QUIMICA NUCLEAR

Radiactividad
Qu es la radiactividad?
La radiactividad es un fenmeno de enorme importancia para la civilizacin moderna.
Se trata de procesos de desintegracin espontnea de ncleos atmicos mediante la
emisin de diferentes partculas subatmicas, es decir que forman parte del tomo.

Smbolos utilizados para indicar radiactividad

Un poco de historia
El descubrimiento de la radiactividad fue casual. Antoine Henri Becquerel, fsico
francs, en 1896realizaba experimentos donde observaba los efectos de la exposicin
de materiales fluorescentes y fosforescentes a los rayos X que haban sido
recientemente descubiertos. Colocaba un cristal de sulfato de potasio y uranilo
(mineral que contiene uranio) sobre una placa fotogrfica envuelta en papel negro y lo
expona al sol. Cuando desenvolva la placa la encontraba velada, hecho que atribua a
la fosforescencia del cristal.
Tuvo que detener su actividad por unos das siguientes debido a la falta de sol y dej
en un cajn la placa envuelta con papel negro con la sal de uranio encima. Cuando
intent reanudar sus experiencias y sac la placa fotogrfica estaba velada, y no poda
deberse a la fosforescencia ya que no haba sido expuesta a los rayos del sol. La nica
explicacin era que la sal de uranio emita una radiacin muy penetrante.
Becquerel pronto se dio cuenta de que las radiaciones provenientes del compuesto de
uranio no eran originadas por una reaccin qumica, y que al aumentar la
concentracin del uranio en el compuesto qumico se velaba ms rpidamente la placa
fotogrfica que cuando la sal tena menos uranio. Adems, observ que el efecto
producido no dependa de los otros elementos presentes en las sales de uranio. Todo
esto lo hizo concluir que las emanaciones urnicas, como las llam, eran
independientes de la forma qumica en que se encontrara este elemento. Era difcil
para los cientficos creer que emanaran radiaciones del uranio. Por esta razn la
radiactividad se aadi en la lista de problemas sin resolver. Resultados tan
importantes como inesperados, no podan ser entendidos porque al final del siglo XIX
no se tenan los conocimientos bsicos para comprenderlos. Estos conocimientos se
fueron adquiriendo y desarrollando a lo largo del siglo XX, sobre todo en las primeras
dcadas muy ricas en descubrimientos. Cuando Becquerel public los resultados de sus
investigaciones sobre los rayos provenientes del uranio, los esposos Pierre y Marie
Curie, se interesaron mucho en este fenmeno tan misterioso. Madame Curie pens

que ese tema le sera til para desarrollar su tesis doctoral, con que culminara sus
estudios en la Universidad.
Pierre Curie naci en Pars en 1859. Fue hijo de un mdico, Eugne Curie. El ambiente
familiar en el que se cri le permiti desarrollar sus aptitudes de observacin y de
reflexin sobre los fenmenos naturales. Fue bachiller a los 16 aos, licenciado en
fsica a los 18 y a los 19 aos ayudante de laboratorio del profesor Desains en la
Universidad de la Sorbona en Pars. Con la ayuda econmica que le proporcionaba su
modesto sueldo, pudo dedicarse a la investigacin cientfica, que tanto le interesaba.
Su hermano Jacques, que tambin era fsico, pronto anunci el descubrimiento, que
ambos hicieron, del fenmeno de la "piezoelectricidad", que permita medir con
precisin pequeas cantidades de electricidad. Posteriormente, dej la Sorbona para
trabajar como jefe de laboratorio en la Escuela de Fsica y Qumica de la ciudad de
Pars. All continu sus investigaciones, entre otras cosas, descubri lo que ahora se
conoce como la ley de Curie sobre el magnetismo. Pierre Curie conoci en Pars a
Marie Sklodowska, que en ese entonces estudiaba en la Sorbona, y poco tiempo
despus sera conocida en todo el mundo como Madame Marie Curie.
Marie Sklodowska naci en Varsovia, Polonia, en
1867. Su madre haba sido directora de una escuela
para seoritas, y su padre profesor de fsica y
matemtica. Marie fue una nia muy precoz,
aunque las dificultades econmicas familiares no le
permitieron completar fcilmente sus estudios, en
gran medida fue autodidacta. Su inters por la
ciencia no la alej de la realidad social y junto con
otros muchos de sus compatriotas particip en una
organizacin revolucionaria de estudiantes. Despus
de muchas vicisitudes y cambios en su vida, pudo
seguir su vocacin cientfica, se traslad a Pars para
ingresar en la Facultad de Ciencias de la Universidad
de la Sorbona. Con muchas privaciones obtuvo su
licenciatura en ciencias fsicas y un ao despus en
ciencias matemticas. Fue en ese tiempo cuando
Pierre Curie y ella se conocieron, y en el verano de
1895 contrajeron matrimonio.
Mientras Pierre Curie continuaba con sus proyectos
de investigacin, Marie empezaba a estudiar la
radiactividad natural en diversos compuestos. Le
interesaba investigar la posible existencia de otro
elemento radiactivo en la naturaleza, y lo encontr:
el torio. Las propiedades de este elemento fueron
descubiertas simultneamente por el alemn
Gerhard Schmidt.Marie present un informe en el
que haca constar que todos los compuestos de
uranio y torio que haba examinado emitan
radiaciones.

Los esposos Curie vislumbraron la importancia de estos experimentos y decidieron unir

sus esfuerzos para investigar el fenmeno que produca las emanaciones de
radiaciones de elementos como el uranio y el torio. Todos los estudios que realiz
Marie Curie sobre estas radiaciones le permitieron obtener su doctorado en ciencias
fsicas en la Universidad de la Sorbona.
El polonio y el radio
Los esposos Curie buscaron radiaciones en los minerales de uranio en que este
elemento est mezclado con otros metales y por algn tiempo midieron la intensidad
de las radiaciones emitidas por los minerales de uranio. Algunas muestras emitan
radiaciones con una mayor intensidad que los compuestos de uranio puros. Saban que
el uranio era slo parte del mineral que estaban estudiando y que el material estaba
formado tambin por otros elementos. As pues, Madame Curie empez a separar
todos los componentes del mineral. En cada paso del proceso de eliminacin su
muestra se volva ms pequea, pero la intensidad de la radiacin emanada era mayor,
quedando un producto cuyas radiaciones eran cientos de veces ms intensas que las
que emita el uranio; encontr, adems, que las radiaciones emitidas eran capaces de
atravesar el papel, la madera y hasta placas de metal. Este producto contena un
elemento qumico desconocido hasta entonces, que los Curie identificaron a mediados
de 1898 y llamaron polonio, en honor de la patria de Marie.
Una vez separado el polonio de los residuos del mineral, stos seguan emitiendo
radiaciones, por lo cual los esposos Curie concluyeron que deban de contener an
otro elemento diferente al polonio y al uranio, pero con la misma propiedad de emitir
radiaciones. Siguieron separando de estos residuos las fracciones de material que no
despedan radiaciones de aquellas que s lo hacan. Finalmente llegaron a encontrar, en
el mismo ao, el elemento desconocido que era la fuente de las radiaciones
misteriosas, y lo denominaron radio. Lograron extraer un compuesto de radio de una
tonelada de residuos de pechblenda. El proceso fue tan laborioso que tardaron aos
en obtener una cantidad suficiente del elemento para determinar su peso atmico y
determinar otras propiedades.
A la propiedad que poseen el radio y otros elementos inestables de emitir radiaciones
espontneamente al desintegrarse Marie Curie le dio el nombre de radiactividad.
En 1903 fueron galardonados con el premio Nobel de Fsica junto con Becquerel, por el
descubrimiento de la radiactividad natural, siendo Marie, la primera mujer de la
historia en recibir tal distincin y ocupar un puesto muy importante en la Universidad
de Sorbona en Pars. Marie conjuntamente con Ernest Rutherford consigue demostrar
que la radiacin que emiten las sustancias contiene tres componentes denominados
inicialmente radiacin alfa, beta y gamma.
En 1906, muri Pierre Curie en un accidente, Marie continu sus investigaciones y
desde el mismo ao en que muri su esposo lo reemplaz enseando las materias que
l daba, mereciendo con ello el honor de ser la primera mujer que imparta ctedra en
la Sorbona. Recopil todos los trabajos realizados hasta entonces, y en 1910 public su
famosa obra: Tratado de la Radiactividad. Logr aislar el radio en su estado ms puro;
fue un trabajo que requiri mucho esfuerzo y habilidad, en virtud de las dificultades
inherentes en el proceso. Por este trabajo, Marie Curie recibi su segundo premio
Nobel, en esta ocasin el de Qumica.

La hija del matrimonio Curie, Irene,

sigui el mismo camino en la
investigacin que sus padres
recibiendo el Premio Nobel junto con
su marido por el descubrimiento de
la radiactividad artificial.

Pronto se reconoci que la radiactividad era una fuente de energa ms potente que
cualquiera de las conocidas. Tras los primeros descubrimientos, la radiacin atrajo la
atencin de cientficos de todo el mundo lo que abri numerosas lneas de
investigacin y condujo a la aplicacin de la radiactividad en muy diversos campos.
Como la obtencin y almacenamiento de energa, armamento, medicina teraputica y
diagnstico, conservacin de alimentos, esterilizacin de instrumental mdico,
datacin de objetos, etc.
Diferencias entre reacciones nucleares y reacciones qumicas
Las propiedades qumicas de las sustancias dependen de las distribuciones electrnicas y
en ellas slo influyen de manera indirecta los ncleos atmicos.
En las reacciones nucleares cambia la composicin de los ncleos, estos procesos suelen
verse acompaados por la liberacin de considerables cantidades de energa:
REACCIONES NUCLEARES

REACCIONES QUMICAS

Los elementos pueden transformarse uno

en otro
Participan partculas del interior del
ncleo
Se liberan o absorben cantidades
considerables de energa
La velocidad de reaccin no depende de
factores externos

No pueden producirse elementos nuevos

Por lo general slo participan los electrones
ms externos
Se liberan o absorben cantidades
relativamente pequeas de energa
La velocidad de reaccin depende de
factores como concentracin, temperatura,
presin, catalizadores

El ncleo
Recordemos que el ncleo est constituido fundamentalmente por neutrones y
protones (a los cuales nos referimos genricamente como nucleones) y los electrones
ocupan fundamentalmente el espacio vaco en torno a ste. El ncleo es slo una
fraccin diminuta del volumen del tomo, sin embargo casi toda la masa reside en l.
Todos los tomos de un elementos dado tienen el mismo nmero de protones; este
valor se conoce como nmero atmico y se representa con la letra Z, pero los

tomos de un mismo elemento pueden tener diferentes nmeros de neutrones, por lo

cual su masa puede ser distinta .El nmero de neutrones ms protones ser diferente;
y a este nmero se lo denomina nmero msico A. Los tomos que tienen el mismo
nmero atmico (Z), pero distinto nmero msico (A) se conocen como istopos.
Por ejemplo; en la naturaleza existen 3 istopos de Uranio: el Uranio-233 (233U); el
Uranio-235 (235U) y el Uranio-238 (238U). Estos istopos tienen diferente abundancia en
la naturaleza: Uranio-238 99.3%, Uranio-235 0.69% Uranio-233 0.01%.
Desde el punto de vista electrosttico resulta sorprendente que los protones positivos
y los neutrones sin carga puedan estar tan cercanos formando parte del ncleo, sin
embargo los ncleos que son no radiactivos no se descomponen espontneamente y
son estables. A lo largo de los estudios realizados sobre diferentes procesos nucleares
se han detectado muchas partculas subatmicas de vida corta que son productos de
las reacciones nucleares, se considera que estas partculas tienen como funcin ayudar
a vencer las repulsiones entre protones y a enlazar las partculas nucleares. Las fuerzas
de repulsin entre nucleones parecen ser importantes nicamente a distancias muy
cortas, del orden de 10-13 cm.
Relacion neutron-proton y estabilidad nuclear
El trmino nclido se utiliza para referirse a un ncleo con un nmero especfico de
neutrones y protones; a los ncleos radiactivos se le denominan radionclidos y a los
tomos con estos ncleos se les llama radioistopos.
La inmensa mayora de los ncleos de la naturaleza son estables y permanecen
intactos indefinidamente. Sin embargo, los radionclidos son inestables debido a las
inmensas fuerzas de diversa ndole que actan en el ncleo y emiten partculas y
radiacin electromagntica de manera espontnea. La emisin de radiacin es una de
las maneras por la cual un ncleo inestable se transforma en uno ms estable es decir
con menor energa
La mayora de los nclidos naturales tiene nmero pares de protones y neutrones, Los
nclidos con nmeros impares de protones y neutrones son menos comunes los que
tienen combinaciones pares-impares son de abundancia intermedia. Adems los
nclidos con ciertos nmeros mgicos de protones y neutrones son particularmente
estables. Los nclidos con nmero de protones o de neutrones o la suma de ambos
igual a 2, 8, 20, 28, 50,82 o 126 presentan una estabilidad desacostumbrada.
La representacin del nmero de neutrones frente al nmero de protones constituye
el diagrama de estabilidad. Se encuentra que para nmeros atmicos (Z) bajos los
nclidos estables tienen igual nmero de protones que de neutrones. Por encima de Z
= 20 los nclidos ms estables tienen ms neutrones que protones.
Tal como se puede ver en la figura donde estn representados todos los nclidos
encontrados en la naturaleza. Los cuadros negros son los nclidos estables. Hay 275 de
ellos y stos son los nicos nclidos que existen sin sufrir modificaciones
espontneamente. Cualquier otra combinacin de protones y neutrones, tanto por
encima como por debajo de esta estrecha banda de estabilidad, es inestable, es un

nuclido radiactivo que se transforma en una de las formas estables mediante algn
tipo de proceso de desintegracin. Aquellos ncleos cuyas proporciones de neutrones
con respecto a protones se encuentra fuera de la regin estable experimentan
desintegracin radiactiva espontnea emitiendo una o ms partculas y/o rayos
electromagnticos. El tipo de desintegracin que suele producirse depende de si el
ncleo se encuentra por arriba, por debajo o a la derecha de la banda de estabilidad.

Estabilidad nuclear y energa de enlace

En forma experimental se observa que la masa de un tomo siempre es menor que la
suma de las masas de sus partculas constituyentes. Se sabe que estas deficiencias de
masa se producen en el ncleo del tomo y no tiene nada que ver con los electrones.
La deficiencia de masam para un ncleo es la diferencia entre la suma de las masas
de los electrones, neutrones y protones del tomo menos la masa real medida del
tomo.
La diferencia en la masa representa la cantidad de materia que puede convertirse en
energa y liberarse en caso de que el ncleo se formara a partir de sus partculas
constituyentes aisladas. Esta es la energa nuclear de enlace EE y puede estimarse a
partir de la relacin de Einstein:
EE = m c2
Donde c es la velocidad de la luz.

En la figura se representa la energa nuclear de enlace EE en funcin del nmero de

nucleones A (protones y neutrones) que forman un ncleo, para todos los elementos n
aturales. Ntese la mxima energa de enlace alrededor del hierro Fe. Los ncleos muy
ligeros o muy pesados son relativamente inestables.
Desintegracin radiactiva
Cuando un nclido se encuentra fuera de la banda de estabilidad, espontneamente y
a travs de reacciones nucleares tratar de estabilizarse. A las reacciones nucleares
espontneas donde un nclido se transforma en otro se las denomina
desintegraciones radiativas. En estos procesos se generan partculas de diferentes
caractersticas y radiacin electromagntica.
La propiedades de las emisiones generadas se resumen en la siguiente tabla:
Tipo
Identidad
Masa(uma) Carga Penetracin
Electrn
0,00055
-1
De baja a moderada
(Beta -)

Electrn con 0,00055

+1
De baja a moderada
Beta+ o positrn)
carga +
Ncleo de He 4,0026
+2
Baja
Alfa 42)
Protn
Protn
1,0073
+1
De baja a moderada
Neutrn
Neutrn
1,0087
0
Muy alta
Radiacin
0
0
Alta
Rayo gamma ()
electromagnti
ca
Reacciones de desintegracin
Al plantear un proceso de desintegracin, debe plantearse una ecuacin en la que
debe cumplirse:
la suma de los nmeros msicos de los reactivos debe ser igual a la suma de los
nmeros msicos de los productos
la suma de los nmeros atmicos de los reactivos debe ser igual a la suma de
los nmeros msicos de los productos
El tipo de proceso de desintegracin que sufre un nclido est relacionado con la
relacin entre el nmero de neutrones y protones que posee, es decir con su posicin
respecto a la banda de estabilidad.

Ncleos por encima de la banda de estabilidad

Los ncleos de esta regin tienen una proporcin demasiado elevada de neutrones
con respecto a protones. Experimentan desintegraciones observndose emisin - y
con menos frecuencia la emisin de neutrones. Una partcula es expulsada del
ncleo cuando un neutrn se convierte en protn, as la emisin provoca
simultneamente aumento en el nmero de protones y disminucin en el nmero de
neutrones.
n

p +

Ncleos por debajo de la banda de estabilidad

Estos nclidos tienen una proporcin de neutrones menor a la que corresponde a un
nclido estable, por lo que sufrirn una transformacin a fin de incrementar la
proporcin de neutrones con respecto a la de protones. El proceso que tiene lugar es
la transformacin de un protn en un neutrn acompaado de la emisin de
positrones o la captura de electrones del nivel ms cercano al ncleo o n= 1 (captura
K) donde el electrn capturado tambin transforma un protn nuclear en un neutrn.
p
e- + p

n +
n

Ncleos con nmero atmico mayor a 82

Todos los nclidos con nmero atmico mayor a 82 se encuentran ms all de la banda
de estabilidad y son radiactivos. Muchos ellos se desintegran por emisin alfa. El
nclido resultante presentar un nmero atmico menor en dos unidades que el
nclido de partida y presentar a su vez dos neutrones menos.
Por ejemplo:
238
234
4
2+
92U
90Th + 2
Desexcitacin de los ncleos
Los procesos nucleares que se describieron antes dejan a los nclidos en estados
excitados, es decir con un exceso de energa. Para alcanzar su estado fundamental o de
mnima energa se produce la emisin del exceso de energa en forma de radiacin: Las
emisiones Gamma o decaimiento gamma son radiaciones electromagnticas de muy
poca longitud de onda. Su emisin est originada por los cambios de energa dentro
del ncleo, su emisin acompaa otro proceso nuclear y por s misma no produce
cambios en el nmero msico o en el nmero atmico del ncleo.
Ejemplo: [125Te]*

125

Te +

Velocidad de desintegracin y tiempo medio de desintegracin

Los radionclidos tienen diferentes estabilidades y el proceso de desintegracin puede
ocurrir a distintas velocidades. Algunos tardan fracciones de segundo en transformarse
en otro nclido y otros lo hacen en miles de aos. Las velocidades de desintegracin
son independientes de la temperatura. La velocidad de desintegracin puede
describirse con la siguiente relacin:

Velocidad de desintegracin

v=kN

Donde N es el nmero de nclidos radiactivos al tiempo t transcurrido desde el inicio

de la observacin del proceso y k es la constante de desintegracin radiactiva
particular para el nclido considerado. La relacin entre el nmero de nclidos
presentes al tiempo t y el nmero inicial de nclidos radiactivos No, es decir cuando se
inicia la observacin del proceso puede calcularse a partir de la siguiente relacin:
ln (No/N) = k t
En la siguiente figura se muestra cmo vara en el tiempo la cantidad de un
radionclido, en este caso se grafic la masa en miligramos:

El tiempo medio de desintegracin es el tiempo que debe transcurrir para que la

cantidad de nclido radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad correspondiente al
inicio de la observacin. As si N =No/2 entonces t = t1/2 y entonces resulta:
t1/2 = ln 2 / k = 0.693/ k
Los valores de t1/2 pueden ser muy diferentes para los s distintos nclidos y abarcan
desde millones de aos hasta pocos segundos.
En la tabla siguiente se presentan algunos valores.
Nclido
Uranio 235 Potasio 40
Uranio 238
t1/2
4,51 109
6,91 108
1,28 109
aos
aos
aos
Nclido
Calcio 41
Cobalto 60
Oxgeno 15
5
t1/2
10 aos
5,271 aos
1,22 seg

Carbono 14
5730 aos

Yodo 131
8,04 das

Radio 226
1602 aos

Radn 222
3,82 das

Series de desintegracin
Muchos nclidos no pueden alcanzar la estabilidad nuclear mediante una sola reaccin
nuclear y se desintegran en una serie de pasos que se conocen como una serie de
desintegracin. Los istopos inestables decaen hasta un istopo estable (cuya relacin
N a Z caiga en la banda de estabilidad). La mayora de las especies radiactivas que
existen en la naturaleza se pueden encontrar en alguna de las 4 series radiactivas, en
estas series el istopo inicial tiene un tiempo de vida media mucho mayor que

cualquiera de sus descendientes. Todos los elementos ms pesados que el Plomo

(Z=82) decaen a un istopo estable de Plomo o de Bismuto (Z=83).
Las cuatro series radiactivas se pueden determinar de acuerdo con la masa atmica (A)
del elemento inicial y son:
1. La serie del Torio; A=4n.
2. La serie del Neptunio; A=4n+1
3. La serie del Uranio; A=4n+2
4. La serie del Actinio; A=4n+3
donde n es un nmero entero. Para cualquier paso de desintegracin el nclido que se
desintegra se llama nclido madre y el producido es el hijo.
Como ejemplo, se presenta a continuacin la serie del Uranio:

Las Reacciones Nucleares Artificiales o radiactividad artificial

Mientras que muchos nclidos experimentan disminucin radioactiva naturalmente,
las reacciones nucleares pueden tambin ser estimuladas artificialmente. Hay dos tipos
de reacciones nucleares artificiales:
Fisin Nuclear
Son reacciones en las cuales un ncleo de un tomo se divide en partes ms pequeas,
liberando una gran cantidad de energa en el proceso. Comnmente esto ocurre
cuando un neutrn impacta sobre el ncleo de un tomo. La energa que lleva el
neutrn provoca la divisin del blanco en dos (o ms) elementos que son menos
pesados que el tomo original.

Durante la fisin de U235, son generados

dos tomos y 3 neutrones. Si estos
neutrones chocan con ncleos U235
vecinos, ellos pueden estimular la fisin
de estos tomos y empezar una reaccin
nuclear en cadena. Esta reaccin en
cadena es la base del poder nuclear.

A medida que los tomos de uranio siguen dividindose, la reaccin libera una
significativa cantidad de energa que puede ser almacenada y usado para generar, por
ejemplo energa elctrica.
Fusin Nuclear
Este tipo de reacciones son aquellas en las cuales dos o ms elementos se 'fusionan'
para formar un elemento ms grande, liberando energa en este proceso. Un buen
ejemplo es la fusin de dos istopos de hidrgeno 'pesado' (deuterio: 2H y tritio: 3H)
dando lugar al elemento helio.
Las reacciones de fusin liberan enormes cantidades de energa y son comnmente
conocidas como reacciones termonucleares. Tanto el sol como el resto de las estrellas
son enormes reactores de fusin. Las estrellas son esencialmente gigantes bolas de de
hidrgeno gaseoso a una elevada presin debido a las fuerzas gravitacionales. Las
molculas de hidrgeno son fusionadas en helio y elementos ms pesados dentro de
las estrellas, generando energa que recibimos, en el caso del sol como luz y calor

Recordemos que la curva de energa nuclear

de enlace en funcin del nmero msico se
observa un mximo para el elemento 56Fe,
por lo que todos los elementos a la derecha
presentarn una tendencia a romper su
ncleo para alcanzar este valor mximo, lo
que hace favorable para nclidos con
nmero atmico mayor que el Fe las
reacciones de Fisin Nuclear. En cambio para
aquellos a la izquierda, es decir con nmero
atmico menor, tendern a reaccionar con
otros istopos o partculas , neutrones,
etc. para aumentar su masa y alcanzar el
mximo de energa de enlace mediante
reacciones de Fusin Nuclear
Las partculas elementales
Las partculas elementales son los objetos ms simples que existen. No tienen partes ni
se pueden dividir en componentes ms sencillas.
Antiguamente se consideraba a algunas partculas como elementales pero algunos
experimentos en los cuales se realizaban colisiones de partculas a muy altas energas
han revelado que en realidad son partculas compuestas, tal es el caso de los protones.
Adems de las partculas elementales que sirven de ladrillos para la construccin del
mundo material, existen partculas portadoras de las 4 interacciones bsicas.
Tambin se ha observado la existencia de partculas elementales hechas de
antimateria. Estas partculas son idnticas a sus correspondientes partculas excepto
que tienen carga elctrica (y propiedades magnticas) de signo opuesto. Cuando una
partcula de materia se encuentra con su correspondiente partcula de antimateria,
stas se aniquilan y su masa en reposo se convierte en energa en forma de fotones.
Un ejemplo de la colisin de una partcula y una antipartcula es la colisin de una
partcula - o electrn con una partcula + o positrn. Como resultado de esta colisin
la materia del - y del + se convierte en energa ( E=mc2) para la creacin de nuevas
partculas.
Las partculas elementales se clasifican en tres grupos los quarks, los leptones y un
tercer grupo lo forman las partculas portadoras de fuerzas.
Quarks
U, D, C, S, T, B
Leptones
Electrn, Neutrino electrn, Mun, Neutrino mun, Tau, Neutrino
tau
Mensajeras
Fotn (fuerza electromagntica), W+, W-, Z (fuerza nuclear dbil),
Gluon ( fuerza nuclear fuerte) gravitn (fuerza gravitacional)
Bosones y fermiones De acuerdo a una propiedad cuntica llamada espin las
partculas elementales se clasifican en Bosones y Fermiones. Son Bosones aquellas
partculas cuyo espin es entero y Fermiones si tienen espin semi-entero. El electrn es
un ejemplo de un fermin, como los Quarks y el resto de los Leptones. Las partculas
mensajeras o portadoras de una interaccin son Bosones

Bariones y mesones
Existen otras partculas que se pueden construir a partir de las ms elementales. Por
ejemplo se ha visto que en la naturaleza existen quark y anti-quark (anti-quark es la
antipartcula del quark). Ambas son partculas elementales, que no solamente forman
al protn, sino a toda una serie de familias de otras partculas. Todas las partculas
formadas por quarks se denominan hadrones. Combinaciones de tres quarks forman
los bariones (como el protn) y combinaciones de un quark y un anti-quark forman la
famila de los mesones. Los quarks sienten la fuerza nuclear fuerte, pero no se
encuentran libres en la naturaleza. Bariones son protn, neutrn, omega. Ejemplos de
mesones son pin, kan, ypsiln, etc. Por ejemplo, un pin est formado por un quark
y un antiquark de primera generacin (up, down, antiup y antidown). Como se puede
comprender, hay varios piones, dependiendo de qu combinacin quark/antiquark se
tiene. Por ejemplo, un quark up y uno antidown producen un pin de carga positiva,
denotado como +. Un quark down y uno antiup componen el pin de carga negativa,
-. Y un quark up y uno antiup, o uno down y uno antidown, producen el pin neutro, o
0.
Dado que los bariones como los protones y los neutrones), formados por tres quarks y
de estn formados por tres quarks, tienen espn semientero, es decir, son fermiones,
mientras que los mesones al estar compuestos por dos quarks y no tres, son bosones.
FUERZAS E INTERACCIONES
Se ha podido verificar experimentalmente que en la naturaleza existen cuatro tipos de
fuerzas: la gravedad, el electromagnetismo, y las fuerzas nucleares dbil y fuerte. La
teora cuntica describe estas fuerzas a travs del intercambio de una partcula
portadora de esa interaccin:
LA FUERZA NUCLEAR FUERTE
Para entender la naturaleza de la fuerza nuclear fuerte, consideraremos los siguientes
hechos:
Los ncleos atmicos estn hechos de protones y neutrones
Los protones son cargas elctricas positivas
Los neutrones no tienen carga elctrica
Dentro del ncleo los protones sienten una fuerza grandsima de repulsin debido a
que las cargas elctricas iguales se repelen.
Entonces, podramos preguntarnos: Cmo se mantiene unido el ncleo?
La razn por la cual las cargas elctricas dentro de un ncleo atmico se mantienen
dentro de una cierta distancia es porque existe la fuerza nuclear fuerte que hace que
los protones y los neutrones en el ncleo se atraigan.
La intensidad de esta fuerza es evidentemente mayor que la fuerza electromagntica.
Sin embargo, existe una gran diferencia entre estas dos tipos de fuerza. La fuerza
nuclear fuerte slo puede actuar a distancias muy cortas (por ejemplo el radio de un
ncleo), mientras que la interaccin electromagntica tiene una distancia de accin
infinita.
Si un ncleo atmico gana neutrones adicionales, por ejemplo bombardendolo con
un haz de neutrones, el ncleo cambia de forma y se hace ms grande, pero llega un
momento en que la fuerza nuclear fuerte no tiene el alcance suficiente para mantener
al ncleo unido. Como resultado, el ncleo se parte en dos generando mucha energa.

En la teora cuntica de campos a cada tipo de interaccin le corresponde una familia

de partculas portadoras de la interaccin. En el caso de la fuerza nuclear fuerte estas
partculas son los gluones:
LA FUERZA NUCLEAR DBIL
la fuerza nuclear dbil est relacionada con procesos de transformacin que tienen
lugar entre partculas no elementales. Consideremos lo siguiente:
Los ncleos atmicos estn formados por protones y neutrones
Los protones estn constituidos por tres quarks
Los neutrones estn constituidos por tres quarks
Puede verificarse experimentalmente que un protn puede convertirse en un neutrn
en las reacciones nucleares. En el Sol y otras estrellas este proceso est ocurriendo
muchsimas veces cada segundo.
Un protn est hecho de 2 quarks de tipo U y 1 quark de tipo D. Un neutrn est
hecho de 1 quark de tipo U y 2 quarks de tipo D.
Por lo tanto para transformar un protn en un neutrn basta con cambiar un quark
tipo U a uno tipo D.
Justamente esto es lo que ocurre en la naturaleza cuando entra en accin la fuerza
nuclear dbil. Un quark tipo U cambia a uno tipo D por medio de la interaccin dbil,
generndose adems otras dos partculas: un anti-electrn (partcula +) y un neutrino.
Este mismo proceso es el responsable del decaimiento radiactivo de algunos ncleos
atmicos. Cuando un neutrn se convierte en un protn en el decaimiento radiactivo
de un ncleo, aparece un electrn y un neutrino. Este es el origen de la radiacin beta
(electrnes)
Aplicaciones de los radionclidos y de la Qumica Nuclear
El estudio detallado de todos estos tipos de desintegracin as como sus propiedades,
composicin y energa generada ha llevado al hombre a idear un sinnmero de
aplicaciones, algunas sencillas como es el caso de los relojes con nmeros brillantes y
otras mucho ms complejas y relevantes como los aparatos de uso mdico que se
basan en tecnologas complejas y usos en radioterapia, branquiterapia, teleterapia,
etc que han servido y sirven como importantes herramientas de diagnstico y
tratamiento de enfermedades. Todo esto sin mencionar los enormes y complejos
Reactores Nucleares que generan energa en grandes cantidades. Tambin debemos
mencionar que el mtodo de datacin ms exacto con el que contamos hoy en da
llamado Mtodo del Carbono 14 se basa tambin en la espontaneidad con la que
este istopo de carbono emite radiacin transformndose en un ncleo ms estable..
Aplicaciones a la medicina
Istopos radiactivos trazadores
Aunque los rpidos avances de la Ciencia Mdica en las ltimas dcadas son debido a
muchas causas, una de las de mayor importancia ha sido el descubrimiento y uso de
Radiotrazadores, que son ncleos radiactivos introducidos al organismo a travs de
alimentos, medicamentos, etc. Su recorrido en el organismo puede ser detectado o
trazado monitoreando la radiactividad que emiten. Por ejemplo, la incorporacin de
14
32
6C y de 15P en nutrientes ha generado mucha informacin importante respecto al
curso del metabolismo de nuestra especie.

Otros istopos biolgicamente importantes son Iodo-131 para el diagnstico y

tratamiento de la glndula tiroides, el Talio-201 para diagnosticar el dao ocasionado
al corazn de las personas que han sufrido ataques cardacos, lo mismo que Tecnecio99, etc.
La Tabla siguiente muestra algunos otros ejemplos relacionados con las aplicaciones
mdicas de varios istopos radiactivos.

Istopos Radiactivos de importancia Mdica

Istopo Vida media

Area del cuerpo estudiada

131

8,1 das

Tiroides

Fe

45,1 das

Clulas rojas, sangre

Mo

67 horas

Metabolismo

14,3 das

Ojos, Hgado, Tumores

Cr

27,8 das

Clulas rojas, sangre

Sr

2,8 horas

Huesos

Tc

6,0 horas

Corazn, Huesos, Hgado, Pulmn

Xe

5,3 das

Pulmn

Na

14,8 horas

Sistema circulatorio

53
59
26
99
42
32
15
51
24
87
38
99
43
133
54
24
11

Fechado radiactivo.
Con las tcnicas disponibles en El siglo XIX, los gelogos slo podan componer una
escala de tiempo relativa. As, la edad de la Tierra y la duracin de las unidades de esta
escala permanecieron desconocidas hasta principios del siglo XX. Poco despus del
descubrimiento de la radiactividad, se desarrollaron los mtodos radiomtricos de
datacin. Con ellos, se pudo calibrar la escala relativa de tiempo geolgico creando una
absoluta.
El mtodo del carbono 14 fue desarrollado en primera instancia por el qumico
estadounidense Willard Frank Libby y su grupo de colaboradores de la Universidad de
Chicago en 1947, cuyos trabajos le valieron el premio Nbel de Qumica de 1960. El
descubrimiento fue que por medio de la actividad metablica el nivel de carbono 14 en
un organismo vivo se mantiene en equilibrio con el de la atmsfera o con el de otras
partes de la reserva dinmica terrestre, como el ocano.
El radiostopo del 14C se produce en forma continua en la regin superior de la
atmsfera cuando los tomos de 14N capturan neutrones de los rayos csmicos. Los
tomos de 14C reaccionan con molculas de oxgeno para formar 14CO2. Este proceso
proporciona continuamente 14CO2, el cual es incorporado a los vegetales por la

fotosntesis. As continuamente se incorpora a los seres vivos vegetales y animales una

cantidad constante de 14C, aun cuando este se desintegra. A partir de la muerte del
organismo, el istopo radiactivo empieza a desintegrarse a un ritmo conocido sin ser
reemplazado por el carbono del dixido de carbono atmosfrico. Su rpida
desintegracin limita, en general, el periodo de datacin a unos 50.000 aos, aunque a
veces se extienda el mtodo hasta 70.000 aos. La incertidumbre de la medida
aumenta con la antigedad de la muestra.
Aunque el mtodo se adapta a una gran variedad de materiales orgnicos, su precisin
depende del valor usado para la vida media de las variaciones en las concentraciones
atmosfricas de carbono 14 y de la contaminacin. En 1962, la vida media del
radiocarbono fue redefinida desde 5.570 30 aos a 5.730 40 aos; por ello, algunas
determinaciones anteriores requieren un ajuste, y debido a la radiactividad
introducida en los ltimos aos en la atmsfera, las dataciones de radiocarbono se
calculan desde 1950. La escala temporal del carbono 14 contiene otras fuentes de
incertidumbre que pueden producir errores entre 2.000 y 5.000 aos. El problema ms
grave es la contaminacin posterior al depsito, que puede estar causada por filtracin
de agua subterrnea, por incorporacin de carbono ms antiguo o ms joven, y por
captacin de impurezas en el terreno o en el laboratorio.
Para medir la cantidad de carbono 14 presente en un fsil, los cientficos incineran un
fragmento pequeo para convertirlo en gas de dixido de carbono. Se utilizan
contadores de radiacin para detectar los electrones emitidos por el decaimiento de
carbono 14 en nitrgeno. La cantidad de carbono 14 se compara con la de carbono 12,
forma estable del carbono, para determinar la cantidad de radiocarbono que se ha
desintegrado y as datar el fsil.
Los mtodos de 40K y 238U son usados para fechar objetos ms antiguos, de ms de
50000 aos de antigedad. El primero se usa para datar objetos de hasta un milln de
aos de antigedad y el segundo para fechar minerales con varios miles de millones de
aos.

Esquema general de las partculas