas.
178
V. I. Ridnik
Pero al mismo tiempo, en el modelo colectivo se considera que la interaccin directa

de las partculas nucleares entre s no es demasiado grande y que la cara de la
medalla que se refiere a las capas no es la principal. Adems de las interacciones
por parejas de las partculas en el ncleo, por lo visto, existen tambin
interacciones colectivas de aqullas, ms propias de la cara de la medalla
referente a la gota. Estas ltimas se ponen de manifiesto en las deformaciones de la
superficie nuclear, a consecuencia de las cuales el ncleo no tiene una distribucin
esfrica de la carga de protones, y una serie de otras peculiaridades de los ncleos.
Las predicciones, basadas en el modelo colectivo, de las propiedades elctricas,
magnticas y otras de los ncleos, concuerdan frecuentemente con los datos de los
experimentos.
Con esto puede darse por terminada nuestra exposicin de los modelos por medio
de los cuales intentan los fsicos describir las propiedades de los ncleos atmicos.
Los modelos de que hemos hablado no son todos los que suelen utilizar los
cientficos.
Es bueno que existan tantos modelos diferentes de ncleos? No, es ms bien malo.
El ncleo, a pesar de su apariencia multifactica, en realidad slo tiene una faz, y
no muchas. La abundancia de modelos, cada uno de los cuales es bueno a su
manera e insatisfactorio a su modo, nos dice que, aunque el ncleo slo tenga una
faz, sta es muy extraa y difcil de comprender.
Ocurre algo as como si se tuviera una decena de fotografas, tomadas con diferente
iluminacin y desde ngulos diferentes, representando pequeos trozos de un
cuadro, y se quisiera apreciar el cuadro entero.
En el caso de los ncleos atmicos la dificultad principal consiste, claro est, en que
por ahora no se conoce a fondo el carcter de las fuerzas nucleares.
Estas fuerzas no dependen de que las partculas estn cargadas o no lo estn,
actan nicamente cuando las distancias entre stas son muy pequeas, pero al
mismo tiempo son bastante considerables. Puede aadirse que estas fuerzas, como
todas las de intercambio, dependen de los sentidos mutuos que tienen los espines
de las partculas que interaccionan.
El conocimiento exacto de las fuerzas nucleares ser posible nicamente cuando los
fsicos puedan penetrar con su mirada dentro de las propias partculas nucleares y
179
V. I. Ridnik
puedan comprender su estructura. Ahora la fsica slo se encuentra a la entrada de

este enorme tema de futuras investigaciones, que no es menos estrecho, sino
mucho ms amplio, que el estudio de los propios ncleos atmicos.
Del ncleo se escapan partculas que no existen en l!
Ya conocemos el secreto de cmo se escapan de los ncleos las partculas alfa y los
fotones gamma. Nos queda por descorrer la cortina del secreto de cmo se escapan
del ncleo las partculas beta, es decir, los electrones.
Cuando hace treinta aos emprendieron la resolucin de este problema, los fsicos
rebosaban optimismo. Haca poco que la mecnica haba dado explicacin de las
radiaciones alfa y gamma de los ncleos y pareca que ante ella no podra
mantenerse el secreto de la radiacin beta. Pero en este caso no se dio prisa la
naturaleza a revelar su secreto.
El hecho de que la mecnica cuntica no pudiera salir del callejn en que se
encontraba al intentar explicar este fenmeno, era tanto ms lamentable por cuanto
la radiacin beta es quiz el procedimiento ms difundido de desintegracin de los
ncleos atmicos. Desde que en el ao 1934 Irene Curie y Frdric Joliot-Curie
descubrieron la radiactividad artificial que se produca bombardeando ncleos con
neutrones, y, sobre todo, despus que la creacin de los reactores nucleares
permiti efectuar este bombardeo en masa, los ncleos radiactivos nuevos,
inexistentes en las condiciones de la tierra, fueron cayendo en manos de los fsicos
como si se derramaran de un saco.
Durante el ltimo cuarto de siglo se consigui hacer artificialmente ms de mil
istopos radiactivos nuevos. Y la inmensa mayora de ellos emite no partculas alfa,
sino beta precisamente.
La primera y principal dificultad para explicar la desintegracin beta consista en que
en el ncleo no pueden existir electrones. Antes, al hablar del modelo nuclear
protono-neutrnico, mencionamos algunos de los fundamentos para llegar a esta
conclusin. Ahora daremos a conocer el argumento principal contra la presencia de
electrones en los ncleos atmicos.
El caso es que el electrn no cabe en el ncleo. Un electrn podra considerarse
que estaba en el ncleo, si fuera posible meter en ste toda su nube electrnica
180
V. I. Ridnik
de probabilidad. Pero incluso si las velocidades del electrn son extraordinariamente

altas y su energa es del orden de las energas nucleares, la longitud de la onda de
de Broglie electrnica sera an centenares de veces mayor que las dimensiones de
los ncleos. Y las dimensiones de la nube electrnica, como ya convencimos
basndonos en el ejemplo del tomo de hidrgeno, son del mismo orden que la
longitud de onda del electrn.
Tampoco se hall sitio en el ncleo para el electrn, porque su espn, sumndose a
los espines de las partculas nucleares, tendra que ocasionar valores incorrectos de
los espines de los ncleos.
Convencidos de todo esto, los fsicos privaron al electrn de asilo en el ncleo, sin
derecho a apelacin. Pero, si esto es as, cmo puede escaparse del ncleo lo que
en l no hay? En el ncleo habitan partculas pesadas, pero de l sale a la luz el
ligersimo electrn. Ocurre como si de un can que se cargase con un proyectil
pesado, saliese disparada una balita de fusil.
En efecto, el ncleo les ofreci a los fsicos una nueva sorpresa. Advertiremos,
adems, que el electrn escapado del ncleo cometa dos delitos contra las leyes
fundamentales de la fsica. Contravena dos leyes: la de conservacin de la energa
y la de conservacin del momento de impulsin.
El electrn tiene un cmplice
Hay en la fsica leyes en las cuales, como en un cimiento, se apoya todo el edificio
de esta ciencia. Estas leyes son justas para todos los mundos y para todos los
fenmenos.
Dicen as: el movimiento ni se produce de la nada ni se transforma en la nada. Una
forma de movimiento puede generar otra, el movimiento puede cambiar su forma,
hasta puede dejar de ser perceptible, pero nunca desaparece.
Cuando la fsica clsica estaba an en sus albores, los fsicos necesitaron ya una
medida del movimiento. Haba que hablar no slo del tipo de movimiento, sino
tambin contar su cantidad Entonces introdujeron los fsicos dos magnitudes: la
energa y el impulso.
Y el principio acerca de que el movimiento no nace ni muere hall su encarnacin en
la invariabilidad de la energa y el impulso totales de los cuerpos que toman parte
181
V. I. Ridnik
en una accin recproca. El retroceso de un can cuando dispara, el calentamiento

de un motor cuando funciona, la hincadura de un pilote cuando se golpea con un
martillo
pesado
una
infinidad
de
fenmenos
muy
diversos,
obedecen
absolutamente todos ellos las dos grandes leyes de conservacin, de la energa y

del impulso. Para el movimiento de rotacin result ser no menos universal la ley de
conservacin del momento de impulsin. Esta ley precisamente es la que aplican,
por ejemplo, los patinadores sobre hielo, cuando encogen los brazos y comienzan a
girar sobre un punto a una velocidad verdaderamente vertiginosa.
Fcil es comprender la conmocin que sufrieron los fsicos cuando se puso en claro
que las partculas beta pueden poseer cualquier energa (o, ms exactamente,
desde cero hasta cierto valor mximo). El ncleo, esto ya estaba completamente
claro en aquel tiempo, es un sistema cuntico que tiene unos determinados niveles
de energa.
En otras palabras, todo proceso en el ncleo, en particular el que hace que salgan
despedidas las partculas beta, slo puede marchar de tal modo, que el ncleo pase
de un nivel a otro con determinada energa. Por lo tanto, la diferencia entre estas
dos energas, es decir, la energa que se lleva la partcula beta, no puede ser
cualquiera.
No obstante, el espectro de las energas de los electrones en la desintegracin beta
no revelaba, ni en el grado ms mnimo, indicios de rayas que respondieran a
determinadas energas. Esto poda significar que, a pesar del testimonio de todos
los dems procesos, el ncleo no cumple en resumidas cuentas las leyes cunticas,
o que en la desintegracin beta los ncleos no cumplen la ley de conservacin de la
energa.
Y no solo esta ley. El electrn, adems de su energa, se lleva del ncleo su espn
ligado indisolublemente con la misma esencia del electrn. Sin embargo, resulta que
despus de emitir la partcula beta, el espn del ncleo sigue siendo el mismo que
antes de emitirla. Y no puede ser que el electrn deje su espn en el ncleo? No,
esto es totalmente imposible, lo mismo que deje un electrn sin carga, un piano sin
teclas o un sabio sin cabeza.
Aunque algunos cientficos, al encontrarse con esta nueva perfidia de la naturaleza,
en realidad, perdieron la cabeza. Creyentes inmutables de las leyes cunticas de la
182
V. I. Ridnik
vida de los ncleos, estos cientficos propusieron sacrificar la ley de la conservacin

de la energa, a la que llamaron con desprecio clsica.
Pero esta idea absurda tuvo que ser pronto abandonada. Dnde estaba entonces la
salida de esta situacin crtica? La salida fue propuesta por nuestro ya conocido
Wolfgang Pauli, quien afirm: el delincuente-electrn tiene un cmplice. Qu
seas tiene? No es difcil establecerlas.
El ncleo, en la desintegracin beta, adquiere una carga positiva adicional, igual
exactamente en magnitud a la carga del electrn emitido. El ncleo parece que se
ioniza. Por lo tanto, el cmplice del electrn no tiene carga, es decir, debe ser
elctricamente neutro.
Adems, el cmplice debe tener espn, igual que el del electrn, pero dirigido en
sentido contrario. As los dos espines se compensan uno a otro dando una suma
nula. En este caso el espn del ncleo, cuando este emite el electrn y su cmplice,
permanece invariable, como debe ser.
Y, finalmente, el electrn y su cmplice se llevan entre los dos una energa que es
precisamente igual a la energa mxima que pueden tener los electrones en la
desintegracin beta del ncleo.
Esta energa mxima est cuantificada, es decir, es igual exactamente a la
diferencia entre los dos niveles de energa en que se encuentra el ncleo antes de la
desintegracin beta y despus de ella. Pero esta energa puede distribuirse entre el
electrn y su cmplice arbitrariamente. En el reparto de su botn no les impone
condicin alguna la mecnica cuntica.
En estas condiciones se cumple la cuantificacin de la energa de los ncleos y la ley
de conservacin de la energa no se infringe. Qu salida ms ingeniosa le encontr
Pauli al callejn!
Pero... el electrn-delincuente se descubre con facilidad, mientras que a su
cmplice no lo ha visto nadie. Cmo puedo ocurrir esto? preguntan los
escpticos. Y los fsicos, valindose de pruebas indirectas, calculan la ltima sea
personal importante del cmplice del electrn: su masa. Es imposible hacer un
clculo exacto, pero puede decirse con seguridad que tiene que ser por lo menos mil
veces menor que la masa del electrn.
183
V. I. Ridnik
El cmplice del electrn es fenomenal! No tiene carga, casi carece de masa y lo

nico que posee es energa y espn. Por la ausencia de carga se parece al neutrn,
que no haca mucho haba sido descubierto. Con la diferencia de que es millones de
veces ms liviano. Esto dio origen a su nombre apreciativo: neutroncito, no,
neutrino.
Entre ellos no hay otra semejanza. Los neutrones interaccionan activamente con los
protones, chocan entre s, forman familias estables, los ncleos atmicos. Y el
neutrino? Este es un alma sin cuerpo. En efecto, los clculos demuestran que un
neutrino puede recorrer toda la regin gigantesca del Universo que vemos por
nuestros telescopios, sin acusar su presencia. Al parecer nunca interacciona con
nada.
Anticipndonos un poco diremos que, por fin, la existencia del neutrino, por pruebas
indirectas pero irrefutables, pudo confirmarse hace varios aos. Con la teora de la
desintegracin beta, en esencia, la cuestin estuvo planteada durante una serie de
aos lo mismo que con la teora de las fuerzas nucleares. Esta ltima estuvo
pendiente del aire ms de diez aos, hasta que fueron halladas pruebas
materiales de que era correcta, es decir, los mesones pi. La teora de la
desintegracin beta, propuesta por Pauli y por el fsico italiano Fermi, pendi
todava ms tiempo, un cuarto de siglo!
Pero por ahora retrocedamos un poco. A pesar de todo hay que comprender de
dnde salen los electrones que, sin existir en el ncleo, se escapan, no obstante, de
l en la desintegracin beta.
Los electrones nacen en los ncleos
En ms de una ocasin nos hemos convencido ya de que en el mundo de las cosas
ultra-pequeas ocurren a cada paso acontecimientos sorprendentes. En el captulo
siguiente se erguir ante nosotros un acontecimiento completamente universal de
este mundo, la transformacin de unas de sus partculas en otras. Veremos que,
para el micromundo, este fenmeno es tan natural y ordinario como la relativa
constancia e invariabilidad de las cosas en nuestro mundo habitual.
Con una de estas transformaciones ya hemos trabado conocimiento. Se trata de la
transformacin mutua de los protones en neutrones y de los neutrones en protones,
184
V. I. Ridnik
que sirve de base a las fuerzas nucleares. En este proceso el protn, emitiendo un
mesn pi positivo, se transforma en neutrn, y el neutrn, capturando este mesn,
se transforma en protn. Pero, como se recordar, el neutrn puede de por s emitir
un mesn pi negativo y transformarse en protn.
No ser este mesn el que se escapa del ncleo en la desintegracin beta? No, las
mediciones exactas de la masa demuestran que esto no ocurre. Del ncleo no se
escapa un mesn pi, sino un electrn, que es unas doscientas veces ms liviano. En
las condiciones en que ocurre la desintegracin beta, de los ncleos nunca se
escapan mesones.
Tendremos que adelantarnos otra vez. Al cabo de varios aos de haberse
descubierto el neutrn, establecieron los fsicos que esta piedra angular de los
ncleos atmicos es una partcula inestable. En estado libre, es decir, cuando no se
encuentra en el ncleo, el neutrn, al cabo de un tiempo medio aproximado de 12
minutos
de
haber
aparecido,
se
transforma
en
protn.
Al
ocurrir
esta
transformacin, el neutrn emite... un electrn y un neutrino!

Ahora ya nos parece que el descubrimiento del secreto de la desintegracin beta
est cerca. Porque precisamente esta pareja de partculas es la que se escapa del
ncleo. S, esto es as. Pero el neutrn que est dentro del ncleo, no es un neutrn
libre. El neutrn nuclear tiene que transformarse en protn de un modo
completamente distinto.
Sin embargo, qu pocas ganas hay de soltar el cabo que, con tanto trabajo, se
haba palpado en el laberinto de la desintegracin beta! No podra ocurrir que, de
algn modo, el neutrn quedara libre por un minuto dentro del ncleo?
No, de la libertad del neutrn, siquiera sea por un minuto, que no ya por 12, no
puede ni hablarse. Pero recordemos que los ncleos que emiten las partculas beta
son de por s inestables (como, por ejemplo, los ncleos pesados de los elementos
que hay al final del sistema peridico) o han sido hechos pasar a un estado
inestable por bombardeo con neutrones. Y la emisin de la partcula beta no es otra
cosa que el intento del ncleo de pasar de su estado inestable a otro ms estable.
Si una construccin ordinaria pierde su estabilidad, se puede salvar por algn
tiempo ponindole puntales. En la mampostera ya nada puede cambiarse. Pero la
naturaleza no tiene puntales que puedan reforzar por fuera una construccin
185
V. I. Ridnik
nuclear que se derrumba. Ella hace esto por dentro, por un procedimiento que
puede envidiar cualquier constructor infortunado.
Antes hemos comparado los protones con los ladrillos del edificio nuclear, y los
neutrones con el cemento que une estos ladrillos de la forma ms slida. Pero, qu
puede hacerse si la construccin resulta ser poco estable de por s, o si sufre un
golpe exterior fuerte, como, por ejemplo, el impacto de un neutrn en el ncleo?
La naturaleza restablece el equilibrio perdido por su creacin, convirtiendo el
cemento
en ladrillos, si es que hay demasiado cemento, o al contrario,
transformando los ladrillos en cemento, si el exceso de aqullos amenaza destruir el

edificio nuclear.
Estas transformaciones ocurren precisamente lanzando del ncleo el exceso o la
falta de carga. El ladrillo-protn, al transformarse en cemento-neutrn, se
desprende de su carga lanzndola en forma de positrn (sosia con carga positiva
del electrn). El neutrn, al transformarse en protn, lanza un electrn y con esto
aumenta la carga total del ncleo.
Cunto tardan en producirse estas transformaciones? En general, no ocurren en 12
minutos. Ya hemos dicho que la situacin del neutrn en el ncleo es radicalmente
distinta de las condiciones en que vive su colega libre. A veces las condiciones de
vida en el ncleo son tales, que ste no aguanta el estado inestable ni siquiera unas
milsimas de segundo.
En algunos casos estas mismas condiciones frenan la desintegracin del neutrn o
del protn. Entonces el ncleo se conserva durante un perodo considerable de
tiempo hasta que se produce la desintegracin beta, pudiendo vivir mucho, hasta
centenares y millares de aos por trmino medio. En esto no hay nada que pueda
extraar: las condiciones de vida de las partculas en los edificios nucleares son
tan diversas como proyectos estndar hay.
Predecir exactamente la vida media de los ncleos radiactivos beta es cosa que an
no puede hacer la mecnica cuntica. Esto se debe no slo al carcter aproximativo
de nuestros conocimientos de la arquitectura nuclear, es decir, de los valores de
las fuerzas nucleares en resumidas cuentas, sino tambin a que la mecnica
cuntica no puede an explicar claramente el hecho mismo de la desintegracin del
neutrn libre.
186
V. I. Ridnik
De base de esta desintegracin sirven unas fuerzas extraordinarias que durante los
ltimos aos han revolucionado muchas ideas de los fsicos. Pero de ellas
hablaremos en el captulo siguiente.
Ncleo-glotn
Retornemos a ciertas peculiaridades muy interesantes de la desintegracin beta.
Una de ellas consiste en que el ncleo no lanza siempre electrones solamente.
A veces de los ncleos escapan sosias especulares de los electrones. Estas se
diferencian de los electrones nicamente en el signo de la carga elctrica, que en
ellas es positivo. Explicar esta forma de desintegracin beta (que se da con menos
frecuencia que la ordinaria con emisin de electrones) es ms difcil. El neutrn no
puede lanzar electrones positivos. Esto podra hacerlo el protn, convirtindose de
este modo en neutrn. Pero el protn, a diferencia del neutrn, es absolutamente
estable con respecto a la desintegracin beta.
Y otra vez se nos plantea la pregunta: cmo pueden escaparse del ncleo
partculas que en l no existen? Ahora la situacin es incluso ms difcil. De dnde
salen los electrones, an puede comprenderse: su progenitor es el neutrn nuclear.
Pero, de dnde aparecen los electrones positivos, es decir, los positrones?
Esto se ha conseguido comprender, pero, aunque se impaciente el lector,
hablaremos de ellos en el captulo siguiente. Si se enfada, tiene razn: cuntas
veces puede aplazarse la explicacin, cuando slo queda un minuto para conocer el
desenlace! Esto parece una novela de aventuras!
Tenga paciencia. Y sepa mientras tanto que el desenlace de esta aventura es muy
interesante.
Por ahora, para mitigar su enfado, le daremos a conocer casos sorprendentes, en
los cuales el ncleo devora electrones de las capas del propio tomo. Los fsicos
denominaron este feroz comportamiento de los ncleos con el trmino, bastante
suave, de captura electrnica.
Pero, cmo es posible esto? Al principio del libro dijimos que las leyes cunticas de
la vida del tomo, que ya Bohr descubri, reflejan indirectamente la imposibilidad
del suicidio de los tomos. Para estos fueron introducidas las rbitas, en las
187
V. I. Ridnik
cuales pueden vivir los electrones sin perder su energa en radiacin y sin caer por
esto en el ncleo.
En los tomos ligeros, en los cuales la carga del ncleo es pequea y hay pocos
electrones, la prohibicin de la mecnica cuntica se cumple rigurosamente: la
nube de probabilidad electrnica casi no penetra en la regin ocupada por el
ncleo. Pero en los ncleos pesados, los electrones ms profundos, es decir, los que
se encuentran en las capas ms cercanas al ncleo, estn ya en otras condiciones.
Desde fuera son repelidos por muchos electrones y desde dentro son atrados, con
no menos fuerza, por el ncleo, que tiene gran carga positiva. Y los electrones no
resisten esto doble empuje: las nubes electrnicas comienzan a penetrar en la zona
antes prohibida para ellos. Aparece cierta (aunque no muy grande) probabilidad de
que los electrones atmicos se encuentren en el ncleo. Y puesto que existe esta
probabilidad, ms tarde o ms temprano, en uno u otro tomo, la naturaleza la
realiza. En esto consiste la captura del electrn por el ncleo.
Y qu ocurre cuando el electrn cae en el ncleo? La carga del ncleo, claro est,
disminuye en una unidad, lo mismo que en la desintegracin beta positrgena. Y el
espn? El espn del ncleo, a pesar de recibir la adicin del espn del electrn,
permanece invariable.
De aqu slo puede hacerse una deduccin: el espn aportado por el electrn se lo
lleva del ncleo otra partcula. Esto lo hace el viejo cmplice del electrn, el
neutrino. Slo que ahora no es emitido formando pareja con un electrn, sino al
contrario, hace su aparicin cuando el electrn desaparece en el ncleo.
En consecuencia, el nico testigo de la tragedia que se desarrolla en las entraas
del tomo es el neutrino, esta alma sin cuerpo. Citar a este testigo para un
interrogatorio, como ya sabemos, es extraordinariamente difcil.
No obstante, esto se ha conseguido durante los ltimos aos. Es el caso que
nuestro
testigo,
al
incidir
sobre
otro
ncleo,
puede
provocar
en
la
transformacin de un protn en un electrn positivo y un neutrn, que es el proceso

inverso de aqul cuya explicacin aplazamos para el captulo siguiente. Este proceso
se llama precisamente as, desintegracin beta inversa.
Hacer el experimento para observar este proceso partiendo de neutrinos aislados,
es una tarea que carece de sentido. El neutrino, con fenomenal facilidad, escapa a
188
V. I. Ridnik
todos los intentos de atraparle. Por lo tanto, hay que reunir todo un ejrcito de
estos testigos, resolvieron los cientficos. En este caso quiz se logren coger
aunque slo sean unos pocos.
Este problema era ya relativamente fcil de resolver. En los reactores nucleares,
como resultado de las reacciones de fisin, aparecen potentes flujos de neutrones.
Al ser absorbidos por el material de las paredes del reactor, estos neutrones
provocan en l radiactividad artificial. A ella hacen una aportacin no pequea los
ncleos excitados, es decir, los fragmentos de los ncleos desintegrados.
Esta radiactividad es radiactividad beta. Un reactor nuclear emite cada segundo
nubes enteras de neutrinos. A travs del blindaje del reactor, que retiene
magnficamente a los neutrones y rayos gamma, el neutrino pasa con mucha ms
facilidad que un cuchillo a travs de la mantequilla.
Junto al reactor colocaron los investigadores un gran contador de centelleo, lleno de
una sustancia que responde bien a la accin del neutrino, una solucin de cadmio.
Al absorber el neutrino, los ncleos de cadmio lanzaban de buen grado positrones,
que producan destellos en la sustancia del contador (por ejemplo, en un
hidrocarburo lquido).
Y los positrones aparecieron de verdad! La causa de su generacin slo poda ser
una: la incidencia del neutrino sobre los ncleos de cadmio, de este modo, al cabo
de un cuarto de siglo de haber expuesto Pauli su hiptesis, fue reconocida una
partcula ms del mundo de las cosas ultra pequeas, una partcula nacida en la
punta de la pluma del terico.
Posteriormente qued demostrado que el neutrino es en realidad una de las
partculas ms extraordinarias del micromundo. Pero de esto se hablar ms
adelante.
Con esto terminamos nuestra excursin con la mecnica cuntica por el mundo de
los ncleos atmicos. Junto con ella ya nos hemos topado con las dificultades que
hay que vencer en las espesuras del bosque nuclear. Y el fin de estas espesuras
an no se divisa.
Ahora vamos a adentrarnos en el mundo, an ms encubierto, de las partculas
elementales de la sustancia, en el mundo en que ms claramente se ponen de
manifiesto aquellas regularidades que encontraron su reflejo en las propiedades
189
V. I. Ridnik
ondulatorias de las partculas de la materia y en las propiedades materiales de las

ondas.
190
V. I. Ridnik
Captulo 6
De los ncleos atmicos a las partculas elementales
Contenido:
El descubrimiento del nuevo mundo
Una frontera invisible
Algo ms sobre la teora de la relatividad
Primeras dificultades
Un descubrimiento inesperado
Otro descubrimiento an ms inesperado
Nacimiento de los huecos
Configuraciones del vaco
El vaco, es un lugar desierto?
El vaco depende de los cuerpos!
Materia y campo
El vaco no existe!
Sobre qu se apoyan las ballenas?
Las partculas cambian de aspecto
El mesn p es bifronte
El secreto del intercambio mesnico empieza a aclararse
El secreto de la interaccin
El reino de las virtualidades
Lo virtual se hace real
A la caza de nuevas partculas
Elaboracin de los trofeos de caza
Las antipartculas tienen la palabra
Las partculas se desintegran
Los fsicos clasifican las interacciones
El secreto de los mesones K
Difiere lo izquierdo de lo derecho?
Aqu est la salida y... qu sorprendente!
191
Mundo y antimundo
Qu ocurre dentro de las partculas?
La vieja carga tira hacia atrs
El reverso de la evidencia
Cuantos hay siempre y estn en todas partes.
V. I. Ridnik
El descubrimiento del nuevo mundo

Al parecer, qu puede haber ms slido que los ncleos atmicos? Sobre ellos no
actan altas presiones y temperaturas ni enormes campos elctricos y magnticos.
Los edificios ms slidos que ha construido la naturaleza son los ncleos. As
pensaban al principio los fsicos.
El desarrollo de la ciencia introdujo correcciones importantes en esta apreciacin. La
mayora de los ncleos pesados resultaron ser inestables. Entre los ncleos ligeros y
medios tambin se encontraron muchos que son poco resistentes. Paulatinamente
comenz a esclarecerse cmo la naturaleza pone los ladrillos de los edificios
nucleares, cmo la menor alteracin de la proporcin entre el nmero de protones y
el nmero de neutrones que hay en un ncleo, hace que ste sea inestable.
Al mismo tiempo, para explicar la emisin de partculas, inexistentes en el ncleo,
que se observa en su desintegracin, hubo que suponer que el neutrn puede
transformarse en protn y viceversa. Esto condujo a la idea de la existencia del
neutrino.
La propia solidez de los ncleos result estar ligada tambin con una nueva
partcula, desconocida hasta entonces, el mesn p. Cuando buscaban esta partcula,
los fsicos descubrieron de paso el mesn mu.
Los cientficos fueron comprendiendo poco a poco que el mundo de los ladrillos de
que estn hechos los tomos y sus ncleos no es, ni mucho menos, tan invariable y
estable como pareca al principio. En las profundidades del tomo y en las an ms
ntimas del ncleo atmico, los fsicos fueron testigos de acontecimientos tan
sorprendentes, que ante ellos palidecan las maravillas que con anterioridad haba
predicho la mecnica cuntica.
Pero la mecnica cuntica tambin aqu se encontr a la altura debida. En el mundo
de las partculas ms simples se manifest completamente la talla de su magnfica
192
V. I. Ridnik
capacidad de prediccin. Los escpticos no hacan ms que mover la cabeza

aterrados, mientras que, unas detrs de otras, estas predicciones se iban
confirmando brillantemente en la experiencia. Y esto era tanto ms admirable, por
cuanto aqu, en este mundo ultramicroscpico, cada nuevo paso contradeca el
sentido comn.
Oh, el sentido comn! Si este sentido comn fuera tan propio de los cientficos
como de los dems hombres, la ciencia avanzara a pasos de tortuga!
Los descubrimientos ms sobresalientes se hacen, precisamente, cuando el sentido
comn se pone cabeza abajo. La verdadera esencia de muchsimas cosas no se
encuentra en la superficie, sino oculta en las profundidades. Lo ordinario, lo que
est claro de por s, es engaoso con frecuencia. Y este con frecuencia se
convierte en siempre, cuando entra la ciencia en el mundo de las cosas
ultrapequeas.
...Pero por ahora corre el ao 1928. Del nuevo mundo es poco lo que an se
conoce. Acaba de entreabrirse un poco y ha dado la posibilidad de ver dos
partculas: el protn y el electrn. La mecnica cuntica slo tiene tres aos. Bien,
es verdad que, con gran xito, va descifrando uno tras otro los antiguos secretos.
Han empezado a comprenderse el tomo de hidrgeno y la formacin de las
molculas de este elemento y valindose de la hiptesis del efecto de tnel acaba
de ser explicada la emisin de partculas alfa por los ncleos radiactivos. Pero sobre
las partculas nucleares y dems, sobre su esencia, en realidad, an no se sabe
nada.
Y el joven fsico ingls Paul Dirac (s, que jvenes son todos ellos: el mayor de todos
es Erwin Schrdinger, con 38 aos; Werner Heisenberg tiene 28 aos y Dirac, 25)
piensa que los xitos de la mecnica cuntica pueden resultar inconsistentes, ya
que esta teora naci basndose en la fsica clsica, que slo define los movimientos
relativamente lentos de los cuerpos.
Pero, puede acaso llamarse lento el movimiento del electrn en el tomo, incluso
segn la vieja teora de Bohr, donde alrededor del ncleo da aqul muchos billones
de vueltas por segundo? En los ncleos ligeros, la velocidad del electrn es del
orden de millares de kilmetros por segundo, y en los pesados, del orden de
centenares de millares.
193
V. I. Ridnik
No, est claro que estos movimientos no son lentos. Entonces, hay que hacer que la
mecnica cuntica pase tambin a movimientos tan rpidos como los de las
partculas atmicas. Cmo se puede hacer esto?
Veinte aos antes, aproximadamente, del tiempo a que nos referimos, apareci una
teora dedicada a los movimientos muy rpidos de los cuerpos ordinarios. Esta
teora, cuyo creador fue Albert Einstein, recibi el nombre de teora especial de la
relatividad.
Dirac lleg a la conclusin de que el camino para el paso de la mecnica cuntica a
los movimientos rpidos de las micropartculas era su unificacin con la teora
especial de la relatividad.
Una frontera invisible
En un libro de volumen limitado como el nuestro es imposible dar a conocer la
teora de la relatividad de un modo algo detallado: el tema requerira por lo menos
otro libro igual que ste. Por eso vamos a detenernos nicamente en aquellas de
sus partes que tienen relacin directa con nuestra narracin.
En primer lugar hay que aclarar qu es lo que se entiende por movimientos rpidos
y lentos. En la vida ordinaria nadie duda del sentido que tienen estas palabras. Un
caracol se arrastra lentamente, mientras que un avin de reaccin vuela con mucha
rapidez.
No es difcil comprender que nuestra idea acerca de la velocidad es completamente
subjetiva. De medida para ella sirve la velocidad con que se mueve el hombre.
Consideramos que un movimiento es rpido o lento en comparacin con la velocidad
con que se anda o se corre o se mueven las manos.
Pero si desde un avin en vuelo se observa cmo se mueve un tren expreso,
parecer que se arrastra lentamente. Y si desde un satlite artificial de la Tierra
viramos cmo vuela un avin de reaccin, su velocidad nos parecera despreciable.
Los conceptos de rapidez y lentitud son realmente muy relativos.
Los fsicos no pueden conformarse con estos conceptos. Necesitan cierta medida de
la velocidad que no est ligada al hombre y que sea suficientemente constante, para
que con ella puedan valorarse las velocidades de los movimientos ms diversos.
194
V. I. Ridnik
No podra tomarse con este fin la velocidad de la Tierra por su rbita alrededor del
Sol? En general, esta medida no sera mala. Pero como el hombre, valindose de los
aparatos astronmicos, ha penetrado profundamente en el Universo, sera preferible
buscar una medida que no estuviera relacionada con la Tierra ni con el Sol ni con
ningn cuerpo celeste determinado. Lo mejor sera disponer de una medida de la
velocidad que fuera universal para toda la regin del Universo que se ve con los
telescopios.
La naturaleza nos brind amablemente esta medida. Se trata de la velocidad de
propagacin de las ondas electromagnticas en el vaco, es decir, de la velocidad de
los fotones luminosos en el vaco. Esta velocidad es igual, aproximadamente, a 300
mil kilmetros por segundo y es la mayor de todas las velocidades conocidas.
Ya no hay nada ms rpido que esta velocidad; con respecto a cmo se mueve la
luz, todos los dems movimientos son ms lentos. De entre todos estos
movimientos, los fsicos separaron aqullos cuyas velocidades se aproximan a la de
la luz y los llamaron rpidos. Esta divisin de los movimientos nos puede parecer
convencional, pero tiene profundo sentido.
El caso es que, a medida que la velocidad con que se mueven los cuerpos se
aproxima a la de la luz, las propiedades de los cuerpos comienzan a variar
considerable o inesperadamente. Por ahora nos referimos a cuerpos formados por
multitud de partculas, en los cuales estas variaciones de las propiedades resultaron
ser ms fciles de tener en cuenta.
Una de estas claras variaciones es el aumento de la masa de los cuerpos, que es
tanto ms brusco cuanto ms prximas estn sus velocidades a la de la luz.
Exteriormente esto se pone de manifiesto en el hecho de que el cuerpo empieza a
oponer una resistencia cada vez mayor a la fuerza que le obliga a aumentar su
velocidad. Como resultado de esto, para aumentar la velocidad del cuerpo hay que
ejercer sobre l una fuerza cada vez mayor.
Pero, a pesar de todo, no hay fuerza capaz de comunicarle al cuerpo una velocidad
exactamente igual que la de la luz. La teora de la relatividad afirma que ningn
cuerpo material puedo tener una velocidad igual que la de la luz. Por material se
entiende aqu cualquier cuerpo (o cualquier partcula de l) que pueda encontrarse
195
V. I. Ridnik
en reposo. A los fotones que, como veremos despus, no pueden estar en reposo,
no les atae esta prohibicin de la teora de la relatividad.
En el lenguaje de las matemticas, lo expuesto se expresa por medio de la conocida
relacin
donde m (v) es la masa que tiene el cuerpo cuando se mueve con la velocidad v; m0
es la llamada masa en reposo, que es la que tiene el cuerpo cuando no se nueve, y
c es la velocidad de la luz.
De esta relacin se deduce que, a medida que v se aproxima a c, el denominador
disminuye, al principio lentamente y despus cada vez con mayor rapidez, de
acuerdo con esto crece m(v), puesto que m0 es una magnitud constante que no
depende de la velocidad. Finalmente, cuando v es igual a c, la masa del cuerpo m(c)
se hace infinita.
Est claro que para comunicarle a este cuerpo ms velocidad, sera necesaria una
fuerza infinitamente grande. Pero en la naturaleza no existen fuerzas infinitas ni
cuerpos de masa infinita. Es infinito el Universo entero, pero en l no hay otros
infinitos.
Esta frmula, como ya dijimos, no es aplicable a los fotones. Mejor dicho, no da casi
nada. Los fotones no pueden estar en reposo. Esto puede expresarse con otras
palabras as: la masa en reposo de los fotones es nula. Sustituyendo este valor de
m0 en nuestra relacin, obtenemos que para la velocidad del fotn, igual a c, la
masa de ste m(c) ser 0/0. Este quebrado, como sabemos por las matemticas, es
indeterminado, es decir, puede tener cualquier valor.
Y efectivamente, como veremos ms adelante, el fotn puede tener cualquier masa,
tanto grande como pequea. Pero esta masa slo existe cuando v = c. Lo cual
quiere decir que los fotones slo pueden moverse con la velocidad de la luz.
As es la velocidad de la luz! Ninguna partcula material puede tener esta
velocidad, pero al mismo tiempo, ningn fotn puede tener otra velocidad! De esta
196
V. I. Ridnik
forma la velocidad de la luz resulta ser una frontera impenetrable entre las
partculas materiales y los fotones.
Por qu no notamos en la vida ordinaria el aumento de la masa de los cuerpos,
que predice la teora de la relatividad? Antes de responder a esta pregunta
haremos otra: cul es la mayor velocidad alcanzada por los cuerpos lanzados por
el
hombre?
La
segunda
velocidad
csmica
velocidad
de
escape,
que
aproximadamente es igual a 11 kilmetros por segundo. Calculemos en cunto

aumentar la masa del cuerpo al alcanzar esta velocidad, en comparacin con la
masa del mismo cuerpo cuando descansaba sobre la Tierra. Si el cuerpo pesa en la
Tierra 100 kilogramos, cuando adquiera la velocidad indicada pesar... 0,35
miligramos ms!
Pero si un cuerpo tiene la velocidad, por ejemplo, de 250 mil kilmetros por
segundo, su masa aumenta ya ms de dos veces en comparacin con la masa en
reposo. Este aumento de masa lo experimentan, por ejemplo, las partculas
atmicas cargadas que se aceleran hasta velocidades enormes en unas mquinas
especiales llamadas aceleradores de partculas. La estructura de estos aceleradores
tiene que proyectarse teniendo en cuenta esta circunstancia.
Algo ms sobre la teora de la relatividad
Cuando las velocidades de los cuerpos se aproximan a la de la luz ocurren cosas
maravillosas
no
slo
con
la
masa
de
dichos
cuerpos.
Tambin
vara
considerablemente el transcurso del tiempo en ellos. Este tiempo fue denominado

por los fsicos tiempo propio de los cuerpos. Nuestro organismo vive segn su
reloj. La marcha de este reloj est determinada por el ritmo de los procesos
vitales que tienen lugar en el organismo.
Por otra parte, nos levantamos, vamos al trabajo, al teatro, nos acostamos a
dormir, etc. de acuerdo con el tiempo comn, segn un reloj ordinario cuya
marcha est acomodada a la sucesin del da y la noche, es decir al ritmo de
rotacin de la Tierra alrededor de su eje.
Cuando decimos: Qu pronto ha pasado el tiempo o, al contrario: Qu despacio
pasa el tiempo, nos referimos a nuestro propio tiempo. Est claro que nuestras
opiniones son subjetivas, dependen del ritmo, de la intensidad de nuestras
197
V. I. Ridnik
actividades. Pero en ellas hay tambin una parte objetiva. Cuanto ms rpido es el
ritmo, tanto ms de prisa pasa el tiempo.
Nuestra observacin tiene su ms seria analoga en la teora de la relatividad. En
sta se afirma que cuanto ms de prisa se mueva un cuerpo cualquiera, tanto ms
despacio transcurrir su propio tiempo, as que, desde el punto de vista de este
cuerpo, resulta que tanto ms de prisa pasa el tiempo comn.
La paradoja de los relojes descrita, es bien conocida hoy por quienes se interesan
por los largos viajes csmicos. En las novelas de ciencia ficcin el hroe, quien viaja
en un cohete fotnico cuya velocidad se aproxima mucho a la de la luz, regresa a la
Tierra despus de pasar en el cosmos, segn su propio tiempo, diez aos. Se entera
de que sus familiares y amigos hace ya mucho que fallecieron y exclama: Cmo
vuelan los aos. Efectivamente, en el cohete, su tiempo propio transcurri con ms
lentitud que el tiempo en la Tierra.
Todo lo dicho acerca del tiempo se expresa matemticamente por la relacin
Aqu t(v) es el tiempo transcurrido segn el reloj propio del cosmonauta, y t0 es

tiempo contado por el reloj terrestre. Las dems magnitudes que intervienen en la
frmula tienen el mismo sentido que antes. De esta frmula tambin se deduce
que, para los fotones, que se mueven con la velocidad de la luz, el tiempo no
transcurre: si fuera posible montar un reloj en un fotn, aqul no andara.
Sobre las paradojas, tan abundantes en la teora de la relatividad, se podra
hablar no poco. Pero nosotros no tenemos la posibilidad de hacerlo. Nos espera otra
relacin de dicha teora, a la cual, en el futuro, le corresponder desempear un
papel bastante importante. Se trata de la ms conocida de las frmulas de Einstein,
que hoy figura en todos los libros de texto:
E0 = m0c2
198
V. I. Ridnik
En este caso E0 es la energa que tiene el cuerpo en reposo de masa m0. Esta
energa, para diferenciarla de la cintica o de la potencial, se llama energa en
reposo o energa intrnseca del cuerpo.
Como puede verse, esta energa no depende de la velocidad ni de la posicin del
cuerpo. La fsica clsica slo reconoce los dos tipos de energa antes mencionados.
La nueva energa no cabe dentro de su marco. Esta energa tiene un sentido
especial.
Este sentido tendremos que aclararlo ms adelante. Pero ahora retornemos a
nuestra narracin de cmo la teora de la relatividad fue introducida en la mecnica
cuntica.
Primeras dificultades
Dijimos que Dirac se propuso aunar estas dos grandes teoras del siglo XX. La nueva
aleacin deba aumentar considerablemente la solidez de la teora cuntica con
respecto a los embates de los nuevos hechos de la vida del mundo de las cosas
ultra pequeas.
La ecuacin de Schrdinger ganza universal de la mecnica cuntica, con la
cual
consiguieron
abrirse
cajas
fuertes
de
la
naturaleza
con
cerraduras
ingeniossimas fallaba ante una serie de hechos. Era necesario perfeccionarla de

algn modo.
Pronto qued claro que alear esta ecuacin con la teora de la relatividad era un
problema nada fcil. Ante todo, a Dirac le pareci que la ecuacin modificada daba
soluciones no invariantes en el sentido relativista. (El tiempo demostr que esto no
era totalmente cierto. Pero, quin sabe si Dirac, de no haber existido este error
feliz, hubiera pasado de largo sin hacer su magnfico descubrimiento!).
Expliquemos lo que significan estas seis palabras raras: no invariantes en el
sentido relativista. Estas palabras son raras en realidad. En ellas se encierra una
sentencia a las teoras fsicas. Una teora que lleve semejante etiqueta puede
entregarse al archivo: De ella nada bueno puede esperarse!
La cuestin consiste en lo siguiente. Ha encontrado usted alguna vez diferencia
entre jugar a la pelota en la tierra, en un barco o, si fuera posible, en un avin?
199
V. I. Ridnik
No? Claro, porque no la hay. Pero con una condicin: si el barco o el avin se
mueven uniformemente, es decir, con velocidad constante.
Si cerramos los ojos y nos tapamos los odos, es imposible distinguir el reposo del
movimiento uniforme, cualquiera que sea la velocidad con que el ltimo se realice.
Sin ver la sucesin de los das y las noches no sentiramos el movimiento de la
Tierra alrededor de su propio eje.
Y si no visemos cmo despus del invierno viene el verano, no nos daramos
cuenta del movimiento de la Tierra por su rbita alrededor del Sol. En rigor, los dos
ltimos ejemplos no son del todo correctos, porque toda rotacin implica una
aceleracin. Pero como en nuestro caso las aceleraciones son muy pequeas, puede
considerarse que ambos movimientos son uniformes.
Todos los movimientos de los cuerpos que vayan dentro de un cohete que se mueva
con velocidad prxima a la de la luz, no deben diferir de esos mismos movimientos
efectuados en la Tierra (con la condicin de que en el cohete se cree la misma
gravitacin que en nuestro planeta). Y si el movimiento de los cuerpos no depende
de la velocidad del sistema en el cual se miden sus posiciones en el espacio en el
transcurso del tiempo ya sea dicho sistema la Tierra o el cohete fotnico , las
leyes de los movimientos de estos cuerpos tampoco debern depender del sistema
de referencia.
En todos los sistemas, cualquiera que sea la velocidad con que se muevan
uniformemente el uno con respecto al otro, la expresin de las leyes del movimiento
en forma de ecuaciones debe seguir siendo la misma. En otras palabras, esta
expresin debe ser invariable con relacin a las diversas velocidades.
Estas palabras invariable con relacin equivalen en el lenguaje de la fsica a
invariante en el sentido relativista. Ahora podemos comprender ya su sentido
riguroso; si la ecuacin dice que en un cohete, de velocidad prxima a la de la luz,
se mueve una pelota siguiendo una curva (una hiprbola, por ejemplo), y en la
Tierra, siguiendo otra (una parbola, por ejemplo), esto quiere decir que la ecuacin
no est bien escrita y hay que desecharla.
As ocurri tambin cuando se hicieron los primeros intentos de modificar la
ecuacin de Schrdinger.
200
V. I. Ridnik
Un descubrimiento inesperado
Dirac, buscando una salida a esta dificultad, propuso un medio inslito; en vez de
una funcin de onda, introdujo en la ecuacin de Schrdinger cuatro funciones. La
ecuacin que obtuvo se pareca muy poco a la inicial. Pero la nueva ecuacin daba
magnficas soluciones invariantes en el sentido relativista.
Las soluciones eran cuatro, de acuerdo con el nmero de funciones de onda que
participaban en la ecuacin. Haba que comprender lo que significaban, por qu en
vez de una probabilidad para el electrn se obtenan cuatro de golpe.
El sentido de las dos primeras soluciones hubiera resultado oscuro y se habran
requerido muchos aos para su esclarecimiento, si tres aos antes de esto no
hubiese sido descubierto el espn del electrn. Si, el espn, aquel antiguo conocido
nuestro a quien, en su tiempo, le dedicamos algunas palabras clidas.
Las dos primeras soluciones de la ecuacin de Dirac resultaron responder a los dos
sentidos posibles del espn del electrn con respecto a la direccin de su
movimiento. Por esta solucin se calcul la magnitud del espn y result que estaba
en perfecto acuerdo con la experiencia.
Ahora tendremos que hablar del espn ms detenidamente. En primer lugar el
propio espn responde a cierto movimiento del electrn con velocidad bastante
prxima a la velocidad de la luz. En efecto, si por un instante (no ms!) intentamos
interpretar el espn como el resultado de la rotacin del electrn alrededor de su
propio eje (ya dijimos que esta idea no corresponde ni en lo ms mnimo a la
realidad), se obtiene que la velocidad del electrn en esta rotacin slo es menor
que la velocidad de la luz en una fraccin insignificante de tanto por ciento.
Est claro que el cierto movimiento que hablamos al referirnos al espn no tiene
que ver con el movimiento ordinario del electrn en el espacio ordinario. El espn del
electrn no depende en modo alguno de este movimiento ordinario. El espn existe
independientemente de que el electrn se mueva rpida o lentamente, o de que
est en reposo. Y el valor del espn no vara por esto.
El espn es una propiedad tan inseparable de las partculas como, por ejemplo, su
energa en reposo. El espn de una partcula no puede variar sin que vare al mismo
tiempo el tipo de la partcula. De esto an hemos de volver a hablar.
201
V. I. Ridnik
Cmo se manifiesta el espn? Al tratar de los espectros atmicos ya nos referimos

a esto sucintamente. Ya a finales del siglo XIX qued establecido que si una
sustancia se introduce en un campo magntico, sus rayas espectrales se desdoblan
en un nmero diverso de rayas ms dbiles. Ms adelante se logr establecer que
este desdoblamiento lo experimentan las rayas espectrales de los tomos de todos
los elementos.
La naturaleza de este fenmeno (llamado efecto Zeeman) y la razn por la cual las
rayas se desdoblan en distinto nmero de rayas satlites slo se consigui
comprender en el ao 1925, cuando dos jvenes fsicos, Uhlenbeck y Goudsmit,
introdujeron el concepto de espn.
La marcha ulterior de los razonamientos es la siguiente. El electrn tiene espn, es
decir, momento de impulsin o angular. Por ahora no tiene importancia cual es su
origen, lo que interesa es que responde a cierto movimiento del electrn. Pero el
movimiento del electrn es una corriente elctrica. Slo que se trata de una
corriente de una sola partcula. La corriente de verdad est formada por el
movimiento de multitud de electrones.
La corriente, como se sabe desde hace ms de un siglo, posee propiedades
magnticas. En otras palabras, el electrn podemos figurrnoslo en forma de un
pequesimo imn permanente. Si este imancito se introduce en un campo
magntico, se orientar. En el caso ms simple habr dos orientaciones: una a lo
largo de la direccin del campo magntico (absolutamente estable) y otra, en contra
del campo (absolutamente inestable).
Pero, qu es la estabilidad? Cuando el imancito se sita a lo largo del campo, su
energa potencial en ste resulta ser mnima. En el caso contrario, cuando el
imancito se orienta en contra del campo, esta energa es mxima.
Qu diferencia cuantitativa hay entre estas dos energas? No es difcil de calcular y
de reducir a la diferencia de las longitudes de onda de los fotones que emiten en el
tomo los electrones con espines a lo largo y en contra del campo magntico.
Y entonces resulta que todas las rayas espectrales dobles estn separadas tanto
como dan las dos orientaciones opuestas del espn del electrn.
Pero cmo deben interpretarse entonces las rayas gruesas, que se desdoblan en
tres, cuatro y ms rayas satlites? Porque las dos orientaciones del espn (y est
202
claro
que
ms
no
puede
haber,
ya
que
los
V. I. Ridnik
electrones
imancitos
saltan
inmediatamente a la posicin ms estable sin detenerse a mitad de camino) slo

dan un par de satlites.
Al llegar a este punto recordamos que el electrn, adems del cierto movimiento
que responde a su espn, participa en otro movimiento alrededor del ncleo
atmico. En esencia, este movimiento tambin es cierto: su representacin en
forma de nube de probabilidad no permite pensar en un desplazamiento ms
evidente del electrn en el tomo.
Y, sin embargo, tambin es un movimiento, tambin es una corriente de una sola
partcula, y tambin, por las propiedades de su accin, recuerda a un pequeo
imn. Pero la cuestin se complica ahora: el electrn en el tomo es una especie de
doble imn pequeo.
Cmo se comporta este pequeo imn en el campo magntico? De un modo muy
interesante. En vez de dos orientaciones puede tomar tres, cuatro o incluso ms. Al
pasar de una orientacin menos estable a otra ms estable, el electrn imancito
puede detenerse durante largo tiempo en estas posiciones intermedias. Las energas
en estas posiciones son tales, que constituyen fracciones enteras de la energa
mxima, entre las posiciones extremas del pequeo imn. Por lo tanto, estas
energas no son cualesquiera, sino que estn rigurosamente definidas y separadas
unas de otras por intervalos-cuantos de magnitud determinada. Los fsicos
denominaron el fenmeno de las orientaciones determinadas de los imancitos
electrnicos de los tomos en el campo magntico con el nombre de cuantificacin
espacial.
Ahora puede comprenderse lo dems. La raya espectral se desdobla en tantas
satlites como orientaciones puede tomar el imancito electrnico. Y el clculo de
las diferencias de longitudes de onda de las satlites vuelve a poner de
manifiesto una magnfica coincidencia con la experiencia.
Con esto pondremos fin por ahora a nuestra charla sobre el espn que de un modo
tan inesperado se desprendi de la ecuacin de Dirac. En perspectiva tenemos aun
dos soluciones de esta ecuacin.
Otro descubrimiento an ms inesperado
203
V. I. Ridnik
Estas dos soluciones son muy parecidas entre s, lo mismo que las dos primeras,
que responden a las orientaciones opuestas del espn electrnico.
Aqu tambin hay dos orientaciones opuestas: una de ellas responde a la energa
total positiva del electrn y la otra, a su energa total negativa. Qu tiene esto de
extrao? Ya hemos visto en ms de una ocasin que la energa total puede tener
cualquier signo, segn que el electrn se mueva libremente o que est ligado a
otras partculas, como, por ejemplo, en el tomo.
Pero la ecuacin de Dirac fue escrita nicamente para el electrn libre!
Y qu resulta? Que el electrn de Dirac es a la vez libre y ligado? Eso es absurdo!
El mismo Dirac comprenda que esto era absurdo. Claro est que lo ms fcil era
proceder como se hace cuando un clculo da, por ejemplo, que el rea de un local
es igual a 20 metros cuadrados. Se desecha el resultado negativo, porque
contradice al sentido comn. Es decir, hay que excluir la solucin con energa
negativa del electrn libre, puesto que carece de sentido fsico.
Dirac no se apresur a hacer esto. Posiblemente, por ser ingls, rebosaba sentido
comn. Pero como cientfico verdadero comenz a buscar la causa que conduca al
absurdo. Quiz este mismo absurdo encerrara algn sentido secreto. Cul?
Despus de mucho pensar, se le ocurri a Dirac una idea interesante. No puede
suceder que la solucin absurda corresponda no al electrn, sino a alguna otra
partcula cuya carga sea contraria a la de aqul? El electrn tiene carga negativa;
esta partcula, al contrario, deber tener carga positiva. Pero el valor absoluto de
ambas cargas debe ser el mismo. Dirac supuso que esta partcula poda ser el
protn. Sin embargo, pronto se demostr que la energa negativa deba pertenecer
a una partcula cuya masa fuera igual exactamente que la del electrn. Y el protn,
claro est, no sirve, ya que su masa es casi dos mil veces mayor que la del
electrn. La partcula buscada tiene que ser, por lo tanto, simtrica del electrn, es
decir, de igual masa y signo contrario.
No obstante, esta suposicin no explica an la energa total negativa de la partcula
positiva. Si la energa es negativa, quiere decir que la partcula est ligada con algo.
Pero, con qu?
El electrn es totalmente libre, y todas las dems partculas han sido separarlas
tanto de l, que se interaccin elctrica con ellos puede no tenerse en cuenta. El
204
V. I. Ridnik
electrn se mueve solo en el vaco absoluto y sin lmites. De dnde sale entonces
la segunda partcula, positiva, simtrica riel electrn?
Y ahora es cuando Dirac expone su idea principal, cuya audacia raya con la
demencia. El vaco, en el cual no hay ms partcula que el nico electrn, no est
vaco! Al contrario, est lleno completamente de electrones! La partcula positiva,
simtrica del electrn, es un hueco en el vaco completamente lleno!
Por ahora, como vemos, esto es realmente demencial. En qu consiste la audacia?
En lo siguiente.
Qu dira usted de un espacio en el cual ningn aparato, por sensible que sea,
nunca pueda registrar partcula alguna? Que est absolutamente vaco, como es
lgico.
Cuidado! Y si en l hay partculas que no pueden interaccionar con el aparato? En
este caso, incluso si dicho espacio est totalmente ocupado por las partculas,
considerar usted que est vaco?
Naturalmente.
Pero,
cmo
pueden
las
partculas
perder
su
capacidad
de
interaccin? Esto contradice su propia esencia!

No nos apresuremos a hacer esta deduccin. Intentemos, por ejemplo, sondear la
estructura de un metal con un campo elctrico dbil. La corriente pasar y diremos:
el metal est lleno de electrones libres. Sin embargo, si nos limitamos a hacer este
experimento, nos formaremos una idea inexacta del metal. En l hay tambin
tomos, cuyos electrones no tienen la posibilidad de actuar recprocamente con el
ampermetro, por ejemplo. Estos electrones se encuentran en los niveles atmicos,
en el pozo. Y no pueden saltar de l, para actuar recprocamente con el
instrumento de medida, porque no tienen suficiente energa.
Pero, dir usted, si no es con ese aparato, con otro y en un experimento distinto
podremos, no obstante, hallar los tomos y hasta los ncleos atmicos que hay en
el metal. En cambio, est claro que con ningn instrumento podremos descubrir el
vaco. Por lo tanto, en l no hay ni puedo haber nada.
Esto es lo que dice el sentido comn. Dirac razona de otro modo.
El vaco est absolutamente lleno de electrones. Todo el Universo participa en la
formacin de un vacio nico que se extiende infinitamente. Una cantidad infinita de
electrones invade en l hasta arriba el infinito nmero de niveles de energa del
205
V. I. Ridnik
vaco, formando una colectividad nica y ligada de partculas. De acuerdo con el

principio de Pauli, en cada nivel pueden hallarse dos electrones con espines dirigidos
en sentidos opuestos, pero no ms.
El pozo universal comn en que se encuentran los electrones no slo tiene una
capacidad extraordinaria, sino que adems es muy profundo. Su nivel de energa
ms alto se halla a la distancia energtica m0c2 de la energa total nula, hacia abajo.
Por esto, en el vaco todos los electrones deben tener energas negativas.
Estos electrones del vaco no se consiguen descubrir con ningn aparato, basta que
no saltan fuera del pozo. Al parecer, para ello no hace falta nada ms que
comunicarles la energa m0c2.
Figura 19
Sin embargo, esto es insuficiente. Antes hemos visto que cualquier partcula,
independientemente de que est en movimiento o en reposo, tiene adems la
energa propia m0c2.
Por tal motivo, para que un electrn pueda saltar fuera del vaco, no slo tiene que
salvar una barrera de m0c2 de altura, sino que adems debe adquirir la energa en
reposo m0c2 que le corresponde por derecho propio. De este modo, la altura total de
la barrera que separa a los electrones del vaco de su accin recproca con el
aparato, es igual a 2 m0c2.
Esta energa no es pequea. Baste decir que los fsicos slo aprendieron a
comunicarle a los electrones estas energas hace unos treinta aos. En la poca en
206
V. I. Ridnik
que Dirac expuso la idea del vaco totalmente ocupado, los fsicos ni soaban con
semejantes energas.
Pero, por qu los electrones no pueden actuar recprocamente con el aparato
permaneciendo en el vaco, lo mismo que ocurre en el metal? La respuesta tambin
la da el principio de Pauli.
Toda interaccin de los cuerpos es una variacin de su energa. Esta variacin hace
posible descubrir la interaccin. El electrn en el vaco, actuando recprocamente
con el aparato de medida, podra variar su energa pasando a cualquier otro nivel.
Pero no lo hay! En el vaco todos los niveles estn colmados de electrones!
Este es el secreto de que los electrones del vaco no puedan ser descubiertos. Ellos
estn all, pero no pueden actuar recprocamente entre s ni con el aparato. Estos
electrones pueden existir junto a nosotros tanto tiempo como se quiera, sin que nos
demos cuenta de ello: simplemente, no se manifiestan.
Nacimiento de los "huecos"
Supongamos que, en virtud de unas causas cualesquiera (que no vamos a detallar
aqu), un electrn se escapa del vaco, despus de adquirir la energa necesaria.
Como ahora ser libre, su energa total ser positiva. Qu ocurrir entonces en el
vaco?
En l se producir un hueco. El vaco, en el punto donde perdi el electrn fugado,
parece que se ioniza, es decir, adquiere una carga positiva, igual en magnitud a la
carga del electrn.
Un hueco, este concepto ya lo conocimos al tratar de los semiconductores! All el
electrn se escapaba a la zona de conduccin, y el hueco se quedaba en la repleta
zona de valencia, en la cual tena energa negativa. Magnfica analoga, que en esto
acaba. En los semiconductores el hueco es en realidad un lugar vaco que se
introduce simplemente para facilitar la descripcin de los diversos tipos de
movimientos de los electrones en la zona de valencia y en la zona de conduccin.
Un hueco en el vaco es algo completamente distinto. Ahora el hueco no se
diferencia en nada del electrn. Resulta ser una verdadera partcula, tan real como
el electrn. El hueco, lo mismo que el electrn, tiene la energa en reposo m0c2 y es
207
V. I. Ridnik
decir, una energa igual precisamente al nivel de energa ms alto del pozo del
vaco.
En otras palabras, el electrn y el hueco nacen de la nada, del vaco, nicamente
por parejas. Y en el nacimiento de cada uno de ellos se gasta la energa m0c2 (ya
que masa de ambas partculas es la misma) en total 2m0c2, es decir, la magnitud
que antes citamos.
Figura 20
El electrn, despus de vagar por el mundo libre, puede retornar al vaco. Para
esto tiene que encontrar un hueco y fundirse con l, con lo cual vuelve a hacerse
inobservable. El hueco tambin desaparece.
Y eso es todo? No, antes de retornar al vaco el electrn tiene que ceder la energa
que se gast al lanzarlo fuera de l, es decir, en el nacimiento suyo y del hueco, o
sea, la energa 2m0c2.
En qu forma se manifiesta esta energa? En forma de fotones gamma, que,
partiendo del punto de fusin del electrn con el hueco, se llevan consigo dicha
energa.
Queda por hacer una pregunta: por qu tiene que salir la energa precisamente en
forma de fotones gamma? Porque la energa que cede la pareja formada por el
electrn y el hueco antes de desaparecer en la nada es tan grande, que
corresponde a los rayos gamma duros. Se originan dos, no menos (y por lo general,
208
V. I. Ridnik
no ms) fotones gamma, debido a que el electrn y el hueco que se unen tienen
espines de sentidos o puestos.
Esto est claro: como en el vaco el espn total del electrn y del hueco es nulo, al
fundirse stos, sus espines deben anularse. Por esto, al fotn gamma le hace falta
tener un compaero con espn de sentido contrario al suyo, de manera que el espn
total de los dos resulte ser nulo. Esto lo imponen las leyes fundamentales de
conservacin, de las que ya hemos hablado.
Si cerca del punto donde se encuentran el electrn y el positrn hay un tercer
cuerpo, como, por ejemplo, un ncleo, ste puede apropiarse de parte de la
energa y del espn de las partculas que se encuentran. Entonces, en vez de dos
fotones, puede aparecer uno solo.
Configuraciones del vaco
Los fsicos escuchaban a Dirac y movan la cabeza. Incluso los verdaderos
partidarios de la mecnica cuntica se negaban a reconocer en la teora de Dirac
algo ms que una graciosa ancdota fsica. Grande era la voluntad que haba que
tener para defender esta hiptesis demencial!
Pero, transcurri muy poco tiempo y lleg el da en que los escpticos y los que se
rean, tuvieron que ocultar vergonzosamente el rostro. El da en que fue hecho el
descubrimiento que dio el triunfo a la teora de Dirac.
En una placa fotogrfica expuesta a los rayos csmicos, fueron descubiertos en
1932 dos huellas, correspondientes al electrn y a una partcula desconocida de
igual masa que aqul, pero de carga positiva. Las huellas partan de un punto y se
separaban en distintas direcciones. Como la fotografa fue hecha en una cmara
especial situada en un campo magntico, la distinta direccin de las trazas indicaba
con toda seguridad que las cargas de ambas partculas eran opuestas.
De este modo obtuvo carta de naturaleza el hueco, que entr en la ciencia con el
nombre de positrn. Con l se abri la lista de las micropartculas que hoy se
conocen con la denominacin de antipartculas. De ellas hablaremos ms adelante.
La teora de Dirac habra ocupado un puesto de honor en el libro de oro de la fsica,
aunque slo se hubiera limitado a predecir la existencia del positrn. Pero su
209
V. I. Ridnik
importancia es mucho mayor. Dirac abri los ojos a los fsicos hacia partes
completamente nuevas del mundo de las cosas ultra pequeas.
Figura 21
En primer lugar, acerca del vaco. Segn Dirac, ste est lleno de electrones que no
interaccionan con el mundo no vaco. En cuanto se escapa un electrn del vaco,
al mismo tiempo aparece un positrn. Estas partculas nacen y mueren slo por
parejas.
Pero, por qu no podemos admitir lo contrario, es decir, que el vaco est lleno de
positrones y que los electrones aparecen nicamente cuando los positrones se
escapan del vaco? La teora de Dirac en su forma inicial consideraba que esta
hiptesis es tan justa como la primera. Sin embargo, preferimos considerar el vaco
formado por partculas, y no por antipartculas.
En efecto, podemos observar tantos electrones como queramos, mientras que el
positrn es un raro husped en nuestro mundo. De aqu haba que deducir, al
parecer, que en el mundo hay mucho menos positrones que electrones. Pero la
teora de Dirac dice que la partcula aparece nicamente formando pareja con su
antipartcula. Por lo tanto, el nmero de electrones y de positrones que hay en el
mundo debe ser el mismo.
210
V. I. Ridnik
Qu cosa ms rara! Y lo ms raro es que nuestro mundo y nosotros mismos

podamos existir despus de todo esto. Efectivamente, nada impide que todos los
electrones se encuentren con positrones y desaparezcan en el vaco, dejando
solamente una huella incorprea en forma de fotones gamma.
Sin embargo, los encuentros de un electrn y un positrn son demasiado poco
frecuentes para justificar un cuadro tan fnebre del hundimiento del mundo en el
vaco. Entonces, hay menos positrones que electrones! Pero, dnde se meten?
Puede pensarse que la naturaleza, que es previsora, procur separar lo ms posible
los positrones de los electrones. Este punto de vista est muy extendido entre
muchos escritores de novelas de ciencia ficcin y una parte determinada de
cientficos. Estos consideran que en cierto lugar de la inmensidad del Universo
existen mundos simtricos al nuestro y formados por antipartculas. En estos
mundos, en particular, imperan los positrones, y los electrones son huspedes
raros.
Inmediatamente se plantea otra pregunta: si el electrn tiene su antipartcula, por
qu no la tiene el protn? En este caso debera existir tambin un vaco de
protones. Y, en general, toda partcula debe tener su antipartcula y, por lo tanto, su
vaco. El vaco debe estar lleno hasta los bordes de neutrones, de neutrinos, de
mesones...
Vaya vaco! Ms parece una fosa comn para todas las partculas que an no
han nacido y para todas las que ya han muerto!
Si, esto es impresionante! Pero, valga la palabra, desmesurado. Y, en efecto,
pas algn tiempo y los fsicos renunciaron al vaco de Dirac y lo sustituyeron por
ideas ms elegantes. De esto trataremos luego.
Del pozo slo pueden salir las partculas a pares, despus de recibir suficiente
energa para esto. Las primeras en salir son, como es natural, las partculas ms
ligeras, es decir, el neutrino y los electrones. Para el protn y el antiprotn esta
energa deber ser, por lo menos, casi dos mil veces mayor que para el electrn y el
positrn. Cuanto ms pesada es una partcula, ms difcil le es saltar fuera del
vaco.
El vaco, es un lugar desierto!
211
V. I. Ridnik
Cmo muere la pareja formada por un electrn y un positrn, ya lo sabemos: se

producen
fotones
enrgicos,
rayos
gamma.
Pero,
por
qu
se
producen
precisamente fotones, y no otra cosa cualquiera? De esto vamos a ocuparnos ahora.

... Una bola de billar choca con otra. El resultado de la interaccin es evidente: una
bola sale despedida hacia un lado y la otra comienza a moverse. Pero pruebe a
mover de su sitio una bola en reposo, dirigiendo la otra de tal forma, que pase junto
a la primera. Otro ejemplo: es hasta ridculo pensar que un caballo pueda mover un
carro sin estar enganchado a l y sin tocarlo.
En estos ejemplos los cuerpos interaccionan nicamente si estn en contacto uno
con otro. No importa que esta interaccin dure poco (como en el caso de las bolas
que chocan) o dure mucho (como cuando el caballo est enganchado al carro). En
ambos casos los cuerpos que interaccionan estn en contacto.
Pero hay otra forma de interaccin de los cuerpos. Una manzana desprendida del
rbol cae a tierra. Un imn atrae las limaduras de hierro. Las bolitas de mdula de
saco electrizadas se atraen o se repelen entre s. La propia palabra atraen nos
dice que los cuerpos empiezan a actuar recprocamente cuando an se hallan a
cierta distancia uno de otro.
Esta interaccin, se transmite a travs del aire? La experiencia hace ya mucho
tiempo que dio respuesta negativa a esta pregunta. La Tierra atrae a la Luna, y el
Sol atrae a ambas, aunque entre ellos existe prcticamente el vaco. El ncleo
atmico atrae los electrones, a pasar de que entre ellos hay un vaco absoluto. Por
lo tanto, los cuerpos tambin pueden ejercer la interaccin sin estar en contacto
mutuo.
Hace ya ms de un siglo que los fsicos llamaron campo a la regin del espacio en
que se observa esta accin a distancia. Pero el hecho de que este espacio pudiera
estar totalmente vaco les pareca inadmisible.
No, sin intermediario no puede haber interaccin! Este medio puede ser sutil, pero
tiene que existir. Y de acuerdo con la idea de su extraordinaria tenuidad y
delicadeza, este medio recibi el nombro de ter.
Durante una serie de aos intentaron los fsicos comprender las propiedades del
ter, propiedades que, como ya se dijo al principio de este libro, son completamente
inverosmiles y hasta se contradicen unas a otras. Por fin, a finales del siglo pasado,
212
V. I. Ridnik
(siglo XIX) las experiencias con la luz dieron el golpe definitivo a la hiptesis del
ter. Y varios aos despus, la teora de la relatividad de Einstein demostr que
eran absurdos todos los intentos de resucitar el ter.
El ter se desplom y no haba con qu sustituirlo. Los fsicos reconocieron su error
y, al mismo tiempo, el hecho de que la interaccin de los cuerpos a distancia se
realiza por principio en el vaco. Pero, cmo puede ser el vaco conductor de las
interacciones, era algo que no llegaban a comprender ni las inteligencias ms
agudas. El vaco es el vaco.
Si, cuanto ms razonable es la idea ordinaria que se tiene de las cosas, tanto ms
difcil es apartarse de ella. La afirmacin de que el espacio es el recipiente de todos
los cuerpos, puede acaso despertar ni sombra de duda en alguno de los lectores?
Esto parece tan claro como el agua.
Una parte del espacio est ocupada por la materia. A ella le llamamos cuerpo,
partcula y le damos muchos otros nombres. Y hay otra parte del espacio que no
est ocupada por la materia. A esta le llamamos vaco. Estas dos partes no se
encuentran en relacin alguna la una con la otra. El vaco no acta sobre los
cuerpos, ni los cuerpos actan sobre el vaco. Es cierto que los cuerpos pueden
actuar unos con otros a travs del vaco, pero el propio vaco nada tiene que ver
con esto: la interaccin slo se debe a los mismos cuerpos.
El vaco depende de los cuerpos!
Pero he aqu que se presenta un hombre que no slo duda de que esta idea tan
comn sea correcta, sino que adems la somete a una revisin radical. Nos
referimos a Albert Einstein y a su teora general de la relatividad. Ya hemos hablado
acerca de su primera, cronolgicamente, teora especial de la relatividad, dedicada a
los movimientos rpidos de los cuerpos. La teora general de la relatividad trata de
un problema mucho ms amplio. Concretamente puede enunciarse as: de la
relacin entre los cuerpos y el espacio.
La idea fundamental de esta teora consiste en afirmar que la materia ejerce
influencia sobre el espacio que la rodea. El espacio, que en ausencia de cuerpos (lo
que, claro est, solo es posible en nuestra mente) es homogneo, cuando se
introduce en l aunque sea un solo cuerpo, pierde su homogeneidad.
213
V. I. Ridnik
En qu se manifiesta esto? Cmo se mide la heterogeneidad? Para ello nos sirve

la geometra.
La geometra del espacio vaco es la que generalmente se estudia en las escuelas,
cuyo creador fue Euclides, matemtico de la antigua Grecia. En esta geometra, la
distancia ms corta entre dos puntos es la lnea recta, y las lneas paralelas nunca
se cortan. Contiene adems varias afirmaciones evidentes, llamadas por esto
axiomas, es decir, proposiciones tan claras, que no necesitan demostracin (la cual,
por otra parte, es imposible de obtener).
No obstante, a principios del siglo pasado (siglo XIX), nuestro genial compatriota
Lobachevski se permiti dudar de la evidencia de uno de estos axiomas (del
axioma sobre el paralelismo). Y demostr que puede crearse otra geometra tan
libre
de
contradicciones
internas
como
la
euclidiana,
pero
que
contradice
radicalmente el sentido comn, renunciando a la idea de que este axioma es

correcto. El carcter extraordinario y paradjico de la geometra de Lobachevski
hizo que entonces casi nadie la comprendiera. Los magnficos trabajos de
Lobachevski se estuvieron cubriendo de polvo durante decenas de aos en los ms
apartados anaqueles de las bibliotecas universitarias.
Las ideas de Lobachevski acerca de que no existe ninguna geometra correcta para
todos los mundos, de que toda geometra est determinada por las propiedades de
cuerpos concretos, de que la geometra del espacio depende de los cuerpos que hay
en l y de cmo estn dispuestos, parecieron sacrlegas a sus coetneos. El
hombre, reorganizando las cosas, poda cambiar la geometra nica que dios le
dio al mundo!
Pero estas ideas hallaron un lugar digno en los trabajos de Einstein. Lo mismo que
no existe espacio sin cuerpos, tampoco hay un espacio homogneo nico. En el
vaco que rodea los cuerpos, la lnea ms corta entre dos puntos, en el caso
general, no es ya la recta, sino una curva que se llama geodsica. Esta lnea es
tanto ms curva, cuanto ms prximos a los cuerpos estn los puntos entre los
cuales se tiende y cuanto mayor es la masa de dichos cuerpos.
Cmo podemos convencernos de esto? Aqu debe ayudarnos un rayo de luz. La
encorvadura del espacio por los cuerpos se muy pequea y en las condiciones
ordinarias no se nota en absoluto. La experiencia hay que hacerla en el espacio
214
V. I. Ridnik
interestelar y tomar como deformador cualquier cuerpo de mucha masa, como,

por ejemplo, el Sol. La encorvadura, est claro, conviene observarla sobre la lnea
que consideramos recta. Esta lnea es precisamente la que describe un rayo de luz
en el vaco, si creemos lo que dice la fsica clsica. A ella es a la que trata de
desmentir Einstein.
Dirigimos un telescopio a una estrella cualquiera, enfocamos y la fotografiamos.
Despus volvemos a fotografiar esta estrella cuando su rayo de luz pasa cerca del
Sol. En presencia del Sol no se ven las estrellas, por eso, la primera fotografa hay
que hacerla de noche, y la segunda, durante un eclipse total del Sol.
Segn la fsica clsica, las dos imgenes de la estrella debern encontrarse en el
mismo lugar de la placa fotogrfica, porque a la luz de la estrella no le importa si
pasa cerca o lejos del Sol. Pero de acuerdo con la teora general de la relatividad,
cuando la luz pasa cerca del Sol, su trayectoria debe encorvarse. El rayo de luz, al
pasar junto al Sol, debe cambiar un poco de direccin, de manera que en la placa
fotogrfica debe dar una imagen de la estrella, desviada con respecto a la primera.
En agosto del ao 1919 una expedicin especial se dirigi al Desierto Arbigo para
observar el eclipse total de Sol. Al mismo tiempo se propona comprobar la
suposicin de Einstein. Y pocos das despus del eclipse, el telgrafo dio una noticia
sensacional. El estudio de las fotografas demostr que existe el encorvamiento del
espacio y que es casi exactamente igual al predicho por Einstein.
Desde este momento la idea de los fsicos sobre el vaco comienza a variar
radicalmente. El espacio resulta ser no slo el recipiente de los cuerpos, sino
tambin de los campos.
Materia y campo
Qu es un campo? Los fsicos designan con esta palabra la regin del espacio
donde se manifiesta la interaccin de los cuerpos. Pero cuerpos que no acten entre
s no existen; en resumidas cuentas, todos los cuerpos estn formados por
partculas, entro las cuales no hay indiferentes mutuamente.
Por esto los campos existen siempre y por doquier. Y no slo entre los cuerpos, sino
tambin dentro de ellos, ya que tambin all existen vacos no ocupados por la
215
V. I. Ridnik
sustancia. Esta es la primera y principal propiedad del campo. Y de aqu se deduce

inmediatamente otra conclusin: el campo es tan real y universal como la materia.
Pero entre el campo y la materia existe una diferencia importante: la materia pesa
y se ve, en cambio, el campo, por ejemplo, elctrico, nuclear o gravitatorio, es
invisible. Pero no puede decirse que el campo sea imperceptible. En la simple
observacin de la manzana que cae al suelo, la accin del campo se pone de
manifiesto por el movimiento de uno de los cuerpos.
Hay otro fenmeno en el cual el campo se pone de manifiesto de por s, este
fenmeno es la luz. Ya en el siglo XIX qued establecido que la luz es un campo
especial, llamado electromagntico.
Einstein, en su teora del efecto fotoelctrico, introdujo el fotn. sta es una idea
muy importante. El campo electromagntico resulta que est cuantificado, es decir,
que existe en forma de partculas separadas o cuantos de campo. Estos cuantos son
los fotones.
La historia del campo sigue adelante. Stolitov demostr en 1876 que la luz puede
ejercer acciones materiales, haciendo salir electrones del metal. Lbedev, en 1912,
descubri la presin directa de la luz sobre los cuerpos, como si la luz fuera una
corriente de partculas verdaderas, poseedoras de masa.
Estos dos magnficos experimentos y la hiptesis de los fotones conducen
irreversiblemente a la conclusin de que el campo electromagntico tiene a la vez
propiedades materiales, que los cuantos de campo pueden tener caractersticas de
partculas de materia.
Este es el primer arco del puente que se tiende sobre el precipicio que pareca
separar la materia del campo. La hiptesis de De Broglie completa la construccin
de este puente a partir del otro extremo. Los electrones pueden tener propiedades
ondulatorias. En otras palabras, la materia puede manifestarse como campo.
El campo, que es ilimitado o imponderable, puede tener dimensiones y peso.
La materia, que es limitada en el espacio y que pesa, puede perder las dimensiones
y el peso.
Se deduce de aqu, que, en vez de la antigua oposicin entre la materia y el
campo, tenemos ahora que fundirlos en algo comn o indistinguible? No. Las
propiedades materiales del campo slo se manifiestan del modo ms sensible
216
V. I. Ridnik
cuando son grandes las energas de sus cuantos. De igual modo, la materia
nicamente manifiesta tener propiedades de campo cuando sus partculas tienen
grandes energas.
Y cundo las energas son pequeas? Entonces, por lo general, el campo aparece
como campo y la materia, como materia.
El vaco no existe!
La revelacin en la placa fotogrfica del hecho de que el electrn y el positrn nacen
juntos no es slo el descubrimiento del vaco. Aqu, por vez primera, se efectu a
la vista del hombre la transformacin del campo en materia. Pronto se confirm
tambin la prediccin inversa de la teora de Dirac: la muerte conjunta del electrn
y el positrn al encontrarse y el nacimiento en este instante de dos fotones gamma.
De qu transformacin puede hablarse preguntar el lector , si el electrn y
el positrn no se convirtieron en ninguna otra cosa, sino que se fueron al vaco sin
cambiar de forma, y la energa cedida por ellos tiene la forma de fotones gamma?
Todo ocurre exactamente igual que, por ejemplo, en el tomo, donde un electrn, al
saltar de un nivel de energa ms alto a otro ms bajo, cede parte de su energa en
forma de fotn, pero sigue siendo electrn.
En realidad esto no es as exactamente. Aqu el vaco interviene con su fisonoma
principal, de campo. En el tomo, el electrn puede, efectivamente, ceder su
energa, pero tan slo una parte de ella. Puede incluso perder toda su energa
cintica en el movimiento libre y detenerse, pero la principal, su energa propia,
el electrn no la cede en ninguna circunstancia, si quiere seguir siendo electrn.
Ceder la energa E0 = m0c2, que est indisolublemente ligada con la masa en reposo
m0, es tanto como perder la masa en reposo, es decir, perder la esencia misma de
partcula! Ya hemos dicho que las partculas se diferencian de los cuantos del campo
electromagntico en que pueden estar en reposo y al mismo tiempo tener una masa
distinta de cero.
Por lo tanto, cuando un electrn se sumerge en el vaco, cediendo junto con el
positrn su energa propia, deja de ser electrn, lo mismo que el positrn deja de
ser positrn. Est claro que sus masas no desaparecen sin dejar rastro, igual que
sus energas. La masa cambia de naturaleza y se hace inmaterial, de campo, y la
217
V. I. Ridnik
energa propia se transforma en energa de los cuantos de campo, es decir, de los

fotones gamma. Entonces, en el vaco no hay ningunos electrones de verdad,
slo los hay imaginarios, es decir, en potencia?
S. Porque el vaco no existe en ninguna parte, existe solamente materia y campo,
que ocupan todo el espacio. El vaco que tena en cuenta Dirac es nicamente una
representacin
intuitiva
que
permite
figurarse
claramente
los
procesos
de
transformacin mutua de las partculas de la materia en cuantos de campo y

viceversa.
Y no piense el lector que durante todo este tiempo quiso drsela con queso el
autor. No. Lo que pasa es que la exposicin haba que empezarla partiendo del
vaco ordinario, para despus hacerlo inslito y finalmente liquidarlo. As fue la
va natural del desarrollo de la ciencia.
El electrn y el positrn, cuando se encuentran, se transforman en fotones gamma.
Pero si esto es as, resulta que debe ser posible el proceso, en el cual los fotones
gamma pueden ser precursores del par de partculas mencionado? Exactamente, si
es que estos fotones tienen la energa suficiente, que debe ser igual por lo menos a
2m0c2 para dos fotones.
Los fotones se pueden observar y registrar, son bastante tangibles. En cambio el
vaco es intangible mientras de l no se escapan un electrn y un positrn. Cmo
es posible concordar lo uno con lo otro?
Aqu no hay que concordar nada. Los fotones se registran como fotones, mientras
su energa no es muy grande. Pero en cuanto dicha energa es suficiente para que
un par de fotones se transforme en el par de partculas, comienzan a sentirse las
propiedades de vaco de los fotones. Los fotones pueden desaparecer, y en su
lugar pueden aparecer un electrn y un positrn.
En realidad, el vaco es la posibilidad de que se realicen transformaciones mutuas
de las partculas materiales en cuantos de campo y de los cuantos de campo en
partculas. Ahora esto es lo que tiene ms importancia para nosotros. Para llegar
aqu hemos venido hablando desde el principio del captulo.
Por lo dems, parece que todo est ya ms o menos claro. Como entre la materia y
el campo se ha tendido un puente, por este ltimo puede tener lugar un movimiento
animado en ambos sentidos: las partculas pueden pasar el puente y transformarse
218
V. I. Ridnik
en cuantos de campo, y los cuantos de campo, en partculas. Lo importante es subir

hasta este puente, que es bastante alto. Su altura energtica es de 2m0c2 y lo que
para los electrones constituye millones de electrn-voltios y para los protones,
millares de millones de electrn-voltios.
As, pues, el puesto del vaco lo ha ocupado en nuestra narracin el campo. No
obstante, en lo sucesivo utilizaremos con frecuencia el concepto del vaco para
mayor claridad. Lo mismo que antes, nos lo figuraremos en forma de cierto
ocano universal del que saltan, para volver a hundirse en l al cabo de algn
tiempo, delfines-partculas.
Sobre qu se apoyan las ballenas!
Y ahora ya podemos darle un fundamento a una de las ballenas que sirven de base
a la mecnica cuntica perfeccionada. Estas ballenas, como en la antigua
leyenda, son tres: la hiptesis de los cuantos de Planck, la teora de la relatividad de
Einstein y la hiptesis de la naturaleza ondulatoria de las partculas de De Broglie.
Vamos a tratar de la ltima.
No le ha parecido algo precipitado y sin fundamento el paso que un poco antes
hemos dado de la teora general de la relatividad, establecida para mundos enormes
y escalas astronmicas, al mundo cuya peculiaridad es precisamente la ultra
pequeez de sus escalas? Porque ya hemos subrayado muchas veces que las leyes
correctas para los mundos de unas escalas resultan, en el mejor de los casos,
inexactas para los mundos de otras escalas. Qu derecho tenamos a trasladar al
micromundo la relacin entre la materia y el espacio, establecida por Einstein? Este
derecho nos lo da la hiptesis de De Broglie, que est bien comprobada y
confirmada. Las micropartculas tienen propiedades ondulatorias. El carcter
bifronte de las partculas existe siempre y en todas partes. Pero, qu es una onda?
Debido a sus propiedades de indeterminacin en la extensin y de perpetua
movilidad, est claro que es un fenmeno de campo. Por esto mismo la hiptesis de
De Broglie dice en realidad que las partculas materiales tienen propiedades de
campo, y en este sentido completa la hiptesis ce Planck-Einstein acerca de que los
cuantos de campo, es decir, los fotones, tienen propiedades de materia.
219
V. I. Ridnik
En qu se manifiestan las propiedades de campo de las micropartculas? Esto ya lo

hemos
explicado
en
numerosos
ejemplos.
La
ms
caracterstica
de
estas
propiedades es la indeterminacin del lugar que ocupan los electrones y otras

partculas en el espacio o, como dicen los fsicos, la imposibilidad de su localizacin.
El electrn est aqu y al mismo tiempo no est aqu. Cuando intentamos medir su
velocidad con absoluta exactitud, no podemos decir donde se encuentra. Esto es
muy tpico del campo, el cual no puedo localizarse debido a que se halla en todas
partes.
Si se aumenta la velocidad del electrn, a medida que sta se aproxima a la
velocidad de la luz el electrn se hace cada vez ms pesado. De dnde proviene
su masa adicional? El electrn, de ordinario, es acelerado por un campo elctrico.
Durante la aceleracin este campo parece que penetra en el electrn y le comunica
su energa. Y puesto que aumenta la energa del electrn, segn la conocida
relacin de Einstein (que dimos a conocer en pginas anteriores) deben aumentar
tambin su velocidad y masa.
Pero este proceso de trasiego de la masa del campo a la partcula no es ilimitado.
La masa aumenta muy deprisa y, al fin, la energa cintica de la partcula se iguala
a su energa propia (esto se produce cuando la velocidad de la partcula alcanza
aproximadamente el 80 por ciento de la velocidad de la luz). Y entonces aparece en
escena un nuevo proceso, en el cual las propiedades ondulatorias, de campo, de las
partculas se manifiestan con la mayor claridad. Las partculas adquieren la
posibilidad de liberarse de una vez tanto de la energa acumulada como de la propia
y de convertirse en cuantos de campo.
El crecimiento de la masa de las partculas al aumentar su velocidad tiene por
causa, por decirlo as, el instinto de conservacin que ha puesto en ellas la
naturaleza. Las partculas no quieren perder su individualidad y se resisten elevando
su energa, lo que hacen con violencia tanto mayor, cuanto ms prxima tienen la
perspectiva de convertirse en campo.
Las partculas nunca pueden moverse con la velocidad a que se propaga el campo.
El campo nunca puede propagarse con otra velocidad.
Las partculas cambian de aspecto
220
V. I. Ridnik
Hasta ahora, al hablar de las transformaciones de las partculas slo hemos tenido
en cuenta el electrn (y, naturalmente, el positrn). Despus de descubrirse el
neutrn se supo que ste tambin es capaz de transformarse, pero, a diferencia del
electrn, no en cuantos de campo, sino en otras partculas.
El neutrn se transforma, primero, en un protn, un electrn y un neutrino (en la
desintegracin beta); para esto tiene que ser libre. En el ncleo se transforma el
neutrn en un protn y un mesn p. Ms tarde se consigui establecer que la
segunda transformacin del neutrn, en suma, no se diferencia mucho de la
primera. El mesn p libre se desintegra en un mesn m, que es aproximadamente
una cuarta parte ms liviano que l, y en un neutrino. Y el mesn m a su vez se
desintegra en un electrn y dos neutrinos.
Resultados
de la desintegracin del neutrn libre:

neutrn > protn + electrn + neutrino;
de la desintegracin del neutrn nuclear:

neutrn -> protn + mesn p
mesn p -> mesn m + neutrino
mesn m > electrn + 2 neutrinos
Total:
neutrn > protn + electrn + 3 neutrinos.
Sin embargo, este clculo aritmtico de la semejanza de ambas transformaciones

pierde valor en gran medida en virtud de que el mesn p no se desintegra en el
ncleo. Ya sabemos que, en el ncleo, entre las partculas, adems de las fuerzas
elctricas, actan otras fuerzas mucho ms grandes, las nucleares, que aseguran la
estabilidad de los ncleos.
Si hay un nuevo tipo de fuerzas, quiere decir que existe un nuevo campo. Y si existe
un nuevo campo, debe tener sus cuantos. Los portadores de las interacciones
electromagnticas son los fotones. Por analoga, los portadores de las interacciones
nucleares deben ser los mesones p (ya se dijo que los mesones m interaccionan
221
V. I. Ridnik
dbilmente con los ncleos y por consiguiente no pueden ser cuantos del campo
nuclear).
As, pues, los mesones p son los cuantos del campo nuclear. Pero estos cuantos, a
diferencia de los fotones, tienen masa en reposo, siendo esta masa bastante
considerable en el mundo de las cosas ultrapequeas: su masa es trescientas veces
mayor que la de los electrones! Si esto es as, los mesones p no pueden moverse
con la velocidad de la luz. Vaya cuantos! Ms parecen partculas que cuantos, pero,
a pesar de todo, son cuantos. El cuadro armonioso de la relacin mutua entre el
campo y la materia, que los fsicos acababan de trazar, se altera bruscamente.
Los mesones p resultan ser el lmite de la bifrontalidad. Con la materia los
emparenta el tener masa en reposo distinta de cero, y con el campo, el tener espn
nulo.
En esto hay que detenerse un poco. Los fsicos, despus de aparecer la mecnica
cuntica, establecieron otra diferencia clara entre las partculas de la materia y los
cuantos de campo. Esta diferencia est en sus espines. Las partculas verdaderas
slo pueden tener el espn igual a la mitad de la constante de Planck h (o, ms
exactamente, h/4p), mientras que los cuantos de campo deben tener el espn nulo
o igual a un nmero entero de constantes de Planck (h/2p).
La profunda diferencia entre la esencia de las partculas y de los cuantos, puesta de
manifiesto en sus espines, est completamente justificada. Result que de la
magnitud del espn depende mucho el comportamiento de los microobjetos.
Recordemos el principio de Pauli. Este principio impone que en una colectividad
general no haya dos electrones que se encuentren en condiciones completamente
iguales. Y, en efecto, no slo los electrones, sino tambin los protones, neutrones y,
en
general,
todas
las
partculas
de
medio
espn,
se
subordinan
incondicionalmente a esta imposicin.

En cambio, para las partculas de espn nulo o entero este principio no debe tener
efecto. Y esto ocurre en realidad. Por ejemplo, en una colectividad de fotones
(cuya hermandad se extiende a todo el universo) pueden encontrarse tantos
fotones como se quiera en estados iguales, es decir, en estados donde tienen una
misma frecuencia y un misino sentido del espn (el espn del fotn es igual a la
unidad).
222
V. I. Ridnik
A propsito, de esta divisin segn los espines se deduce que el expsito mesn
m, que fue el primero con que se toparon los fsicos, no poda ser cuanto del campo
nuclear! Porque tiene medio espn. En cambio, toda la familia de mesones p tiene
espn nulo y todos ellos son apios para servir de cuantos de campo. Pero; su masa
en reposo no es nula!
El mesn p es bifronte
La
naturaleza,
efectivamente,
dio
los
fsicos
otra
grandsima
sorpresa,
intentaremos comprenderla.
No puede ser el neutrn una simple combinacin prensada de un protn y un
mesn p? No, de esto nos convence la aritmtica elemental: las masas en reposo
del neutrn y del protn son iguales respectivamente a 1839 y 1836 masas
electrnicas (aproximadamente), y la masa en reposo del mesn p es 273. Por lo
tanto, al emitir un mesn p, el neutrn debe adelgazar en 273 masas electrnicas,
y no en 3 como ocurre en realidad.
Cuando se desintegra un neutrn libre, este problema no se plantea. El neutrn
pierde un electrn, es decir, una masa electrnica. Adems, al electrn y al neutrino
les comunica en vuelo una energa igual al doble de la energa propia del electrn,
despus de lo cual adquiere la masa del protn. En cambio, cuando es emitido un
mesn p, el neutrn adelgaza casi cien veces ms. Y, sin embargo, casi no se nota.
Hasta ahora nadie ha visto neutrones extenuados por haber dado a luz un mesn
p! Por qu ocurre esto?
Figurmonos el siguiente cuadro. El neutrn se arranca un mesn con carga
negativa y se lo tira a un protn. Este atrapa un mesn o inmediatamente se
transforma en neutrn. El neutrn, que hizo las veces de delantero centro, se
transform en protn aliviado, y el protn-portero, despus de coger el balnmesn que le haba chutado, se convirti en neutrn agravado. Al cabo de un
intervalo insignificante de tiempo, el neutrn agravado emite el mesn antes
capturado por l y se transforma de nuevo en protn normal, y el protn aliviado
adquiere dicho mesn y vuelve a ser neutrn normal. Como puede verse, este
juego de ftbol consta de dos etapas no equivalentes: la primera, claramente
223
V. I. Ridnik
prohibida por todas las leyes conocidas de la fsica, y la segunda, completamente

permitida.
La prohibicin se deduce que ninguna partcula puede tener una masa menor que su
masa en reposo, mientras que en nuestro caso result un protn aliviado. Esto se
puede expresar en otras palabras: el neutrn-delantero no puede chutar un baln
que pese ms que 3 masas electrnicas. Para poder omitir el mesn tendra que
sacar de sus misteriosas entraas una energa considerable, correspondiente a las
restantes 270 masas electrnicas. Pero esto contradice claramente la ley de
conservacin de la energa. En el promedio de la suma de las dos etapas del juego
de ftbol, se cumple esta ley, pero en la primera etapa se infringe evidentemente.
Cuando esto qued establecido, los fsicos se inclinaban a aceptar la ya mencionada
idea sediciosa de que en los fenmenos del micro mundo slo se cumple la ley de
conservacin de la energa en promedio, pero en los sucesos aislados puede
violarse. Sin embargo, el desarrollo ulterior de la ciencia confirm una vez ms que
esta ley es inmutable como una pena. As es que el secreto del juego de ftbol
sigue sin descifrar desde las posiciones de la fsica clsica.
Pero todo queda en su sitio en cuanto recordamos que se trata de las propiedades
cunticas de las partculas. Estos procesos, claramente prohibidos desde las
posiciones de la fsica clsica, fueron llamados por los fsicos procesos virtuales.
Un sistema de partculas o una sola partcula puede transformarse en otro sistema o
en otra partcula por distintos procedimientos. Nosotros podemos desconocer (y en
realidad desconocemos frecuentemente) estos procedimientos, pero tenemos
derecho a describir esta transformacin como nos parezca conveniente, utilizando
aquellos procesos intermedios que hoy podemos calcular. Los procesos virtuales
resultan ser cmodos e intuitivos para los fsicos de hoy.
Y no puede ocurrir que el intercambio del mesn entre el protn y el neutrn se
produzca lo mismo que, por ejemplo, el intercambio del electrn en la molcula de
hidrgeno? Esto es mucho ms fcil, porque los electrones no sufren ninguna
transformacin, y. sin embargo, el enlace entre los tomos se produce. No puede
acaso el mesn p negativo girar del mismo modo alrededor de dos protones?
No, esto no ocurre. He aqu por qu. Hace poco los cientficos se las ingeniaron para
enganchar al tomo, en sus capas, un mesn m en vez de un electrn, y el
224
V. I. Ridnik
mesn m cumpli bien su papel de electrn. En particular, uni, como el electrn,

dos tomos de hidrgeno en una sola molcula, que se llam mesomolcula o
molcula mesnica de hidrgeno. Como el mesn m tiene aproximadamente una
masa doscientas veces mayor que la del electrn, su nube de probabilidad se
encuentra la misma cantidad de veces mis cerca del ncleo y, por lo tanto, el mesn
m cie los dos tomos en una molcula cuyas dimensiones son doscientas veces
menores.
Pero este no es un mesn p, sino m. Y las fuerzas que actan en la molcula
mesnica no son nucleares, sino elctricas. Estas fuerzas, por su magnitud, distan
mucho de las fuerzas nucleares.
El mesn p no puede mantenerse en el tomo lo mismo que el electrn, ya que
interacciona
con
el
ncleo
intensamente
de
un
modo
particular.
Esta
particularidad consiste en que el mesn p transforma el neutrn en protn y el

protn en neutrn.
El secreto del intercambio mesnico empieza a aclararse
En efecto, puede considerarse que el mesn p circula entre las partculas nucleares.
Pero esta circulacin no es alrededor de las partculas, sino dentro de ellas mismas,
mediante la emisin del mesn por una de ellas y su captura por otra. Estos
procesos de emisin y absorcin contradicen las leyes que ya se han definido antes.
Pero al mismo tiempo estos procesos marchan. Marchan virtualmente.
En general, los procesos virtuales no son nuevos para nosotros. Recordemos cmo
las micropartculas penetran a travs de las barreras de potencial. Desde el punto
de vista de la teora clsica, la aparicin de las partculas fuera de la barrera slo es
posible si saltan de dicha barrera. Sin embargo, la ecuacin de Schrdinger
demuestra la probabilidad de que una partcula que se halle en un pozo pueda salir
de l sin adquirir ni gota de energa. Y esto tambin parece que contradice la ley de
conservacin de la energa. Efectivamente, para saltar de un modo espontneo la
barrera de potencial, la partcula tiene que sacar energa de s misma, y despus
esta energa vuelve a desaparecer.
225
V. I. Ridnik
Antes explicamos este fenmeno paradjico por medio de las propiedades

ondulatorias de las micropartculas. Recordemos en qu consista esta explicacin.
De acuerdo con la relacin de Heisenberg, cualquier partcula da medidas
indeterminadas tanto del valor de su energa cintica como del valor de su energa
potencial. Al intentar sorprender la partcula pasando la barrera, es decir,
descubrirla dentro de la barrera, hacemos su energa indeterminada. Como
resultado, esta energa se hace tal, que permite a la partcula saltar la barrera de un
modo completamente legal desde el punto de vista clsico.
En rigor, en el sentido clsico, aqu se infringe la ley de la conservacin de la
energa. La mecnica cuntica, en cambio, demuestra que no se produce ninguna
violacin de dicha ley.
Exactamente la misma explicacin puede darse a la emisin y absorcin de los
mesones p por las partculas nucleares. La cuestin est en que la relacin de
Heisenberg (la segunda, entre la energa y el tiempo, que se dio en las pginas
anteriores) puede aplicarse tambin a la energa propia de la partcula. En este
caso, por ejemplo, el adelgazamiento del neutrn al emitir un mesn p negativo, o
el adelgazamiento del protn al emitir un mesn p positivo, as como el
engrosamiento de las partculas que absorben los mesones, puede considerarse
como cierta indeterminacin de la energa propia de estas partculas, debida a la
conocida indeterminacin de sus masas.
Est claro que esta indeterminacin, por su magnitud, no es menor que la energa
propia del mesn p,
E = mpc2
donde mp es la masa en reposo del mesn p. Intentemos deducir de aqu el tiempo

que puede existir la indeterminacin indicada de la energa. En otras palabras,
cunto dura el ciclo completo del juego de ftbol entre el protn y el neutrn en
el ncleo.
De la relacin de Heisenberg
226
V. I. Ridnik
E t ~ h
obtenemos
t ~ h / mpc2
Sustituyendo en esta expresin los valores de la masa del mesn pmp, de la

constante de Planck h y de la velocidad de la luz c, obtenemos que
t ~ 10-23 segundos
Un tiempo insignificante! Qu distancia puede recorrer el mesn p durante este
tiempo? Es evidente que el lmite del valor de esta distancia lo establece el hecho de
que el mesn p debe moverse a una velocidad menor que la de la luz. Por esto la
distancia mxima a que puede alejarse el mesn p de la partcula nuclear que lo
emite ser
R = c t ~ 10-13 centmetros.
Pero esta magnitud, por su orden, coincide con el radio de accin de las fuerzas
nucleares. Esta coincidencia es muy significativa! Ella confirma que nuestros
razonamientos son correctos.
As, pues, sorprender a los mesones p en el instante de su escape ilegal de unas
partculas nucleares y en el de su igualmente ilegal absorcin por otras partculas,
no se consigue por la misma causa que es imposible coger a los electrones en el
instante en que pasan por debajo de las barreras de potencial. En cuanto se
conectase el aparato de medicin (mentalmente, como es natural), ste elevara
inmediatamente las energas del protn y del neutrn que toman parte en el
intercambio del mesn p, hasta tal punto, que dicho intercambio resultara
completamente legal desde el punto de vista clsico.
227
V. I. Ridnik
Y otra vez el proceso virtual se funda en las propiedades ondulatorias de las

micropartculas! Las fuerzas nucleares tienen un radio de accin limitado, porque los
cuantos del campo nuclear, mesones p, tienen una masa en reposo distinta de cero.
El mesn p tiene un comportamiento bastante estable, pero nicamente mientras
ejerce sus funciones en el ncleo. En estado libre esta partcula se comporta de un
modo completamente distinto. Hallndose fuera del ncleo, el mesn p se
desintegra en un tiempo muy pequeo, del orden de cienmillonsimas de segundo.
El mesn p positivo se transforma en mesn m positivo, y el negativo, en mesn m
con carga del mismo signo. Al mismo tiempo es emitido un neutrino.
Posteriormente se descubri un tercer mesn p, elctricamente neutro. Este mesn
se desintegra un millar de millones de veces ms deprisa que sus colegas con
carga. Al morir da a luz dos fotones gamma de mucha ms energa que los que
aparecen cuando se encuentran un electrn y un positrn.
En esta inestabilidad consiste la seria diferencia que existe entre los mesones p y
los fotones. Los fotones, por ejemplo, pueden variar de energa, pueden incluso
desaparecer en las partculas, cedindoles su energa. Pero nunca se desintegran.
Nadie ha visto an que los fotones se dividan en fotoncitos ms pequeos, que
tengan una energa menor que la de sus precursores.
Como ha complicado el mesn p el cuadro trazado por Tos fsicos de las relaciones
mutuas del campo y la materia! En efecto, el mesn p es el campen de dualidad,
un hbrido raro de partcula y cuanto.
El secreto de la interaccin
De todos los campos que conoce la ciencia, el campo electromagntico es el que
mejor se ha estudiado hasta ahora. Es mucho lo que se conoce de cada una de las
caras de su medalla, es decir, de los campos elctrico y magntico. El campo
elctrico lo crean tanto las cargas en reposo como las cargas en movimiento: el
campo magntico, solamente les ltimas. Como toda interaccin de partculas con
carga est ligada con su movimiento y en l se manifiesta, puede decirse en general
que
en
cualquiera
de
estas
interacciones
interviene
un
campo
conjunto,
electromagntico.
228
V. I. Ridnik
Pero, para simplificar, prescindamos del campo magntico y observemos de cerca el

campo elctrico, o ms exactamente, electrosttico. Desde la escuela recordar
usted toda la vida la clebre frase: las cargas de igual signo se repelen y las de
signo
contrario,
se
atraen.
Los textos escolares explican este
misterioso
comportamiento de las cargas elctricas como signe: la carga elctrica crea en

torno suyo un campo, el cual acta como fuerza de repulsin, sobre cualquier carga
de igual signo que entre en dicho campo, y como fuerza de atraccin, sobre
cualquier carga de signo contrario al suyo.
Esta explicacin, honradamente, es algo as como si a la pregunta: Por que muri
este hombre? se diera la respuesta: Porque se march de l la fuerza vital.
En estos textos la palabra fuerza se reduce a la palabra campo. Pero no basta
con introducir una nueva palabra, hay que explicar lo que significa. Sin embargo
nada se dice acerca de esto. Se introducen las caractersticas del campo:
intensidad, lneas de fuerza, etc., y nada ms.
En efecto, la fsica clsica que se expona en estos textos, aunque introdujo en la
ciencia el concepto de campo, no pudo darle un sentido ms o menos concreto,
exacto. La naturaleza del campo result ser tan compleja, que mucho de ella, an
hoy, escapa a la comprensin de los fsicos.
En este problema, la mecnica cuntica ya ha conseguido algo de esto vamos a
hablar posteriormente.
La fsica slo conoce dos tipos de cargas elctricas, positivo y negativo. El primero,
por ejemplo, le corresponde a los protones y el segundo, a los electrones. Estos son
los nicos portadores de cargas absolutamente estables. En adelante hablaremos
nicamente de los electrones. El protn tiene una estructura ms compleja y de
l se tratar despus.
De esta forma, todas las cargas negativas pertenecen a los electrones. Pues bien,
tomemos un par de electrones e intentemos comprender cmo transcurre la
contienda entre ellos. En primer lugar es evidente que de alguna forma deben
darse cuenta de la presencia del otro.
Se nos ocurre la primera idea: cada uno de los electrones curva el espacio a su
alrededor, como fue establecido por Einstein para todos los cuerpos por muy
grandes o pequeos que sean. A consecuencia de esto, cada uno de los electrones
229
V. I. Ridnik
se mueve junto al otro siguiendo no una lnea recta, sino cierta curva. De igual
modo que una bola, cuando rueda por un lienzo combado por otra bola que
descansa en l.
Pero esta curvatura est determinada por la masa, y no por la carga. A ella lo
corresponde otro campo, el de gravitacin.
Segunda idea: el electrn infringe la homogeneidad del vaco alrededor suyo. En
efecto, considerando que el vaco est lleno de electrones que an no han nacido,
nuestro electrn debe repeler los electrones del vaco. Y cuando se presenta el
compaero de nuestro electrn, est claro que debe actuar anlogamente sobre el
vaco.
Pero la repulsin de los electrones verdaderos y del vaco es mutua. Por lo tanto,
los electrones del vaco procurarn apartar de s el primer electrn y lo mismo harn
con el segundo. Esto se pone de manifiesto en la repulsin mutua de nuestros dos
electrones.
No obstante, pensndolo bien, esta deduccin no es del todo honrada. Porque lo
que queremos explicar es la repulsin. Y al mismo tiempo la introducirnos sin
explicarla para los electrones verdaderos y para los del vaco. Cambiamos de
caballo, pero no dimos ni un paso adelante.
Esto es as en realidad. Pero, a pesar de todo, la idea de la interaccin de las
partculas a travs del vaco resulta ser fructfera. Para esto basta suponer que el
electrn puede emitir fotones espontneamente.
El electrn puede emitir fotones. Ya vimos que esto ocurre cuando salta en las
capas atmicas.
Pero en esto caso vara su estado energtico. Exacto. Y si el electrn libre y en
reposo emite un fotn y despus vuelve a absorberlo rpidamente? Entonces la
energa del electrn permanece invariable. Y el proceso de emisin resultar
prohibido desde el punto de vista clsico. La mecnica cuntica, como ya hemos
visto, permite estos procesos, pero con una condicin: que no salgan del marco de
la relacin de indeterminacin.
La rapidez con que el electrn emite y vuelve a capturar el fotn slo debe
depender de la energa de dicho fotn. Cuanto mayor sea la energa del ltimo, con
tanta mayor rapidez deber efectuarse esta operacin.
230
V. I. Ridnik
Sin embargo, mientras el fotn est fuera del electrn tiene tiempo de explorar el
espacio prximo al progenitor que lo lanz. Hasta qu distancia se extiende este
espacio? Hasta el infinito. Porque el electrn puede emitir fotones de energa muy
diversa y, por lo tanto, de energa tan pequea como se quiera. Estos electrones
pueden alejarse de su progenitor tanto como se quiera. No obstante, para los
fotones de frecuencia completamente determinada, el radio de accin es del orden
de su longitud de onda. Para los fotones de luz visible esta distancia es del orden de
fracciones de micra.
Est claro que los fotones no se limitan a desempear el papel de observadores. Si
en su camino se encuentran con fotones emitidos por el otro electrn, se produce lo
que en los partes de guerra se llama choque de patrullas. Como resultado de este
choque puede ocurrir que parte de los fotones se disperse y no retorne a sus
progenitores. Por ejemplo, que sean absorbidos por el compaero.
Al parecer, la violacin de la ley de conservacin de la energa es ahora no virtual,
sino completamente clara. Sin embargo no es as. La energa de los electrones vara
exactamente tanto, como energa tienen los fotones que no retornan, y el resultado
es que ambos electrones se alejan en sentidos distintos. En efecto, cuanto ms lejos
estn los electrones uno de otro, tanto menor ser la energa de su interaccin.
En cambio, la energa total de los fotones y de los electrones seguir siendo la
misma que al principio. Ponemos esto entre comillas porque en la interaccin de
dos electrones no existe principio ni fin. La interaccin no se puede conectar y
desconectar. Por muy alejados que se encuentren los electrones uno de otro,
siempre se encontrarn en accin mutua.
Y, a pesar de todo, esta explicacin no nos satisface plenamente. Parece que el
campo est ligado a su creador. Sin embargo, sabemos que los fotones son muy
independientes.
Para mayor satisfaccin puede introducirse otro proceso virtual ms. De este
proceso ya hemos hablado; se encuentra en la realidad. Un fotn con suficiente
energa, emitido por el electrn, puede durante su corta vida permitida
transformarse en la pareja formada por un electrn y un positrn.
As, en vez de un electrn, durante un instante tendremos dos electrones y un
positrn. Pasa este instante, y el electrn vuelve a estar solo. Pero cul de los dos
231
V. I. Ridnik
electrones desaparece fundindose con el positrn? A esto no puede contestarse,

porque ambos electrones son indistinguibles el uno del otro.
Qu interesante! Lstima que no pueda verse este ramo de partculas nacidas
de un solo electrn! El instante que dura es demasiado corto!
Veamos si esto es as. Un simple clculo, aplicando la relacin de Heisenberg,
demuestra que nuestro instante dura aproximadamente 10-21 segundos. Durante
este tiempo el fotn puede dar a luz la pareja formada por el segundo electrn y el
positrn, a una distancia de cerca de 10-11 centmetros del primer electrn.
Esta magnitud es caracterstica para una borrosidad extremadamente pequea del
electrn en el espacio. 10-11 es la longitud de la onda de De Broglie del electrn que
se mueve con una velocidad prxima a la de la luz.
Este es un hecho muy significativo! Demuestra que las propiedades ondulatorias
del electrn (y, claro est, de todas las dems partculas) tienen como base la
interaccin, es decir, la naturaleza de campo del electrn. El electrn se hace
borroso porque una infinidad de veces por segundo se comporta como si se
zambullera en el vaco y emergiese de l en un punto vecino.
Los fsicos llamaron electrn tembln a este comportamiento tan singular del
electrn. Esta comparacin figurada se aproxima mucho a la realidad. En dicho
proceso, el electrn puede temblar, encontrarse en cualquier parte, dentro de los
lmites de la regin del espacio que se le asigna. Y esta regin est determinada por
la energa, y, por lo tanto, por la longitud de onda de los fotones, los cuales pueden
originar pares formados por un electrn y un positrn.
El reino de las virtualidades
Quedamos pues, en que el electrn emite fotones virtualmente. Los fotones, a su
vez, se transforman virtualmente en pares de electrones y positrones. Los pares,
fundindose, generan fotones.
Y los fotones son absorbidos por el electrn. Todo este caleidoscopio de
transformaciones tiene que realizarse forzosamente con una rapidez fantstica, de
muchos billones de veces por segundo.
El fotn emitido por un electrn cualquiera puede ser capturado no por este
electrn, sino por otro. Pero los electrones son indistinguibles unos de otros. Por
232
V. I. Ridnik
eso, no existe ni la menor posibilidad de saber cul de ellos fue el que captur el
fotn emitido.
Pero el resultado de este intercambio no es virtual, sino completamente real: los
electrones tienden a alejarse lo ms posible unos de otros. Incluso cuando la
distancia entre ellos es muchas veces mayor que su grado de borrosidad de
vaco, los fotones los alcanzan y los alejan todava ms entre s. Slo que, cuanto
mayor sea esta distancia, tanto menos enrgicos sern los fotones que puedan
vencerla y, por consiguiente, tanto menor ser la energa transmitida a los
electrones en su intercambio de fotones y tanto ms dbil la repulsin entro ellos.
Esto precisamente es lo que dice la ley de Coulomb. La interaccin electrnica lo
penetra todo.
Y en ella toman parte no dos electrones, como hemos considerado para simplificar
los razonamientos, sino absolutamente todos los electrones del Universo. El campo
electromagntico de extensin inconmensurable puede hallarse en cualquier rincn
del mundo infinito!
La interaccin del electrn y el positrn, del electrn y el protn, y en general de
todas las partculas con carga de signo contrario, tiene tambin esta naturaleza
virtual. Pero en este caso la consecuencia real del intercambio de fotones no ser el
alejamiento mutuo, sino la aproximacin de las partculas.
La naturaleza es bifronte. A ella le impone la unidad y la lucha de contrarios. Dos
partculas con cargas de signo contrario y masas iguales, es decir, con simetra
especular, cuando se encuentran, saltando del espejo, compensan sus cargas y
se convierten en cuantos del mismo campo que efecta su interaccin.
Lo virtual se hace real
Los fsicos buscaron una palabra poco apropiada para denominar los procesos de
interaccin de las partculas. Virtual, es decir, aparente o imaginario. Sin
embargo no haba por qu desconfiar de estos procesos y considerarlos como pura
fantasa de los fsicos. Algo as como un calrico moderno. El vaco virtual, por
ejemplo, se manifiesta inesperadamente del modo ms real.
Recordemos las transiciones de los electrones en los tomos, que originaron los
espectros. Dijimos que estos pasos de un estado a otro slo son posibles cuando las
233
V. I. Ridnik
nubes de probabilidad de los electrones en estos estados se sobreponen en

cualquier regin del espacio.
En el tomo de hidrgeno hay dos estados de stos, cuyas nubes se confunden por
completo. Ambos corresponden a la segunda capa, la cual empieza a poblarse
nicamente en el litio. Y hay adems un estado en la primera capa, el ms bajo por
su energa y el ms estable, en el cual se encuentra de ordinario el electrn de
hidrgeno.
Los dos estados, del primero y segundo pisos del edificio atmico, responden a
nubes esfricas que no se sobreponen en ninguna parte. El tercer estado es un
incmodo apartamento entre pisos, que une el primero y el segundo.
Pero resulta que este apartamento se convierte en entrepiso nicamente en el litio,
pero en el tomo de hidrgeno debe coincidir con el apartamento del segundo piso.
Y esta transicin electrnica, que podra observarse en el litio, no debe observarse
en el hidrgeno, porque, como ya sabemos, los inquilinos atmicos no suelen saltar
directamente entre dos pisos, sino que prefieren entrar primeramente en los
apartamentos entre pisos.
Efectivamente, en el tomo de hidrgeno nadie haba observado estas transiciones
hasta cierto da. Si por una causa cualquiera el inquilino que se hallaba en el primer
piso resultaba lanzado al segundo, tena que aburrirse en l hasta que no se
presentaba una oportunidad ilegal de retornar al primero (la probabilidad de esta
transicin es completamente insignificante).
Pero de aqu que hace unos quince aos los fsicos descubrieron que el electrn se
las haba ingeniado para violar esta rigurosa prohibicin y, con bastante facilidad,
saltar del segundo piso al primero. Hizo esto como si hubiese bajado por un
apartamento entrepiso o como en un ascensor. La explicacin de esta infraccin de
la ley no se hizo esperar. Los fsicos, con sus fantasas, resultaron estar
preparados para darla. Recordemos el proceso virtual en que el electrn
verdadero repela a los electrones no nacidos del vaco. Entonces nos pareci
que el electrn, como un personaje cmico, se enemistaba con su propia sombra.
Pues bien, esta interaccin del electrn con el vaco, su temblor, le comunica una
energa adicional completamente real, aunque muy pequea. Pero incluso esta
energa, insignificante en comparacin con la energa del electrn en el tomo,
234
V. I. Ridnik
result ser suficiente para que los dos estados antedichos que se confunden en el
tomo de hidrgeno, dejen de confundirse, para que el electrn pueda pasar de
uno de ellos al otro, desde el segundo piso al apartamento entro pisos, ahora
verdadero, y desde l al primer piso.
Es cierto que slo se consigui descubrir el paso del segundo piso al apartamento
entre pisos. Pero esto era suficiente: lo dems, como suele decirse, se realiza
automticamente.
Qu valor result tener la adicin, debida al vaco, a la energa del electrn del
hidrgeno? Si por medio de la relacin de Planck se reduce a frecuencia, resulta que
no se encuentra en la regin de los rayos gamma y ni siquiera en la de la luz visible,
sino en el intervalo de... las ondas radioelctricas de alta frecuencia.
Por esta razn, el importante fenmeno mencionado no se consigui descubrir por
los mtodos espectrales ordinarios. Pero cuando despus de la segunda guerra
mundial se construyeron generadores de radiofrecuencias y con sus ondas se
irradiaron tomos de hidrgeno, stos resonaron inmediatamente a la frecuencia
correspondiente a la adicin del vaco. En el espectro de radiofrecuencias del
hidrgeno, en el lugar correspondiente a esta frecuencia, apareci un pozo
profundo: el electrn del hidrgeno absorba activamente los cuantos de esta
frecuencia.
Poco tiempo despus se descubri el segundo efecto de vaco. Con anterioridad
mencionamos dos imancitos electrnicos. Uno de ellos era debido al movimiento del
electrn en torno al ncleo atmico y el otro, al movimiento de espn del electrn.
En el campo magntico estos dos imancitos se sumaban resultando un imancito
nico de fuerza determinada.
Los fsicos midieron del modo ms exacto la fuerza de este imancito. Y result que
su magnitud era un poquito mayor que la suma de cada uno de los sumandos. Otra
vez este poquito! Y otra vez no les qued a los fsicos ms remedio que reconocer
que esta adicin a la fuerza del imancito era debida a la interaccin del electrn con
el vaco.
Y aqu la explicacin se parece a la anterior. El electrn que se mueve en el tomo
repele a los electrones del vaco a lo largo de toda su trayectoria, de un modo
semejante es como un barco, que cuando est parado slo desplaza el agua que
235
V. I. Ridnik
hay debajo de l, cuando se mueve provoca adems el movimiento del agua. La

transmisin del movimiento del electrn al vaco, hace que en ste se produzca una
corriente de electrones de vaco. La accin magntica de esta corriente virtual se
suma a las que responden al movimiento del electrn verdadero.
La mecnica cuntica, que est completamente empapada de virtualidades, no slo
pudo explicar estos fenmenos extraordinarios, sino que tambin pudo calcularlos. Y
los resultados de los clculos coincidieron brillantemente con la experiencia.
Cmo puede hablarse, despus de esto, de fantasas de los fsicos! No, a los
procesos virtuales hay que guardarles el respeto debido.
A la caza de nuevas partculas
En cuanto los fsicos comprendieron el carcter extraordinariamente inslito del
mundo de las micropartculas, sus interacciones mutuas y con el campo, empez la
caza de nuevas partculas. Porque cada nueva partcula es un lado del micromundo,
un nuevo descubrimiento de sus peculiaridades, que empuja a los cientficos un
pice ms hacia adelante en sus conocimientos.
Con este fin se equiparon verdaderas expediciones de caza. Se proveyeron de los
cepos ms modernos.
Durante mucho tiempo el nico abastecedor de partculas nuevas fueron los rayos
csmicos, flujos de partculas que llegan a la Tierra en abundancia desde el espacio
universal. La bsqueda se intensific especialmente cuando los fsicos recibieron un
arma poderosa para atrapar las partculas nuevas. Aparatos de este tipo fueron
subidos a las cumbres de las montaas ms altas, cruzaron los mares y fueron
lanzados con cohetes al cosmos prximo.
Y despus, a principios de los aos cincuenta, se pusieron a disposicin de los fsicos
potentes aceleradores de protones hasta energas colosales, primero de centenares
de millones de electrn-voltios y durante los ltimos aos, de hasta decenas de
millares de millones.
Y los trofeos de caza se multiplicaron con tal rapidez, que hasta los fsicos se
asustaron. Cada ao se descubran varias partculas nuevas. Hoy da su relacin
contiene ya treinta y tres partculas, sin contar las llamadas resonancias, de las
236
V. I. Ridnik
que se hablar aparte. Las resonancias aumentan la lista de partculas hasta

cerca de ciento.
Los primeros entre los trofeos fueron los mesones p o piones. A principio de los
aos cincuenta se descubrieron unas partculas cuya masa era mayor que la del
protn y el neutrn, eran los hiperones. Y, finalmente, los rayos csmicos le hicieron
a los fsicos un regalo de extraordinario valor (ms adelante se comprender esto),
el grupo de los mesones K o kaones.
Y cuando empezaron a funcionar las gigantescas mquinas aceleradoras de
protones hasta velocidades prximas a las de la luz, pronto se descubrieron otras
dos partculas que con su aparicin confirmaron una vez ms que las predicciones
de la teora de Dirac son correctas. Estas partculas son el antiprotn y el
antineutrn. Examinemos ahora detenidamente la lista de trofeos. Ante todo se ve
en ella que las masas de las partculas estn comprendidas entre unos lmites muy
amplios: desde la masa nula del neutrino hasta la de ms de cuatro mil masas del
electrn del hipern delta de resonancia. Al mismo tiempo las partculas estn
distribuidas segn sus masas de un modo no uniforme. Se renen en grupos de
dos, tres y hasta cuatro, con masas relativamente prximas entre s.
Las cargas y los espines de las partculas son mucho menos diversos. Si se
consideran solamente las partculas verdaderas (es decir, no de resonancia),
sus cargas elctricas slo tienen tres valores (+1, 0 y -1, donde se toma como -1 la
carga del electrn), y los espines, tambin tienen 3 valores nicamente (0, 1/2 y 1).
La mayora de las partculas de esta lista no son estables: su vida dura por trmino
medio desde mil segundos (neutrones) hasta cuatrillonsimas de segundo (mesones
e hiperones de resonancia). Pero estos dos tipos son extremos a su manera. Los
mesones e hiperones ordinarios tienen una vida media de cienmillonsimas a
diezmilmillonsimas de segundo.
Sin embargo, no hay que confundir la vida de las partculas con el tiempo que dura
su existencia en nuestro mundo. Tomemos, por ejemplo, el positrn. Este es
realmente estable en el sentido de que no se desintegra en otras partculas. Pero en
nuestro mundo vive muy poco: en cuanto se encuentra con un electrn, por lo
general, desaparece rpidamente. Por otra parte, los mesones p, que libres son
inestables, en los ncleos no dan seales de desintegracin.
237
V. I. Ridnik
Observemos la ltima columna de la tabla.
238
V. I. Ridnik
Qu partculas se encuentran ms frecuentemente entre los productos de

desintegracin de sus compaeros no estables? Para los mesones y el neutrn, los
electrones y el neutrino. Y entre los productos de desintegracin de los hiperones
figuran regularmente nucleones y mesones p.
Elaboracin de los trofeos de caza

Estas son las primeras conclusiones previas que pueden hacerse del censo de la
poblacin del micromundo. Ahora, valindose de la teora, hay que sacar las
conclusiones correspondientes acerca de las condiciones de vida de las partculas en
dicho micromundo.
Por qu es tan amplia la variedad de las masas de las partculas? Tiene lmite
dicha variedad? Es el hipern 4 la partcula ms pesada? Por qu, segn sus
masas, las partculas forman grupos de dos, tres o cuatro? Por qu la carga y el
espn de las partculas slo pueden tener tres valores si se prescinde de la
resonancia? Por qu son inestables la mayora de las partculas, y al mismo tiempo
hay partculas estables? Por qu, de entre diversos tipos de desintegracin, las
partculas slo eligen uno o dos?
Diremos inmediatamente que a la mayora de estos por qu? an no ha dado
respuesta la mecnica cuntica. Y en los casos en que hay respuesta, sta contesta
ms bien al cmo que al por qu. Algo es algo.
La agrupacin de las partculas segn sus masas se destaca muy claramente en la
lista adjunta. Las masas de las partculas de un grupo estn muy prximas entre s
en comparacin con el amplio intervalo que separa un grupo de otro. Para explicar
esto se propuso una idea muy interesante: un grupo de partculas es en realidad
una sola partcula, pero que vive con diversos aspectos.
Tomemos, por ejemplo, los mesones p. Las masas de los mesones p- y p+ son
iguales entre s y se diferencian de la masa del tercero, es decir, de la del mesn
p0, que es elctricamente neutro. No puede deberse la mayor masa de las
partculas cargadas precisamente a que tienen carga?
Ya hemos dicho antes que una parte de la masa de las partculas est ligada al
campo. Como los mesones p son cuantos del campo nuclear, y ste es mucho ms
239
V. I. Ridnik
intenso que el electromagntico, es razonable suponer que la masa fundamental de

los mesones p se debe precisamente al camp nuclear, y la adicin a l del campo
electromagntico, ligarlo a la existencia de cargas en las partculas, aporta una
pequea contribucin a su masa. Por esto los mesones p con carga tienen ms
masa que el neutro, cuya masa, claro est, debe tener una procedencia
completamente nuclear. Aparentemente est claro tambin por qu en este caso las
partculas ligeras no forman tradas. El campo nuclear se caracteriza por el hecho de
que sus cuantos tienen una masa en reposo distinta de cero, mientras que los
cuantos del campo electromagntico, es decir, los fotones, carecen de ella. El
electrn y el positrn y ambos mesones mu tienen una procedencia claramente no
nuclear, sino electromagntica, por eso entre ellos no puede haber una partcula
neutra. Por lo tanto quedan dos posibilidades nicamente, la partcula positiva y la
negativa, es decir, una diada.
Sin embargo, para los mesones K no sirve esta explicacin. Los mesones K neutros
tienen ms masa que los cargados. Aqu el campo electromagntico parece
restarse del nuclear.
Para tener en cuenta la regularidad de las agrupaciones de partculas, los fsicos
introdujeron el concepto de espn isotpico. Este espn slo tiene una lejana
analoga con el ordinario. Recuerde una de las tres preguntas difciles que los
especialistas en espectroscopa les plantearon a los tericos: por qu se desdoblan
las rayas espectrales en tres (y ms) satlites prximos?
Para explicar este fenmeno hubo, como ya dijimos, que idear el espn.
Precisamente a la pequea diferencia de las energas electrnicas en los tomos,
cuando es distinta la orientacin del espn, deben su origen los satlites de la
raya espectral principal.
Por analoga, los tericos se figuraron el grupo de partculas prximas por sus
masas, como una partcula escindida en partculas satlites en virtud de la
existencia del campo electromagntico.
Y las reglas para el espn isotpico resultaron en general ser las mismas que para el
espn ordinario. Si el espn es nulo, la raya no se desdobla, la partcula sigue siendo
una sola, cerca de ella no hay otras. Si el espn es igual a la mitad, la raya se
transforma en un doblete, es decir, en dos rayas mellizas; un doblete as forman
240
V. I. Ridnik
tambin las partculas como el mesn K, por ejemplo. Si el espn es igual a la

unidad, aparecen trillizas, o sea, un tripleto de rayas o de partculas segn sea el
espn de que se trate, el ordinario o el isotpico.
Las antipartculas tienen la palabra
Hasta el ao 1955, en el rengln nucleones slo figuraba la pareja del protn y el
neutrn. Esta pareja era extraordinaria: una diada constituida por una partcula con
carga y otra neutra. El secreto pareci que estaba descifrado cuando se descubri el
antiprotn, con carga negativa. Ahora ya era una trada normal, semejante al grupo
de mesones p.
Es cierto que en ella segua habiendo anormalidad, porque el neutrn, neutro,
result tener ms masa, y no menos, que el protn y su antipartcula. El campo
electromagntico, al parecer, se restaba del nuclear. Lo ms importante, sin
embargo, es que el protn y el neutrn vienen a ser una misma partcula que toma
formas distintas. Los fsicos ya haban sospechado autos esta unidad, cuando qued
claro que en el ncleo ambas partculas pueden transformarse una en otra con la
misma facilidad.
Pero un ao despus de descubrirse el antiprotn se descubri el antineutrn. En el
grupo apareci una cuarta partcula. En l haba que meter al antineutrn, pero,
dnde? El esquema antes descrito se vino abajo. Quedaba una salida: el grupo de
los nucleones est formado por dos parejas: las del protn y el neutrn con sus
respectivas antipartculas. Pero en este caso resulta que el protn y el neutrn son
partculas distintas. El problema que se plantea es difcil de resolver. El secreto de la
ttrada de los nucleones, hasta hoy, no puede considerarse descubierto en
definitiva. A este grupo de partculas se parece exteriormente la ttrada de los
mesones K. De ella nos ocuparemos especialmente. Por fin, puede advertirse que
los hiperones slo se agrupan por parejas.
Existe alguna ley que sirva de base a tan diversa estructura de los grupos de
partculas? Seguramente existe. Pero hasta hoy se desconoce. Se hace el censo de
la poblacin del micromundo, se ha conseguido incluso determinar en ciertos casos
la distribucin de sus habitantes por profesiones, pero an es pronto para sacar
conclusiones definitivas.
241
V. I. Ridnik
Por ahora procuremos entender en qu difiere una partcula de su antipartcula. La

teora de Dirac en su variante inicial, como sabemos, dice: se diferencia en el signo
de la carga elctrica. Esto es as, efectivamente, para el electrn y el positrn, para
el protn y el antiprotn, para los dos mesones m y en general para todas las
partculas con carga.
Pero, en qu se diferencia, por ejemplo, el neutrn del antineutrn? Ambos
carecen de carga elctrica, y sus masas, como ocurre en cualquier par de partcula
y antipartcula, son iguales. La diferencia est en el sentido del espn.
Cmo puede considerarse que el espn es antipropiedad? Nosotros sabemos, por
ejemplo, que, en los tomos, los electrones ocupan los estados de energa por
parejas, es decir, tienen espines de sentidos opuestos. Pero, a pesar de esto, ambos
siguen siendo electrones, ninguno de ellos pasa a ser positrn. Los neutrones
nucleares, como vimos, tambin pueden ocupar por parejas los niveles energticos
en el modelo nuclear de capas, sin que por esto se produzcan anti-neutrones.
La cuestin es otra. El hecho de que los espines de los electrones atmicos estn
orientados por parejas en sentidos opuestos, indica nicamente que los electrones
se mueven en sentidos opuestos. Si los electrones se representan por nubes de
probabilidad, es difcil, naturalmente, representarse los dos movimientos opuestos.
Por sus energas, en particular para el tomo libre, no se diferencian. Pero con
respecto a la direccin del movimiento, el espn del electrn siempre est orientado
de un modo definido. Por ejemplo, si el electrn se mueve hacia la derecha,
convencionalmente puede considerarse que su espn est dirigido en ngulo hacia
arriba, y si se mueve hacia la izquierda, en ngulo hacia abajo. Puede demostrarse
que a medida que la velocidad del electrn se aproxima a la de la luz, la direccin
de su espn es cada vez ms prxima a la del movimiento del electrn. En el
positrn, en cambio, cuando l se mueve hacia la derecha, su espn debe sealar
hacia abajo, y viceversa. Y si el positrn es muy rpido, su espn estar dirigido casi
exactamente en sentido contrario al del movimiento. As precisamente debe
entenderse la diferencia en el sentido de los espines del neutrn y del antineutrn.
Pero, qu diferencia es sta!puede decir desilusionado el lector. Y, sin
embargo, incluso esta diferencia es suficiente, por lo visto, para que si se encuentra
242
V. I. Ridnik
la partcula con su antipartcula desaparezcan ambas, convertidas en cuantos de

campo.
Las partculas se desintegran
Cmo nacen y mueren las partculas? En el micromundo los testigos de estos
acontecimientos, siempre agradables para la ciencia, son las placas fotogrficas.
Figura 22
En el ngulo inferior izquierdo de esta placa aparece una huella gruesa de mesn m. Antes de llegar a la mitad de la placa se quiebra la huella y se hace casi
punteada. Este trozo de huella pertenece ya a un electrn. En el punto en que la
huella se quiebra, nacen otras dos partculas, que se llevan consigo la energa y el
impulso del mesn m que no se transmitieron al electrn. Estas dos partculas son
un neutrino y un antineutrino.
Los mesones p, por regla general, no se desintegran directamente en electrones.
Primero dan a luz mesones m. Y aqu somos testigos de que los campos nuclear y
electromagntico no estn separados por una pared impenetrable. Una partcula de
procedencia nuclear se transforma en partcula de naturaleza electromagntica.
243
V. I. Ridnik
Por qu los mesones p se desintegran en dos partculas y los mesones m, en tres?

A esto no es difcil responder. La cuestin est en los espines de las partculas: la
suma de los espines de las partculas hijas debe ser siempre igual al espn de la
partcula precursora.
El mesn m tiene espn medio y el electrn tambin. Pero como el electrn no
puede llevarse toda la masa del mesn m, hace falta adems un neutrino, el cual
recoge el resto de dicha masa en forma de energa de su movimiento. Pero el espn
del neutrino tambin es medio, de modo que el espn total de las partculas recin
nacidas resulta ser mayor que el espn de la partcula precursora. Hay que
compensar el espn sobrante del neutrino. As aparece el antineutrino, cuyo espn
tiene sentido contrario. Un total, tres partculas.
Pero cuando se desintegra el mesn p es suficiente un neutrino (o antineutrino) con
espn dirigido en sentido contrario al del mesn mu que nace. Estos dos espines se
compensan entre s, dando en total cero, lo que es igual al espn del mesn p
inicial.
Cuando se trata de los hiperones, el producto estable final de su desintegracin es
frecuentemente el protn. Al mismo tiempo, los hiperones emiten tambin mesones
p. Dos mundos y dos lmites de transformaciones: el electrn, de las partculas
ligeras, y el protn, de las pesadas. Dos mundos y dos compaeros inseparables de
la desintegracin: el neutrino, de las partculas ligeras, y los mesones p, de las
pesadas.
Sigamos adelante. Existe alguna ley que permita, de todas las variantes posibles
de desintegracin de las partculas, elegir solamente una o, en ltimo caso, dos?
Algunas peculiaridades de esta seleccin ya las hemos sealado. Por analoga con la
fsica clsica las llamaremos leyes de conservacin. Las observaciones demuestran
que en las desintegraciones se conservan la carga total y el espn total de las
partculas. Pero estas leyes permiten an cierta arbitrariedad en la eleccin de la
variante de desintegracin.
Haba que buscar algunas regularidades adicionales de la desintegracin que
estrecharan todava ms el camino que pueden seguir las partculas inestables al
244
V. I. Ridnik
transformarse en ladrillitos estables de la materia, es decir, en protones y

electrones.
Los fsicos clasifican las interacciones
Establezcamos una pequea analoga. Por cuntos procedimientos se puede
destruir una montaa? El procedimiento ms fuerte y rpido es, claro est, una
explosin: por ejemplo, cuando se produce una erupcin volcnica. Con menor
fuerza, ms despacio, pero, a pesar de todo, en un tiempo bastante corto, la
montaa puede ser destruida por un terremoto. Y, finalmente, el procedimiento ms
lento es la destruccin de la montaa por las aguas, el viento, el calor y el fro. La
explosin puede destruir la montaa en unos segundos; el terremoto, en unas
horas; el agua y el viento, en muchos millares de aos.
Los fsicos, al estudiar los procesos de destruccin de las micropartculas, tambin
han advertirlo tres procesos que se desarrollan con distinta fuerza v velocidad.
El primero de ellos, y el ms fuerte, se produce cuando chocan las partculas
nucleares, durante las interacciones entre ellas en los ncleos. Este proceso,
caracterizado por sus grandes energas, del orden de la energa propia del mesn p
y ms altas y por tiempos muy pequeos, respectivamente, con relacin a las
indeterminaciones, fue llamado por los fsicos interaccin fuerte. El tiempo
caracterstico para ella ya lo hemos calculado: es del orden de 10-23 segundos.
El proceso siguiente por su fuerza y duracin es la interaccin electromagntica.
Precisamente como resultado de este proceso, al encontrarse un electrn y un
positrn originan dos fotones gamma. A este tipo corresponden tambin la
desintegracin, antes considerada, del mesn p0 neutro en fotones gamma. La
duracin re este proceso es del orden de 10-17 segundos.
Y, por fin, el proceso ms dbil y duradero, llamado por los fsicos interaccin dbil.
Es el responsable de la mayora de las desintegraciones que se dan en la tabla de
las micropartculas. En virtud de la interaccin dbil se desintegran los mesones m,
p y K, el neutrn y los hiperones. La duracin de esta interaccin destructora
universal, que afecta a las partculas de todos los grupos, como puede verse en la
tabla, es del orden de 10-10 segundos.
245
V. I. Ridnik
Estudiando las agrupaciones de las partculas, los cientficos observaron una

particularidad interesante. Los mesones K y los hiperones se unan en el grupo de
un modo distinto a como hacan esto las dems partculas.
Estos dos grupos de partculas se negaban a entrar en la clasificacin de las
partculas ideada por los fsicos. Es extrao, dijeron los fsicos, enojados por la
insumisin de las partculas.
Y expresaron su disgusto denominando extraas a estas partculas. Y hasta
introdujeron una magnitud especial para caracterizar cuantitativamente el grado de
desviacin de las propiedades de estas partculas con respecto a las que deberan
tener. A esta magnitud le dieron el nombre de extraeza.
Result que las partculas extraas no pueden desintegrarse en partculas ordinarias
por ningn procedimiento distinto de la interaccin dbil. En los choques de
partculas ordinarias, las partculas extraas slo pueden generarse a pares.
Y no a pares cualesquiera, sino nicamente a pares en los cuales la suma de las
extraezas de las partculas es nula, corno en las partculas iniciales ordinarias.
En otras palabras, en las interacciones fuertes y electromagnticas la extraeza no
variaba. A esto le llamaron ley de conservacin de la extraeza. En cambio, en las
interacciones dbiles esta ley dejaba de ser correcta.
Demasiadas leyes! puede quejarse el lector . Pero, dnde est la ley general
nica? Dnde la explicacin de todas estas leyes? Ya es hora de decir algo sobre
ella!.
Lamentable es decirlo, pero las regularidades que hemos dado a conocer aqu no
tienen todava una explicacin ms o menos convincente. Los fsicos combinan estas
reglas de un modo u otro, pero claramente no se revela an la profunda esencia
que bajo ellas se oculta. La aritmtica de las leyes de conservacin ha permitido,
ciertamente, resolver el problema con que dimos comienzo a esta charla. Todas las
reglas mencionadas, en conjunto, dejan muy pocas vas de desintegracin a las
partculas.
El proceder de los fsicos aqu recuerda por ahora el trabajo que hacen los nios
cuando colocan banderines a lo largo de una ruta para esquiadores. Lo hacen de
acuerdo con las indicaciones de los instructores, pero an no comprenden por qu
decidieron ponerlos as y no de otro modo.
246
V. I. Ridnik
Por qu, si no, puede marcrsele una ruta recta y corta a los esquiadores
rpidos mientras que a los lentos extraos hay que ponerles tantos banderines
de prohibicin? O, por qu hay que marcarle dos rutas al extrao mesn K, cuando
a los dems esquiadores, por lo general, les basta con una?
Sobre esto hablaremos ahora. El estudio de las desintegraciones de los mesones K
permiti hacer el descubrimiento ms grande de la fsica de las micropartculas,
despus del de los efectos de vaco. Vamos a referirnos a cinco palabras que
recorrieron las pginas de muchas revistas del mundo y fue usted probablemente
conoce: no conservacin de la paridad.
El secreto de los mesones K
Los mesones K fueron descubiertos por primera vez en los rayos csmicos hace
poco ms de veinte aos. Entre la enorme cantidad de las huellas ms diversas
dejadas por las partculas csmicas en las placas fotogrficas, la aguda visin de los
fsicos pudo distinguir trazas de partculas desconocidas cuyas masas eran
aproximadamente mil veces mayares que la del electrn.
Qued establecido que hay tres tipos de mesones K: positivo, negativo y neutro. se
determin tambin el espn de los mesones K, que result ser nulo. Al principio
pareca que la familia de los mesones K, salvo en la masa, no se distingua en nada
de la familia, ms ligera, de los mesones p, que tambin tenan espn nulo, tambin
eran tres partculas, slo que los mesones K neutros eran ms pesados, en vez de
ms ligeros, que sus colegas.
Los fsicos continuaron observando las huellas dejadas por los mesones K en las
placas fotogrficas. Las partculas con carga creaban huellas ordinarias que
frecuentemente se interrumpan. En los puntos de interrupcin aparecan huellas
ms delgadas. Los cientficos saban lo que esto significaba: los mesones K se
desintegraban en partculas ms ligeras. El estudio de estas huellas secundarias
demostr que pertenecan a mesones p. A una investigacin igual, aunque ms
difcil, fueron sometidos los hechos de desintegracin de mesones K neutros. Y aqu
aguardaba a los fsicos una sorpresa. Desde el punto correspondiente al final del
recorrido del mesn K, salan en unos casos dos huellas y en otros, tres. Todas
estas huellas, lo mismo que antes, pertenecan a mesones p.
247
V. I. Ridnik
De este modo, los mesones K neutros unas veces se desintegraban en tres mesones
p, y otras, en dos, mientras que todas las dems partculas se desintegraban en las
mismas partculas hijas y siguiendo siempre un mismo procedimiento nico. La
seguridad de los fsicos en que no poda ocurrir de otra forma los condujo a
introducir dos mesones p neutros distintos. Uno de ellos recibi el nombre de
mesn t y el otro, el de mesn . Dos mesones distintos y dos procedimientos
diferentes de desintegracin. Al parecer, todo quedaba en su sitio.
Figura 23
Sin embargo, los fsicos no pudieron tranquilizarse. Las mediciones exactas
indicaban invariablemente que las masas del mesn tau y del mesn theta son
absolutamente iguales. En toda la tabla esto significaba una cosa: que ambas
partculas son iguales. Pero, cmo poda ser que una misma partcula se
desintegrara unas veces en dos y otras en tres partculas hijas!
De esto modo el mesn K adquiri, a principios de los aos cincuenta, la reputacin
de ser la partcula ms enigmtica de la fsica. Se plante el clebre problema t.
Pero qu haba en esto de enigmtico? Por qu no poda el mesn K desintegrarse
como se ha dicho antes? La ley de conservacin de la energa no se lo prohbe, las
de conservacin del impulso y del espn, tampoco.
248
V. I. Ridnik
No obstante existe una prohibicin, que viene expresada por una ley de la cual no
hemos hablado hasta ahora, porque no ha sido necesario. Esta prohibicin,
establecida por la mecnica cuntica, se llama ley de conservacin de la paridad.
Difiere lo izquierdo de lo derecho?
Recordemos la emisin de fotones por los tomos excitados. El electrn se
encontraba en un estado y despus saltaba a otro de menor energa. Entonces slo
nos interesaba la energa y si las nubes de probabilidad del estado inicial y final
del electrn se sobreponan.
Pero resulta que esta superposicin est relacionada sustancialmente con la
paridad. Si fuera posible numerar los apartamentos en el tomo, quedara claro
que, en cada mudanza, los inquilinos atmicos pueden cambiar el nmero de su
apartamento nicamente de par a impar y viceversa. Trasladarse, por ejemplo, del
apartamento dcimo al octavo, en una sola mudanza, le es imposible al electrn.
Esta regla, ya establecida empricamente en el ao 1924, fue interpretada despus
por la mecnica cuntica. Para este fin los fsicos introdujeron el concepto de
paridad de la funcin de onda. Y de aqu se traslad dicho concepto al propio estado
definido por la funcin de onda.
Lo que es la funcin de onda ya lo sabemos: es la solucin de la ecuacin de
Schrdinger. Pero hay que hablar ms detenidamente" acerca de la paridad.
Cuando miramos una fotografa nuestra, decimos a veces con cierta amargura: No
me parezco en nada y, como es natural, culpamos de esto al fotgrafo. Y en la
mayora de los casos sin razn. Podemos vernos en un espejo pero, a pesar de los
refranes, el espejo no da una imagen exacta de lo que es la realidad. Si tenemos la
nariz un poquitn torcida hacia la derecha, en el espejo lo estar hacia la izquierda.
La derecha y la izquierda siempre cambian sus puestos en el espejo.
Cuando nos fotografan, en la parte frontal de la pelcula se obtiene nuestra imagen
especular. Pero el proceso no termina as. La pelcula hay que revelarla y del
negativo hacer un positivo, es decir, en esencia, volver a reflejar nuestra imagen en
un espejo. En algunas ocasiones, al sacar la fotografa se invierte el negativo de tal
forma, que en total resultan ya tres reflexiones especulares. Pero en otras el
249
V. I. Ridnik
negativo se mantiene en la posicin que tena durante la toma, y, en este caso, las
reflexiones slo son dos.
Cuando nos mira alguien, nos ve como nosotros nos vemos en el espejo. En
cambio, la fotografa nos muestra no como nos ven los dems, sino como somos en
realidad.
Las imgenes fotogrfica y especular coincidiran nicamente en el caso ideal, es
decir, si la persona tuviera la cara completamente simtrica. Pero esto ocurre muy
pocas veces. A la naturaleza le gusta el fro orden de la simetra, pero nunca se
priva de la satisfaccin de amenizar la vista violando dicha simetra.
Pero he aqu lo ms importante: la reflexin doble, independientemente de que el
objeto sea simtrico o no, siempre restablece la forma positiva. Algo as como
menos por menos da ms y ms por ms tambin da ms. Cuando nuestro rostro
se refleja dos veces en espejos, todos sus menos (asimetra) no alteran la
imagen.
Figura 24
Las funciones de onda tienen estas mismas propiedades. Estas funciones son
funciones matemticas ordinarias, entre las cuales se encuentran con mucha
frecuencia el seno y el coseno. Dibjelas en un papel y acrquelo a un espejo. Ver
usted que el seno al otro lado del espejo se invierte, se ve patas arriba. Esto,
250
V. I. Ridnik
naturalmente, no es nuevo: por el curso de trigonometra que se estudia en la

escuela sabemos que el seno de un ngulo negativo es igual al seno del positivo,
pero con signo contrario. Nuestro espejo parece prolongar el eje de los ngulos
hacia el lado de sus valores negativos. El coseno, en cambio, no vara de aspecto en
el espejo. Esto tambin lo confirma la trigonometra.
Los matemticos llamaron al coseno funcin par y al seno, funcin impar. A la
reflexin en el espejo tambin le dieron un nombre cientfico: inversin espacial.
Para diferenciar las funciones pares de las impares, se les asign signos
convencionales: a las primeras, ms, por su buen comportamiento, y a las
segundas menos.
Figura 25
Si el seno reflejado en un espejo se mira en otro espejo, su forma se ve
restablecida. En efecto, menos por menos da ms. Con el coseno, claro est, en
este caso tampoco ocurrir nada.
La investigacin de las soluciones de la ecuacin de Schrdinger para los electrones
atmicos demostr que su paridad no vara en ninguna condicin. Si la funcin de
onda del electrn fuera al principio par, y despus de un salto a otro estado se
hiciera impar, esto significara una cosa solamente: que la funcin de onda del fotn
nacido en este salto es impar.
251
V. I. Ridnik
Con el tiempo, el concepto de paridad fue trasladado de los estados atmicos a las
distintas partculas. Se comenz por el fotn, y despus se fueron poniendo las
etiquetas a las dems partculas. El electrn, por ejemplo, result ser una partcula
impar.
Ya hemos dicho antes que el espn del electrn est orientado de un modo
completamente determinado con respecto a la direccin de su movimiento. Por
ejemplo, si el electrn se mueve hacia la derecha, su espn mira hacia arriba; si
hacia la izquierda, mira hacia abajo. Pero hagamos la pruebamental, claro est
de reflejar el electrn en un espejo. Veremos que, si el electrn se mueve hacia la
derecha (en el espejo, hacia la izquierda), su espn seguir mirando hacia arriba, lo
mismo que antes. Porque el espejo slo cambia lo derecho en izquierdo, pero no
invierte la imagen. El sentido que tiene el espn del electrn especular no existe en
el electrn normal. Por lo tanto, el electrn es claramente una partcula impar. Si
fuera par, en el espejo se vera lo mismo que es en realidad.
El mesn p es una partcula impar.
Extendiendo su clasificacin segn las paridades a las partculas inestables, los
fsicos, por analoga con la emisin del fotn por el electrn, establecieron que la
paridad de la partcula inicial tiene que ser necesariamente igual al producto de las
paridades de todas las partculas que se forman de ella al desintegrarse. Y hasta
ahora las partculas nunca haban infringido esta prescripcin, que fue llamada ley
de conservacin de la paridad.
Y aqu tenemos el mesn K neutro! A juzgar por el hecho de que se desintegra en
dos mesones p, es una partcula par (porque menos por menos da ms). Pero su
desintegracin en tres mesones p dice que es una partcula impar (porque menos
por menos por menos da menos). Qu es entonces, par o impar?
Est claro que se trata de una partcula y no de dos: coinciden demasiado bien las
masas de los mesones t y . Pero en este caso resulta que este mesn K es una
partcula con dos paridades. No, esto no puede tolerarse! Sera lo mismo que
admitir que un espejo es curvo y plano al mismo tiempo! En qu situacin ms
grave puso el mesn K a la mecnica cuntica!
252
V. I. Ridnik
Aqu est la salida y... qu sorprendente!

Qu hacer? Reconocer que en la desintegracin de los mesones K neutros se viola
la paridad? Esto querra decir que la naturaleza utiliza un espejo curvo! En este
espejo lo izquierdo se diferencia de lo derecho y el propio espacio resulta ser
asimtrico. Qu deduccin ms horrible!
Durante los largos aos de su existencia, la fsica se haba acostumbrado a que en
el espacio todas las direcciones fueran absolutamente equivalentes. El movimiento
hacia la izquierda, en igualdad de condiciones, no poda distinguirse del movimiento
hacia la derecha. Y esto es realmente as. La equivalencia de las direcciones
llamada isotropa del espaciola confirman todas las leyes de la fsica.
Reconocer que esto no era as significaba renunciar a las leyes fundamentales de la
fsica, ponerlas boca abajo. Haba motivo para asustarse!
Sin embargo, los jvenes fsicos Tsung Dau Lee y Chen Ning Yang encontraron otra
salida magnfica de esta difcil situacin. Declararon valientemente: s, en las
desintegraciones de los mesones K, como en general en todas las interacciones
dbiles (que provocan las desintegraciones de los mesones y la desintegracin beta
de los neutrones en los ncleos), puede infringirse la paridad!
Lee y Yang indicaron los experimentos que, sin lugar a dudas, deban demostrar
este sorprendente fenmeno. Estas experiencias merecen ser descritas.
El clculo demostr que, si la paridad se infringe en realidad, en la desintegracin
beta de los ncleos la mayora de los electrones debe escapar en direccin contraria
a la que indica el espn del ncleo. Pero en las condiciones normales los ncleos
orientan sus espines arbitrariamente y los electrones escapan de ellos en todas las
direcciones.
Por esto se impona en primer lugar alinear los ncleos de tal modo, que todos sus
espines mirasen en una misma direccin y conservar esta formacin de los ncleos
en posicin de firmes durante la experiencia. Para conseguir esto, un trozo de
sustancia radiactiva beta se introdujo en un potente campo magntico, el cual
aline los imancitos del espn de los ncleos. Y para que el movimiento trmico de
los ncleos no rompiera su formacin, la sustancia se enfri basta una temperatura
muy baja, de slo cinco centsimas de grado sobre el cero absoluto.
253
V. I. Ridnik
Despus, alrededor de toda esta instalacin se colocaron contadores de electrones

formando un pequeo ngulo con la direccin de los espines de los ncleos y
tambin en la direccin especular a sta. Se conectaron los contadores y se
empezaron a medir sus indicaciones. Y pronto se puso de manifiesto que los
contadores situados en la direccin directa marcaban mucho menos electrones que
los contadores de la direccin especular. Las predicciones de Lee y Yang se
confirmaron.
Quiere decir esto que, a pesar de todo, el espacio es un espejo curvo de la
naturaleza? Quiere decir que las leyes fundamentales de la fsica se derrumban? Al
llegar a este punto, Lee y Yang e independientemente de ellos el eminente fsico
sovitico L. D. Landau dieron un paso decisivo. No, el espacio nada tiene que ver
aqu. El quid est en las mismas partculas.
Recuerda usted que, cuando reflejamos el electrn en el espejo, obtuvimos un
electrn inexistente con espn en sentido contrario? Pues bien, esa partcula existe,
pero es necesario para esto reflejar tambin su carga elctrica, cambindola por
la contraria. Y aparece la imagen reflejo exacto del electrn, que conocemos con el
nombre de positrn.
Y la naturaleza no es un espejo curvo, sino plano! Pero es como si fuera doble:
cuando en l se refleja una partcula, siempre se obtiene su antipartcula! Si es el
electrn, aparece el positrn, y si es el mesn K neutro, que caus tanto revuelo, se
tiene el... antimesn K, tambin neutro.
Aquellos mesones K neutros que se observaron en el experimento resultaron ser
una mezcla de dos: del mesn K0 y de su antipartcula. Pero el mesn K0 es impar y
su antipartcula es par. Ah est el secreto t-!
El descubrimiento de esta reflexin doble, que cientficamente se llama inversin
combinada, se debe tambin a Tsung Dao Lee y Chen Ning Yang. El honor de esto
descubrimiento lo comparti con ellos Lev Davidovich Landau, quien lleg a la
misma conclusin independientemente.
As se establece en forma definitiva y firme que el espn de la partcula slo puede
orientarse de un modo determinado con respecto a la direccin de su movimiento,
siendo esta orientacin opuesta a la que tiene lugar en su antipartcula. Suponiendo
por un instante que el espn es una manifestacin de la rotacin propia de la
254
V. I. Ridnik
partcula, esto puede representarse como sigue. Hagamos mentalmente una

seal en la superficie del electrn y observmosla durante el movimiento de
ste valindonos, por ejemplo, de un micro-filme rpido. Veremos que la seal
describe una hlice, la cual, en el caso del electrn, se arrollar hacia la derecha.
Figura 26
Pero si el marcado es un positrn, su seal describir una hlice hacia la izquierda.
En resumidas cuentas, la diferencia de helicidad es lo que distingue las partculas
de las antipartculas. Est claro que el concepto de derecha e izquierda es tan
relativo como el de positivo y negativo. Convencionalmente a las partculas se les
puede asignar helicidad derecha y a las antipartculas, izquierda.
Mundo y antimundo
Ya dijimos en una ocasin que en el mundo prximo a nosotros los positrones son
huspedes raros. De esto puede sacarse la conclusin, en particular, de que el
mundo de las partculas no es simtrico: la helicidad derecha se encuentra en l con
mucha ms frecuencia que la izquierda.
255
V. I. Ridnik
Esto no debe extraarnos. Basta contemplar nuestro mundo de las cosas grandes.
Los caracoles, en su mayora, presentan helicidad izquierda: su concha se arrolla
hacia
la
izquierda.
En
la
qumica
son
conocidas
las
llamadas
molculas
esteroismeras, que son imgenes especulares una de otra. Entre ellas se

encuentran ms a menudo unas veces las ismeras derechas y otras, las izquierdas.
Finalmente, la mayora de las personas tienen el corazn a la izquierda, y las
personas simtricas especulares de stas, con los rganos internos situados en el
lado opuesto, aunque las hay, son muy raras. A veces nos encontramos con zurdos,
pero lo ms frecuente es que la mano derecha de las personas sea ms fuerte que
la izquierda.
Por esto no debe admirarnos la idea de que en el mundo, an mayor, del cosmos,
puedan existir antimundos, en los cuales todo sea al contrario. All, en los
antitomos,
en
torno
los
antincleos,
constituidos
por
antiprotones
antineutrones, se mueven positrones. All, los organismos vivos, si es que existen y

se parecen a los nuestros, deben ser como imgenes especulares de los organismos
terrestres.
Las leyes del antimundo no deben diferir en nada de las leyes de nuestro mundo, si
ambos mundos existen en las mismas condiciones. Pero todas ellas tendrn, por as
decirlo, signo contrario. Por esto, incluso si este antimundo lo tuviramos bajo los
pies, no nos daramos cuenta de su existencia.
Lo nico que podra conocerse es el lmite entre el mundo ordinario y el antimundo.
En este lmite se encuentran huspedes de ambos mundos. Encuentros ms
inamistosos que estos no existen. El habitante de nuestro mundo, an lleno de
benevolencia hacia el antimundo, sera recibido all siempre en igual forma: sera
convertido por completo en mesones p o K o en fotones gamma enrgicos que, con
la velocidad de la luz, partiran del punto de encuentro en todas las direcciones.
Estas partculas y los fotones rodean los lmites de ambos mundos indicando la
terrible frontera que se alza en el camino de cada partcula que intente penetrar en
el mundo contrario. En nuestro sistema solar (y en nuestro an ms amplio sistema
estelar), los cientficos no han encontrado todava esta frontera.
Qu ocurre dentro de las partculas?
256
V. I. Ridnik
Empezaremos por una pregunta que ya nos hemos hecho varias veces, pero cuya
respuesta hemos venido aplazando hasta ahora: qu dimensiones exactas tienen
las micropartculas? Y aadiremos otra: tienen acaso dimensiones exactas estas
partculas?
Qu pregunta es sa?podra decirnos un lector inexperto . Todas las cosas del
mundo tienen dimensiones.
Sin embargo, al lector de este libro ya no le parecer totalmente evidente esta
respuesta.
Los fsicos se vieron obligados durante mucho tiempo a renunciar en general al
estudio profundo de esta cuestin. En parte, esto no permita hacerlo el propio
formalismo matemtico de la mecnica cuntica, que se haca inservible en cuanto a
las partculas se les atribuan dimensiones. Y por otra parte, como ya vimos, no
existe ninguna posibilidad de medir las dimensiones de las partculas, porque lo
impiden las propiedades ondulatorias, que extienden las partculas por el espacio.
Estas propiedades ondulatorias son la manifestacin externa de la interaccin de
las partculas con sus campos. En otras palabras, el electrn se hace borroso
debido a su interaccin con otras partculas, entre las cuales se encuentran tambin
los electrones.
Cmo los fsicos se figuran hoy esta interaccin, ya lo sabemos. El electrn emite
virtualmente fotones, los cuales interaccionan con los fotones emitidos por las otras
partculas. Como resultado de esto se produce la mutua repulsin o atraccin de las
partculas. El electrn est como envuelto en una nube de fotones virtuales, que l
emite y vuelve a absorber. Esta nube es ilimitada: siempre pueden encontrarse
fotones cuya energa sea tan pequea que la relacin de Heisenberg les permita
alejarse cuanto se quiera del electrn que los emiti. La nube fotnica, que extiende
al electrn por todo el espacio, no permite hablar de sus dimensiones exactas.
Sin embargo, esta nube se condensa rpidamente a medida que se aproxima a su
osamenta. A las distancias en que los fotones virtuales tienen ya suficiente
energa
para
formar
pares
electrn-positrn
(que
son
del
orden
de
10-11
centmetros), ante nosotros aparece el cuadro de electrn tembln. Y otra vez es

imposible establecer sus dimensiones exactas, porque el electrn sigue siendo
borroso, aunque slo sea en una parte relativamente pequea del espacio.
257
V. I. Ridnik
Y no podra conseguirse medir las dimensiones exactas del electrn desnudo,

desprovisto de las nubes de fotones y electrono-positrnicas? No, sera perder el
tiempo. Un electrn desnudo, es decir, que no interacciona con nada, es
imposible de encontrar en la naturaleza. No puede existir en ningn tipo de
condiciones. La propia partcula y su interaccin, es una esencia dual inseparable.
Lo nico que puede admitirse es, que dentro de todas estas nubes existe cierto
ncleo. Pero acerca de qu aspecto tiene el ncleo y, menos, an, de lo que
ocurre dentro, nada concreto puede decirse por ahora.
De forma anloga tratan los fsicos de representar la estructura de otra partcula
fundamental, el protn. El protn emite virtualmente mesones p, cuya energa,
claro est, no puede ser menor que su energa en reposo. Por esto la vida de los
mesones p es muy corta. Y. por lo tanto, no es grande la distancia a que pueden
separarse del protn que los engendr.
En efecto, como se recordar, las dimensiones de la nube de mesones p que hay
alrededor del protn son muy pequeas, del orden de 10-13 centmetros. A
diferencia del electrn, la borrosidad del protn, debida a los mesones p es muy
insignificante. Pero se sabe que los protones interaccionan bastante activamente
con los mesones K. Por esto en torno al protn debe formarse otra nube virtual, que
responda a esta interaccin con los mesones K. Como la energa en reposo del
mesn K es ms de tres veces mayor que la del mesn p, la nube masnica K
deber tener unas dimensiones menores en la misma proporcin y deber
encontrarse dentro de la nube mesnica p. An ms profundo deber estar
concentrado el protn tembln, que virtualmente se desintegra en pares de
protn y antiprotn.
De este modo llegan los fsicos a la conclusin sorprendente, pero inevitable, de que
la estructura de las partculas del micromundo es el reflejo de todas sus
interacciones con las otras partculas. La esencia de las micropartculas resulta ser
muy movediza y fluida.
Esta conclusin deja de ser sorprendente si se comprende que las partculas no
pueden existir sin las interacciones. Todas las micropartculas estn ligadas entre s
por interacciones. La posibilidad de esta interaccin no es provocada en las
258
V. I. Ridnik
partculas desde fuera, sino que ha sido puesta por la naturaleza en la estructura
misma de stas. S, la estructura de las partculas en cada instante est
determinada por todas sus interacciones existentes en realidad. Y, al contrario, el
carcter y grado de las interacciones estn determinados por la estructura de las
partculas. En esto consiste la unidad dialctica de la materia y el campo, de las
calidades propias y las interacciones, la indisoluble comunidad de una insignificante
micropartcula y todo el Universo.
La vieja carga tira hacia atrs
La constante y universal conexin entre la materia y el campo, su mutua
condicionalidad, plante ante los fsicos el problema de comprender y, de acuerdo
con esto, elaborar los nuevos conceptos sobre la materia y el campo. Aqu resulta
ya un poco conservadora la propia mecnica cuntica con sus ideas formadas, de
las cuales hemos hablado en este libro.
Cuando apareci la mecnica cuntica, hered de su antecesora, la fsica clsica,
todos sus conceptos, que sta aplicaba al abordar los fenmenos del mundo
ordinario, y traslad estos conceptos al mundo de las cosas ultrapequeas. La
ecuacin de Schrdinger fue construida segn el tipo de la ecuacin de onda clsica,
sin embargo, defina no ondas ordinarias, sino ondas de probabilidad que
expresaban la ley del movimiento de las micropartculas en el espacio y el tiempo.
Al principio los fsicos quedaron completamente satisfechos: las micropartculas
cumplan gustosas estas leyes del movimiento.
Es cierto que, desde el primer momento, la mecnica cuntica comprendi que
introducir los viejos conceptos en la nueva fsica no ofreca buenas perspectivas. Las
relaciones de indeterminacin predecan claramente que los antiguos conceptos de
exactitud en la posicin y velocidad, de la energa de las partculas y el tiempo, no
podan tener en el micromundo nada ms que un campo de aplicacin limitado.
Este estado de semi-satisfaccin se haca completamente insatisfactorio cuando las
micropartculas
alcanzaban
la
energa
suficiente
para
comenzar
sus
transmutaciones. El mtodo descrito de establecer las leyes del movimiento de las

partculas en el espacio y el tiempo, fallaba en este caso.
259
V. I. Ridnik
En efecto, exista una partcula y se converta en otra u otras completamente

distintas, o en vez de partculas aparecan fotones. Est claro que la definicin por
medio de la antigua funcin de onda no poda tener en cuenta el propio hecho de la
transformacin. De acuerdo con la mecnica cuntica esto tena que realizarse en
un punto del espacio e instantneamente. Como resultado nace otra partcula o
fotn, para los cuales la funcin de onda anterior ya no es vlida.
Qu haca en este caso la mecnica cuntica? Empalmaba en el punto de
transformacin
las
dos
leyes
del
movimiento,
utilizando
para
ello
las
ya
mencionadas leyes de conservacin de la energa y de la impulsin.

Pero procediendo as no se tena en cuenta el propio proceso de la transformacin.
En primer lugar, porque sta se realiza en un punto del espacio y en un punto
del tiempo, de modo que en el instante de la transformacin la partcula no se
mueve en el sentido corriente que se da a esta palabra. Y, en segundo, porque
desaparece una partcula de un tipo y aparece una partcula de otro, mientras que
la ecuacin del movimiento se refiere siempre a un tipo invariable de partcula.
Por lo tanto, el modo clsico ordinario adoptado por la mecnica cuntica, de
enfocar los fenmenos del mundo de las cosas ultrapequeas, valindose de los
conceptos del espacio y el tiempo, resultaba claramente insuficiente. No reflejaba lo
esencial de este mundo, las transmutaciones de unas partculas en otras y en
cuantos de campo, ni tampoco las transformaciones inversas de los cuantos en
partculas de materia. El problema del esclarecimiento de la propia marcha de las
transformaciones pas a primer plano. Para resolverlo era necesario cambiar
radicalmente el procedimiento mismo de definirlas.
La mecnica cuntica hizo esto introduciendo los ya mencionados procesos
virtuales. Pero ellos tampoco hacen que la solucin del problema sea completa. Se
requiere un enfoque ms profundo, en el cual las ideas clsicas sobre el espacio y el
tiempo deben ser, por lo visto, considerablemente modificadas.
El reverso de la evidencia
Cmo empezar esta nueva y enorme tarea? Renunciando a los propios conceptos
de espacio y tiempo, como proponan algunos cientficos?
260
V. I. Ridnik
No, esta renuncia colocara inmediatamente a la fsica en una situacin muy grave.
Ante todo, porque las ideas existentes acerca del micromundo, a pesar de todo su
carcter extraordinario, se basan en los conceptos habituales del espacio y del
tiempo. Renunciar a estos conceptos, asimilados por el hombre literalmente desde
el da de su nacimiento, resulta extraordinariamente difcil hasta para las
inteligencias exentas de prejuicios. Por otra parte, la definicin de los fenmenos del
micromundo que no van acompaados de transmutacin de las partculas, requiere
de todos modos la introduccin de los conceptos de espacio y tiempo, que para esta
definicin son muy convenientes.
Existe otro camino mucho ms realista: revisar una vez ms nuestras ideas acerca
del espacio y el tiempo. Einstein hizo esto por primera vez hace ms de medio siglo.
Ahora hay que completar las ideas de Einstein, concernientes al mundo grande, con
las peculiaridades caractersticas del mundo de lo ultra pequeo.
En qu consiste la verdadera esencia del espacio y el tiempo? Nosotros estamos
tan familiarizados con estos conceptos, que ni siquiera pensamos en el sentido que
tienen. La idea ordinaria nos dice que el espacio es el receptculo de los cuerpos. Y
nada ms? Recapacitemos un minuto acerca de cmo nos formamos la idea del
espacio. Desde su nacimiento empieza el hombre a orientarse no en el espacio
puro, sino entre los cuerpos que hay en l. Los cuerpos son percibidos por la
vista.
Los objetos nos parecen tanto ms prximos, cuanto ms campo visual ocupan en
el ojo. Pero esto no es ms que un mayor nmero de fotones emitidos por el cuerpo
y que llegan al ojo. En otras palabras, un objeto nos parece que est tanto ms
prximo, cuanto ms intenso es en el ojo el campo electromagntico creado por el
objeto. Y viceversa, si el nmero de fotones que inciden en el ojo es pequeo, esto
nos dice que el objeto es pequeo (y, por lo tanto, hay en l pocos tomos que
emiten fotones) o est lejos (y del nmero total de fotones emitidos son pocos los
que llegan al ojo).
S desde que nacemos tuviramos que conocer el mundo slo por medio de los ojos,
nunca podramos distinguir un objeto pequeo prximo de un objeto grande lejano.
Por
ejemplo,
ojo,
sin
hacer
deducciones
complementarias,
es imposible
determinar a qu distancia de nosotros estn los objetos y cules son sus
261
V. I. Ridnik
dimensiones. Pero nos ayuda el tacto. Tocando los objetos conocemos su magnitud
(tambin relativamente, por comparacin con nosotros mismos).
S no existieran los objetos no tendramos idea alguna del espacio. No es casual que
de noche, cuando no se ven los objetos, se pierda la impresin del espacio.
Nuestros rganos sensorios, cuyas indicaciones sirven de base para formarnos la
idea del mundo grande que nos circunda, son aparatos de medicin. Por su
sensibilidad, estos aparatos pueden registrar bien los sucesos cunticos. Pero el
mundo est hecho de tal forma, que los sentidos registran a la vez muchos millares
de millones de estos sucesos, de manera que, en total, nuestras sensaciones (y
figuraciones)
son
promediadas
(o
como
dicen
los
fsicos,
clsicas).
Lo
extraordinario de las leyes cunticas se pone de manifiesto cuando estos sucesos

empiezan a estudiarse uno por uno.
En nuestros cerebros tiene origen material no slo el concepto del espacio. Si nos
encontrramos entre objetos en los cuales nada variase (en la Tierra slo podran
darse estas condiciones a grandes profundidades bajo su superficie; pero los futuros
cosmonautas tendrn que volar aos enteros en regiones del cosmos alejadas de
los cuerpos celestes, de modo que, si las velocidades del vuelo no son muy grandes,
el aspecto del cielo no cambiar sensiblemente para ellos durante largos aos),
perderamos por completo la idea del tiempo. Ya dijimos que, en principio, existen
dos tiempos, el propio, determinado por los procesos fsicos (y qumicos) que
tienen lugar en el cuerpo dado, y el comn, determinado por grandes
colectividades de cuerpos. En consecuencia, lo mismo que no existe espacio que no
est relacionado con cuerpos, no existe tiempo que no est relacionado con
sucesos.
La marcha del tiempo est determinada por los sucesos, es decir, por la trabazn
ntima de las causas y las consecuencias. Cuanto ms de prisa se desarrollan los
sucesos, cuanto ms rpidamente se suceden unos a otros, es decir, cuanto ms
intensas son las interacciones en cualquier sistema de cuerpos, tanto ms de
prisa parece que pasa el tiempo en l.
Ya dijimos que esta conclusin tambin se justifica en nuestra propia experiencia.
Un da lleno de acontecimientos vuela, mientras que un da tranquilo, se
262
V. I. Ridnik
alarga. Bajo esta sensacin subjetiva del tiempo se oculta una profunda base
objetiva.
Cuantos hay siempre y estn en todas partes
Las nuevas ideas acerca del espacio y el tiempo, con cuya exposicin terminaremos
este captulo, an no han sido reconocidas por todos los fsicos. Es ms, todava no
estn confirmadas por la experiencia.
Hace ya ms de treinta aos que aparecieron, pero an no tienen carta de
naturaleza. No obstante, muchos cientficos consideran que en ellas hay cierta parte
de verdad.
El postulado principal sobre la conexin entre el espacio y el tiempo con la
existencia de los cuerpos y su movimiento, puede enunciarse para el micromundo
aproximadamente as: como las propias micropartculas y su movimiento tienen
propiedades cunticas, el espacio y el tiempo tambin deben estar cuantificados.
Y si esto es as, los ltimos restos de las ideas clsicas deben derrumbarse. El
espacio y el tiempo pierden su continuidad en porciones separadas.
Qu quiere decir esto? Que deben existir unas celdillas peculiares o cuantos de
espacio y tiempo. Las dimensiones de estas celdillas debern determinarse, por lo
visto, por las masas, energas, impulsos (y, posiblemente, por otras caractersticas)
de las micropartculas. La magnitud de estas celdillas deber ser, claro est, la
menor de todas las posibles.
Pero hasta ahora esta longitud elemental y este intervalo elemental de tiempo
no se han descubierto, lo que puede indicar que se encuentran fuera de los lmites
de sensibilidad de los mtodos modernos ms exactos de apreciacin de las
longitudes y los tiempos en el micromundo. El lmite de estos mtodos es una
longitud del orden del radio de accin de las fuerzas nucleares, es decir, de 10-13
centmetros, y un tiempo del orden del tiempo nuclear, o sea, de 10-23 segundos.
Algunos cientficos suponen que el cuanto de longitud, si existe, debe ser
centenares o millares de veces menor.
S, son ideas muy interesantes! Por esto se comprende que nunca ni en ninguna
parte nos demos cuenta de la existencia de los cuantos de espacio y tiempo. Son
demasiado pequeos. No hay cronometro capaz de medir intervalos de tiempo de
263
V. I. Ridnik
cuatrillonsimas de segundo. No hay micrmetro capaz de medir una longitud de

trillonsimas de centmetro.
Incluso figurndonos por un minuto que poseemos aparatos de medicin tan
superexactos, no conseguiramos hacer dichas mediciones. Recordemos con que
rudeza intervienen los aparatos en la vida del micromundo. Acordmonos,
finalmente, de que nuestros conceptos clsicos de longitudes y tiempos son
limitados en el micro-mundo y correctos nicamente hasta ciertos lmites. Estos
lmites
los
establece
el
carcter
dual
de
materia-campo
que
tienen
Las
micropartculas. Y estos mismos lmites son los cuantos de espacio y tiempo de que
acabamos de hablar.
Entonces, qu sentido introducen todas estas celdillas o cuantos de tiempo? Porque
en estos conceptos siguen existiendo supervivencias de nuestras ideas habituales
del espacio y el tiempo.
Efectivamente es as. Pero ya hemos subrayado en ms de una ocasin que cada
nueva capa de conocimientos no se levanta en el vaco, sino sobre la base de las
capas que la antecedieron. El proceso, extraordinariamente difcil, de formacin de
las nuevas ideas no es instantneo, sino muy lento, y los nuevos conceptos llevan
siempre la mancha original de sus predecesores. Las nuevas ideas nacen siempre
entre quejidos.
Estos lamentos se oan claramente durante los primeros aos de vida de la
mecnica cuntica. Y todava ms se oyen ahora, cuando la mecnica cuntica tiene
que escalar las nuevas y ms altas cimas de su camino.
A vencer o morir, cediendo el puesto a otra teora an ms poderosa!
264
V. I. Ridnik
Captulo 7
De la mecnica cuntica a...
Contenido:
Definiciones indeterminables
Biografa de la mecnica cuntica
Segunda vida de la mecnica cuntica
Definiciones indeterminables
La masa, la carga, el espn, la paridad... Pruebe a dar una definicin exacta a cada
una
de
estas
caractersticas
de
las
partculas!
Esta
definicin
debe
ser
independiente, sin expresar una magnitud por medio de otra, por ejemplo, la masa,
por medio del peso y la carga, por medio de la fuerza de atraccin o repulsin.
Puede decirse con toda seguridad que no conseguir nada. Nosotros usamos con
mucha frecuencia estos conceptos, pero ni un solo fsico sabe hoy cul es el sentido
profundo de ellos.
Esta situacin es caracterstica de la mecnica cuntica moderna, la cual utiliza
ampliamente los conceptos de masa, carga y otros, tomados por ella de la fsica
clsica. La mecnica cuntica descubri caractersticas nuevas de las partculas,
como, por ejemplo, el espn, la paridad. Pero acerca del origen de estas
caractersticas no puede decir ms que sobre el origen de la masa o la carga.
En efecto, qu es la masa? Existen dos respuestas. La primera de ellas es: la masa
es la medida de la cantidad de materia que hay en un cuerpo cualquiera. Esto
puede entenderse como la cantidad de ncleos atmicos (porque en stos es donde
se concentra en la prctica toda la masa de los tomos) que hay en el volumen
dado de una sustancia. La masa del ncleo podemos figranosla a su vez como la
cantidad de partculas nucleares, es decir, de protones y neutrones, que hay en l.
Pero en este caso, qu debe entenderse por masa del propio protn? La medida
de la materia que hay en l? Qu medida? De qu materia? El mismo concepto de
medida implica que el objeto a medir puede dividirse en partes todava ms
pequeas, de las cuales en un caso se tomarn ms y en otro, menos. Pero el
265
V. I. Ridnik
protn, por lo visto, es indivisible. Y acerca de la materia que constituye el protn,

por ahora slo pueden hacerse conjeturas.
Cuando decimos: la masa del protn es aproximadamente de 10-24 gramos,
queremos decir que en 1 gramo de sustancia hay aproximadamente 1024 protones,
y nada ms. Por lo tanto, definir la masa como medida de la materia no tiene
mucho sentido para los protones ni para otras micropartculas.
La otra definicin de la masa dice: la masa es la medida de la inercia del cuerpo, es
decir, la medida de la resistencia que opone el cuerpo a cambiar su estado. En el
caso ms simple, la masa determina la resistencia que opone el cuerpo a cambiar
su posicin en el espacio.
Entonces, habr que entender la masa del protn como la medida de la desgana
con que ste se pone en movimiento bajo la accin que sobre l ejercen las otras
partculas? Esta definicin tampoco es satisfactoria. La fuerza es una manifestacin
de la interaccin, es decir, en resumidas cuentas, del campo. Al acelerar su
movimiento, el protn recibe siempre del campo una masa adicional, y al retardarlo,
cede esta masa al campo. Por muy pequeas que sean estas adiciones y prdidas
de masa, en principio siempre existen. En consecuencia, la masa es siempre
variable y, por lo tanto, pierde la propiedad de tener una medida determinada.
Resulta que en el micromundo la masa hay que medirla con algo. En nuestro caso la
masa del protn, de acuerdo con las relaciones de la teora de la relatividad, se
determina por la masa en reposo del protn y por la razn de la velocidad de su
movimiento a la velocidad de la luz.
Aqu nos llega un rayo de esperanza. La masa en reposo es en realidad una
magnitud invariable para un tipo de partcula dado. Para cambiarla habra que
cambiar la propia partcula. No se deduce de esto que la masa en reposo es
tambin la medida de la inercia, pero no ya con respecto al movimiento mecnico
ordinario, es decir, a la traslacin en el espacio, sino con respecto al movimiento en
el sentido ms amplio de esta palabra, o sea, de transformacin de la partcula?
S, por lo visto, esto no dista mucho de ser verdad. Como se recordar, cuando la
energa cintica de las partculas se haca igual que su energa propia, definida
precisamente por su masa en reposo, las partculas adquiran la posibilidad de las
transformaciones reales en cuantos de su campo.
266
V. I. Ridnik
Siendo esto as, la masa en reposo resulta ser como una medida de la estabilidad
cualitativa de las partculas. En unas partculas esta masa no es muy grande y las
transformaciones en cuantos pueden darse a energas no muy altas, mientras que
en otras partculas esta masa es mucho mayor y, respectivamente, las partculas
son considerablemente ms estables.
Recordaremos que, de acuerdo con las ideas modernas, las partculas, adems de
las transformaciones reales, pueden sufrir transformaciones virtuales, que sirven de
base a sus interacciones. Con esto toma la masa otro aspecto ms, determinando la
energa de los cuantos virtuales de los campos.
Vemos, pues, como resultado de todo esto, que la esencia de la masa es muy
compleja. Por una parte, la masa es cierta caracterstica de la partcula y, por otra,
la masa entra como factor determinante en todas las interacciones de dicha
partcula.
Es indudable que la esencia de las dems caractersticas de las partculas debe ser
igualmente compleja. Hoy todos los problemas relacionados con el esclarecimiento
de esta esencia profunda de las cosas en el micromundo tropiezan con una altsima
montaa an no conquistada por los fsicos. Esta montaa son las interacciones de
las dos formas fundamentales de la materia: la sustancia y el campo.
Las partculas materiales poseen propiedades de campo. Los cuantos de campo
tienen propiedades materiales.
Qu es lo ms fundamental, es decir, lo primario: la sustancia o el campo?
Hace un siglo, cuando en la fsica acababa de introducirse el concepto de campo, la
respuesta a esta pregunta pareca evidente: la sustancia, claro est. Las partculas
de la sustancia crean en torno suyo el campo. Este no es ms que un instrumento
auxiliar para tener en cuenta las interacciones entre las partculas. Si no hay
sustancia, no hay campo.
Sin embargo, pas el tiempo y se supo que el campo puede originar partculas y
que las partculas pueden desaparecer transformndose en campo. Qu le parece
el instrumento auxiliar!
Y entonces los fsicos dieron otro bandazo. Siguiendo a Einstein, dijeron; lo primario
es
el
campo,
el
campo
universal
nico
267
con
toda
la
diversidad
de
sus
V. I. Ridnik
manifestaciones. Las partculas de sustancia no son ms que condensaciones de

campo. Sin campo no hay sustancia.
Einstein se rompi la cabeza durante muchos aos con la teora del campo nico,
que deba incluir todos los tipos conocidos de campos y partculas, pero todos los
intentos de construir esta teora terminaron fracasando uno tras otro. Y los fsicos
comenzaron a inclinarse poco a poco hacia la idea de que la palma de la prioridad
no puede adjudicarse al campo ni a la sustancia. Tanto el uno como la otra son
formas primaras fundamentales de la materia.
Bien, sta es una conclusin acertada y la discusin entre los partidarios del campo
nico y de la sustancia nica poda haberse apaciguado. Pero hasta hoy los fsicos
siguen discutiendo sobre la veracidad con que ellos conocen el mundo de las cosas
ultrapequeas y acerca de si responden las ideas que ellos se han formado a la
esencia verdadera de estas cosas. No cometen un error al intentar imponer a la
naturaleza teoras nacidas en la cabeza humana? Puede acaso el hombre
representante del mundo de las cosas grandesconocer las cosas y los sucesos del
mundo incomparablemente menor de los tomos, ncleos y partculas elementales?
El hombre es capaz de llegar a conocer correctamente las leyes de la naturaleza,
acercndose cada vez ms a la verdad.
Pero este conocimiento nunca ser completo, el conocimiento del mundo nunca ser
absolutamente exacto.
Y basndose en estos postulados, la fsica resuelve el problema de cmo hay que
comprender la interaccin entre, las dos formas fundamentales de la materia.
En primer lugar, puede existir un campo nico o una sustancia nica? No. El campo
y la sustancia son dos formas contrarias de existencia de la materia y de su
desarrollo. Una de ellas es imposible sin la otra. Son dos caras de una misma
medalla.
Al
mismo
tiempo
que
contrarias,
son
algo
nico,
estn
ligadas
inseparablemente: el campo tiene propiedades de sustancia y la sustancia tiene

propiedades de campo.
Nuestras ideas sobre la existencia y la interaccin de estas dos formas de la
materia, tienen alguna veracidad? S, la tienen, porque aunque no sean exactas,
en lo fundamental son correctas. Los fenmenos que se observan, por lo general,
268
V. I. Ridnik
encuadran en ellas, y los fenmenos predichos basndose en estas ideas, se

observan en realidad.
Entonces, por qu discuten los fsicos sobre cmo interpretar los resultados
obtenidos? Ante todo, porque no todos los fsicos conocen el materialismo dialctico.
La filosofa hostil a sta, y sobre todo su corriente ms reaccionaria, llamada
idealismo subjetivo, afirma que todo el mundo existe solamente en la imaginacin
del hombre, de manera que las leyes de la naturaleza que se establecen no son ms
que fruto de su fantasa. Profesando esta, con permiso sea dicho, filosofa, una serie
de grandes cientficos no se inclina a reconocer un valor real a los descubrimientos
de la fsica. Estos cientficos prefieren considerar el mundo incognoscible.
Caer en esto error es ms fcil an debido a que el mundo de las cosas
ultrapequeas no puede observarse directamente, es imposible convencerse de su
existencia con nuestros propios ojos. Y, lo que es ms importante, las
propiedades del micromundo se diferencian claramente de las del mundo o que
estamos acostumbrados. Tan claramente, que nuestras ideas habituales no reflejan
la esencia real del micromundo.
La ciencia se desarrolla de tal modo, que en ella nacen muy despacio las nuevas
ideas. El hombre, a pesar de todo, vive en el mundo de las cosas ordinarias, de las
ideas corrientes, y su cerebro se acostumbra precisamente a estas ideas. Apartarse
de ellas por las ideas inconcebibles que responden correctamente a la esencia del
micromundo, es muy difcil. Pero no hay ms remedio: porque es muy incmodo
hablar, y pensar, de micropartcula, sabiendo que no slo es partcula, y hablar
de campo, sabiendo que no es slo campo. Y aqu no se trata tanto de palabras
como de las imgenes que se asocian a ellas y que se llaman representaciones
propias.
Hasta ahora la mecnica cuntica ha conseguido unir las ideas antiguas con las
imgenes de partcula-onda, hueco-positrn y cuanto-mesn. Pero en la mente de
los fsicos estas esencias duales an no se han fundido por completo en una realidad
nica.
Biografa de la mecnica cuntica
269
V. I. Ridnik
En sus setenta aos de existencia, la mecnica cuntica ha pasado por tres etapas
de desarrollo.
La primera etapa puede llamarse as: desde Planck hasta De Broglie. Esta etapa
abarca 25 aos, desde el descubrimiento de las propiedades materiales de las ondas
luminosas hasta el descubrimiento de las propiedades ondulatorias de las partculas
de sustancia. Durante estos aos, Einstein y Bohr crearon la teora de las partculas
de luz (fotones) y la primera, y todava imperfecta, teora re la estructura de los
tomos y de los fenmenos que tienen lugar en ellos.
Con el descubrimiento hecho por De Broglie en 1924 comienza la segunda etapa del
desarrollo de la mecnica cuntica. En un plazo extraordinariamente pequeode
unos cinco aosse crea el instrumento de trabajo fundamental de la nueva
teora. Dirac realiza por primera vez en la historia de la mecnica cuntica la
sntesis de sta con la teora de la relatividad de Einstein. Durante los aos
siguientes, antes de la segunda guerra mundial, se crea la teora del ncleo
atmico.
Y, finalmente, en lo fundamental durante los aos de posguerra, empieza la tercera
etapa: la extensin de la mecnica cuntica a las partculas elementales de la
sustancia y a la segunda forma fundamental de la materia, al campo.
En esta ltima etapa aumentan extraordinariamente las dificultades que tiene que
vencer la mecnica cuntica. Despus de brillantes triunfos, siente por primera vez
la amargura de los fracasos.
Da la impresin de que sus dientes, tan agudos para roer huesos como los tomos y
las molculas, resultan romos ante otros tan dursimos como la estructura de las
propias partculas elementales y la interaccin entre ellas.
Hoy la experiencia marcha ya en esto delante de la teora. Esperan su explicacin
terica los procesos ms recnditos, que tienen lugar en las entraas de los ncleos
atmicos. Entre los problemas que hay que resolver figuran en el orden del da el de
la naturaleza del concepto mismo de partculas elementales.
La mecnica cuntica no puede por ahora resolver estos problemas. Cada vez se
hace ms evidente su carcter limitado, se precisan aquellos de sus lmites que
hace veinte aos parecan nebulosos y lejanos. Ha llegado la hora de retocar la
mecnica cuntica.
270
V. I. Ridnik
No se parece esto a la situacin en que se encontraba a finales del siglo XIX su

antecesora, la mecnica clsica?
Por una parte, parece que no hay hechos que contradigan los postulados
fundamentales de la mecnica cuntica. Se trata nicamente de su incapacidad para
explicar una serie de fenmenos, incapacidad, por lo visto, de la propia teora, no de
los cientficos. Es posible que sea necesario ampliar un poco su marco, infundirle
nuevas fuerzas, introducir en la mecnica cuntica nuevos postulados importantes
que no contradigan su espritu.
Pero puede ocurrir que sea imposible introducir estos postulados sin que choquen
con otros introducidos antes. En este caso habr que lamentarlo, aunque slo sea
por poco tiempo.
Teoras de poder ilimitado nunca las hubo, ni las hay, ni las habr. La vida de cada
teora en la ciencia, lo mismo que la vida del hombre, tiene una infancia tmida, en
que empiezan a echar los dientes, una poderosa juventud, en que la teora resuelve
con facilidad los ms difciles problemas de enigmas seculares, y una madurez
tranquila, en que se retarda su profundizacin y la teora se extiende, abarcando
cada vez ms fenmenos, invadiendo la tcnica y la industria y estableciendo
contactos con otras ciencias. Finalmente, llega la vejez con sus precursores, los
primeros dientes rotos en los encuentros con nuevos hechos, descubiertos
basndose en ella, pero que ella no puede explicar.
Entonces comienza, a primera vista, un perodo de estancamiento en la rama de la
ciencia de que se trate. Pero esto no es as. En el silencio de los gabinetes y
laboratorios maduran nuevas ideas que no caben en el marco de la vieja teora.
Estas ideas, que al principio no llaman la atencin, llegan un buen da a volar la
casa en que nacieron. Y ese da da la ciencia un salto adelante!
En esta escala de edades, el puesto de la mecnica cuntica es hoy probablemente
la cspide de la madurez y el comienzo de la vejez. Muchos son los grandes
adelantos tcnicos que a ella se deben. El crculo de los problemas que abarca es
enorme, desde la estructura de las estrellas gigantes hasta las estructuras de los
ncleos atmicos ultrapequeos y de las partculas elementales. Hoy no existe
ninguna teora fsica del micromundo que sea ms fuerte que la mecnica cuntica.
271
V. I. Ridnik
No existe, pero cada da es ms necesaria. Los cientficosy en esta rama de la

fsica no son pocos los que trabajan procuran rejuvenecer la mecnica cuntica,
infundindole un nuevo contenido que no contradiga sus principios fundamentales, o
quieren cambiar su propio espritu, buscan caminos ms radicales y estn
dispuestos incluso a sacrificarla. Pero hasta ahora ninguno de ellos puede jactarse
de haber conseguido notables xitos.
Cada vez son ms los fsicos que piensan que hay que concederle la palabra a una
teora nueva, an ms extraordinaria y demencial. Los cientficos no se asustan
de esta palabra. Toda gran teora, nueva en principio, encuentra al nacer la reaccin
de un viejo. Siempre hay gentes que recomiendan comprobar el estado mental de
su autor. La mecnica cuntica, cuando apareci, para muchos fsicos tambin ola a
locura. Y ahora? Difcil ser encontrar aunque sea un solo cientfico que niegue
su validez.
Sea como fuere, una cosa est clara: la fsica se encuentra ahora en el umbral de
un nuevo salto. Y ste no ser un salto a lo desconocido. Los cientficos ven bien el
curso por el que guan la nave de la nueva fsica y saben cules son sus puntos de
destino ms prximos.
He aqu algunos de estos puntos. La sistematizacin nica y rigurosa de todas las
partculas elementales descubiertas hasta ahora y que puedan descubrirse en el
futuro. La estructura y las propiedades recnditas de las partculas de la materia. La
naturaleza de las fuerzas que actan en los ncleos atmicos. Las leyes exactas de
las interacciones entre las dos formas fundamentales de la materia, es decir, entre
la sustancia y el campo. La mutua conexin y condicionamiento de todas las
propiedades de la materia en movimiento: de la energa y el tiempo, de la masa y el
espacio, y la esencia peculiar del micromundo determinada por esta ligazn.
En este libro hemos expuesto cmo naci y se desarroll la mecnica cuntica,
cmo se convirti en la poderosa ciencia de hoy. Tambin hemos hablado de cmo
la mecnica cuntica vence las dificultades actuales de su desarrollo, de cmo busca
la puerta del mundo de las cosas insignificantes por su pequeez, que bien podra
llamarse micromicromundo, porque el conocimiento y asimilacin de los mundos
inconcebiblemente pequeos es hoy el camino real de la ciencia y la tcnica.
272
V. I. Ridnik
Segunda vida de la mecnica cuntica

De cualquier ciencia puede decirse que tiene dos vidas. La primera es la vida de las
ideas, de las representaciones cientficas, de las leyes y de las frmulas. La segunda
es la vida de la realizacin tcnica de la ciencia, de las mquinas herramientas, de
los aparatos, de las mquinas ingeniosas y fuertes.
Por inconcebibles que sean las distancias a que se aleje en la abstraccin el
pensamiento de los cientficos, ante l, expresa o tcitamente, hay un fin: el retorno
al mundo real, al mundo en que viven los cientficos, a las necesidades vitales de
cato mundo.
Las clebres palabras de Marx: Los filsofos no han hecho ms que interpretar de
diversos modos el mundo, pero de lo que se trata es de transformarlo, no se
refieren nicamente a la filosofa. En ellas se encierra el verdadero sentido de la
existencia y el desarrollo de cualquier ciencia.
Como cada nuevo descubrimiento aumenta no slo el volumen de los conocimientos
humanos, crece tambin el poder de los hombres en su lucha con la naturaleza. Y
puede decirse que cada siglo se reduce el plazo que separa la fecha de un
descubrimiento cientfico grande de la fecha de su primera aplicacin prctica.
La ciencia siempre prev aquellos problemas con los cuales, ms adelante, debe
toparse la humanidad. Esta previsin no se debe a la gracia de dios ni al favor
de un genio. Es una ley completamente objetiva basada en las leyes del desarrollo
de la humanidad.
Si la ciencia se apresta a resolver un problema de vital importancia cuando aqul le
haya
puesto
un
cuchillo
en
el
cuello,
ser
tarde!
Y,
consciente
inconscientemente, los cientficos comienzan a resolver estos problemas mucho

antes de que su importancia sea vital.
La ciencia es la vanguardia de la sociedad humana en marcha. Es la exploradora
del futuro y la fiel defensora del presente.
El descubrimiento y la elaboracin de la mecnica cuntica puede servir de buena
ilustracin a lo antedicho. A la segunda vida de la mecnica cuntica dedicamos el
ltimo apartado de este libro.
La idea de la existencia de los ncleos atmicos aparece aproximadamente en el
ao 1912. Veinte aos despus esta idea adquiere rasgos correctos concretos: se
273
V. I. Ridnik
esclarece de qu partculas consta el ncleo y se descubre que las fuerzas que

actan entro las partculas nucleares tienen un carcter extraordinario. Pero las
dificultades
del
acceso
los
ncleos
atmicos
tanto
respecto
su
descubrimiento como a su comprensin no detienen a los fsicos. Transcurren

trece aos ms y despunta la aurora del siglo atmico. Pero es el resplandor
siniestro y sanguinario de las explosiones atmicas norteamericanas de Hiroshima y
Nagasaki! Parece que este siglo no trae la abundancia, sino la muerte y la
destruccin en masa de la humanidad. Sin embargo, pocos aos despus amanece
de verdad la nueva era de la ciencia y la tcnica: en el ao 1954 comienza a
funcionar en la Unin Sovitica la primera central elctrica atmica del mundo!
El tomo est en manos pacficas! En estas manos puede hacer milagros! La
fuerza del tomo, que antes haba servido para la guerra y la destruccin, fue
puesta por los cientficos soviticos al servicio de la paz y de la creacin.
En el crisol del reactor atmico, donde se agitan los flujos de neutrones
desintegrando los ncleos de los tomos pesados y produciendo calor y corriente
elctrica, hall su primera y magnfica realizacin tcnica la mecnica cuntica.
Despus emprendieron los cientficos la tarea de obtener energa de los ncleos
ligeros, en primer lugar de los ncleos de los istopos del hidrgeno. Y otra vez los
dos mundos de la Tierra, el mundo del socialismo y el mundo del capitalismo,
pusieron de manifiesto en estos intentos de los cientficos su verdadera esencia.
Mientras que en los EE.UU. todas las fuerzas de los mejores fsicos e ingenieros
fueron lanzadas a la creacin de las superbombas de hidrgeno, la Unin
Sovitica consider ms importante el objeto humano de este trabajo, es decir, la
utilizacin de las reacciones termonucleares para la energtica pacfica.
Esta noble tarea la resuelven los cientficos soviticos dndole cada vez mayor
envergadura. El fin que se proponen es seductor: alejar la amenaza del
empobrecimiento de las fuentes de energa que hay en la Tierra un millar de aos
ms, asegurando la posibilidad del desarrollo sin trabas de la sociedad humana
durante muchos aos.
Y en este trabajo pesa tambin la palabra de la mecnica cuntica. Ella fue
precisamente la que calcul la marcha de las reacciones termonucleares y permiti
predecir su enorme ventaja energtica.
274
en
adelante?
En
adelante
se
plantearn
nuevos
V. I. Ridnik
problemas
que
sern
incomparablemente ms difciles que los que hoy resuelven los cientficos. Pero los
cientficos de entonces sabrn ms y tendrn ms poder que los de hoy?
Hasta hace poco los cientficos rara vez pensaban en las consecuencias que podan
tener sus descubrimientos. No es probable que el joven cientfico Abraham
Fedorovich Ioffe, quien a principios del siglo XX se interes por cosas de desecho,
como entonces pensaban, pudiera imaginarse el lugar tan destacado que ocuparan
en la tcnica los semiconductores. Ioffe era un investigador inagotable, saba
infundir entusiasmo a los jvenes cientficos y cre en la Unin Sovitica una
magnfica colectividad cientfica. A esta colectividad le debemos en gran parte el
que los semiconductores hayan encontrado tan amplia aplicacin en nuestra vida.
Pero sin la mecnica cuntica, los semiconductores hubieran sido algo muerto. Ella
no se limit a explicar sus propiedades sorprendentes. Indic adems cmo podan
mejorarse radicalmente. Hoy el captulo de la mecnica cuntica llamado teora de
las bandas en los slidos, del que ya hablamos en otro lugar, se ha convertido en la
estrella polar de los muchos millares de cientficos o ingenieros que trabajan en esta
rama de la electrnica.
Estos pequeos dispositivos electrnicos tan poderosos han introducido cambios
radicales en la industria y en la tcnica. Sin ellos no se concibe hoy ninguna fbrica
ni medio de transporte o comunicacin. Es difcil mencionar siquiera una rama de la
actividad prctica del hombre que no haya sentido el advenimiento de la
electrnica. Los cientficos piensan ya seriamente en resolver el ms audaz de los
problemas: el de librarse, valindose de los semiconductores, de la dependencia con
respecto de las fuentes de energa anticuadas y obtener sta directamente de la
radiacin solar que con tanta abundancia cae sobre nuestro planeta. Y ya funcionan
las primeras bateras de semiconductores que transforman la luz solar en energa
elctrica. Y ya existen proyectos que proponen establecer bateras de este tipo en la
superficie desrtica de la Luna y hasta puede ser que de otros planetas del sistema
solar.
Este proyecto es muy interesante, porque para crear en la Tierra las cubiertas
semiconductoras de enorme superficie necesarias para percibir una gran parte de la
radiacin solar que llega a la Tierra, habra que invadir las regiones dedicadas hoy a
275
V. I. Ridnik
la agricultura y a la ganadera o que pudieran dedicarse para este fin en el futuro.

En la Luna, en cambio, este problema no se plantea.
Pero, cmo puede conducirse a la Tierra la energa as obtenida? En el cosmos no
se pueden construir lneas de conduccin elctrica. Y, por otra parte, lneas como
las que ya en las cortas distancias propias de la tierra ocasionan considerables
prdidas de energa, no seran las ms a propsito para resolver este problema.
Hay otra solucin. Hace unos veinte aos, el destacado fsico sovitico Valentn
Aleksandrovich Fabrikant propuso la idea de un amplificador cuntico de las ondas
electromagnticas. Y la mecnica cuntica, bajo la forma de amplificador cuntico,
al principio, y de generador cuntico, despus, dio vida a nuevos aparatos.
Qu aparatos son stos? Sus nombres son ya muy conocidos: los mseres, o
amplificadores y generadores de ondas electromagnticas, y los lseres, o
amplificadores y generadores de luz. La fantasa pura del Hiperboloide del
ingeniero Garin8 hall en los lseres su realizacin tcnica real. Por los trabajos
que condujeron a la construccin de los generadores cunticos, los fsicos soviticos
Nicolai Bsov y Aleksandr Prjorov, junto con el cientfico norteamericano Charles
Townes, fueron galardonados con el premio Nobel de fsica 1964.
Al principio de este libro hablamos detenidamente acerca de las leyes de la
mecnica cuntica que rigen la radiacin electromagntica de los tomos. Estas
leyes quedaron establecidas hace tiempo y firmemente, hace tanto tiempo (casi
cuarenta aos es un plazo bastante considerable en la historia de la mecnica
cuntica) y tanta es su firmeza, que en los aos cincuenta de nuestro siglo (siglo
XX) ya eran muy pocos los que dudaban de ellas.
En estas leyes, pero desde un nuevo punto de vista, fijaron su atencin
escudriadora y reflexiva los investigadores, y ellas centellearon con un
esplendor completamente nuevo que se materializ en unos aparatos cuyo poder es
sorprendente.
Slo hemos podido hablar sobre algunas de las ms brillantes realizaciones tcnicas
de las ideas referentes al mundo de las cosas ultrapequeas que trajo consigo la
mecnica cuntica. El nmero de estas realizaciones es ya enorme. Cada ao que
pasa, la mecnica cuntica va penetrando con ms amplitud en la tcnica y en la
8
Se refiere a la novela de Aleksei Tolsfni (N. del T.)
276
V. I. Ridnik
industria. La segunda vida de la mecnica cuntica es extraordinariamente rica y

multiforme.
Nosotros hemos sido testigos de su principio. Nuestros descendientes ms prximos
tendrn la suerte de ver realizaciones tales, que eclipsarn hasta las predicciones de
los ms audaces autores de novelas de ciencia ficcin.
FIN
277

Qué Es Mecánica Cuántica - V. I. Ridnik

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Qu es la mecnica cuntica?

Gentileza de Manuel Mayo

Preparado por Patricio Barros

Contornos del nuevo mundo

El templo de La mecnica clsica

Sobre el nombre de la nueva teora

Los fsicos como modelistas

No a todo se le puede inventar un modelo

Un mundo impalpable e invisible

Difcil..., pero interesante!

Gentileza de Manuel Mayo

Preparado por Patricio Barros

minuciosamente los trofeos logrados en los experimentos. La fsica no desarrolla a

Gentileza de Manuel Mayo

Preparado por Patricio Barros

Gentileza de Manuel Mayo

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En los tiempos en que la ciencia an estaba en paales, la idea sobre la existencia

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Preparado por Patricio Barros

Es cierto que atribuir el mrito de la creacin de la mecnica clsica slo a Newton

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Ms de un siglo despus de Newton, esta sper ordenacin del mundo de la

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edificio brotaron rpidamente las semillas de las nuevas teoras: la teora de la

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Aproximadamente esta misma respuesta puede orse tambin en nuestros das.

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generalizaciones ms inslitas parten siempre de una base real, aunque pueden

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determinadas rbitas alrededor de un ncleo tan minsculo como ellas. Las

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descubierto el secreto de la liberacin del poderoso genio energa intranuclear

Gentileza de Manuel Mayo

Preparado por Patricio Barros

Gentileza de Manuel Mayo

Preparado por Patricio Barros

En vez de a ojo, una ley exacta

La fsica clsica en un callejn sin salida

La salida del callejn

Los cuantos son inatrapables

Tarjetas de visita de los tomos

Por qu emiten luz los cuerpos?

Biografa del tomo, escrita por Niels Bohr

Cmo medir la energa?

Gentileza de Manuel Mayo

Preparado por Patricio Barros

Prestando atencin no es difcil convencerse de que la radiacin trmica est muy

Gentileza de Manuel Mayo